DOS CUARTOS PASADO EL MEDIODÍA
Después de un año, las montañas y las aguas de Qing Qiu permanecían inalteradas, exuberantes de verdor y picos ondulantes. Sin embargo, los sentimientos en el corazón eran completamente distintos a los de la primera vez que partió.
Al entrar en el familiar sendero del bosque, Li Fei saltó de su espada de piedra. A pesar del pesado fardo que llevaba a la espalda, lleno de artículos de primera necesidad que habían comprado en Ciudad Lu Gong, el regreso a casa hacía que sus pasos fueran ligeros. Caminó por el familiar sendero fangoso que había pisado innumerables veces, rodeada de los olores familiares del bosque y el viento: éste era el hogar donde había vivido durante diez años.
—Mira, yo solía venir a menudo a este bosque —dijo Li Fei con entusiasmo, tirando de Lei Xiu Yuan mientras le contaba historias de la infancia—. Bajo las raíces de los árboles se puede desenterrar una especie de seta silvestre. Salteada con brotes de bambú, está deliciosa.
Lei Xiu Yuan miró a su alrededor. La tenue aura demoníaca que había percibido antes había desaparecido por completo. Esto era realmente un páramo remoto. A juzgar por el crecimiento de los árboles y los caminos, parecía que poca gente venía a Qing Qiu. Sin embargo, el aire era inusualmente limpio, probablemente debido al amuleto protector de su muñeca.
Se volteó y vio a Li Fei recogiendo un manojo de setas en sus brazos. Curioso, le preguntó:
—¿Para qué las recoges?
La cara de Li Fei estaba llena de una alegría rara y desenfrenada, con los ojos entrecerrados por el placer.
—Te las cocinaré cuando lleguemos a mi casa. Podrás probar lo que cocino. Pero tendrás que aguantar comida vegetariana durante unos días, no sé cocinar carne.
Por lo visto, el regreso a Qing Qiu la había relajado, haciéndola muy diferente de su estancia en la academia. Lei Xiu Yuan sonrió y le quitó de los brazos las setas sucias y cubiertas de barro.
—Si hay algo más delicioso, no seas tacaña. Tráelo.
Para Li Fei, era la primera vez que traía a un amigo a casa, y estaba a la vez emocionada y deseosa de ser una buena anfitriona. Afortunadamente, las montañas estaban llenas de verduras y setas silvestres, y pronto reunió un buen puñado. Caminaron por la senda del bosque cubierto de maleza, adentrándose en un estrecho sendero entre acantilados.
Los acantilados se alzaban como nubes a ambos lados, con sus paredes rocosas afiladas y traicioneras. El estrecho sendero estaba sembrado de huesos, en su mayoría humanos, probablemente de aquellos que habían intentado escalar las peligrosas cumbres pero habían caído trágicamente.
Después de caminar un rato, el rostro de Li Fei mostraba una mezcla de expectación y nerviosismo. Se adelantó unos pasos y miró hacia arriba, viendo que la cuerda de cáñamo que había atado a una roca saliente hacía un año seguía allí, intacta. Alargó la mano para descolgarla, pero la campana de la cuerda estaba oxidada y la propia cuerda se desmoronó al tocarla.
Parecía que nadie había regresado.
Li Fei sintió una mezcla de decepción y tristeza. Después de un momento, dijo en voz baja:
—Mira, mi maestro y yo solíamos subir y bajar utilizando esta cuerda.
Lei Xiu Yuan levantó la vista hacia los imponentes acantilados, sintiendo su presencia sobrecogedora y desalentadora. Sin el poder de volar sobre una espada, era difícil imaginar cómo se podía escalar por ellos sólo con la fuerza humana.
Al ver la indisimulada decepción en el rostro de Li Fei, seguramente porque su maestro no había regresado, dijo en voz baja:
—¿No ibas a ser una buena anfitriona? Me muero de hambre. ¿Cómo puedes dejar que tu invitado se muera de hambre?
Li Fei soltó una risita y arrojó su espada de piedra.
—Vámonos. La cuerda está demasiado podrida para usarla. Subiremos volando.
La sencilla cabaña del bosque no había cambiado nada. Un círculo de vallas rodeaba el patio, y dentro había tres cabañas de madera. Las pequeñas parcelas de tierra en las que antes crecían rábanos y patatas dulces estaban ahora cubiertas de maleza, ya que Li Fei las había desenterrado antes de marcharse.
Li Fei abrió de un empujón la puerta de madera de su cabaña y una hilera de polvo cayó del alero. Sonrió torpemente:
—Hace demasiado tiempo que no vuelvo. Está muy sucia. Puedes dejar tus cosas y echar un vistazo mientras limpio.
Lei Xiu Yuan le apretó la cabeza y la empujó fuera.
—Yo lo haré. Tú ve a prepararnos algo de comer.
¿Sabía limpiar? Con suerte, no se limitaría a meter la suciedad debajo de la cama como hacía su maestro y considerarlo limpio. Li Fei lo siguió al interior y vio cómo se quitaba la túnica, se arremangaba y empezaba a barrer con facilidad. A la mitad, se volteó y la miró fijamente:
—Si no empiezas a cocinar, me voy.
Li Fei salió rápidamente a buscar agua. Al cabo de un año, el depósito de agua estaba sucio y el pozo cubierto de polvo y maleza. Lo limpió durante mucho tiempo antes de poder encender el fuego, lavar el arroz, cocinar y picar verduras. La pequeña cocina pronto se llenó de vapor y aroma a comida. El humo de la chimenea, añorado durante mucho tiempo, se elevó y, de repente, sintió como si nunca hubiera salido de Qing Qiu, un sentimiento a la vez nostálgico y agridulce.
Tener aquí a Lei Xiu Yuan era maravilloso. Si estuviera sola, probablemente ya estaría llorando.
En el patio, sábanas y mantas se secaban al sol. Lei Xiu Yuan había sacado incluso las colchas que llevaban un año guardadas para airearlas. Este chico era sorprendentemente capaz. Al poco rato, se acercó con un libro amarillento, diciendo:
—Los libros de tu maestro son bastante interesantes.
—¿Qué libro? —Li Fei se inclinó para mirar y vio que en la portada decía “Registros de anécdotas de ultramar”. Preguntó con curiosidad—: ¿Dónde lo encontraste?
—Encontré una caja debajo de su cama mientras limpiaba la habitación y la abrí —señaló con la cabeza hacia la puerta. Efectivamente, había una caja de madera abierta y hecha jirones en el suelo, llena de libros amarillentos y mohosos, todos colocados sobre piedras para que se secaran—. Los he hojeado. Son todos sobre leyendas de ultramar —sonrió Lei Xiu Yuan—. Tu maestro es un anciano muy interesante. Poca gente cree en los cuentos de ultramar.
¿De ultramar? Li Fei se quedó perpleja. Su maestro nunca había hablado de esas cosas. Sabía que tenía libros, pero eran sobre todo para enseñarle a leer y escribir. ¿Desde cuándo tenía una caja de libros debajo de la cama?
Agarró un libro y lo hojeó. Estaba repleto de leyendas de ultramar, como gente con la piel muy negra que sostenía serpientes, lo cual parecía totalmente increíble. Qué extraño. Después de todos esos años con su maestro, acababa de descubrir esos libros. ¿Los había sacado antes de irse?
—No pienses en ello si no puedes averiguarlo —dijo Lei Xiu Yuan, presionándole la cabeza y empujándola de nuevo a la cocina—. La comida está a punto de quemarse. Lo huelo.
¡Ah! ¡Estaba a punto de quemarse! Li Fei se apresuró a retirar la olla del fuego. Al ver a Lei Xiu Yuan siempre señalando y gesticulando a su lado, lo empujó molesta:
—Vete a jugar tú solo.
Después de un año sin cocinar, estaba un poco oxidada, pero consiguió preparar tres platos y una sopa. Llevó la comida a la mesa de la sala principal, donde Lei Xiu Yuan ya estaba sentado, leyendo un libro mientras esperaba. Le sirvió un cuenco lleno de arroz y le puso un palillo con brotes de bambú y setas en el cuenco, sonriendo:
—Toma, pruébalo.
Él dio un mordisco a los brotes de bambú, sus cejas se alzaron ligeramente, pero no dijo nada.
Li Fei, que era la primera vez que cocinaba para alguien que no era su maestro, estaba muy ilusionada.
—¿A qué sabe?
No esperaba que Lei Xiu Yuan dijera algo agradable. Conseguir un cumplido de él era más difícil que conseguir que Ri Yan la elogiara.
Para su sorpresa, asintió con la cabeza, sonrió levemente y dijo cálidamente:
—Está bueno.
Li Fei sonrió y llenó su cuenco de comida:
—¡Pues come más! Crece fuerte.
Él puso un palillo de bambú de agua en su cuenco, diciendo:
—Necesitas comer más. Eres tan bajita.
Ella se enfadó un poco:
—¡Sigo creciendo! En el futuro seré más alta.
—Eso no cambia el hecho de que ahora seas bajita —dijo él, añadiendo otro palillo de setas a su cuenco.
Bueno, ella no podía discutir eso. Todo el mundo había empezado a crecer más alto este año. El más dramático era Ye Ye, que ahora le llegaba al hombro a Hu Jia Ping. Lei Xiu Yuan también había crecido mucho, ahora era una cabeza más alto que ella, aunque todavía parecía delgado comparado con Ye Ye y Ji Tong Zhou. Sin embargo, la delicada fragilidad femenina que tenía antes había desaparecido.
Lei Xiu Yuan terminó amablemente toda la comida, incluso la sopa, y después de limpiarse, los dos se sentaron en el patio iluminado por el sol, apoyados en una piedra, hojeando los libros de la caja de madera.
Lei Xiu Yuan leyó durante largo rato. Cada libro de la caja trataba de diversas anécdotas de ultramar, algunas recogidas de cuentos populares, otras fabulaciones salvajemente exageradas. El mundo de ultramar seguía siendo un misterio desconocido y pocos creían que existiera realmente. ¿Por qué había coleccionado esto el maestro de Li Fei? ¿Era sólo un pasatiempo?
—Li Fei, ¿te habló alguna vez tu maestro de asuntos de ultramar? —le preguntó en voz baja. Pero después de esperar un rato sin respuesta, se volteó para verla dormida contra la piedra.
Comiendo y luego durmiendo, como un cerdo.
Aunque era pleno verano, la brisa del bosque de montaña seguía siendo fresca. Se quitó la túnica, la cubrió con ella y siguió leyendo. A pesar de que los libros eran en su mayoría leyendas e invenciones, eran más interesantes que las áridas técnicas inmortales y artes arcanas de la biblioteca de la academia, y estaba absorto.
El viento llevaba una fragancia tenue y misteriosa, y a Lei Xiu Yuan le resultaba cada vez más difícil concentrarse en el libro.
Se volteó para mirar a Jiang Li Fei a su lado. Dormía profundamente, el fino vello de su rostro brillaba como el oro a la luz del sol y sus labios hacían un inocente mohín. Su túnica le quedaba demasiado grande, haciendo que la Jiang Li Fei normalmente terca e inflexible pareciera inesperadamente delicada y frágil.
Había cambiado mucho. Si no la hubiera visto todos los días, habría pensado que era una extraña. Afortunadamente, por dentro, seguía siendo la misma Jiang Li Fei.
En el patio del bosque de la montaña, dos cuartos después del mediodía, los sonidos del viento, el susurro de las hojas y la respiración de Li Fei se entrelazaban. Aunque era un lugar desolado, inesperadamente le trajo una sensación de paz. Éste era su hogar, donde había vivido durante diez años.
Li Xiu Yuan observaba las orquídeas de su vestido rosa, que el viento hacía ondear. Probablemente soñaba con comida, se relamía los labios y emitía sonidos indistintos, y de repente se dio la vuelta, con su larga trenza cayendo pesadamente sobre su espalda, gruesa y negra, brillante y lisa.
Le pareció divertido, una mezcla de curiosidad y travesura, y alargó la mano para jugar con el extremo de la trenza, enrollándola alrededor de sus dedos. Su pelo era suave y liso y le hacía cosquillas en la palma.
Aquello era tan tranquilo, tan placentero, como un sueño.
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