CAPÍTULO 117
MANOS ENTRELAZADAS
An Jiu ajustó la hoja suspendida de su ballesta y disparó una flecha.
Con un ruido sordo, la flecha rozó la mano derecha de Hua Rong Jian y se incrustó profundamente en la pared de madera nanmu del carruaje.
—¡Mujer! —Hua Rong Jian la fulminó con la mirada con rabia, luego se volteó a mirar la pared dañada con preocupación—. Qué desperdicio.
An Jiu observó su preocupación por la pared más que por él mismo.
—Seguro que la familia Hua no anda corta de dinero.
—La familia Hua no, pero yo sí —admitió Hua Rong Jian sin vacilar. Su notoria fama de juerguista había llevado al primer ministro Hua a controlar sus gastos. Tras una breve pausa, Hua Rong Jian sonrió y añadió—: Pero no te preocupes, dirijo en secreto algunas casas de juego. Con eso me basta para cubrir mis gastos.
Esta inesperada revelación sorprendió a An Jiu. ¿Estaba compartiendo casualmente su secreto con ella?
—Quiero bajarme —dijo An Jiu de repente.
—Espera, ya casi llegamos —la tranquilizó Hua Rong Jian—. No puedes vagar así por las calles. Vamos a una taberna donde soy amigo del dueño. Podemos disfrutar de la vista desde la ventana, y hay muchas cosas interesantes. No te aburrirás.
La mención de “cosas interesantes” llamó la atención de An Jiu. Levantó la cortina y miró al exterior. Efectivamente, había pocas mujeres en la calle, en su mayoría sirvientas de hogares ricos o mujeres casadas.
Tras unas dos tazas de té de viaje, el carruaje se detuvo frente a una taberna apartada y modesta.
Hua Rong Jian entregó a An Jiu un sombrero cónico, salió primero y le tendió la mano.
Bajo el sol primaveral, el apuesto hombre vestido con una túnica de seda azul sonrió cálidamente. An Jiu miró su mano larga y pálida, y notó gruesos callos en la base de los dedos, probablemente por haber blandido una espada.
Hua Rong Jian esperaba que ignorara su gesto, dada su fría actitud. Para su sorpresa, dudó sólo un instante antes de tomarle la mano.
Su mano suave y lisa era fría como el hielo. Por instinto, Hua Rong Jian la apretó con fuerza, queriendo calentarla.
Cuando sus palmas se encontraron, An Jiu sintió que una corriente cálida fluía de su mano, como una suave brisa de principios de verano. También sintió una inexplicable sensación de familiaridad.
Los edificios circundantes estaban en ruinas, con muchos curiosos mal vestidos que se asomaban. Hua Rong Jian condujo a An Jiu rápidamente a la taberna.
Dentro, las mesas y las sillas estaban desordenadas y llenas de polvo. Las telarañas se extendían por todas partes, casi como para hacer una manta. An Jiu desconfió y retiró suavemente la mano. Miró hacia el segundo piso, que estaba completamente oscuro. La barandilla estaba rota y polvorienta, pero, curiosamente, una parte parecía pulida, como si la hubieran limpiado recientemente.
An Jiu entrecerró los ojos y vio vagamente unas figuras en la oscuridad. Apretó con fuerza la ballesta.
Hua Rong Jian apretó su mano ahora vacía, sintiendo una sensación de pérdida.
—Oh, ¿trajiste a la cuñada? —Se oyó una voz antes de que apareciera su dueño.
Un hombre desaliñado asomó la cabeza por la barandilla del segundo piso, con el polvo cayendo a su alrededor. Se apoyó borracho en la barandilla y sus pequeños ojos se clavaron en An Jiu.
Hua Rong Jian se adelantó para protegerla y levantó la vista con una sonrisa.
—No digas tonterías. Es la señorita Mei Decimocuarta, no mi esposa —Rápidamente añadió—: Me gustaría casarme con ella, pero no está dispuesta.
El hombre asintió con la cabeza.
—Por supuesto, ¿por qué querría casarse contigo una dama decente?
Hua Rong Jian rió y regañó:
—¡Tonterías! ¡Baja y atiende a tus invitados!
—No hace falta. Hay vino y comida en el jardín trasero. Disfruten —El hombre estaba a punto de retirarse cuando recordó algo, sonriendo lascivamente—. Me enteré del incidente en la calle principal, jeje.
¿Incidente en la calle principal?
Hua Rong Jian se quedó perplejo. El tono del hombre sugería que no era nada bueno, pero Hua Rong Jian estaba acostumbrado a los rumores escandalosos. Aunque mañana llegara la noticia de que había dejado embarazado a un hombre, no sería sorprendente. Así que no se molestó en indagar más y condujo a An Jiu al jardín trasero.
Aunque el edificio parecía destartalado desde fuera, el jardín revelaba un paraíso oculto. Una vegetación exuberante y flores vibrantes rodeaban pabellones y torres bien dispuestos.
Hua Rong Jian recorrió los sinuosos senderos con familiaridad y los condujo a una habitación.
En la puerta, An Jiu se fijó inmediatamente en las paredes cubiertas de rostros humanos. Hombres, mujeres, ancianos y jóvenes, todos con los ojos hundidos, creando una atmósfera espeluznante.
Dudó en el umbral.
—¿Qué es esto? —An Jiu usó su pequeña ballesta para pinchar una cara cercana, que cayó, revelando que era una máscara.
Hua Rong Jian explicó:
—En los últimos dos años, mientras buscaba médicos de renombre para mi hermano mayor, conocí a alguien que se hacía llamar el “Doctor Inmortal”. Sus habilidades médicas son peores que las de los charlatanes callejeros, pero es un hábil artesano, especializado en estas máscaras de piel humana.
—¿Era el anciano de antes? —An Jiu, intrigada por las delgadas máscaras, dio unos pasos hacia el interior.
Hua Rong Jian rió con ganas.
—A pesar de su barba poblada, no tiene ni treinta y cinco años.
An Jiu hizo una pausa antes de comentar:
—Realmente parece que lleva una máscara de piel humana.
—Hablar mal de los demás a sus espaldas invita a la retribución kármica —la voz del hombre llegó de repente desde las vigas del techo.
An Jiu se sobresaltó. ¿Había sido descuidada, o sus artes marciales eran realmente extraordinarias?
Hua Rong Jian, aparentemente adivinando sus pensamientos, explicó:
—Es su cuenco transmisor de sonido.
Seleccionó de la pared una máscara algo atractiva y la acercó a la cara de An Jiu.
—Las mujeres de la familia Mei son únicas, pero es incómodo andar por las calles durante el día. Te traje aquí para encontrar máscaras adecuadas.
—¡Eh! ¿Me estás tratando como si estuviera muerto? —Otro grito vino de las vigas del techo.
Viendo que Hua Rong Jian lo ignoraba, An Jiu hizo lo mismo.
—Hmm, esta es adecuada —dijo Hua Rong Jian, satisfecho con su elección. Señaló una silla cerca de la ventana—. Siéntate, déjame probártela.
An Jiu discretamente extendió su sentido espiritual, confirmando que no había nadie más alrededor, y luego obedeció.
Sorprendido y en silencio complacido por su docilidad, Hua Rong Jian se centró en su rostro.
—Tsk tsk.» Le tocó la mejilla. «Puedo verme en tus ojos.
An Jiu miró fijamente su rostro cercano, realmente tan radiante como la luna. Cuando estaba a punto de hablar, Hua Rong Jian le puso un dedo en los labios.
Se apresuró a decir:
—No hables. Entiendo.
Temía oír palabras de aquellos labios, temiendo que pudieran arruinar este hermoso momento e incitar su ira.
—Quiero preguntarte por qué eres tan amable conmigo —dijo An Jiu, con la mirada fija en sus ojos.
Cuando sus suaves labios rozaron el dedo de él mientras hablaba, Hua Rong Jian se estremeció ligeramente y retiró la mano.
—Para cortejarte, por supuesto. Lo he dejado claro.
Sus mejillas se sonrojaron y se apartó rápidamente para buscar el adhesivo de la máscara.
An Jiu le miró la espalda, meditando sobre la sensación familiar que le había producido el apretón de manos anterior. Rara vez tocaba a los demás, normalmente sentía repulsión cuando Mei Jiu tenía contacto físico con la gente. ¿Por qué le había gustado esta vez?
An Jiu estaba segura de que no se debía a ninguna emoción extraña, ya que era muy consciente de su antipatía por Hua Rong Jian.
CAPÍTULO 118
REGRESO A LA OFICINA DEL GOBIERNO
An Jiu reflexionó sobre la razón de su inesperada comodidad ante el contacto de Hua Rong Jian.
Hua Rong Jian, aplicando cuidadosamente la máscara, notó su expresión.
—¿En qué estás pensando?
An Jiu no respondió.
Hua Rong Jian no presionó más, concentrándose en ajustar la máscara por un rato antes de enderezarse con un suspiro.
—¡Hecho!
—Déjame ver —dijo An Jiu.
—Un momento —Hua Rong Jian salió brevemente, regresando con una palangana de agua—. El dueño de aquí tiene un aspecto desagradable y nunca usa espejos. Usemos esta agua para mirarnos.
De repente, la voz del hombre volvió a sonar:
—¡Bastardo! Te maldigo para que Mei Decimocuarta para que se convierta en tu cuñada.
—¡Lu Danzhi, por qué no te atragantas con tu vino! —Hua Rong Jian, conocido por su temperamento, agarró una caja de madera y la lanzó contra el cuenco transmisor de sonido que estaba en la viga del techo.
Con un fuerte estruendo, el cuenco de cobre cayó.
La superficie del agua onduló y An Jiu contempló el reflejo de un joven desconocido.
La máscara de piel humana hacía que las expresiones fueran ligeramente rígidas, pero dadas las expresiones naturalmente limitadas y los ojos fríos de An Jiu, parecía notablemente apropiado: un joven frío y taciturno.
—¿Cómo está? —preguntó Hua Rong Jian.
—Bien —se volteó An Jiu y volvió a agarrarle la mano, sintiendo la calidez—. ¿Me has visto alguna vez de otra forma?
Hua Rong Jian se quedó momentáneamente estupefacto.
—Nunca.
Su calor era como la luz del sol, inexplicablemente reconfortante y familiar. Pero An Jiu no podía detectar ningún engaño en su expresión, así que cambió de tema.
—¿Cómo quito esto?
—Basta con frotar aceite en las zonas adhesivas durante un rato —explicó Hua Rong Jian, seleccionando dos máscaras más y colocándolas con adhesivo en una bolsa de seda—. Quédatelas. Puedes usarlas más tarde.
An Jiu aceptó la bolsa, dudando un poco.
—¿Dónde está el retrete?
—Gira a la izquierda fuera, luego toma el segundo camino hacia el oeste —sonrió Hua Rong Jian—. Prepararé algo de comida y vino. Podemos comer y disfrutar de la vista desde la cima de la colina.
—Mmm —An Jiu reconoció casualmente.
Al oír sus pasos alejarse, Hua Rong Jian ordenó la mesa antes de dirigirse a la cocina para preparar algunos platos, que llevó al pabellón en lo alto de la colina.
Aunque sólo tenía unos 50 metros de altura, la colina ofrecía una vista panorámica. Las casas cercanas estaban derruidas y abarrotadas, mientras que a lo lejos, la bulliciosa prosperidad se sumergía en un mar de flores de albaricoque rosas y blancas: un marcado contraste de paisajes.
Hua Rong Jian vertió vino en una olla, calentándolo en un hornillo.
—Se escapó —entró el barbudo Lu Danzhi.
—Lo sé —Hua Rong Jian se sentó junto a la ventana, jugueteando con una copa de vino de plata grabada—. Su paciencia para quedarse medio mes ya superaba mis expectativas.
—¿Sinceramente quieres casarte con ella? —Lu Danzhi se sentó frente a él, curioso—. ¿Qué ves en ella?
—Es hermosa —dijo Hua Rong Jian con seriedad.
—Tch, no te hagas el tímido conmigo —Lu Danzhi se metió un trozo de ternera especiada en la boca, masticando ruidosamente—. Es sólo piel. Podría convertirte en una belleza celestial si quisieras. ¿Por qué tomarse tantas molestias? Sería mejor que encontraras una mujer hábil y seductora en un burdel. Podría hacerle un rostro idéntico al de Mei Decimocuarta.
Hua Rong Jian enarcó una ceja con desgana y se sirvió una copa.
—Tu silencio significa que estás de acuerdo —dijo Lu Danzhi.
—Danzhi, vine a ti por una razón —Hua Rong Jian cambió de tema.
Lu Danzhi le arrebató la jarra de vino, poniendo los ojos en blanco.
—¿Cuándo no tienes una razón?
—¿Está tu hermano mayor, Cui Huling, realmente muerto? —Preguntó Hua Rong Jian.
La mano de Lu Danzhi tembló, derramando vino por la mesa y sobre su ropa, aunque apenas se dio cuenta. Su voz era tranquila pero apenas disimulaba la excitación:
—¿Qué... quieres decir?
Su nombre original era Cui Huya, nacido en la familia Cui de controladores de grullas. Tras huir del clan Cui, cambió su nombre por el de Lu Danzhi, viviendo en el anonimato durante trece años.
—Tenía algunas sospechas, así que vine a pedir detalles —Hua Rong Jian tomó la jarra de vino y rellenó la copa de Lu Danzhi.
Lu Danzhi escurrió la copa con manos temblorosas. Cuando el fuerte alcohol golpeó su estómago, se calmó gradualmente.
—Por mucho que deseara que estuviera vivo... es imposible.
Hace tres años, se difundió la noticia de la herida mortal de Cui Huling. Lu Danzhi pensó que su hermano estaba fingiendo su muerte para atraerlo de nuevo como guardián del clan Cui, así que lo observó desde cerca durante más de un mes, hasta el funeral. Los Cui, al ser un clan extranjero, incineraban a sus muertos en lugar de enterrarlos. Conmocionado y afligido, Lu Danzhi se arriesgó a disfrazarse para unirse al cortejo fúnebre y ver el cuerpo de su hermano con sus propios ojos.
—El cuerpo incinerado era suyo. No pude equivocarme —dijo Lu Danzhi con decisión.
Hua Rong Jian, serio ahora, parecía completamente diferente de su yo habitual.
—Supimos que el Anciano Zhi del clan Mei está encarcelado en secreto. La razón es que durante las pruebas de reclutas del Ejército de Control de la Grulla, uno de los atacantes era un maestro arquero del elemento agua, muy parecido a tu hermano.
—Mi hermano sólo practicó el tiro con arco durante dos años antes de su muerte, como mero pasatiempo. Difícilmente se le podría llamar diestro —dijo Lu Danzhi—. ¿Por qué no sospechar de Wei Yunshan?
Al mencionar a Wei Yunshan, la expresión de Hua Rong Jian cambió ligeramente. Habló lentamente,
—El poder interior de Wei Yunshan fue tomado, y está encarcelado en la Mansión de la Montaña Brumosa.
—¡¿En serio?! —Lu Danzhi estaba conmocionado, nunca había oído hablar de alguien capaz de tomar el poder interior de un maestro. Era una noticia aterradora.
Pero mientras lo pensaba, sintió un escalofrío recorrer su cuerpo.
Los rumores en el mundo marcial hablaban de una técnica secreta para robar el cultivo de otros, tomando tanto el poder interior como la energía espiritual, una gran tentación para los artistas marciales.
Sin embargo, este método era difícil de utilizar. Incluso entre maestros de la misma habilidad, tomar por la fuerza el poder interior de otro era casi imposible, e incluso si tenía éxito, había un alto riesgo de reacción.
Si Wei Yunshan pudiera ser controlado con drogas durante unos 15 minutos, incapaz de resistirse, y dos o tres personas intentaran tomar su poder simultáneamente, sería mucho más fácil. Las únicas personas que podían acercarse a Wei Yunshan y hacerle bajar la guardia eran probablemente sólo dos: Wei Chuzhi y Wei Yu Zhi.
—¡Wei Yunshan valoró la lealtad y la rectitud toda su vida, sólo para criar a dos víboras! —Lu Danzhi bebió más vino, sintiendo por fin algo de calor. Refunfuñó—: ¡Sabía que Wei Chuzhi no era bueno cuando estableció una guarida de asesinos al entrar en el jianghu!
—Así que me pregunto... —Hua Rong Jian dijo—, ¿Podría tu hermano también haber...
—¡Imposible! —Las palabras de Lu Danzhi eran ciertas, pero su rostro mostraba un atisbo de duda.
—¿Hmm? —Hua Rong Jian inquirió suavemente, viendo a Lu Danzhi sumido en sus pensamientos.
Lu Danzhi recordó el cadáver de su hermano - demacrado pero pacífico en medio de las llamas rugientes. Siempre había supuesto que el aspecto demacrado de su hermano se debía a una enfermedad prolongada, pero ahora le surgían dudas.
—Mi hermano parecía consumido, pero su expresión era pacífica. No parecía la agonía de tener su poder interior tomado por la fuerza.
Hua Rong Jian preguntó inmediatamente:
—¿Podría haber transferido voluntariamente su poder interior a alguien?
—Este... —Lu Danzhi suspiró—. Él podría de hecho hacer tal cosa.
Aunque el clan Cui tenía muchos descendientes, la mayoría heredaba el poder interior del elemento agua debido a la genética. Sin embargo, los individuos verdaderamente dotados eran raros. Lu Danzhi identificó rápidamente a un posible candidato:
—Cui Yichen, el nieto mayor de mi hermano.
Cui Huling y Cui Huya eran hermanastros, con más de veinte años de diferencia de edad. Por lo tanto, el nieto de Cui Huling tenía aproximadamente la misma edad que el hijo de Cui Huya.
—Aunque mi hermano transfiriera su poder a Yichen, ¿por qué iba a atacar al Ejército de Control de la Grulla? —Lu Danzhi no sabía nada de los recientes problemas del ejército, pero las preguntas de Hua Rong Jian le inquietaban—. Rong Jian, ¿le pasó algo al clan Cui?
—Ya no eres un Cui —le recordó Hua Rong Jian.
Lu Danzhi tomó un sorbo de vino y suspiró:
—Dímelo de todos modos, o podría dirigirme al complejo de la familia Cui esta noche.
Hua Rong Jian guardó silencio un momento antes de asentir:
—Muy bien.
...
El sol brillaba con fuerza y soplaba una suave brisa.
An Jiu, con la máscara de piel humana, salió del jardín. Ahora su aspecto no era ni llamativo ni feo, lo que facilitaba mucho sus movimientos.
Volvió sobre sus pasos unos dos kilómetros antes de mirar hacia la cima de la colina. Su fácil huida seguramente no fue una coincidencia.
Con tiempo de sobra, An Jiu vagó por la ciudad.
Mientras exploraba, An Jiu se dio cuenta de que había sido engañada. Mujeres jóvenes con coloridos atuendos paseaban por las calles en grupos, contrariamente a lo que afirmaba Hua Rong Jian de que las mujeres no podían salir libremente. Reflexionando sobre la ruta por la que Hua Rong Jian la llevó antes, se dio cuenta de que esas zonas eran probablemente de lujo, e inasequibles para la gente común. Sólo los sirvientes de las casas ricas frecuentaban esos lugares, lo que explicaba la ausencia de mujeres.
La dinastía Song no tenía normas que prohibieran salir a las mujeres. Sólo las estrictas familias nobles rara vez permitían a sus hijas aparecer en público, principalmente para distinguirlas de las mujeres comunes.
—Bastardo —maldijo An Jiu en voz baja, dirigiéndose a la oficina del gobierno.
Después de medio mes, estaba de nuevo ante sus grandes puertas.
Tenía la clara sensación de que más allá de este umbral había un abismo potencial, pero recordando las últimas palabras de Mei Jiu, dio un paso adelante.
Un guardia de la entrada la detuvo.
—Esta es una zona restringida. Prohibida la entrada a personas no autorizadas.
An Jiu sacó una insignia de su túnica.
Al verla, los dos guardias palidecieron y se disculparon rápidamente. Uno dijo:
—Por favor, entre, Enviada Secreta.
Dentro, un funcionario menor la guió mientras los guardias se apresuraban a informar de su llegada. Cuando An Jiu se acercaba a la sala principal, un hombre de mediana edad vestido con una túnica roja salió de una sala lateral.
—Perdóneme por no haberle saludado antes, Enviada Secreta.
La mirada de An Jiu bajó ligeramente, y el hombre comprendió inmediatamente, despidiendo a los demás y acompañándola personalmente a su estudio.
—Un Vicecomandante del Ejército de Control de la Grulla me dio esta insignia, diciendo que con ella usted podría enviarme a unirme al Ejército de Control de la Grulla —An Jiu colocó la insignia ante él.
La expresión del prefecto se relajó ligeramente, su actitud seguía siendo educada pero más natural que antes.
—Ya veo. Descansa un momento en la oficina. Avisaré al Ejército de Control de la Grulla y enviarán a alguien para escoltarte. ¿El Enviado Secreto te informó a qué unidad te unirás?
An Jiu tenía la ficha del Ejército Shenwu, pero para estar segura, lo confirmó una vez más. Chu Dingjiang sólo había desaconsejado elegir la Guardia Imperial, sin decir nada más. An Jiu ya se había decidido, por:
—El Ejército Shenwu.
—Muy bien —llamó el Prefecto—, Que alguien venga aquí.
—Sí, señor —entró un corredor yamen.
—Llévala a descansar un rato —ordenó el Prefecto.
CAPÍTULO 119
XUAN REN
An Jiu siguió al corredor yamen hasta un salón de té para esperar en silencio. El fragante aroma del té flotaba en el aire mientras sostenía en su mano el símbolo del Ejército Shenwu. Recordando la razón por la que se unió al Ejército de Control de la Grulla, una emoción indescriptible se agitó en su corazón.
Esta vez, ella voluntariamente volvió a entrar en una organización de asesinos. Seguía siendo esa asesina decidida sin nada por lo que vivir, pero algo parecía haber cambiado sutilmente. ¿Qué podría ser? An Jiu frunció el ceño, reflexionando largo rato sin hallar una respuesta.
El Ejército de Control de la Grulla funcionaba con eficacia y no la hizo esperar mucho. Después de lo que tarda en tomarse una taza de té, alguien vino a buscarla.
Se trataba de un hombre de unos treinta años, de baja estatura y aspecto poco llamativo. Llevaba una túnica nueva de brocado marrón rojizo, parecía el dueño de una tienda de seda de la ciudad de Bianjing. Tras examinar y confirmar la autenticidad de la insignia, la condujo por una puerta trasera hasta un carruaje.
Habiendo pasado mucho tiempo en organizaciones ilegales, An Jiu pensó instintivamente que la Agencia de Control de la Grulla, un lugar que entrenaba asesinos, estaría oculta en algún lugar remoto y apartado. La realidad resultó ser lo contrario de su imaginación.
La Agencia de Control de la Grulla estaba dentro de la Ciudad Imperial.
Al final de la ancha y recta Avenida del Pájaro Bermellón se encontraba la entrada a la Ciudad Imperial. El anillo exterior de la Ciudad Imperial albergaba los centros de poder de la Gran Dinastía Song. Los Tres Departamentos y los Seis Ministerios, el Consejo Privado y otras instituciones centrales estaban dispuestos de fuera hacia dentro. Cuanto más cerca del corazón de la Ciudad Imperial, más clasificada era la ubicación.
La Agencia de Control de la Grulla se construyó junto a la Comisión de Asuntos Militares, en la esquina suroeste, separada de otras zonas por altos muros. En la placa superior se podía leer «Control de la Grulla» en un estilo imponente y dominante, tan descaradamente expuesto que hacía que la Comisión de Asuntos Militares adyacente pareciera insignificante en comparación.
An Jiu se quedó sin habla. ¿Llamaban a esto “guardia secreta”? Ni siquiera las fuerzas especiales necesitaban anunciarse tan descaradamente.
—Esta es la Agencia de Control de la Grulla —dijo finalmente el hombre que había estado guiando a An Jiu después de que entraran con éxito por la puerta principal—. No hay Supervisorado de Control de la Grulla ni Ejército de Control de la Grulla dentro de la Ciudad Imperial.
La Agencia de Control de la Grulla era un lugar donde se entrenaban guardias secretos y asesinos. Los que entraban solían ser huérfanos o niños de familias poco destacadas. Los miembros del clan Control de la Grulla podían entrar directamente en el Ejército de Control de la Grulla tras pasar unas pruebas, y aunque vinieran aquí, era más que nada una formalidad. En primer lugar, se debía a sus conexiones familiares: tener parientes sirviendo en el Ejército de Control de la Grulla aumentaba enormemente sus posibilidades de ser seleccionados. En segundo lugar, habían sido preparados para este papel desde su nacimiento, su legado familiar les daba una ventaja significativa sobre la gente común.
—Los que no superan las pruebas pero no han muerto son asignados al Ejército de Palacio o a la Guardia Imperial —continuó el hombre.
El Ejército de Palacio y la Guardia Imperial eran las tropas que protegían la Ciudad Imperial, por lo que la Agencia de Control de la Grulla se creó, aparentemente, para seleccionar a los guardias de palacio. Los que sabían de su relación con el Ejército de Control de la Grulla lo mantenían tácitamente.
An Jiu sintió que el hombre que estaba a su lado parecía tener la capacidad de leer la mente. Decía lo que ella quería saber. Aunque conveniente, también era aterrador. Decidió no pensar en nada y siguió observando su entorno.
—Soy Xu Zhi —de repente se vio incapaz de leer los pensamientos de An Jiu y sintió curiosidad—. ¿Puedo preguntarle su apellido, señorita?
—An —respondió ella.
—La señorita An es realmente digna de la recomendación del Ejército Shenwu —Xu Zhi conocía su identidad, pero cuando ella respondió “An”, ¡no percibió que estuviera mintiendo! Era la primera vez que se encontraba en una situación así desde que adquirió su habilidad de leer la mente.
La mirada de An Jiu pasó sobre él con indiferencia.
—¿Tienes alguna duda?
Sus ojos se encontraron brevemente. Xu Zhi no pudo detectar ninguna emoción.
¡Una persona no puede no tener emociones! Incluso en los momentos más tranquilos.
Decidió indagar más:
—¿No eres Mei Decimocuarta?
—Lo soy y no lo soy —respondió An Jiu con sinceridad.
Una vez más, Xu Zhi no pudo percibir ninguna fluctuación emocional en su ambigua respuesta. Ni siquiera pudo percibir sus pensamientos internos.
A Xu Zhi le empezaron a sudar las manos.
La razón por la que la Agencia de Control de la Grulla lo había enviado a recibir reclutas era su habilidad para leer la mente. Podía discernir la naturaleza de una persona y sus pensamientos ocultos de un vistazo, lo que permitía un entrenamiento más específico más adelante. Si no podía juzgar o juzgar mal, su vida estaría en peligro. ¿Cómo no iba a estar nervioso?
Además, siempre había confiado en su habilidad y nunca se había enfrentado a un reto semejante.
—¿En qué arma destaca, señorita? —preguntó Xu Zhi.
An Jiu era reacia a responder, pero acababa de entrar en la organización y no entendía completamente la situación, por lo que no podía actuar según sus deseos. Así que respondió con displicencia:
—Flechas.
Cuando estaban a punto de llegar a su destino, Xu Zhi se puso más ansioso. Sin embargo, sabía que la lectura de mentes requería un estado mental tranquilo, así que hizo todo lo posible por reprimir sus emociones y se abstuvo de hacer más preguntas.
Al llegar a la entrada de la sala de registro, dos guardias lo saludaron: «Sr. Xu».
—Recluta —Xu Zhi presentó el documento de presentación.
Los guardias los dejaron pasar inmediatamente.
Dentro de la sala, las paredes estaban forradas de pequeños cajones similares a los de una farmacia. Estaban etiquetados horizontalmente con “Cielo, Tierra, Profundo, Amarillo” y verticalmente con los símbolos de las Ramas Terrenales. En el centro de la espaciosa sala había un escritorio y una silla, donde un funcionario de túnica verde estaba encorvado, organizando archivos.
El funcionario levantó la cabeza al oír pasos. Tenía el rostro pálido y los ojos rasgados, como los de un zorro, entrecerrados. Por un momento, An Jiu pensó que estaba viendo al instructor Zhao de la escuela del clan Mei. Después de una inspección más cercana, se dio cuenta de que las facciones de este hombre eran mucho más delicadas que las del instructor Zhao, sólo que sus ojos y su hábito de entrecerrar los ojos eran similares.
—Bibliotecario Sheng —se inclinó Xu Zhi.
El Bibliotecario Sheng miró a Xu Zhi, luego miró a An Jiu de arriba abajo antes de decir fríamente:
—Uno debe mostrar su verdadera cara cuando se registra. Puedes usar la sala lateral para prepararte.
Al oír esto, An Jiu asintió ligeramente y se dirigió hacia la puerta de la derecha.
Tan pronto como An Jiu entró en esa habitación, Xu Zhi dijo ansiosamente:
—Rouzi, no puedo discernir los pensamientos de esta niña.
—Si tú no puedes discernirlos, desde luego yo tampoco —el Bibliotecario Sheng giró su rígido cuello unas cuantas veces antes de sentarse, con expresión seria mientras advertía—: Además, no me llames por mi nombre de la infancia.
—De acuerdo, de acuerdo, entonces te llamaré abuelo —insistió Xu Zhi.
Asintió satisfecho.
An Jiu no se había puesto mucho pegamento en la cara, así que la máscara se quitó fácilmente con unos toques de aceite. Se lavó brevemente la cara antes de volver a la sala de registro.
Xu Zhi estaba preguntando al bibliotecario Sheng cómo manejar la situación cuando oyeron movimiento y se giraron para mirar.
Ambos se quedaron atónitos por un momento.
El funcionario recobró la compostura e inmediatamente extendió papel para dibujar el retrato de An Jiu, que era el primer paso del registro.
Tras terminar el dibujo, preguntó:
—¿Estás dispuesta a unirte a la Guardia Imperial?
—No —respondió An Jiu.
—Alistarse en la Guardia Imperial sería mucho más fácil —le recordó el Bibliotecario Sheng.
—Si quisiera una vida fácil, no habría venido aquí —An Jiu no apreció su sugerencia—. Quiero unirme al Ejército Shenwu.
El Bibliotecario Sheng no intentó persuadirla más y simplemente preguntó:
—¿Nombre?
An Jiu instintivamente no quería vivir bajo el nombre de Mei Jiu, y recordando cómo siempre le había disgustado el nombre dado por la vieja señora, dijo:
—Mei Ruxue.
—¿Edad?
—Quince o dieciséis.
—¿Quince o dieciséis?
—Dieciséis.
—¿Tienes alguna habilidad especial o dominas algún arma o arte marcial?
—No tengo habilidades especiales, no domino ningún arma, no he practicado artes marciales.
El pincel del Bibliotecario Sheng se detuvo, y se volteó para mirar a Xu Zhi.
Xu Zhi pensó que An Jiu decía la verdad, pero después de lo que había pasado antes, no estaba seguro.
El Bibliotecario Sheng se limitó a escribir: Habilidades especiales por determinar, dominio de armas por determinar, estilo de artes marciales por determinar.
Después de escribir, enrolló el retrato y la información juntos y los colocó en un pequeño cajón marcado “Xuan Ren”.
—Los recuperarás cuando abandones la Agencia de Control de la Grulla. Durante tu estancia aquí, temporalmente no tendrás nombre y se te llamará Xuan Ren.
CAPÍTULO 120
UNA CARA CONOCIDA
Xuan Ren era el noveno miembro del grupo Xuan.
An Jiu pensó para sí misma:
—¿Qué es eso del sistema de nombres “Tian Di Xuan Huang” y el título de “Instructor”? Parece una organización de culto oriental.
El Bibliotecario Sheng guardó bajo llave el expediente de An Jiu y le dijo a Xu Zhi:
—Llévala tú.
Según las reglas, Xu Zhi no debería ser quien escoltara a An Jiu, pero el Bibliotecario Sheng había trabajado con Xu Zhi durante muchos años y nunca se había encontrado con una mente que no pudiera leer. Así que a propósito le permitió interactuar con ella un poco más para ver si podía haber algún progreso.
Xu Zhi accedió con entusiasmo y condujo a An Jiu hasta el Instructor Jefe, presentándole por el camino la situación de la Academia de Control de la Grulla, e inevitablemente sondeándola también.
El principal funcionario de la Academia de Control de la Grulla era el Oficial de Asuntos de la Academia, seguido por el Enviado de la Academia, y luego el Enviado Adjunto de la Academia. También había muchos otros funcionarios de diversos rangos. Sin embargo, la persona que gestionaba los asuntos específicos de la Academia era el Instructor Jefe, bajo cuyas órdenes estaban los instructores de las divisiones Tian, Di, Xuan y Huang.
Los recién llegados como An Jiu no estaban cualificados para conocer a todos; sólo necesitaban ser vistos por el Instructor Xuan.
Xu Zhi la condujo al campo de entrenamiento.
—Normalmente, el Instructor Xuan no está en el campo de entrenamiento, pero estos días es cuando los nuevos miembros son asignados a los grupos. Todos los instructores están aquí seleccionando gente. Has sido asignada al grupo Xuan, así que ahora eres considerada parte del Ejército Shenwu. Pero si tus habilidades no cumplen los requisitos y el Instructor Xuan no te acepta...
Xu Zhi dejó deliberadamente su frase en el aire, pero An Jiu no mordió el anzuelo y no mostró ninguna intención de preguntar. Decepcionado, sólo pudo murmurar:
—Si el Instructor Xuan no te acepta, puede que te asignen a otro grupo.
An Jiu respondió con un simple “Mmm”, indicando que había entendido.
Su actitud tranquila hizo que Xu Zhi apretara los dientes. Se armó de valor y preguntó directamente:
—Escuché que la mayoría de los que atacaron al clan Mei eran expertos de octavo o noveno rango. ¿No fue aterrador escapar de la muerte?
An Jiu respondió rotundamente:
—Fue aterrador.
—¿No te entristece pensar en ello ahora? —¡Xu Zhi estaba a punto de volverse loco porque todavía no podía detectar ninguna fluctuación emocional de An Jiu!
An Jiu se detuvo un momento pero siguió sin responder. Sabía que sus palabras podrían no ser bien recibidas, y como recién llegada al Instituto de Control de la Grulla, era mejor decir menos para evitar errores.
En ese momento, Xu Zhi finalmente percibió los pensamientos de An Jiu. Al darse cuenta de que era cautelosa y vigilante por naturaleza, dejó de indagar. Calmándose, recordó sus preguntas anteriores y sintió ganas de cavar un hoyo para enterrarse en la vergüenza. Un nivel tan bajo de interrogatorio era realmente una vergüenza para el término “lectura de mentes”.
An Jiu siguió a Xu Zhi, manteniendo la vista al frente, pero su visión periférica no dejaba de observar el trazado de la Academia de Control de la Grulla.
El camino estaba flanqueado por edificios fríos y austeros, que recordaban a algunas instalaciones de entrenamiento en las que An Jiu había estado antes. La zona cercana al campo de entrenamiento era más abierta, pero estaba rodeada de muros de diez metros. El diseño de los edificios ocultaba hábilmente la luz, e incluso las zonas que recibían más luz solar no tenían más de dos horas de luz directa al día.
—El campo de entrenamiento está justo delante —dijo Xu Zhi, señalando con la cabeza una puerta de hierro negro cerrada, con las manos metidas en las mangas.
La puerta de hierro negro medía unos tres metros de altura, no tenía adornos ni anillas. Parecía muy pesada, una sólida masa negra.
—Señor Xu —saludó el guardia de la puerta al ver a Xu Zhi.
Leer la mente era una habilidad poco común, cuyo dominio dependía por completo de las condiciones innatas. Por eso, aunque Xu Zhi trabajaba en la periferia sin rango oficial y no podía interferir en los asuntos internos, su estatus en la Academia de Control de la Grulla no era bajo. La mayoría de la gente aún tenía que dirigirse a él educadamente como “Señor”.
—Esta es una recluta recomendada por el Ejército Shenwu, Xuan Ren. el Bibliotecario Sheng me pidió que la trajera para que la viera el Instructor Xuan —dijo Xu Zhi.
Al oír esto, el guardia no se atrevió a demorarse y llamó a alguien de dentro para que abriera la puerta.
La pesada puerta de hierro emitió un sonido sordo, a veces agudo, mientras abría lentamente un hueco lo bastante ancho para que pasara una persona. En el interior reinaba la oscuridad más absoluta, con un viento frío silbando. Desde lejos se oían débiles sonidos de lucha.
—Hasta aquí puedo traerte —dijo Xu Zhi.
An Jiu dio las gracias y entró sin mirar atrás.
Xu Zhi estaba algo sorprendido. Había pensado que esta chica era fría por naturaleza y que no entendía las sutilezas sociales, ¡pero no esperaba oír de ella un “gracias”! De repente, sintió que se había equivocado y quiso decirle unas palabras más, pero la puerta de hierro ya se estaba cerrando lentamente.
Un sonido pesado y sordo, como el gruñido grave de una bestia, aisló a An Jiu del mundo normal.
An Jiu siguió al guía por un largo pasillo. Delante se oían intermitentes sonidos de lucha, pero por lo demás, sólo se oía el ruido de sus pasos, como si una persona viva hubiera entrado en el infierno.
Al final del pasillo, se abrió otra puerta de madera y de repente entró una luz deslumbrante. An Jiu entrecerró los ojos, ligeramente dolorida.
Después de ajustarse por un momento, An Jiu pudo ver a dos personas peleando no muy lejos. La sangre roja oscura salpicaba por todas partes, y la arena amarilla se levantaba con sus movimientos, llevando un fuerte olor a sangre, formando una niebla en la arena.
Era una arena circular, no muy grande, con la luz del sol iluminando completamente el centro. Sin embargo, los pabellones circundantes proyectaban sombras pesadas, de modo que cualquiera que estuviera de pie en el centro estaría completamente expuesto, pero sería incapaz de ver a los que estaban bajo los pabellones.
Incluso An Jiu sólo podía distinguir vagamente que cuatro personas vestidas de negro estaban sentadas bajo el pabellón del sur, con una persona de pie junto a cada una de ellas. Justo enfrente, más de veinte personas estaban sentadas al aire libre. An Jiu miró brevemente y se sorprendió al ver una cara conocida.
Al abrirse la puerta de madera, todos los del lado opuesto miraron hacia allí. Lou Mingyue, sentada en ese lado, reconoció inmediatamente a An Jiu y la saludó con una leve inclinación de cabeza.
—Sígueme —dijo suavemente el guía.
An Jiu retiró la mirada y lo siguió hasta el pabellón donde estaban sentadas las cuatro personas de negro. Rápidamente los miró: tres hombres y una mujer, todos vestidos con capas holgadas y con los rostros ocultos bajo capuchas, lo que impedía distinguir sus rasgos.
—Cuatro Instructores, llegó otra recluta —se inclinó el hombre e informó de la situación—. Fue recomendada por el Ejército Shenwu. El Bibliotecario Sheng ya la asignó al grupo Xuan, con el número Xuan Ren.
Las cuatro personas miraron casi simultáneamente a An Jiu, sus miradas llevaban una presión espiritual que se sentía casi tangible.
Al ver que An Jiu bajaba ligeramente la cabeza pero permanecía impasible, los cuatro se sorprendieron. Con esa fuerza, podría haber entrado directamente en el Ejército de Control de la Grulla. ¿Por qué pasar por las formalidades de la Academia de Control de Grullas?
—¿Quién te recomendó?
La segunda persona del lado de An Jiu habló, sonando de al menos sesenta años de edad.
An Jiu supuso que debía ser el Instructor Xuan.
El Bibliotecario Sheng sabía desde el principio que Chu Dingjiang la recomendó, así que eso ya había quedado al descubierto. Chu Dingjiang, ese gran árbol, parecía estar él mismo en una posición precaria, pero ¿no había sido él el Comandante Shenwu? Alguien de quien se rumoreaba que era el hombre del Emperador no debería caer tan fácilmente, ¿verdad? Además, su situación actual no era muy optimista.
Después de considerarlo un momento, An Jiu dijo:
—Antiguo Comandante Shenwu del Ejército de Control de la Grulla, Chu Dingjiang.
—Chu Dingjiang...
El Instructor Xuan no tenía muy claros los asuntos dentro del Ejército de Control de la Grulla, pero una noticia tan grande como la destitución de un Oficial Comandante había llegado a sus oídos, especialmente porque esa persona era considerada su superior.
—Tu sincronización es perfecta. Haz que baje a la arena —dijo una vieja voz femenina.
La que hablaba era la persona más alejada de An Jiu. Basado en el arreglo
—Tian Di Xuan Huang —An Jiu dedujo que ella debía ser la instructora del grupo Tian.
—El Oficial Comandante Shenwu fue degradado pero sigue siendo el Adjunto Shenwu Yuchi. Ya que él la recomendó, creo que podemos saltarnos esto —dijo el Instructor Xuan.
An Jiu no esperaba que Chu Dingjiang siguiera teniendo prestigio en la Academia de Control de la Grulla. Incluso después de haber sido degradado, todavía había gente dispuesta a respetarlo.
—No estamos diciendo que no pueda unirse al grupo Xuan. Es sólo que es la primera vez que un funcionario de tan alto rango recomienda personalmente a una candidata. Deberíamos invitarla a practicar y que nos permita abrir los ojos —dijo el instructor del grupo Di, sus palabras llevaban una leve sonrisa que sonaba bastante sarcástica en este contexto.
La voz del Instructor Di era algo afeminada. An Jiu no podía juzgar su edad por su voz, pero era mucho más joven que los demás, probablemente menor de cuarenta años.
El Instructor Tian y el Instructor Huang estuvieron de acuerdo.
El Instructor Xuan se rió:
—Como ya entró en la Academia de Control de la Grulla, la verán tarde o temprano. ¿Por qué tanta prisa? El Bibliotecario Sheng ya la nombró Xuan Ren, así que es una alumna a mi nombre. Yo digo que no necesita ir a la arena, ¡así que no va! ¡Si alguien no está de acuerdo, que vaya a discutir con el Bibliotecario Sheng!
Como el Bibliotecario Sheng se parecía a Zhao Shanzhang de la escuela del clan Mei pero era de piel más clara, An Jiu lo apodó en silencio “Zorro Blanco”.
An Jiu había observado su manera superficial de manejar los asuntos, escribiendo “Por determinar” para cualquier situación poco clara. Al principio, no se había dado cuenta de que este Zorro Blanco tenía tanta autoridad.
—Es cierto —dijo el Instructor Di con una leve risita, mientras se apartaba un pelo de la sien con el meñique—. Tres meses es mucho tiempo. Tendremos que planificar cuidadosamente a esta recluta.
¡Una clara amenaza! En tres meses habría una gran prueba a vida o muerte, y él estaba planeando abiertamente ponerle las cosas difíciles a An Jiu.
El Instructor Xuan resopló fríamente y no respondió más.
Después de escuchar esta conversación, An Jiu pudo adivinar que la situación en la Academia de Control de la Grulla era bastante compleja. Su primera impresión fue que el Instructor Xuan tenía un carácter recto, el Instructor Tian no temía los problemas y el Instructor Huang, que hablaba poco, probablemente era más cauto. En cuanto al Instructor Di, la impresión más fuerte de An Jiu podía resumirse en dos palabras relativamente educadas: ¡afeminado! Si tuviera que añadir un adjetivo a esa palabra, sería: ¡afeminado malhablado! Si tuviera que usar una frase más adecuada, An Jiu querría decir: ¡eunuco muerto!
—De momento, ve a sentarte allí —dijo el Instructor Xuan.
An Jiu ahuecó las manos en señal de saludo y se dirigió hacia donde estaban Lou Mingyue y los demás.
Los cuatro instructores observaron el comportamiento ni servil ni prepotente de An Jiu, cada uno perdido en sus pensamientos.
Los asientos a la izquierda y derecha de Lou Mingyue estaban ocupados, así que An Jiu se sentó en un lugar vacío no muy lejos detrás de ella.
La atención en el campo de entrenamiento volvió a centrarse en las dos personas que luchaban en el centro.
An Jiu estaba observando la pelea cuando de repente sintió que alguien la espiaba. Giró la cabeza y vio un rostro desconocido.
La persona tenía una cara delgada y alargada, completamente pálida, con los globos oculares marrones e incluso las cejas teñidas de un ligero marrón amarillento, lo que le daba un aspecto delicado. Estaba sentado al lado de Lou Mingyue, y al ser sorprendido mirando fijamente, primero se congeló por un momento, y luego sonrió abiertamente a An Jiu.
An Jiu sintió vagamente que esta persona le era familiar, pero ¿quién era?
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