CAPÍTULO 121
DUDAS
El joven delgado giró la cabeza hacia atrás, se sentó un rato y luego se levantó en silencio.
Se sentó junto a An Jiu y preguntó suavemente, ladeando la cabeza:
—¿Mei Decimocuarta?
Al oír su voz, An Jiu recordó quién era.
—Clan Qiu.
Durante la prueba en el templo antiguo, se encontraron con alguien que usaba veneno. Lou Mingyue dijo que era del clan Qiu.
—¿Oh? Tienes buena memoria —Los rasgos del joven eran delicados, sus labios pálidos y su sonrisa particularmente amable—. Me llamo Qiu Yun Yan.
A Qiu Yun Yan le encantaba mirar a la gente hermosa. Cuando vio el verdadero rostro de Lou Mingyue, quedó inmediatamente anonadado por su belleza y había estado sirviéndola atentamente. Ahora, al ver a An Jiu, de repente sintió que este tipo de apariencia exquisita y encantadora era realmente su favorita.
Su coqueteo con las bellezas no era vulgar; sus palabras y acciones seguían el principio de “Un caballero persigue a una dama virtuosa”, que no era particularmente detestable. Sin embargo, An Jiu no estaba acostumbrada a estar cerca de la gente, especialmente de individuos peligrosos como Qiu Yun Yan, que estaba llena de veneno.
Pero aquí sólo había unos pocos asientos vacíos, con gente alrededor. Sólo podía obligarse a sentarse allí, sintiendo como si todos los pelos de su cuerpo se pusieran de punta.
Afortunadamente, pronto llegó el turno de Qiu Yun Yan. Cuando se fue, An Jiu se sintió muy aliviada.
Mirando al campo de entrenamiento, otro cadáver estaba siendo arrastrado. El vencedor también estaba cubierto de heridas y fue ayudado por los guardias a descansar.
—Mei Decimocuarta —Lou Mingyue caminó al lado de An Jiu.
Iba vestida de negro, más delgada que antes, con una capa añadida de intención asesina en su frente, que alteraba su aspecto heroico y animoso original.
—¿Cómo terminaste aquí también? —Preguntó Lou Mingyue.
—El clan Mei fue atacado, similar al clan Lou —dijo An Jiu.
No similar, sino más trágico.
La expresión de Lou Mingyue cambió ligeramente.
—¿No tiene el clan Mei muchos expertos y un médico divino? ¿Cómo podría...?
A An Jiu no le importaba charlar con Lou Mingyue, ya que sus conversaciones normalmente parecían informes de trabajo.
—El enemigo tenía docenas de expertos de noveno rango, e incluso luchadores de reino trascendente ayudándolo. Ya es bastante notable que algunos del clan Mei hayan sobrevivido.
—¿Cómo es posible? —Lou Mingyue no podía creerlo. ¿La mitad de los expertos de noveno rango del mundo habían sido reclutados por la mente maestra en la sombra?
Lou Mingyue había entrado muy pronto en la Academia de Control de la Grulla, y los nuevos miembros no podían salir libremente, por lo que no sabía nada de los sucesos que ocurrían fuera.
—Yelü Huangwu tiene unos métodos realmente impresionantes —apretó los dientes Lou Mingyue, con un peso cada vez mayor en el corazón. Ella había investigado a fondo a Yelü Huangwu antes y sabía que esta persona tenía un talento político considerable. Había pensado que incluso un genio enviado por el cielo sólo tendría unos pocos años más de experiencia que ella. Pero ahora...
—¿Y por qué viniste aquí? —An Jiu recordó que los jefes de las familias que controlan la Grulla normalmente no necesitaban unirse al Ejército de Control de la Grulla.
—Dejé que Xiao Wu tomara la posición de jefa del clan Lou —dijo Lou Mingyue rotundamente, sin querer discutir más el asunto.
La razón por la que Lou Mingyue se unió al Ejército de Control de la Grulla era simple. Yelü Huangwu no sólo tenía numerosos expertos bajo su mando, sino que incluso podía rozar el poder militar. Intentar resistirse con decadente clan Lou sería como tirar huevos contra las piedras. Estaba ansiosa de venganza pero no tan cegada por el odio. Después de todo, Yelü Huangwu era el enemigo mortal del Ejército de Control de la Grulla. Al unirse al Ejército de Control de la Grulla, eventualmente tendría su día de ajuste de cuentas.
An Jiu no preguntó más.
—No necesitas bajar a la arena, ¿verdad? —Preguntó Lou Mingyue.
An Jiu negó con la cabeza.
—¿Entonces vuelves conmigo para instalarte? —Lou Mingyue miró hacia el centro del campo de entrenamiento—. No hay nada que valga la pena ver.
Lou Mingyue estaba a punto de alcanzar el octavo rango. Incluso si luchaba contra cualquiera de los cuatro instructores Tian, Di, Xuan y Huang, no necesariamente perdería. Sus batallas en la arena eran tan unilaterales que sus oponentes caían antes de que una mota de polvo pudiera tocar sus ropas.
An Jiu dudó brevemente antes de levantarse para marcharse con ella.
Los guardias que la rodeaban se mantuvieron erguidos como estacas de madera, sin detenerlas mientras se marchaban.
Lou Mingyue condujo a An Jiu por la puerta trasera, entrando en un oscuro corredor.
—Podrías haber entrado directamente en el Ejército de Control de la Grulla —la voz de An Jiu resonó en el pasillo como preguntando una y otra vez.
El clan Lou debería tener muchos oficiales de alto rango en el Ejército de Control de la Grulla. Conseguir a alguien con tanto talento como Lou Mingyue debería haber sido tan fácil como girar la mano.
Lou Mingyue dijo:
—El Ejército de Control de la Grulla ha sido un caos recientemente, especialmente el Ejército Shenwu. Primero, el Oficial Comandante fue degradado a Adjunto Yuchi, luego su sucesor apresuradamente suspendió su posición. Desafortunadamente, el sucesor no puede limpiar este desastre. El Ejército Shenwu está ahora en desorden, volviéndose más caótico con cada intento de reorganización. Las otras divisiones no están mucho mejor. Prefiero quedarme en la Academia de Control de la Grulla por ahora, manteniendo mis opciones abiertas.
La identidad de Lou Mingyue era especial. Como miembro de una familia de Control de la Grulla, conocía más secretos que los de la Academia de Control de la Grulla. Si quería volver y continuar como jefa del clan Lou, la Academia de Control de la Grulla no tenía derecho a impedírselo.
—¿Cómo está la situación ahora? —Preguntó An Jiu.
—¿Ahora? —Lou Mingyue estaba desconcertada—. ¿No viniste después de recibir noticias de que el Ejército de Control de la Grulla se había estabilizado?.
La situación interna del Ejército de Control Grulla se había estabilizado. La mente de An Jiu se llenó de dudas. ¿Cómo podía ser una coincidencia? La razón por la que vino ahora fue porque Hua Rong Jian la detuvo.
An Jiu pensó en cómo Hua Rong Jian se comportaba de forma diferente en público y en privado, en su habilidad para disfrazarse, y en cómo la había dejado marchar a propósito esta vez... ¿Podría Hua Rong Jian ser también parte del Ejército de Control de Grullas?
El Emperador desconfiaba del clan Hua y debía haber colocado muchos espías a su alrededor. Hua Rong Jian no debería ser capaz de jugar el papel de un playboy y al mismo tiempo ocultar su identidad y trabajar en el Ejército de Control de la Grulla, ¿verdad?
Perdidas en sus pensamientos, pronto salieron del corredor.
Aunque se acercaba el anochecer, este extremo del pasillo ya estaba completamente oscuro.
Lou Mingyue atravesó la oscuridad como si fuera de día, entró rápidamente en una habitación y encontró un pedernal para encender una lámpara de aceite.
—Aquí hay muchas habitaciones vacías. Puedes vivir a mi lado.
La luz de la lámpara iluminó sus rostros.
El rostro de Lou Mingyue mostraba menos intención asesina y más fatiga y dulzura. Suspiró, tirando a un lado el pedernal.
—Aquí siempre está oscuro, para entrenar nuestra capacidad de calcular el tiempo en el caos. El aceite para las lámparas se distribuye cada siete días, pero sólo alcanza para arder una hora. Nadie te despertará cada día; sólo te dirán cuándo y adónde tienes que ir. Si llegas pronto o tarde, te castigarán.
—Mmm —Estos no eran problemas para An Jiu—. ¿Hay una prueba en tres meses?
—Después de entrar en la Academia de Control de la Grulla, hay un enfrentamiento cada medio mes, pero es sólo para practicar. Después de dos meses completos, hay una batalla a vida o muerte para la asignación del grupo, que es hoy. En el mes siguiente, cada confrontación es una lucha a muerte. En el tercer mes, hay una prueba mayor... que es dentro de un mes —Lou Mingyue hizo una pausa antes de añadir—: Quizás no te cuenten en el mismo lote que a nosotros.
An Jiu comprendió por las palabras de aquel “eunuco muerto” que planeaban meterla en el siguiente lote.
Una vez discutido el asunto, las dos quedaron en silencio.
El débil sonido de la lámpara de aceite encendida hizo que la habitación se sintiera todavía más silenciosa y cargada.
Después de un largo rato, Lou Mingyue se levantó y dijo:
—Ahora deberías descansar. Me regreso a mi habitación.
—Mmm —An Jiu se levantó para despedirla.
—Ten cuidado con Qiu Yun Yan —Lou Mingyue giró la cabeza para advertirle mientras llegaba a la puerta.
CAPÍTULO 122
REENCUENTRO CON LA BELLA
—Gracias —dijo An Jiu.
Lou Mingyue se fue, cerrando suavemente la puerta tras de sí.
A través de la puerta cerrada, An Jiu oyó un suave suspiro desde fuera.
An Jiu podía entender la angustia reprimida de Lou Mingyue. Ella también había visto morir a su madre, y su corazón estaba lleno de odio desde entonces. Aparentemente, Lou Mingyue estaba recorriendo el mismo camino que An Jiu. La diferencia era que An Jiu era ahora más madura emocionalmente, habiéndose acostumbrado a la vida y a la muerte desde una edad temprana. Su resistencia superaba con creces la de la gente común.
Tal vez Lou Mingyue manejaría las cosas mejor que ella...
An Jiu permaneció inmóvil durante un rato antes de cerrar la puerta. Apagó la lámpara y acercó una silla a la pared para sentarse. Agarró la daga que llevaba oculta en la manga y cerró los ojos.
En su aturdimiento, le pareció oír de nuevo aquella débil voz:
—An Jiu, ve a dormir a la cama.
Cuando estaba con el clan Mei, An Jiu sentía que su familia no era diferente de antes. Pero comparado con ahora, era infinitamente mejor - al menos podía ver la luz del sol, disfrutar de buena comida y ropa, y tener la protección del clan. Antes, cuando dos almas compartían un cuerpo, ella siempre mantenía una actitud de “matar o morir”. Ahora que Mei Jiu había desaparecido de verdad, An Jiu se encontró sumida en una soledad sin fin una vez más.
Cuando la sangre manchó las flores de ciruelo, An Jiu no sintió nada. Pero ahora, sentada en la oscuridad como en su vida pasada, recordaba inexplicablemente al tambaleante Director Zhao, al Maestro Qingming y su cabra, a la astuta y fogosa Mei Ru Yan, y a Mei Jiu, que era como una flor de jazmín...
Aquellas imágenes caóticas estallaron en su mente, provocándole un dolor de cabeza desgarrador.
An Jiu abrió lentamente los ojos, con un destello de humedad brillando en la oscuridad.
Después de un largo rato, dijo en su corazón: Mei Jiu, esto ya no es el clan Mei.
Permaneció inmóvil durante dos horas antes de oír movimiento a su alrededor. Sin usar su poder espiritual, confió en su oído para juzgar que unas diez personas venían hacia aquí. Debía ser el grupo que regresaba del proceso de selección.
—Ahora es el final de la hora Xu. Reúnanse en el campo de entrenamiento mañana por la noche al primer cuarto de la hora Hai —La voz resonó como una campana profunda.
De la hora Xu de hoy a la hora Hai de mañana significaba pasar un día y una noche en la oscuridad.
La mano de An Jiu descansaba sobre el suave jade de la vaina de su daga, y su dedo índice se movía ligeramente con los latidos de su corazón.
Tras algunos murmullos en el exterior, todo volvió a quedar sumido en una opresiva oscuridad.
El tiempo se alargó interminablemente.
El entorno se volvió más oscuro, realmente negro como el carbón. No había diferencia entre los ojos abiertos y cerrados.
Crujido.
Un débil sonido despertó instantáneamente a An Jiu de su ligero sueño. En silencio, inclinó la cabeza hacia la fuente del ruido.
Pero aparte de ese leve sonido, no hubo más perturbaciones.
La mente de An Jiu se agitó. Para evitar que la drogaran, contuvo la respiración.
Después de un momento, por fin se oyó un ligero y esperado sonido de fricción.
An Jiu frunció ligeramente el ceño y apretó con más fuerza la daga.
El intruso no hizo más ruido, pero An Jiu sintió que se acercaba a la cama. Lo primero que pensó fue que ese huésped no invitado podría ser Qiu Yun Yan.
Sin embargo, las siguientes acciones del intruso hicieron dudar a An Jiu. Hubo un rápido y débil sonido de arañazo en el aire, seguido de un fuerte crujido cuando la tabla de la cama se partió.
La situación estaba clara. El intruso había blandido un arma contra la cama, obviamente con la intención de matarla.
Al oír el sonido inesperado, el agresor no se detuvo ni un instante y salió corriendo.
Simultáneamente, en la habitación contigua de Lou Mingyue se oyeron ruidos de lucha, que se calmaron casi al instante.
¡Bang bang bang!
Alguien golpeó la pared desde el lado de Lou Mingyue. An Jiu escuchó pero no respondió.
Tres golpes más llegaron desde el otro lado.
An Jiu seguía sin responder.
Después de un rato, Lou Mingyue llamó desde fuera de la puerta:
—Mei Decimocuarta, ¿estás bien?
—Mmm —respondió An Jiu.
Un momento después, llegaron dos golpes más desde la puerta de al lado.
An Jiu, al darse cuenta de que era la señal de Lou Mingyue, levantó la mano y golpeó dos veces la pared en respuesta. Luego se levantó para abrir la ventana y ventilar.
Volvió a sentarse y reflexionó sobre los últimos acontecimientos. Supuso que probablemente era parte del entrenamiento de la Academia de Control de la Grulla.
Sin embargo, tanto Chu Ding Jiang como Lou Mingyue le dijeron que no habría peligro mortal en los dos primeros meses en la Academia de Control de la Grulla. Sin embargo, ¡el atacante de ahora no mostró ninguna moderación! El golpe partió en dos la tabla de la cama. Si realmente hubiera sido una persona inexperta, habría acabado como la tabla de la cama.
Dadas estas inconsistencias, An Jiu especuló que alguien debía estar atacándola específicamente a ella.
Cualquiera de los cuatro instructores -Tian, Xuan, Di o Huang- podía ser el responsable, pero An Jiu sospechaba más del «eunuco muerto» Instructor Di.
Al no estar familiarizada con la Academia de Control de la Grulla, sus pensamientos se volvieron más confusos. Después de un largo rato, seguía sin encontrarle sentido a todo.
Una hora más tarde, la pared de al lado recibió otros dos golpes. Insegura de su significado, An Jiu usó su poder espiritual para sentir que Lou Mingyue salía de su habitación. Se levantó y la siguió.
La visibilidad del exterior era ligeramente mejor que la del interior. Al menos con la vista de An Jiu, podía distinguir sombras en movimiento.
—Vamos a comer algo —dijo Lou Mingyue en voz baja.
An Jiu aceptó y la siguió a través de la oscuridad.
Lou Mingyue notó que los pasos de An Jiu seguían siendo muy pesados, incluso más que en el templo antiguo. Se preguntó por qué An Jiu no había mejorado después de tanto tiempo e incluso había retrocedido. Pero no preguntó, sino que suprimió su fuerza interior.
Mientras otros se escondían, ellas caminaban abiertamente, dejando huellas claras. Lou Mingyue, siendo naturalmente libre, sintió una secreta emoción en este momento de relajación.
An Jiu, sin embargo, pensaba que no podía continuar así. No quería revelar su poder espiritual demasiado pronto, pero sin él, su falta de habilidad con la luz hacía demasiado fácil hacer ruido moviéndose en la oscuridad. Al doblar una esquina, Lou Mingyue se detuvo de repente, girando sobre sí misma para lanzar un arma oculta hacia el tejado de su derecha. ¡Whoosh! La figura camuflada en el tejado apartó el proyectil con una floritura.
—Lou Segunda, Mei Decimocuarta —La voz melosa era como un rayo de luna atravesando la noche, suave y pura.
La capa cayó, perfilando una figura alta y esbelta.
La mente de An Jiu centelleó en un par de ojos asombrosamente hermosos.
—Subcomandante del Ejército Shence.
—Dije que nos volveríamos a ver —dijo Gu Jing Hou.
Esta afirmación siempre había sido un misterio. An Jiu no entendía por qué siempre estaba tan seguro.
—¿Por qué?
—Me ordenaron seleccionar nuevos miembros de la Guardia del Dragón. Ustedes dos son candidatas —Gu Jing Hou les lanzó dos objetos—. Atrapen.
El primer instinto de Lou Mingyue y An Jiu fue esquivar, pero al oír su tono tranquilo, inexplicablemente se congelaron y extendieron la mano para atrapar los objetos. Los objetos se sentían fríos y suaves en sus manos, como piezas de jade.
—Hasta la próxima —La figura de Gu Jing Hou desapareció en la oscuridad en un abrir y cerrar de ojos.
—¡Técnica de embrujo del corazón!
—¿Guardia del Dragón?
Lou Mingyue y An Jiu hablaron simultáneamente. An Jiu hizo una pausa.
—¿Estás diciendo que se debió a una técnica de embrujo del corazón hace un momento?
—Debe ser. Las técnicas de embrujo del corazón y de lectura de la mente están estrechamente relacionadas. Ambas requieren un talento innato extremadamente alto —reflexionó Lou Mingyue—. Se dice que aquellos con aptitudes superiores nacen con siete orificios que conectan con el espíritu, poseyendo una sabiduría superior a la de la gente ordinaria. Mencionar al subcomandante del ejército Shence me recordó... que hay un subcomandante llamado Gu Jing Hou conocido por su extraordinario talento. Debe haber sido él, ¿verdad?
—Sí —An Jiu asintió, luego preguntó—, ¿Qué es la Guardia del Dragón?
Recordó claramente las divisiones militares de la la Academia de Control de la Grulla: Yulin, Shence, Shenwu, y Weiyue. ¿De dónde venía esta Guardia del Dragón?
CAPÍTULO 123
LA BAJITA
Lou Mingyue dijo:
—Sólo escuché a mi madre mencionarlo una vez. Reciben órdenes directamente de la sombra del Emperador.
Mientras que los forasteros habían oído hablar al menos del Ejército del Ejército de Control de la Grulla, esta fuerza sombra profundamente oculta era desconocida incluso para la mayoría dentro del Ejército de Control de la Grulla. Lou Mingyue sólo sabía de ella debido a su posición como jefe de la familia Lou.
Lou Mingyue agarró con fuerza la pieza de jade, riéndose burlonamente.
No quería convertirse en Guardia del Dragón. No sólo despreciaba trabajar para el Emperador, sino que, lo que era más importante, su único propósito para unirse al Ejército de Control de la Grulla era matar algún día a Yelü Huangwu con sus propias manos. ¿Quién sabía lo que implicaría ser un Guardia del Dragón?
—Vamos, alguien viene —dijo An Jiu.
Lou Mingyue asintió y condujo a An Jiu a la cocina.
El horno de la cocina seguía ardiendo, pero no había nadie a la vista. Mientras An Jiu miraba a su alrededor, Lou Mingyue dijo:
—Aquí no hay emboscadas, pero la comida es limitada. Algunos son venenosos. No nos envenenarán a propósito, pero han usado algunos ingredientes tóxicos para cocinar.
Recientemente, Qiu Yun Yan había estado molestando a Lou Mingyue. Con sus habilidades, podría fácilmente ahuyentarlo o incluso matarlo, pero no lo hizo. Quería aprender de él durante la recolección diaria de alimentos, ya que saber más sobre venenos era beneficioso para gente como ellos.
An Jiu examinó la cocina. Había gachas, pan sin levadura y varios platos, casi todos mezclando carne y verduras. An Jiu había aprendido a sobrevivir en la naturaleza, pero las plantas americanas eran distintas de las de aquí. Ella ni siquiera podía reconocer estas hierbas enteras, y mucho menos cocinadas así.
Sin dudarlo, An Jiu abrió un pan sin levadura y lo olió. Al no detectar nada raro, tomó siete u ocho trozos.
Lou Mingyue ya había elegido algunos platos. Al darse la vuelta, vio que se había acabado la mitad del pan y no pudo evitar sonreír, llevándose el resto.
An Jiu, que necesitaba algo de beber, osciló entre una olla de sopa de contenido inidentificable y unas gachas blancas. Eligió las gachas blancas.
—Espera —Lou Mingyue se adelantó para olerla—. Estas gachas contienen un sedante. Mejor tomemos la sopa de serpiente.
An Jiu removió la sopa de serpiente con los palillos.
—La carne de serpiente está demasiado picada para detectar el veneno.
La carne estaba tan picada que era irreconocible, y la sopa contenía muchos condimentos desconocidos. An Jiu prefería comidas más sencillas.
—Llegan temprano —entró Qiu Yun Yan, sus ojos se iluminaron al ver la sopa de serpiente—. Esto es nutritivo. Si no la quieres, ¿puedo tomarla yo?
Incluso con la seguridad de Qiu Yun Yan, Lou Mingyue y An Jiu no confiarían en que realmente no estuviera envenenada.
Lou Mingyue todavía tenía algo de agua en su cantimplora, suficiente para aguantar hasta mañana, así que no tomó la sopa de serpiente. An Jiu, sin embargo, tomó las gachas blancas, atrayendo frecuentes miradas de Qiu Yun Yan.
Él lo sabía pero no le advirtió. An Jiu observó todo en silencio.
Las dos mujeres salieron rápidamente de la cocina con su comida, volviendo sobre sus pasos hacia sus aposentos.
—Comamos juntos —las siguió Qiu Yun Yan, alcanzándolas cuando se acercaban a sus habitaciones—. No es divertido comer solo en la oscuridad.
An Jiu lo ignoró por completo, entrando en su habitación sin detenerse.
—¡No creo que comer en la oscuridad con dos o tres personas sea más divertido! —replicó fríamente Lou Mingyue antes de entrar en su habitación.
Qiu Yun Yan permaneció vacilante en el patio con su sopa de serpiente durante un momento, y luego llamó a la habitación de An Jiu:
—Señorita Mei, comamos juntos.
An Jiu no prestó atención, ya que había notado vagamente muchos artículos nuevos en su mesa. Se acercó con cautela y confirmó que se trataba de provisiones esenciales. Dejó las gachas y las examinó: una cantimplora, dos bolsas de tela, un yesquero, una cuerda, una daga, dos conjuntos de ropa oscura de entrenamiento, una capa, un abrigo grande, dos pares de botas de un cuero desconocido y un saco de dormir.
An Jiu midió los objetos y descubrió que todos le quedaban perfectos. La ropa y el calzado se habían preparado hacía poco. Los instructores y Xu Zhi no podían haber hecho esto... De repente se dio cuenta de que había subestimado al modesto Administrador Jefe Sheng.
Esto hizo que An Jiu fuera aún más cautelosa.
Después de organizar los objetos, An Jiu se sentó en la silla y empezó a comer el pan sin levadura. Qiu Yun Yan, tal vez aburrida, se marchó al cabo de un rato.
—Mei Decimocuarta, ¿quieres algunos platos? —Lou Mingyue llamó desde fuera.
—No hace falta —respondió An Jiu. En este ambiente, no comería nada que le dieran los demás.
Lou Mingyue no insistió y regresó a su habitación con los platos.
Después de terminar su comida en la oscuridad, An Jiu se sentó en silencio, tratando de sentir su dantian.
Mo Si Gui se había preocupado por ello a menudo, pero sin resultado. An Jiu sólo sentía el vacío, como un caos primordial.
Tras intentarlo durante un rato, se dio por vencida y comenzó a pasearse por la habitación antes de empezar a hacer ejercicio. Como recuperar su fuerza interior parecía imposible, sólo podía entrenar este cuerpo.
Media hora después, An Jiu seguía haciendo flexiones. Justo cuando se levantaba, de repente oyó movimiento en el pasillo. Se quedó inmóvil, escuchando atentamente.
—¿Señorita Mei? —Qiu Yun Yan llamó suavemente desde fuera de la ventana como si estuviera probando.
An Jiu simplemente rodó por el suelo, deslizándose silenciosamente bajo la cama como un gato.
El cerrojo de la puerta se aflojó lentamente.
An Jiu empuñó su daga.
—¿Por qué te escabulles? —Preguntó la fría voz de Lou Mingyue.
Sorprendido, Qiu Yun Yan se enderezó, retomando su habitual comportamiento caballeroso.
—Ejem, vine a visitar a la señorita Mei.
—Piérdete —dijo Lou Mingyue.
—Lou Segunda...
Sus palabras fueron cortadas por la espada de Lou Mingyue en su garganta. Esta era la diferencia en sus habilidades - Lou Mingyue podía matarlo tan fácilmente como aplastar una hormiga.
—Cálmate, me iré, ¿de acuerdo? —aplacó Qiu Yun Yan nerviosamente.
Lou Mingyue retiró su mano, y él se alejó rápidamente.
An Jiu oyó los pasos alejarse y salió de debajo de la cama. Dijo lentamente:
—Ese hombre es hábil con los venenos. Si es de los que guardan rencor, su venganza podría ser un problema sin fin.
Lou Mingyue se sorprendió ligeramente.
—¿No te bebiste las gachas?
—No —mintió An Jiu. En realidad, se había bebido casi un tazón, pero aquí, ocultar hasta el más mínimo detalle podía significar la supervivencia.
Lou Mingyue no preguntó por qué An Jiu lo había cogido si no iba a bebérselo. En su lugar, continuó con el tema anterior:
—En efecto, un verdadero caballero nunca haría algo así. Qiu Yun Yan es probablemente del tipo vengativo, pero...
No quería derramar sangre innecesariamente a menos que fuera necesario.
An Jiu permaneció en silencio. Si ella hubiera estado en esa situación, Qiu Yun Yan ya sería un cadáver.
Tal vez sea bueno mantener un límite en el corazón...
Reinaban la oscuridad y el silencio.
Afuera, el sol salía y se ponía de nuevo.
An Jiu se entrenaba en la oscuridad. Su ropa se mojaba con el sudor, luego se secaba, luego se volvía a mojar, incontables veces. Tras completar su última sentadilla, sólo quedaba una hora para la hora de la asamblea. An Jiu se secó con la ropa desechada, se puso la ropa y los zapatos nuevos, se recogió el pelo negro que le llegaba hasta la cintura, se lo cortó a la altura de los hombros y se lo ató en un moño. Luego se sentó en la silla, envuelta en la manta, y durmió un rato.
Cuando faltaba un cuarto de hora, An Jiu abrió los ojos justo a tiempo.
En ese momento, se oyeron dos golpes en la pared de al lado.
An Jiu se puso la capa y salió, uniéndose a Lou Mingyue para dirigirse al campo de entrenamiento.
Cuando llegaron a la esquina, la luz de la luna se hizo visible. La gente convergía desde todas las direcciones.
Trece personas llegaron puntualmente al campo de entrenamiento, alineándose frente a la plataforma de artes marciales.
Tres figuras vestidas de negro estaban de pie en la plataforma.
Las tres llevaban capa, pero sus cuerpos eran distintos. El de la izquierda era alto y delgado, el de la derecha era corpulento, y el del medio... An Jiu echó un vistazo a las curvas inquietantemente retorcidas, concluyendo que se trataba de una mujer o de aquel hombre afeminado.
—Gente —habló la persona del medio, confirmando la suposición de An Jiu. La voz afectada pertenecía al Instructor Di—. Habiendo pasado la prueba inicial de la Academia de Control de la Grulla, ahora son considerados medio miembros del Ejército de Control de la Grulla. Sin embargo, esta vez es ligeramente diferente. El Ejército de Control de la Grulla ha enviado a dos agentes especiales para supervisar su entrenamiento. ¿No están emocionados?
La multitud permaneció en silencio.
—¡No son muy simpáticos! —El Instructor Di no se inmutó, aplaudió ligeramente y giró su cuerpo en una nueva dirección, encarando ligeramente al agente más corpulento. De repente, su voz se volvió tímida—: Ya están todos aquí. Los dos agentes pueden empezar a seleccionar a la gente. Ah, esa bajita de ahí es la recién llegada de ayer y no cuenta. Los doce restantes son suficientes para dividir.
An Jiu miró el dedo que la señalaba, maldiciendo interiormente: ¡Tú, forma de vida primitiva sin género!
—Este oficial ya ha probado la aptitud de esa. Ella me seguirá—la voz clara y única de Gu Jing Hou llegó a oídos de todos, calmada pero sin discutir.
CAPÍTULO 124
ENCUENTRO
¿Gu Jing Hou? A An Jiu le dio un vuelco el corazón. Su visión periférica cayó sobre el otro agente. A juzgar por la complexión, ¿podría ser Chu Ding Jiang?
Como si viera dentro de los pensamientos de An Jiu, Gu Jing Hou giró ligeramente la cabeza y preguntó:
—Hermano Chu, no te opones, ¿verdad?
—No —fue la respuesta de una sola palabra, haciéndolo parecer particularmente frío y taciturno.
Los dos agentes ignoraron descaradamente las palabras del Instructor Di, incluyendo arbitrariamente a An Jiu en su selección. El instructor Di no se atrevió a cuestionarlo.
Para los doce restantes, Gu Jing Hou y Chu Ding Jiang se turnaron para elegir. En un abrir y cerrar de ojos, habían dividido a todos. Como era de esperar, Lou Mingyue fue elegida por Gu Jing Hou.
Esta selección fue injusta. Chu Ding Jiang no tuvo la oportunidad de familiarizarse con estas personas de antemano, y Gu Jing Hou siempre elegía primero. Chu se quedó esencialmente con las sobras.
—Todos, síganme —dijo Gu Jing Hou.
—¡Sí! —Siete personas respondieron al unísono.
Al otro lado, Chu Ding Jiang permanecía como un monumento negro en la plataforma de entrenamiento, en silencio. Su capa ocultaba su rostro, tan misterioso y firme como siempre.
An Jiu, en la retaguardia, caminó unos pasos antes de girarse para mirar.
Justo cuando se volteó, Chu Ding Jiang habló:
—Vámonos.
Al girarse, pareció mirar hacia allí. No estaba claro a quién iba dirigido ese
—Vámonos.
An Jiu bajó la cabeza y siguió de cerca al grupo.
Entrando en una espaciosa habitación, Gu Jing Hou dijo:
—Todos poseen habilidades marciales y han pasado la selección de dos meses del Ejército de Control de la Grulla. A partir de ahora, cada prueba será a vida o muerte. Los dos últimos supervivientes entrarán en el Ejército de Control de la Grulla.
Lou Mingyue parecía a punto de hablar, pero dudó.
Gu Jing Hou se giró ligeramente.
—¿Alguna pregunta?
No fue Lou Mingyue quien respondió, sino una voz masculina.
—¿Por qué tan duro? Recuerdo que el instructor dijo que ocho de nosotros podríamos entrar en el Ejército de Control de la Grulla.
Gu Jing Hou hizo una breve pausa y luego dijo fríamente:
—Morir en las pruebas o morir en las misiones. ¿Hay mucha diferencia?
Sus palabras impasibles, verdaderas y crueles, desnudaron la realidad ante todos.
—Mei Decimocuarta sólo se unió a la Acadeemia de Control de la Grulla ayer y no ha pasado por la selección —dijo Lou Mingyue, sabiendo que An Jiu carecía de fuerza interior. Aquí, donde incluso los más débiles eran de cuarto nivel, enfrentarse a esto sólo con el cultivo externo era una muerte casi segura.
—Pasó mi selección —explicó Gu Jing Hou pacientemente.
An Jiu frunció el ceño. Sintió que el atacante de anoche no había sido enviado por el Instructor Di, sino por Gu Jing Hou para probar sus habilidades.
Desde el momento en que Gu Jing Hou dijo “Volveremos a vernos” en el jardín de ciruelos, probablemente había estado observándola y poniéndola a prueba. Al darse cuenta de que alguien la había estado investigando en secreto, An Jiu clasificó inmediatamente a Gu Jing Hou como extremadamente peligroso.
Lou Mingyue vio que a pesar de la apariencia amable de Gu Jing Hou, no era fácil de persuadir. Tales personas eran a menudo las más obstinadas en el fondo, poco propensas a cambiar sus decisiones basándose en las palabras de otros. Así que no dijo nada más.
—Mañana será la primera prueba. Su tarea es asesinar a un objetivo escondido en el bosque. Esta noche, el Bibliotecario Sheng les proporcionará abundantes provisiones. Ahora pueden ir a la armería para elegir las armas adecuadas.
Acababan de sobrevivir a un roce con la muerte, y ahora iban a sumergirse en otra situación desesperada.
Cuando Gu Jing Hou terminó de hablar, la sala quedó en silencio. Al cabo de un momento, el ambiente empezó a inquietarse, pero al estar especialmente entrenados, no mostraron reacciones emocionales extremas.
Alguien preguntó:
—Señor, ¿quién es el objetivo? ¿Dónde se encuentra?
—Se les informará cuando llegue el momento. Todo lo que puedo decirles ahora es que esta será una operación de equipo, no una prueba individual —dijo Gu Jing Hou—. Pueden retirarse.
Gu Jing Hou daba la impresión de una suave brisa primaveral, pero sus acciones eran todo lo contrario, dejando a la gente bastante decepcionada. An Jiu no sintió nada, no porque hubiera visto antes la crueldad de Gu Jing Hou, sino porque nunca había depositado esperanzas en nadie.
—¡Sí! —Los siete respondieron al unísono, aunque sus pensamientos variaban.
Una operación en equipo - esta noticia era a la vez buena y mala. «La unión hace la fuerza» era innegable, pero en su entrenamiento anterior no podían confiar en nadie y tenían que luchar solos. Habían adquirido hábitos de autosuficiencia. ¿Podrían unirse ahora? ¿Sería posible?
An Jiu pensó que podría ser posible, dependiendo de cómo se establecieran las reglas.
Los oficiales ya estaban esperando en la puerta. Al ver salir a todos, uno dijo:
—Por favor, síganme a la armería.
La luz de la luna era fría, como la escarcha filtrándose en sus corazones. El grupo no sintió alegría al ver la luz, sólo un escalofrío por todo el cuerpo.
Las armas de la Academia de Control de la Grulla eran diversas. Aunque ninguna era especialmente rara, todas eran de gran calidad y habían sido sometidas a una estricta inspección. No había mucho donde elegir; uno simplemente seleccionaba su tipo preferido.
An Jiu eligió primero una espada flexible, luego dudó entre un arco y una ballesta, y finalmente optó por el arco. El anciano Zhi dijo que los arcos eran más enérgicos que las ballestas y, tras experimentar un poco, An Jiu lo encontró razonable.
De vuelta a sus oscuros aposentos, An Jiu encontró más provisiones sobre la mesa: comida seca, varias medicinas comunes y un conjunto de ropa hecha de un material desconocido. El atuendo estaba ingeniosamente diseñado con varios bolsillos ocultos en los que cabían muchos objetos pequeños.
An Jiu se quitó la capa y se puso el nuevo atuendo, colocando todos los objetos de la mesa en los bolsillos. Se sorprendió al ver que, salvo algunos alimentos secos, todo cabía en la ropa.
Esto hacía las cosas mucho más cómodas, aunque el peso de su cuerpo alcanzaba ahora unos treinta jin.
—Eres bastante proactiva —dijo una voz grave con un deje de diversión.
El huésped no invitado disgustó a An Jiu. Sujetaba su arco e inmediatamente tensó la cuerda, liberando una flecha potenciada por la fuerza espiritual: rápida, precisa y feroz.
Tras un momento de silencio, Chu Ding Jiang emitió un sonido de sorpresa, dejándose caer ligeramente desde la viga del techo. En la oscuridad, agarró con precisión el arco de An Jiu.
—Incluso tenías una carta de triunfo oculta, tsk tsk.
An Jiu permaneció en silencio, girando para asestar una feroz patada a la cintura de Chu Ding Jiang.
Éste no esquivó ni utilizó energía protectora, recibiendo el golpe directamente.
—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó An Jiu, con las emociones más zcalmadas después de desahogarse.
—Explorando al enemigo —Chu Ding Jiang soltó su mano y se sentó en un taburete, empujando hacia atrás su capa—. La prueba de mañana es una competición entre el equipo del subcomandante Gu y el mío. Tienen una persona más y un maestro marcial de octavo nivel, lo que les da bastante ventaja. Así que pensé en venir a matar a uno o dos de ustedes.
—¿Me estás diciendo esto porque quieres que me suicide? —An Jiu dijo sarcásticamente.
—No sabes hablar agradablemente, muchacha —dijo Chu Ding Jiang como si estuviera sermoneando a un menor—. Si quisiera matarte, tardaría sólo un momento. ¿Por qué malgastar palabras aquí? Además, matar a la de al lado sería más útil. ¿De qué serviría matar a una inútil como tú?
An Jiu se mofó:
—Hiciste un numerito dejando que Gu Jing Hou eligiera primero, luego te quejaste de que había menos gente y más débil, y ahora haces esto a escondidas. Eres un hipócrita y despreciable.
Cuando An Jiu conoció a Chu Ding Jiang, pensó que estaba en una situación difícil pero que era resistente. Interacciones posteriores le hicieron pensar que era un hombre directo y honesto. Ahora, rememorando, se daba cuenta de que desde el principio no fue una buena persona.
—Esa no fue mi elección —Chu Ding Jiang tenía algo en mente y necesitaba desahogarse—. Gu Jing Hou es el enviado especial del Emperador. Fui exiliado aquí después de ser expulsado del Ejército Shenwu. Me supera en medio rango. ¿Cómo pueden nuestras posiciones ser las mismas?
Gu Jing Hou estaba invicto en la batalla y era famoso en el Ejército de Control de la Grulla. Los que tenían la capacidad de desafiarlo en las pruebas temían perder la cara si eran derrotados, mientras que la gente común no era rival para él. Así que la selección había estado en el limbo. El recién nombrado comandante del ejército Shenwu, que había estado maquinando para expulsar a Chu Ding Jiang, no iba a desaprovechar esta rara oportunidad. Cuando propuso a Chu Ding Jiang, fue aprobado internamente casi por unanimidad, sin ningún suspenso. Empujaron sin esfuerzo a esta espina clavada fuera del Ejército de Control de la Grulla.
Lejos de consolarlo, An Jiu le dijo con desdén:
—Una vez fuiste teniente y comandante Shenwu.
Su implicación era clara: ¿Por qué Gu Jing Hou, un mero ayudante, se había convertido en confidente del Emperador mientras Chu había caído tan bajo? Debe haber problemas con su carácter.
—Jaja —Chu Ding Jiang rió a carcajadas, pero no discutió.
Su ascenso al Estado Transcendental contó con ayuda externa. Nunca negó que su talento innato era inferior al de Gu Jing Hou.
Pero, al igual que otros, había ascendido a posiciones elevadas pisando montañas de cadáveres. El salto de Teniente Shenwu a Comandante Shenwu parecía rápido, pero las intrigas y penurias que había detrás estaban más allá de la comprensión de los de fuera. Sin embargo, en tan poco tiempo se vio obligado a abandonar ese alto cargo. Otros podrían sentir resentimiento y odio, pero él no.
La victoria y la derrota eran habituales en la vida de un guerrero. Mientras uno viviera, ¡siempre había una oportunidad de resurgir!
—Muy bien, ya no te molesto más. Tengo cosas que hacer —Chu Ding Jiang se levantó. Quiso tocar la cara de An Jiu, pero su mano levantada sólo pareció rozar su mejilla.
An Jiu sintió que tenía algo que decir, pero al final, sólo vio un borrón mientras él desaparecía en la oscuridad.
El corazón de An Jiu dio un vuelco. Seguro que no iría a matar a Lou Mingyue. Se acercó a la pared y golpeó tres veces.
Al cabo de un momento, dos golpes llegaron como respuesta desde el otro lado.
An Jiu se quedó pensativa. ¿Por qué Chu Ding Jiang vino expresamente a verla?
Después de descansar dos horas, sonó una lejana señal.
Todos corrieron inmediatamente hacia ella.
En el campo de entrenamiento había dos jinetes altos y vestidos de negro. Junto a ellos había trece caballos finos, con los cascos tratados para minimizar el ruido al correr.
Los participantes en la prueba fueron llegando uno tras otro.
—¡Monten! —ordenó Chu Ding Jiang.
Una vez montados todos, con Chu Ding Jiang y Gu Jing Hou a la cabeza, salieron a caballo de la Academia de Control de la Grulla por una puerta lateral.
En el momento más oscuro antes del amanecer, el grupo galopó a lo largo de la carretera principal como una ráfaga de viento, produciendo sólo sonidos apagados.
Al acercarse a la puerta de la ciudad, los guardias vieron por fin a un grupo de figuras misteriosas con capas oscuras que corrían hacia ellos. Justo cuando estaban a punto de desafiarlos, el líder levantó una mano y, en un instante, un trozo de bambú se incrustó con fuerza en el muro de piedra.
El comandante de la guardia echó un vistazo de cerca, luego se volteó y gritó:
—¡Déjenlos pasar!
Los de abajo no se atrevieron a demorarse.
La puerta lateral se abrió con un chirrido. El grupo llegó justo cuando empezaba a abrirse, desapareciendo antes de que se abriera del todo. Los soldados que sujetaban la puerta se quedaron aturdidos un momento, asomándose brevemente antes de acordarse de cerrarla.
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