Li Fei levantó la vista hacia él, aún dudando en reconocerlo. Durante los últimos tres años, había imaginado innumerables veces el aspecto que tendría Lei Xiu Yuan. Seguramente, había crecido y su rostro había madurado. Sin embargo, todas esas innumerables imaginaciones se hicieron añicos en el momento en que se puso delante de ella.
La túnica de discípulo que vestía ya no tenía el aire de ser delgado y frágil; había crecido tanto que ya no era un simple retoño. La impresión del Lei Xiu Yuan de catorce años se solapó con la del llamativo joven que tenía ante ella. Se parecía a él, pero era diferente. Sus largas cejas enmarcaban su apuesto rostro y su porte era grácil. El antes pálido muchacho destacaba ahora entre la multitud, exquisito como un cuadro. La arrogancia que antes lo invadía se había suavizado en una sutil actitud distante, que lo hacía parecer inaccesible, pero no desagradable.
¿Cómo la vería ahora? ¿Le parecería extraña? ¿Parecía otra persona?
Lei Xiu Yuan bajó la mirada hacia ella, sus ojos inescrutables hicieron que Li Fei sintiera una incomodidad sin precedentes. Ni la miró sorprendido ni fingió que no había cambiado. ¿En qué estaría pensando? ¿Estaba torcida su ropa? ¿Tenía la horquilla torcida? Había volado hasta aquí sin secarse el sudor de una mañana de cultivo; ¿parecería despeinada?
—Cough, cough —Se aclaró la garganta, intentando parecer más natural.
De repente, Lei Xiu Yuan levantó la mano y sus dedos rozaron la cuenta de cristal que tenía junto a la oreja.
—¿Te has convertido en toda una dama? —Sonrió, su voz, antes áspera y ronca debido a la adolescencia, se había profundizado ahora en un tono pleno y masculino.
Li Fei no pudo evitar reírse.
—¿Lo parezco?
Él le dio unas ligeras palmaditas en la cabeza, con tono relajado.
—Sólo lo pareces.
Hacía unos momentos, su grito serio había conmocionado a todo el mundo; ¿no había visto al grupo de discípulos varones allí de pie, atónitos y desconsolados, demasiado asustados para acercarse?
Al notar que no mencionaba su cambio de aspecto, Li Fei se sintió un poco ansiosa y preguntó:
—Tú... ¿no crees que he cambiado mucho?
—Ah, te has convertido en una persona diferente —admitió Lei Xiu Yuan con franqueza, su tono despreocupado—. Ya me acostumbraré.
Una oleada de emoción surgió en su interior. ¿Cuántas veces había imaginado su respuesta? Nunca esperó que dijera eso. Le vinieron a la mente recuerdos de su juventud: aquel chico torpe pero inteligente, orgulloso pero resistente, que sabía tanto pero nunca preguntaba. La sensación de distanciamiento de los tres años que llevaban separados desapareció de repente. Ella dio un paso adelante y enlazó su brazo a través de la manga de él, una costumbre que había tenido una vez.
—Entonces yo también me acostumbraré —Levantó la vista y le sonrió.
Cuando Lei Xiu Yuan la sintió acercarse, una fragancia desconocida lo envolvió. El rostro antes familiar, ahora adornado con belleza, se acercó, y él instintivamente quiso dar un paso atrás, pero se contuvo bruscamente. Parecía que necesitaba más tiempo para adaptarse; se sentía inusualmente nervioso.
—Xiu Yuan —El anciano Guang Wei lo llamó desde la parte delantera de la sala.
Lei Xiu Yuan respondió y miró a Li Fei.
—¿Me esperas?
Sin esperar su respuesta, voló hacia el frente de la sala y se inclinó respetuosamente.
Li Fei no pudo evitar sonreír. Vino al Pico Yao Guang por él; ¿cómo no iba a esperarlo? Se acercó despacio, y muchos discípulos masculinos ya no se agolpaban a su alrededor. La observaban desde lejos, la mayoría conscientes de su relación con Lei Xiu Yuan. Ahora que él había abandonado la Cueva Dan, naturalmente no se aferrarían a ella.
El anciano Guang Wei discutía con Lei Xiu Yuan sobre las pruebas del Valle Liliang cuando se fijó en una joven de pie a cierta distancia, cuya belleza era tan sorprendente que resultaba difícil mirarla directamente. Se sintió momentáneamente desconcertado: ¿era una discípula de Pico Yao Guang? ¿Por qué no la recordaba?
Como si percibiera su mirada, la muchacha dio un paso adelante y se inclinó respetuosamente.
—Discípula Jiang Li Fei, saluda al Anciano Guang Wei.
¿Jiang Li Fei? El anciano Guang Wei se quedó atónito. ¿Se veía así antes? Para ser sincero, no podía recordarlo con claridad; durante su estancia en la academia, centró toda su atención en Lei Xiu Yuan y apenas se fijó en el aspecto de Jiang Li Fei. Desde luego, no se había visto así antes. Además, al escrutarla, se dio cuenta de que, aunque no había superado el primer cuello de botella, su cultivo ya lo había sobrepasado e incluso se acercaba al segundo.
Se sintió bastante desconcertado. Sin embargo, como no era su discípula, se abstuvo de hacer demasiadas preguntas y se limitó a sonreír.
—Chong Yi consiguió una buena discípula. Vas a ir al Valle Liliang este año, ¿verdad?
Li Fei respondió respetuosamente:
—Sí.
El anciano Guang Wei la miró, luego a Lei Xiu Yuan, y no pudo evitar sonreír. Recordó que su discípulo vino a la Corte Wu Yue por esta muchacha. Inesperadamente, después de tres años separados, seguían tan unidos.
Como no quería hacerla esperar demasiado, se apresuró a terminar sus instrucciones y estaba a punto de marcharse cuando Hu Jia Ping, que había permanecido en silencio a su lado, habló de repente.
—Maestro, llevo tres años en la Cueva Dan y he superado el cuarto cuello de botella. Ahora estoy atascado en el quinto. Ya que he estado ocioso en la Corte Wu Yue, ¿puedo volver a la academia para enseñar este año?
¿Volver a la academia para enseñar? Todos comprendieron inmediatamente su motivo oculto: quería encontrar a la mujer del velo negro.
El anciano Guang Wei suspiró para sus adentros. Hu Jia Ping era uno de sus discípulos más queridos y, sin embargo, estaba enredado con su espíritu. Alguna vez se había encaprichado hasta el punto de sufrir, pero era diferente a los demás. Cuanto más lo consentía, más diligente se volvía en su cultivo. Un poco de presión no era suficiente; después de muchos años de tratar con este discípulo, por fin había comprendido este principio.
De mala gana, asintió.
—Muy bien, pero no aflojes mientras enseñas en la academia.
La cara de Hu Jia Ping se iluminó inmediatamente de alegría, sus cejas casi se dispararon hacia el cielo. Se acercó a Li Fei y, como hace cinco años, le dio unas palmaditas en la cabeza. De repente, se puso serio.
—¿Cambiaste... tu cabeza por una nueva?
Lei Xiu Yuan no pudo evitar una risita, mientras Li Fei se quedaba sin habla. Su hermano mayor seguía tan inexplicable como siempre.
—Hermano mayor, no has cambiado nada en tres años —le lanzó una mirada fulminante.
—Ja, ja, ja, sólo era una broma —dijo Hu Jia Ping, de un humor excepcionalmente bueno—. Pequeña, has crecido. Cultiva bien; ahora me voy.
No se demoró ni un momento, corriendo hacia la academia tan pronto como salió de la Cueva Dan. Después de tres años separados, debe haber estado anhelándolo profundamente.
Por alguna razón, el pensamiento de añoranza despertó algo en el corazón de Li Fei. Se volteó para mirar a Lei Xiu Yuan, que casualmente la estaba mirando. Sus ojos se cruzaron y él apartó torpemente la mirada. Al cabo de un momento, como si se hubiera enfadado de repente, le tiró de la manga. «Vamos, es hora de comer. Me muero de hambre».
Era la hora de comer, y el salón bullía de gente. En cuanto Li Fei entró, las miradas de innumerables discípulos varones se fijaron inmediatamente en ella. Muchos parecían ansiosos por acercarse, pero cuando la vieron agarrada a la manga de un joven, con aspecto muy íntimo, se les rompió el corazón. Sin embargo, al darse cuenta de que la persona con la que estaba era Lei Xiu Yuan, la sala se quedó en silencio.
Después de que Lei Xiu Yuan saliera de la Cueva Dan aquella mañana, la noticia de su entrada en el segundo cuello de botella se había extendido por toda la Corte Wu Yue.
Era un verdadero prodigio. Los discípulos lo miraban con envidia; la riqueza, el poder y las hermosas compañeras significaban poco en comparación con su extraordinario talento y cultivo, que despertaban auténtica admiración.
En aquel momento, nadie se atrevió a acercarse. La cercanía entre Li Fei y Lei Xiu Yuan era evidente, y si Lei Xiu Yuan fuera un simple discípulo de élite, sería una cosa. Pero era un genio y ningún joven discípulo podía hacerle sombra. La visión de una belleza con un genio dejó a todos boquiabiertos.
Li Fei estaba totalmente concentrada en Lei Xiu Yuan, ajena al ambiente de la sala. Quizá debido al gran número de discípulos varones que había en el Pico Yao Guang, las raciones de comida eran generosas. Agarró dos bollos al vapor y un cuenco de sopa vegetariana y se dio cuenta de que la mesa de Lei Xiu Yuan estaba repleta de platos. Parecía que no había comido bien durante sus tres años en la Cueva Dan; su primera comida fuera fue un festín voraz.
—¿Cómo era en la Cueva Dan? —Li Fei tenía mucha curiosidad al respecto—. ¿Cómo cultivabas allí?
Aunque los movimientos de Lei Xiu Yuan eran refinados, comía rápidamente. En unos pocos bocados, su cuenco estaba vacío. Mientras lo rellenaba, dijo:
—La Cueva Dan tiene nueve niveles. En estos tres años, sólo alcancé el tercer nivel. La energía espiritual es más densa cuanto más se desciende. Tuve bastantes batallas con Hu Jia Ping allí abajo.
Su cultivo se basaba en la lucha. Tenía sentido; con una raíz espiritual de tipo metal, sus capacidades ofensivas eran excepcionales. Aparte de luchar, no había mejor forma de cultivarse.
Li Fei lo observó con gran interés, olvidándose momentáneamente de comer. Después de tres años separados, el chico había cambiado mucho. Sus manos, que agarraban los palillos, se habían hecho más grandes, sus dedos largos y pulcramente recortados. Lei Fei pasó la mirada de las manos a los brazos, luego a los hombros y finalmente a la cara, incapaz de apartar la mirada.
Al final, Lei Xiu Yuan no pudo seguir comiendo tranquilamente bajo su mirada. Suspiró:
—Todavía no estoy lleno. Cuando tengamos tiempo más tarde, puedes mirarme con calma.
De acuerdo... A Li Fei le pareció un poco divertido. Rompió su bollo en trozos pequeños y dio pequeños mordiscos. De repente, una voz sorprendida vino de su lado.
—¡Li Fei, Hermana Menor! ¿Estás hoy en el Pico Yao Guang?
Se giró para ver a varios discípulos varones de pie cerca, todos sudando profusamente como si acabaran de terminar su entrenamiento. El que la llamaba era bastante guapo y algo familiar, pero no recordaba su nombre. Mientras reflexionaba, él se acercó inesperadamente y se sentó a su lado, pareciendo muy íntimo.
—¿Qué estás comiendo?
La expresión de Li Fei se ensombreció de inmediato. No se movió y se limitó a mirarlo fríamente. El discípulo masculino sintió un escalofrío y se levantó rápidamente, sin atreverse a sobrepasarse.
Lei Xiu Yuan lo miró y sonrió de repente.
—Song Feng, cuánto tiempo sin verte.
Song Feng y los demás se quedaron estupefactos, escrutándolo de cerca. Sintieron que sus rasgos se parecían a los de aquel molesto mocoso de hacía tres años. ¿Era éste Lei Xiu Yuan, el mocoso molesto que había crecido?
—¿Tú... saliste de la Cueva Dan? —Song Feng, que acababa de terminar su entrenamiento, no se había enterado de la noticia.
Lei Xiu Yuan respondió:
—Han pasado años desde la última vez que nos vimos. Sigues teniendo el mismo aspecto, pero pareces más maduro. Si no me equivoco, este año cumples treinta años, ¿verdad?
Song Feng estalló inmediatamente de ira.
—¡Sólo cumplo veinticuatro este año!
Lei Xiu Yuan sonrió disculpándose.
—Lo siento, debo haber recordado mal.
¡Lo hacía a propósito! ¿Intentaba insinuar que Song Feng parecía viejo e indigno de Li Fei? ¿Tan viejo parecía? Song Feng quería explotar, pero Lei Xiu Yuan ya no era el nuevo discípulo al que podía intimidar. Aunque sus palabras eran cortantes, seguía siendo educado. Sería inapropiado que perdiera los estribos. Miró impotente a los otros discípulos que estaban detrás de él, sólo para descubrir que todos evitaban su mirada.
—Por favor, siéntense, Hermanos Mayores —Lei Xiu Yuan se levantó y asintió levemente a Song Feng y a los demás—. Ahora nos vamos.
Mientras volaban a medio camino de la montaña, Li Fei seguía riendo incontrolablemente. Ya se había dado cuenta de que Lei Xiu Yuan tenía un don para enfurecer a la gente. La mirada de Song Feng no tenía precio.
—Yo... no puedo más... —Se agarró el estómago, riendo tan fuerte que le dolía.
—Te ríes de forma tan poco atractiva —la miró Lei Xiu Yuan—. ¿No querías verme? Ahora que tienes tiempo, siéntete libre de mirar cuanto quieras.
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