CAPÍTULO 125
LA COMIDA DE QUIÉN SABE MEJOR
La cordillera Funiu se extiende a lo largo de 800 li, formando la divisoria de aguas entre los ríos Huai y Han. Esta vez, la prueba del Ejército de Control de la Grulla se celebró en la montaña Baiyun, en lo más profundo de la cordillera Funiu, a unos 700 li de Kaifeng. Aunque en su mayor parte estaba comunicado por carreteras oficiales, el terreno cercano a las montañas era traicionero. Incluso montando a caballo rápido y sin descanso se tardaba entre seis y siete días.
En un buen día, con carreteras en buen estado, una persona sólo podía cabalgar tres horas seguidas antes de cansarse. Sin embargo, los soldados del Ejército de Control de la Grulla tuvieron que marchar urgentemente durante cuatro horas seguidas. Cuando llegaron a la estación de descanso, incluso sus caballos echaban espuma por la boca.
El cuerpo de An Jiu aún estaba demasiado débil. Se obligó a sí misma a llegar a la estación por pura fuerza de voluntad, desplomándose en la cama sin comer.
Aunque dormía profundamente, An Jiu se mantuvo alerta. Sintió que alguien entraba, pero ni siquiera pudo levantar los párpados para ver quién era.
La persona se sentó junto a su cama. An Jiu percibió un fuerte olor a ginseng.
—Abre la boca —dijo suavemente Chu Ding Jiang.
Los labios apretados de An Jiu se abrieron.
El característico amargor del ginseng se extendió por su boca. Chu Ding Jiang le dio de comer lentamente, haciéndoselo fácil de tragar.
Tras beber un pequeño cuenco de sopa de ginseng, An Jiu cayó en un profundo sueño.
Cuando despertó, vio a alguien junto a la ventana. Cuando estaba a punto de gritar “Chu Ding Jiang”, oyó una voz suave:
—¿Pareces bastante familiar con el Señor Chu?
Era Gu Jing Hou.
An Jiu se sentó en la cama y se frotó las sienes con el ceño fruncido.
—¿Qué quiere decir, vicecomandante?
—Ahora estás bajo mi mando. Necesito entender la situación con claridad. No te preocupes, no voy a revelar esto —Gu Jing Hou entendió la cautela y la inquietud detrás de su pregunta.
An Jiu lo miró fijamente a los ojos, pronunciando cada palabra:
—¿Te pedí que me eligieras como tu subordinada? Si crees que mis secretos me hacen inadecuada para la Guardia del Dragón, puedes descartarme.
La mayoría de la gente se enfadaría por unas palabras tan punzantes, pero Gu Jing Hou sonrió.
—Niña frágil.
Cuando An Jiu no sabía cómo responder o quería protegerse, utilizaba este tono interrogativo o agresivo. Gu Jing Hou descubrió la verdad en un instante.
—¡Qué aterrador! —Esta fue la evaluación actual de An Jiu sobre él. Recordó a Lou Mingyue diciendo que las artes de leer la mente y embrujar la mente estaban estrechamente relacionadas. Parecía que Gu Jing Hou no sólo era hábil en el embrujo mental, sino que también superaba a Xu Zhi de la Academia de Control de la Grulla en la lectura de la mente.
De hecho, uno debe entender el corazón humano para hechizarlo.
—Has dormido un día y una noche. Los otros se han adelantado. ¿Puedes viajar ahora? —Gu Jing Hou cambió suavemente de tema.
An Jiu se levantó, dándose cuenta de un asunto importante.
—Todavía no he comido.
Gu Jing Hou se fue sin decir palabra. Un cuarto de hora después, regresó con un cuenco de fideos, escasamente cubierto con unas hojas de verdura y sin rastro de aceite.
Como no había mesa en la habitación, puso el cuenco en las manos de An Jiu.
—Come.
An Jiu se quedó mirando el cuenco, dudó un momento antes de coger los palillos y meterse los fideos en la boca.
Después de unos bocados, preguntó con expresión extraña:
—¿Lo hiciste tú?
Gu Jing Hou estaba junto a la ventana, de espaldas a ella. Al oír su pregunta, giró la cabeza.
—¿Hmm?
La luz del sol se filtraba a través de su capa negra, delineando el delicado perfil de su rostro.
An Jiu dijo:
—Nada. El sabor es... único.
Gu Jing Hou rió suavemente.
—Eso no suena como un cumplido.
An Jiu terminó rápidamente el tazón de fideos, frunciendo el ceño mientras decía:
—Eso es porque eres consciente de ti mismo.
De repente pensó que la comida de Chu Ding Jiang sabía mucho mejor.
—Descansa media hora, luego partiremos —dijo Gu Jing Hou mientras salía de la habitación.
Se quedó de pie en el patio, inclinando la cabeza para contemplar la luz de la mañana, cerrando los ojos para disfrutar de este momento de tranquilidad.
Se acercaban a las montañas Funiu. El sol acababa de separar la fina niebla matutina y sus rayos primaverales eran especialmente cálidos. A su alrededor, el paisaje estaba lleno de vida, un espectáculo para alegrar el corazón y refrescar el espíritu.
An Jiu se levantó para estirarse, sintiéndose aún más dolorida, pero ya no tan pesada.
Por experiencia, sabía que no podía detenerse a descansar mucho tiempo. De lo contrario, tardaría entre diez y quince días en recuperarse, y volvería a estar dolorida la próxima vez que se moviera. Si podía apretar los dientes y superar este periodo, las cosas mejorarían gradualmente.
Media hora más tarde, los dos montaron en sus caballos y partieron hacia la Montaña Baiyun según lo previsto.
La cordillera Funiu era conocida por sus frecuentes lluvias. El rocío matutino y los chubascos vespertinos eran habituales en las montañas. Chu Ding Jiang, al frente del grupo, se encontró con un repentino aguacero y llevó a todos a buscar refugio en una cueva.
Cuando el grupo entró en la cueva, una delicada voz femenina se quejó:
—¡Estamos empapados! ¿Por qué ha tenido que llover precisamente ahora?
En el grupo, además de An Jiu y Lou Mingyue, había otra mujer llamada Sun Dixian. Sus artes marciales sólo habían alcanzado el cuarto rango, pero había sobrevivido a la prueba anterior, mientras que muchos del quinto y sexto rango habían perecido.
A menudo, el nivel de destreza en las artes marciales no era el factor determinante absoluto entre la vida y la muerte.
Sun Dixian se limpió apresuradamente la ropa. Al levantar la vista, vio a Chu Ding Jiang con su capa negra atando a los caballos fuera de la cueva. Su barrera energética bloqueaba la lluvia torrencial, formando un círculo de niebla blanca a su alrededor. A medida que se acercaba, su imponente presencia era como una gran montaña. Aunque su rostro estaba oculto, el corazón de Sun Dixian no pudo evitar estremecerse.
Chu Ding Jiang entró en la cueva sin una gota de agua encima.
Sun Dixian, tras un momento de duda, se acercó a él.
—Mi Señor, ¿cuánto falta para que lleguemos?
Su atrevimiento tenía una razón. Las estaciones de descanso por las que habían pasado eran pequeñas, y a pesar de las extraordinarias artes marciales de Chu Ding Jiang, no pudo evitar las miradas de todos mientras alimentaba a An Jiu con sopa de ginseng. A través de este incidente, Sun Dixian sintió que este aparentemente frío y severo Lord Chu era más gentil y amable que Lord Gu.
Nadie respondió.
Justo cuando los demás pensaban que Sun Dixian estaba a punto de avergonzarse a sí misma, Chu Ding Jiang finalmente habló.
—Siete días.
El comienzo de la primavera no era como el pleno verano; la vegetación no era lo suficientemente exuberante como para sostener la tierra. Con una lluvia tan intensa, si continuaba durante mucho tiempo, podría haber deslizamientos de tierra. Además, los caminos de montaña se volverían fangosos y difíciles de transitar. Incluso siete días era una estimación optimista.
—¿Tanto tiempo? ¿No se suponía que serían sólo seis o siete días en total? —Sun Dixian sabía por qué, por supuesto. Ella sólo quería hablar con Chu Ding Jiang.
A Chu Ding Jiang no le disgustaban las mujeres ambiciosas; de hecho, las admiraba. Pero despreciaba los torpes intentos de entablar conversación con él sin motivo aparente, como ahora.
A pesar de su desdén, no dejó de mostrarle cierta consideración a la muchacha. Se dio la vuelta, pareciendo barrer con la mirada a todo el mundo, y dijo:
—Los caminos de la montaña son difíciles. Descansen mientras puedan, o los próximos días serán aún más difíciles.
Al menos no avergonzó a Sun Dixian.
Todos respondieron con un “Sí” y se sentaron contra las paredes de la cueva para descansar con los ojos cerrados.
Sun Dixian recuperó por fin el sentido común y se reprendió por haber perdido antes la cabeza. ¿Cómo había podido acercarse a él tan imprudentemente? Temía que los demás pensaran mal de ella. Miró a Chu Ding Jiang una vez más antes de sentarse rápidamente a descansar con los ojos cerrados.
Chu Ding Jiang estaba de pie a la entrada de la cueva con los brazos cruzados, su figura casi bloqueaba la mitad de la pequeña abertura.
Una hora más tarde, Sun Dixian volvió a mirar en secreto y lo encontró todavía en la misma posición, aparentemente inmóvil, mientras fuera, el cielo se había oscurecido casi por completo.
Lou Mingyue se levantó y se acercó a la entrada de la cueva para mirar. La lluvia casi había terminado.
—Esperaremos al vicecomandante Gu esta noche y partiremos al amanecer —dijo Chu Ding Jiang.
La fuerte lluvia había durado una hora entera, y ahora era de noche. No podrían cubrir mucho terreno durante la noche, así que todos estuvieron de acuerdo con esta decisión.
—Mi Señor, ¿a qué clase de prueba nos enfrentaremos esta vez —preguntó un hombre cuidadosamente en la oscuridad.
—¿Prueba? —Había una pizca de diversión en la voz de Chu Ding Jiang—. Si tratas estos asuntos como meras pruebas, sin duda morirás joven.
Chu Ding Jiang estaba notablemente más a gusto conversando con los hombres, toda su actitud era diferente. Parecía un hermano mayor bromeando con ellos. Su actitud relajada lo hacía parecer bastante accesible, y los jóvenes presentes empezaron a acribillarlo a preguntas.
Chu Ding Jiang respondía lo que podía y bromeaba con lo que no.
Todos sabían que estaba desviando la atención, pero no les importaba. Después de todo, el Ejército de Control de la Grulla tenía reglas estrictas y algunas cosas no podían discutirse sin cuidado. Sentían que Chu Ding Jiang tenía principios pero no era rígido con las reglas.
Al principio, sólo buscaban información para sobrevivir, pero a medida que charlaban, se fueron contagiando de la actitud atrevida y desenfrenada de Chu Ding Jiang. Algunos de los espíritus juveniles que habían ido desapareciendo gradualmente a medida que se empapaban de sangre empezaron a regresar.
El grupo de hombres charlaba animadamente, con Sun Dixian interviniendo de vez en cuando. Lou Mingyue se apoyó solo contra la pared rocosa, contemplando la lluvia, ensimismada.
—Mi Señor debe de llevar mucho tiempo en el Ejército de Control de la Grulla. ¿Toda la gente del Ejército de Control de la Grulla es terrorífica? —preguntó Sun Dixian.
Todos se quedaron en silencio, mirando hacia Chu Ding Jiang, claramente ansiosos por conocer la respuesta.
—No es muy diferente de los ejércitos ordinarios —esto no era un secreto, así que Chu Ding Jiang no lo ocultó—. En una batalla entre dos ejércitos, un soldado que no mata no es un buen soldado. Nuestro combate no es particularmente especial. Es sólo que como arma secreta del Gran Song, a menudo no podemos aparecer en campo abierto.
Al oír esto, la mirada de Lou Mingyue se agudizó ligeramente.
—Las palabras de Mi Señor me han abierto los ojos —suspiró Qiu Yun Yan.
Habló desde el corazón. Antes, sentía que vivía como una rata, envuelto en la oscuridad todo el día. Ahora, se sentía lleno de pasión.
Chu Ding Jiang dijo:
—Se dice que esta prueba permite sobrevivir a dos personas, pero permítanme ser franco con todos ustedes.
Todos escucharon atentamente, incluso Lou Mingyue giró la cabeza.
Continuó:
—La regla del Ejército de Control de la Grulla es completar la misión a cualquier precio. Mientras la misión se cumpla, quien de ustedes pueda sobrevivir se basa en su habilidad. ¿Creen que el Ejército de Control de la Grulla matará a los supervivientes que sobren? Si todos ustedes cooperan plenamente y todos logran sobrevivir, les garantizo que nadie dañará ni un pelo de sus cabezas.
—Así que el Señor Gu nos estaba engañando... —Sun Dixian dijo.
«No exactamente», dijo Chu Ding Jiang con calma.
—También es una especie de prueba, para ver si aún pueden cooperar para completar la misión con éxito cuando sus propias vidas están en peligro.
Alguien empezó a decir:
—Mi Señor, ¿no es esto...?
¿No es esto revelar secretos? Se detuvo a mitad de la frase, temiendo que hablar con demasiada franqueza pudiera enfadar a Chu Ding Jiang.
—Todo el mundo tiene intereses propios y el deseo de sobrevivir. Sin ninguna razón, ¿por qué debería uno sacrificarlo todo para completar una misión? —A Chu Ding Jiang, sin embargo, no pareció importarle—. Tal sacrificio es innecesario. Si les pidieran ir a la batalla, para proteger su hogar y su país, ¿estarían dispuestos a arriesgar sus vidas?
Sonrió:
—No hace falta que me respondan. Simplemente mantengan el equilibrio en sus corazones.
CAPÍTULO 126
¿ES TU AMADA?
Los rencores nacionales y las venganzas personales persisten hasta la muerte.
Este era el pensamiento de Lou Mingyue.
La lluvia cesó al amanecer. La niebla matinal persistía en las montañas, con una tenue luz anaranjada que se filtraba por el este. El follaje brillaba con el rocío.
Gu Jing Hou y An Jiu aún estaban fuera del alcance de los sentidos espirituales de Chu Ding Jiang. Sin esperar más, indicó al grupo que partiera.
Basándose en la conversación de la noche anterior, todos estaban de acuerdo en que Chu Ding Jiang era más accesible. Aunque no podían charlar y reír como en una excursión, la atmósfera del viaje era mucho más ligera, haciendo que la caminata pareciera menos ardua.
Dos horas más tarde.
An Jiu y Gu Jing Hou llegaron al lugar donde los otros se habían quedado la noche anterior.
El método de viaje de Gu Jing Hou era bastante “agresivo”. En los caminos oficiales, galopaban a toda velocidad; en los senderos escarpados, iban más despacio. Llevaban ya seis horas seguidas viajando, con sólo un breve descanso que duró menos que el tiempo que se tarda en beber una taza de té.
El cuerpo de An Jiu estaba entumecido por las constantes sacudidas. Se le revolvió el estómago y reprimió con fuerza el sabor agrio y amargo que le subía por la garganta.
—Llovió hace poco, lo que dificulta el camino. Descansemos aquí media hora —Gu Jing Hou aminoró el paso.
Los dos eligieron descansar junto a un arroyo.
En cuanto An Jiu desmontó, sintió que el paisaje seguía balanceándose. Mareada y desorientada, tuvo que apoyarse en un árbol para mantenerse de pie.
«Déjame ver si puedo transferirte algo de energía interior», Gu Jing Hou colocó la palma de su mano en la espalda de ella, utilizando su qi para examinar sus meridianos.
Después de un momento, retiró la mano, su tono revelando un raro toque de sorpresa,
—¿Tus meridianos están destruidos?
—¡Ja! —Su reacción dio a An Jiu una sensación de satisfacción. Se mofó—: Completamente arruinados. Incluso el Anciano Qi, que afirma ser capaz de revivir a los muertos y hacer crecer carne en los huesos desnudos, estaba desconcertado.
Gu Jing Hou se quedó pensativo.
Cada miembro de la Guardia del Dragón poseía habilidades extraordinarias, con artes marciales no inferiores al sexto rango. Cuando eligió a An Jiu, sabía que su poder interior era débil, pero su comprensión de las artes marciales era excepcional. Sus condiciones innatas también eran buenas. Con un entrenamiento intensivo, podría haber alcanzado logros menores en tres o cinco años. Pero ahora...
—Ya que ese es el caso, no sirve de nada darle vueltas. Si sobrevives esta vez, seguiré sin cambiar mi decisión —Gu Jing Hou se sentó en una roca junto al arroyo, su tono volvió a la normalidad—. Descansa ahora.
An Jiu se recompuso antes de sentarse a unos diez pasos de él para beber agua y comer raciones secas. Después de comer, no le quedaba energía y se tumbó directamente en la roca para descansar.
El cielo estaba despejado, tan azul como un lago en calma, lo que traía tranquilidad al corazón.
An Jiu estaba exhausta y, sin darse cuenta, se quedó dormida.
Algún tiempo después, oyó que alguien la llamaba:
—¡Xuan Ren!
Sus ojos se abrieron de golpe, encontrándose con un par de ojos claros y estrechos que reflejaban su imagen.
—Vamos —dijo Gu Jing Hou.
An Jiu se levantó, frotándose enérgicamente la cara antes de ir a desatar el caballo.
Montada en el caballo, miró instintivamente al sol e hizo una pausa, preguntando:
—¿Cuánto tiempo dormí?
—Una hora —respondió Gu Jing Hou. Realmente se había sorprendido cuando supo que los meridianos de An Jiu habían sido destruidos, dejándola sin rastro de poder interior. Aparte de eso, la actuación de An Jiu lo había impresionado. Había sido criada como una dama durante más de una década, y su físico no era particularmente robusto. Sin el apoyo de su poder interior, no podía mantener esa velocidad de marcha sólo con su fuerza de voluntad. Para una persona así, no le importaba ser un poco más indulgente.
La ropa proporcionada por la Academia de Control de la Grulla estaba hecha de algún material desconocido. A pesar del largo viaje, las piernas de An Jiu no sufrían rozaduras, aunque estaban hinchadas, causando molestias en cuanto montaba.
Afortunadamente, se encontraron con dos tormentas en el camino, lo que le permitió descansar varias horas más. El undécimo día, por fin llegaron a su destino.
Era uno de los lugares secretos del Ejército de Control de la Grulla, con sólo dos cabañas de paja. Parecía un lugar de descanso temporal para los cazadores que se adentraban en las montañas, sin utensilios para vivir.
—Esta vez, tenemos que derribar uno de los puntos secretos de la Mansión de la Montaña Brumosa —explicó brevemente Gu Jing Hou la misión.
Sun Dixian exclamó sorprendida:
—¿Es la Mansión de la Montaña Brumosa?
—¿Tú qué crees? —El tono de Gu Jing Hou era tranquilo—. Les proporcionaremos un mapa. En cuanto a cuántas personas tienen y el plan de batalla, eso es para que lo descubran ustedes. Completen la misión en cinco días. No hay otros requisitos.
Chu Ding Jiang distribuyó los mapas a todos, apareciendo como un subordinado dispuesto.
—Entonces...
Las palabras de Gu Jing Hou fueron interrumpidas por Chu Ding Jiang:
—Empecemos a ejecutar la misión mañana por la mañana.
Gu Jing Hou lo miró, y luego asintió con la cabeza.
Tras recibir los mapas, todos buscaron un rincón para comer raciones secas o descansar.
Chu Ding Jiang miró a An Jiu y se marchó.
An Jiu se apoyó un momento contra la pared antes de levantarse y salir.
¡Thud!
Justo cuando An Jiu salió, oyó un ruido.
Siguiendo el ruido, se encontró con una figura vestida de negro que salía de detrás de un grueso tronco a unos veinte pasos de distancia. Estaba apoyado despreocupadamente contra el árbol, con los brazos cruzados y la cabeza girada para observarla. Sin capa, su atuendo entallado perfilaba su musculosa y poderosa figura. Llevaba la mitad de la cara cubierta por una máscara, que dejaba al descubierto una piel bronceada, cejas como espadas y ojos brillantes sobre una nariz recta y prominente.
La luz moteada del sol proyectaba sombras intrincadas sobre sus rasgos, haciendo que sus ojos parecieran profundos y misteriosos.
Cuando An Jiu se acercó, le tendió una pequeña botella.
—¿Qué es? —An Jiu la agarró con destreza y abrió la tapa.
—Veneno —dijo Chu Ding Jiang con seriedad.
Los labios de An Jiu se curvaron ligeramente mientras sacaba una píldora y se la tragaba, luego intentó devolver el frasco.
—Quédatelo. Viendo lo débil que estás, dudo que un frasco entero sea suficiente —se burló Chu Ding Jiang antes de explicar—: Esta medicina puede mejorar la fuerza física. Es beneficiosa e inofensiva para los artistas marciales, pero no deberías tomar demasiadas a la vez. Ya tomaste una hoy; a menos que estés gravemente herida, espera tres días antes de tomar otra. De todos modos, sólo quedan dos píldoras.
An Jiu estuvo de acuerdo en que parecía débil en comparación, reconociendo la exactitud de la evaluación de Chu Ding Jiang.
Cuando la píldora se disolvió, una corriente cálida fluyó por su garganta, creando un calor reconfortante en su abdomen antes de extenderse a sus extremidades. Todo su cuerpo se sintió renovado y el dolor se alivió al instante. Reconociendo su valor, se embolsó el frasco sin dudarlo.
—Gracias —dijo An Jiu, sin saber cómo expresar su gratitud. Tras una pausa, añadió—: ¿No te meterás en problemas por ir antes en contra de los deseos de Gu Jing Hou?
Gu Jing Hou tenía la intención de iniciar la prueba de inmediato, pero Chu Ding Jiang lo interrumpió, posponiéndola una noche.
—¿Qué puede hacerme? —Las artes marciales de Chu Ding Jiang superaban a las de Gu Jing Hou. Aquí, podía decir y hacer lo que quisiera, sin restricciones de Gu Jing Hou. Pero una vez que regresaran...
An Jiu sintió un cambio en la atmósfera circundante. Su mirada parpadeó, observando las copas de los árboles detrás de Chu Ding Jiang.
—Vuelve —dijo Chu Ding Jiang, claramente habiéndose dado cuenta también.
An Jiu asintió y se dio la vuelta para marcharse.
Chu Ding Jiang la vio entrar en la cabaña y luego se volteó hacia la esbelta figura que se erguía sobre una rama detrás de él. Sonrió:
—¿Necesita algo Lord Gu?
—Ya que no hiciste ningún esfuerzo por ocultarlo, vine a ver —Chu Ding Jiang había actuado abiertamente, así que Gu Jing Hou observó abiertamente—. Acabas de darle la Píldora del Renacimiento. ¿Puedo preguntar, Señor Chu, cuál es su relación con esta mujer?
Gu Jing Hou no era de los que se metían en los asuntos privados de los demás, pero las acciones de Chu Ding Jiang eran demasiado sospechosas.
La Píldora del Renacimiento podía aumentar el poder de uno, reparar heridas corporales y se decía que incluso tenía la capacidad de revivir a los muertos. Por ello, todos los artistas marciales la codiciaban. Cuando los comandantes del Ejército de Control de la Grulla asumían sus cargos, recibían dos píldoras, mientras que los vicecomandantes sólo recibían una, y la siguiente asignación se producía al cabo de diez años. ¿Cómo podía regalarse un objeto tan preciado?
Para ser elegido miembro de la Guardia del Dragón, los antecedentes debían ser intachables. Tenía que ser cauteloso.
—Son sólo dos Píldoras de Renacimiento. Otros pueden verlas como tesoros, pero para mí, son como caramelos. ¿Qué hay de malo en usarlas para engatusar a una jovencita? —Chu Ding Jiang dijo.
—¿Es tu amada? —Las finas cejas de Gu Jing Hou se fruncieron ligeramente. ¿Era porque ella era su amada por lo que deliberadamente actuaba tan abiertamente, sólo para evitar que trajera a la Señorita Mei a la Guardia del Dragón?
Chu Ding Jiang se volcó sobre la rama del árbol, tumbándose a descansar con los ojos cerrados.
—Puedes pensar eso si quieres.
La clave de este asunto estaba en que ¡aún no se había dado cuenta de lo que él mismo pensaba!
Chu Ding Jiang nunca había dado mucha importancia a esas cosas, pero la Píldora del Renacimiento era realmente rara. Normalmente actuaba con un propósito claro, así que, ¿qué lo impulsó a dar dos Píldoras de Renacimiento a An Jiu tan fácilmente? No se consideraba tan noble.
Incluso usando su técnica de lectura mental, Gu Jing Hou no pudo obtener ninguna información útil. Había oído hablar de Chu Ding Jiang, el maestro más joven del reino Huajing, con una carrera oficial de altibajos, que había ganado rápidamente un gran número de seguidores tras convertirse en Comandante Shenwu. Aparte de eso, Gu Jing Hou no sabía nada de Chu Ding Jiang personalmente. Sin embargo, dado que Chu Ding Jiang había ofrecido su ayuda en repetidas ocasiones, Gu Jing Hou consideró necesario que alguien ayudara a la Señorita Mei durante el periodo de prueba.
Si no fuera por la urgente necesidad de personal del Emperador y la escasez de candidatos adecuados, ¿por qué iba Gu Jing Hou a insistir en alguien sin poder interior? Había pasado un año buscando antes de encontrar finalmente a la Señorita Mei para cubrir la vacante. Confiaba en su juicio y además era una persona persistente. A menos que fuera necesario, nunca sustituiría a alguien arbitrariamente.
CAPÍTULO 127
COMIENZA LA MISIÓN
Al amanecer del día siguiente, trece personas se adentraron en el bosque.
Gu Jing Hou y Chu Ding Jiang estaban en la cima de una montaña, contemplando la escena.
—¿Crees que Xuan Ren sobrevivirá? —preguntó Gu Jing Hou con una sonrisa, observando las figuras que aparecían y desaparecían en el denso bosque.
Xuan Ren era el nombre en clave de An Jiu en la Academia de Control de la Grulla.
—Sea cual sea el resultado, no me sorprendería —reflexionó Chu Ding Jiang durante un momento antes de añadir—: ¿Estoy cualificado para ocupar un puesto de Guardia del Dragón?
Gu Jing Hou se volteó a mirarlo, con un destello de sorpresa en los ojos.
—Comprendes la naturaleza de las obligaciones de la Guardia del Dragón. ¿Por qué hacer tal sacrificio?
El Emperador buscaba la inmortalidad y a menudo se dedicaba al cultivo dual con mujeres, utilizando la energía yang pura de los hombres para refinar elixires como ayuda para el cultivo dual.
Al igual que el Ejército Yulin, las mujeres de la Guardia del Dragón debían servir en la alcoba imperial, mientras que los hombres tenían que gastar su qi verdadero para ayudar a los sacerdotes taoístas a refinar elixires. Normalmente, gastar qi verdadero no era un gran problema: mientras el dantian y el poder interior permanecieran, podían reponerse rápidamente. Sin embargo, refinar elixires requería una enorme cantidad de qi verdadero, que se agotaba por completo cada vez que se creaba una sola píldora. Si el qi verdadero se drenaba con demasiada frecuencia, podía causar daños irreversibles en el dantian. En cinco años, uno se volvería prácticamente inútil.
Chu Ding Jiang sabía todo esto, pero la idea de que ese cuerpo fuera abrazado por otro hombre provocaba una furia incontrolable en su dantian. A este paso, se volvería loco antes de que se agotara su poder interior.
—¡Si Su Majestad supiera que un maestro del reino Huajing se ofreció voluntario para unirse a la Guardia del Dragón, estaría encantado! —El tono de Gu Jing Hou estaba lleno de sarcasmo, sin mostrar ningún respeto por el emperador—. Te respeto como héroe. Finjamos que no he oído lo que acabas de decir.
—La Señorita Mei no tiene poder interior y no puede ser usada como caldero —dijo Chu Ding Jiang, ignorando las palabras de Gu Jing Hou.
—¿Cultivo dual? —Respondió Gu Jing Hou—. Busca la inmortalidad pero no puede renunciar a los placeres carnales, así que encontró este método. Las mujeres de su harén tampoco tienen poder interior, pero aun así las favorece.
Se volteó y dijo:
—Mis meridianos son de atributo fuego.
Los ojos de Gu Jing Hou se abrieron ligeramente. Se giró para mirar fijamente a Chu Ding Jiang durante un rato, y luego puso dos dedos en su cuello para comprobar su pulso.
Comprendiendo la intención de Gu Jing Hou, Chu Ding Jiang retiró su barrera de energía protectora.
Los artistas marciales con qi de atributo fuego tienen temperaturas corporales más altas que la gente normal. Cuando los dedos de Gu Jing Hou se acercaron, sintió una corriente cálida que se filtraba por su piel incluso a través de la tela. Al principio, era suave como el sol primaveral, pero rápidamente se hizo más intensa. Gu Jing Hou retiró inmediatamente la mano, sintiendo como si sus dedos hubieran sido lamidos por las llamas.
Para los caminos de artes marciales de extremo yang o yin, la virginidad facilitaba el avance. El poder interior de Chu Ding Jiang era feroz y puro, claramente impoluto: nunca había estado con una mujer. Además, sus meridianos eran de la naturaleza de fuego yang puro, y lo más impresionante, ¡era un maestro del reino Huajing! Una persona así era perfecta para refinar el elixir.
Si Gu Jing Hou lograba incorporar a Chu Ding Jiang a la Guardia del Dragón, el ascenso y la promoción estarían asegurados.
Frente al viento de la montaña, Gu Jing Hou se calmó lentamente. «Un verdadero hombre debe mantenerse firme y morir por su país si es necesario, no desperdiciar sus habilidades marciales jugando con un gobernante tonto».
—¡Jajajaja! —Chu Ding Jiang estalló de repente en carcajadas. Su risa audaz y sincera resonó por las montañas, pareciendo sacudir el cielo y la tierra—. Como súbditos, pocos se atreven a llamar tonto al gobernante. Pensé que servías a Su Majestad con tanta diligencia que nunca oiría esas palabras de ti. ¿Quién diría que lo dirías tan fácilmente? ¡Qué refrescante!
Gu Jing Hou sonrió ligeramente.
Durante mucho tiempo, la Gran Dinastía Song había dado más importancia al servicio civil que a las proezas marciales. La mayoría de los hombres aspiraban a pasar los exámenes imperiales como meta de su vida, lo que daba como resultado individuos generalmente refinados y cultos. Hombres como Chu Ding Jiang - audaces, desinhibidos, pero no temerarios - eran extremadamente raros. Gu Jing Hou era reacio a desperdiciar tal espíritu.
Chu Ding Jiang podía adivinar los pensamientos de Gu Jing Hou. Tenía muchas razones para querer unirse a la Guardia del Dragón, no sólo por el bien de An Jiu. Sin embargo, podía alcanzar esos objetivos por otros medios; no era necesario arriesgarse a entrar en la Guardia del Dragón. En última instancia, no podía soportar la idea de que An Jiu hiciera tales cosas.
En primer lugar, había visto el cuerpo de An Jiu antes. Aunque An Jiu dijo que no necesitaba asumir la responsabilidad, y no había pensado en ello, psicológicamente seguía actuando como si nada hubiera pasado. En segundo lugar, pudo ver que An Jiu era una mujer orgullosa que preferiría morir antes que servir involuntariamente al Emperador con su cuerpo.
—Ya que lo pones así, no insistiré —Chu Ding Jiang abandonó la idea de unirse al Ejército de Control de la Grulla, pero su intención de proteger a An Jiu permaneció inalterada—. Sin embargo, independientemente del resultado de esta prueba, no me quedaré de brazos cruzados mientras la llevas a la Guardia del Dragón.
¿Era esto una declaración de oposición?
¿Pero no temía Chu Ding Jiang que pudiera informar de esto al Emperador? ¿Era coraje o comprensión del carácter de Gu Jing Hou?
Los ojos de Gu Jing Hou se oscurecieron mientras volvía a evaluar a Chu Ding Jiang. Este hombre parecía audaz y desenfrenado, pero era bastante astuto. Gu Jing Hou no podía discernir cuánto de lo que dijo Chu Ding Jiang sobre unirse a la Guardia del Dragón era verdad o mentira.
La situación se había vuelto delicada. Gu Jing Hou había investigado a fondo a An Jiu antes de actuar, pero ¿quién iba a pensar que Chu Ding Jiang aparecería de repente? A pesar de no tener sentimientos profundos, estaba dispuesto a oponerse tanto a Gu Jing Hou como al actual Emperador.
¿Qué buscaba?
Parecía que incluso con sus habilidades para leer la mente al máximo, todavía había corazones que no podía comprender...
El viento de la montaña silbaba entre los árboles, haciendo crujir las hojas. Desde la mitad de la montaña, parecía como si las olas surcaran el bosque.
En el denso bosque de abajo, el viento era apenas perceptible.
El grupo de An Jiu se dividió en dos equipos al entrar en el bosque.
La ubicación secreta de la Mansión de la Montaña Brumosa estaba en un valle en el lado oeste de la Montaña Baiyun. Se veía muy cerca en el mapa, y todos estaban inicialmente confiados. Sin embargo, al entrar en el bosque, sus espíritus se apagaron. Los árboles crecían densamente, oscureciendo el bosque, y la espinosa maleza cubría el suelo, haciendo difícil encontrar un camino.
Debido a la densa vegetación, no podían utilizar sus habilidades de ligereza. Su conciencia espiritual no era lo suficientemente aguda como para evitar colisiones con los árboles.
—¿Crees que es la Mansión de la Montaña Brumosa? —preguntó Li Qingzhi, un artista marcial de 25 años y sexto rango que había practicado técnicas de espada desde niño. Su aptitud era superior a la media, y su fuerza natural era feroz. Cuando blandía una espada, daba la impresión de ser capaz de partir montañas y mares.
—Es difícil de decir —respondió alguien.
Para cada prueba, la Academia de Control de la Grulla establecía un enemigo hipotético. Era difícil determinar si éste era real.
Otro joven llamado Tao Zhu dijo:
—No creo que sea falso. Pero es extraño. La Mansión de la Montaña Brumosa es parte del mundo del jianghu, mientras que nosotros somos parte de la corte imperial. Siempre han sido muy reservados. ¿Por qué de repente la corte se dirige a ellos?
Después de un momento de silencio, Sui Yunzhu dijo:
—Supongo que está relacionado con lo que le ocurrió recientemente al clan de Control de la Grulla.
A pesar de su nombre femenino, Sui Yunzhu era un hombre apuesto.
—¿Qué quieres decir? —Lou Mingyue estaba particularmente interesada en esto.
Antes de los incidentes con las familias Lou y Mei, estos miembros del círculo exterior no sabían que formaban parte del clan de Control de la Grulla. Pero después de las dos impactantes masacres, la gente tenía sus sospechas. La aparición de Lou Mingyue y An Jiu en la Academia de Control de la Grulla esencialmente confirmó sus pensamientos.
CAPÍTULO 128
LLUVIA CREPUSCULAR Y MÚSICA QIN
—La capacidad de casi aniquilar a la Familia de Control de la Grulla sugiere una fuerza formidable —comentó Sui Yunzhu mientras tanteaba el camino—. Si un gran grupo de hábiles luchadores entrara de repente desde otro país, sería difícil pasar desapercibido. Dentro de la dinastía Song, sólo la Mansión de la Montaña Brumosa posee tal poder.
Lou Mingyue se quedó atónita ante el impecable análisis de Sui Yunzhu. ¿Por qué no lo había pensado ella misma? Aunque el cerebro fuera realmente Yelü Huangwu del Reino Liao, debían tener una base dentro del territorio Song para operar de forma tan elusiva.
—¿Estamos destinados a ser la vanguardia? —preguntó Tao Zhu.
La posibilidad de enfrentarse a la verdadera Mansión de la Montaña Brumosa excitaba y preocupaba al grupo.
An Jiu, sin embargo, mantuvo la calma. Ningún enemigo o camino peligroso podía infundirle miedo. Era consciente de sus escasas habilidades en el Ejército de Control de la Grulla, pero la vida al límite siempre requería arriesgarlo todo. No había enfoque seguro.
Una vez, An Jiu llevó a cabo una misión dirigida a una poderosa figura del Ejército Nacional. Cuando se le asignó la misión, todos en la organización creyeron que el mejor resultado sería la destrucción mutua. Sin embargo, asesinó perfectamente al objetivo bajo una fuerte vigilancia y sobrevivió, consolidando su estatus como el rey de los francotiradores.
Su breve vida estuvo llena de arrepentimientos, pero en el arte de matar, logró una hazaña notable tras otra.
Para el mundo, era una formidable asesina de alto nivel, intrépida y tenaz. Sin embargo, también era una enferma mental. Tal vez su fragilidad psicológica era la causa de su enfermedad mental.
De pie a una altura que otros admiraban, An Jiu nunca sintió orgullo ni miró a los demás por encima del hombro. En el fondo, era un ratón entumecido y humilde.
Era una paradoja, encarnaba la fuerza extrema y la debilidad extrema.
Si hubiera tenido la oportunidad de renacer, podría haber elegido una vida pacífica. Sin embargo, Mei Yan Ran y Mei Jiu, la pareja madre-hija, habían desenterrado los grilletes de los que An Jiu nunca podría liberarse. En su vida anterior, vio cómo maltrataban a su madre y lamentó no haber podido ofrecerle ni una palabra de consuelo cuando murió repentinamente, dividida entre la esperanza y la desesperación.
An Jiu se veía a sí misma en Mei Jiu. Cuando Mei Jiu pereció de repente, creyó que el destino le había dado la oportunidad de enmendarse. Por ello, estaba decidida a salvar a Mei Yan Ran, como si hacerlo redimiera su alma y le concediera la paz eterna.
—Me pica —murmuró Li Qingzhi.
Sui Yunzhu se detuvo bruscamente.
—¿Dónde?
—En la nuca.
Al oír su conversación, Lou Mingyue disparó inmediatamente una flecha. Se incrustó en el tronco de un árbol y explotó, emitiendo una suave luz azul.
Al iluminarse el entorno, An Jiu la reconoció como una de las ballestas de luz de Lou Xiaowu.
Sui Yunzhu atrajo a Li Qingzhi hacia la luz. Bajo su resplandor, vieron densas ampollas escamosas que cubrían la nuca de Li Qingzhi. Las burbujas translúcidas se estaban llenando visiblemente de sangre, una visión escalofriante. Al observarlas más de cerca, vieron unas patas diminutas bajo las ampollas: eran insectos.
Sui Yunzhu desenvainó su daga, dispuesta a raspar la capa de ampollas de sangre.
—¡Espera! —An Jiu intervino rápidamente.
Sui Yunzhu la miró inquisitivamente.
An Jiu probó el calor de la antorcha de luz azul. La encontró suficientemente caliente, la sacó del tronco del árbol y la pasó suavemente por el cuello de Li Qingzhi. Los insectos cayeron a montones.
—¿Puede esto quemarlos completamente? —preguntó Sui Yunzhu. Los afilados aguijones de los insectos habían penetrado en la piel. Si sólo se quemaba la superficie, dejando los aguijones incrustados, la carne se pudriría pronto.
—Los insectos se enrollan rápidamente cuando se calientan. No dejarán restos —explicó An Jiu.
Sui Yunzhu, medio convencida, se inclinó para mirar más de cerca. Aunque no estaba del todo familiarizada con estas criaturas, vio que An Jiu tenía razón y se sintió aliviada. En un ambiente tan húmedo, incluso una herida externa menor podía ser fatal. En silencio, agradeció a su suerte el haber escuchado la oportuna advertencia de An Jiu.
—La vegetación aquí es demasiado densa. Tenemos que cruzar rápidamente el bosque y entrar en el valle —dijo Sui Yunzhu—. ¡Usemos nuestras habilidades de ligereza con las antorchas encendidas!
Lou Mingyue miró a An Jiu.
—Ve tú —dijo An Jiu—. Soy una cultivadora externa y no puedo usar habilidades de ligereza.
Los demás se sorprendieron. Hoy en día, la mayoría de los artistas marciales practican tanto el cultivo interno como el externo, con preferencia por uno u otro. Los cultivadores externos puros eran raros.
Nadie se opuso a dejar atrás a An Jiu. Su equipo ya era más fuerte que el de Chu Diangjiang, y perder a un miembro no importaría mucho. Nunca hubo precedentes de esperar a alguien durante una misión.
—¿Estarás bien sola? —Lou Mingyue preguntó.
—Estaré bien. Deberías irte —dijo An Jiu, agitando la antorcha de luz azul—. Me quedaré con esta antorcha.
Lou Mingyue dudó, luego le entregó a An Jiu su ballesta de luz azul y su ballesta de agarre.
—Esto podría ayudarte. Ten cuidado.
En un bosque tan denso, la ballesta de agarre era realmente útil para An Jiu. Aceptó las dos ballestas sin dudarlo y se las colocó en los brazos izquierdo y derecho.
Tras la discusión del grupo, cada uno encendió una antorcha y partieron usando sus habilidades de ligereza.
An Jiu estaba familiarizada con la ballesta de agarre, que era adecuada para quienes no tenían habilidades de ligereza. Apuntó a una gruesa rama, accionó el mecanismo y, con un silbido, la flecha que arrastraba un finísimo hilo de seda se clavó con precisión en la rama.
Utilizando la elasticidad de la seda, se impulsó con los pies y se elevó en el aire, moviéndose incluso más rápido que los que usaban habilidades de ligereza.
Al aterrizar, An Jiu intentó quitarse la cuerda pero se sorprendió al ver que Lou Xiaowu había modificado esta ballesta de agarre. Sólo contenía dos flechas y no podía desatarse como antes. Después de explorar un poco, activó el mecanismo de nuevo, y la flecha se retrajo rápidamente.
El fuerte retroceso la hizo retroceder varios pasos, con todo el brazo ardiendo de dolor.
Aun así, la funcionalidad de la ballesta modificada era impresionante.
An Jiu practicó unas cuantas veces en las cercanías y pronto alcanzó al grupo de Lou Mingyue, confiando en su agudo sentido espiritual y en la ballesta de agarre para navegar por el bosque.
En ese momento, An Jiu sintió un líquido pegajoso donde la ballesta estaba sujeta a su brazo. Lo tocó y se dio cuenta de que estaba sangrando.
¡Una herida externa en tal ambiente no era un asunto trivial!
An Jiu se detuvo de inmediato para aflojar la ballesta, se desabrochó las ataduras de la manga, aplicó un poco de medicina para heridas en la abrasión y la vendó con un paño de algodón limpio.
Después de recuperar el aliento a cierta distancia, An Jiu sacó el mapa y lo examinó cuidadosamente bajo la luz de la ballesta. Se dio cuenta de que Lou Mingyue y los demás parecían ir en la dirección equivocada.
El camino que habían elegido era el más corto, pero conducía a través de un denso bosque donde la luz del sol no podía penetrar, ocultando muchos peligros potenciales.
Considerando su estado actual, An Jiu decidió abandonar el bosque.
Siguiendo su criterio, avanzó cortando espinas y enredaderas. Cuando llegó a la linde del bosque, ya había anochecido.
Mirando la dispersa luz naranja, An Jiu de repente se sintió en paz. La prueba de la Academia de Control de la Grulla y la selección de la Guardia del Dragón ya no le importaban. Usaría este tiempo para mejorar sus habilidades.
Cuando llegó a la linde del bosque, empezó a caer una ligera lluvia.
La fina y brumosa lluvia envolvió el mundo en un manto nebuloso.
An Jiu se subió a un viejo árbol de densas hojas, se sentó en una gruesa rama y comió algunas raciones secas mientras esperaba a que dejara de llover.
A lo lejos, desde la dirección del valle, llegaba el etéreo sonido de un qin, dando un aire de misterio a la lluviosa escena.
An Jiu recordó que esa era la dirección de la ubicación oculta de la Mansión de la Montaña Brumosa.
¿Quién podría estar tocando el qin?
Aunque la Montaña Baiyun tenía muchos lugares pintorescos, esta zona estaba rodeada de un denso bosque. Seguramente, ¡ningún erudito refinado vendría a un lugar tan peligroso para divertirse!
Mientras An Jiu reflexionaba, vio una figura vestida de negro salir lentamente del bosque, moviéndose como una marioneta.
Instintivamente supo que se debía a la música qin.
El dobladillo de la túnica de la persona vestida de negro tenía bordada una grulla blanca, probablemente uno de los miembros del Ejército de Control de la Grulla enviado para supervisar su prueba.
Después de que la figura se alejara, An Jiu bajó silenciosamente del árbol, se puso su capa y usó su poder espiritual para ocultar su presencia mientras seguía el sonido del qin.
La fina lluvia caía silenciosamente, mientras las pisadas en la hierba producían suaves crujidos.
—¡Oh, son dos! —una voz clara y melodiosa de muchacha sonó junto con la música del qin, haciendo que An Jiu vacilara. Se preguntó cómo alguien podría haberla detectado, dado el uso que hacía del poder espiritual para enmascarar su presencia y la considerable distancia que los separaba.
Además, esa voz...
Una colina quebrada oscurecía la vista. An Jiu se arrastró por la pared para acercarse.
—El Ejército de Control de la Grulla ha enviado bastante gente esta vez. Parece que han confirmado nuestra procedencia —añadió una voz masculina.
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