CAPÍTULO 82
LEI HOU
El grupo se dirigió cuesta abajo.
Este joven parecía desconocer la humildad, seguro de sí mismo pero no arrogante, mostrando siempre un porte sereno. Sin embargo, poseía la capacidad de convencer a los demás. Al menos, hasta ese momento, había demostrado sus palabras con hechos.
Las seis banderas estaban bien sujetas por Jiang Jiao, y después de caminar durante algún tiempo, ya estaban lejos de la cima de la montaña, acercándose a la ladera. He Yan se detuvo y sugirió:
—Descansemos aquí un rato.
Todos se sentaron donde estaban, mientras He Yan se subía a un árbol y miraba a su alrededor. Wang Ba preguntó:
—¿Qué estás haciendo?
—Pisando el plato —respondió He Yan.
—Aunque ya seas tan hábil robando, ¿aún quieres pisar platos? —Wang Ba se rió entre dientes—: ¿Actúas a propósito?
He Yan observó los alrededores y luego bajó del árbol, sentándose en una roca. Explicó:
—Esta debería ser nuestra última parada. Ya que utilizamos una estrategia inteligente, necesitamos tener éxito con un solo golpe. De lo contrario, seis banderas podrían no garantizarnos la primera posición.
—¿De verdad van a pasar por aquí? —Jiang Jiao se giró para mirar detrás de ellos, el denso bosque lo oscurecía todo y no se veía ninguna figura—. Con tantos caminos en la montaña, y la montaña en sí siendo tan vasta, ¿qué pasa si eligen una ruta diferente?
—La Montaña de la Luna Blanca sólo tiene senderos principales y senderos laterales para elegir —sonrió He Yan—, La gente que lleva banderas será naturalmente cautelosa. Si toman el camino principal, llamarán la atención y se arriesgarán a ser robados por otros nuevos reclutas. Por lo tanto, no es probable que elijan el camino principal. Entre los caminos laterales, éste es el más cercano al puesto de guardia, y también el más fácil de encontrar. Ten en cuenta que no todos pueden pasar desapercibidos. Por lo tanto, es muy probable que tomen esta ruta.
Huang Xiong pareció disfrutar escuchando las explicaciones de He Yan y preguntó:
—¿Es esto lo que mencionaste, esa estrategia militar?
— Esta se llama “Evaluar la situación” —He Yan recogió un palo y dibujó en el suelo, explicando—: No significa seleccionar una posición y esperar al enemigo, sino usar la simplicidad para controlar la complejidad, usar lo inmutable para responder al cambio, usar pequeños cambios para responder a grandes cambios, y usar la quietud para responder al movimiento, usar pequeños movimientos para responder a grandes movimientos.
Wang Ba preguntó:
—¿Entonces no nos moveremos para nada? ¿No es eso lo que dijiste? Nuestras tácticas ya han sido expuestas, y otros podrían no caer en la trampa.
—Tienes razón —asintió He Yan—, Sin embargo, si el oponente ya tomó muchas banderas y ganó confianza por victorias consecutivas, no necesariamente perderá si se encuentra con nosotros. Por lo tanto, tenemos que descansar y recuperarnos antes de descender la montaña. Y ya que estamos, buscaremos un buen lugar para tender una emboscada. Pero creo que, al final, todo se reducirá a los dos individuos más formidables de cada bando compitiendo por las banderas.
—Pero eso es natural. En las fases finales de captura de banderas, entre los individuos más destacados, siempre habrá un ganador.
Los demás no lo entendieron del todo, pero Wang Ba miró de reojo a He Yan y dijo sarcásticamente:
—¿Cómo te convertiste en el individuo más destacado?
—Yo mismo me di ese título —respondió He Yan con seriedad.
Wang Ba:
—...
—De todos modos, por ahora, todo el mundo debería descansar aquí y comer y beber. Después, seguiremos el plan de emboscada que discutimos antes. Exploré esta zona, y el terreno es traicionero, con un camino estrecho que es fácil de defender y difícil de atacar. Es ventajoso para nosotros. Una vez que hayamos capturado con éxito una bandera, no debemos demorarnos en la batalla. Síganme y váyanse rápido. Usaremos el descenso de la montaña como límite. Una vez que hayamos abandonado la Montaña de la Luna Blanca, nadie podrá arrebatarnos las banderas.
—¡Entendido! —Huang Xiong se bebió más de media jarra de agua de un trago—. ¡No puedo esperar más!
—Dame las banderas —dijo He Yan.
Jiang Jiao entregó las banderas, que He Yan guardó. Luego sugirió:
—Creo que la aparición final de los otros nuevos reclutas también incluirá la bandera en manos de su líder. En ese momento, lo más probable es que me enzarce en una feroz batalla con su líder. Ustedes sólo tienen que mantener a los otros ocupados y evitar que se acerquen.
—¿Realmente puedes manejarlo solo? —Wang Ba preguntó: «Hay seis banderas, ¿por qué no dividirnos un poco? Así no nos las quitarán todas».
—Estás subestimando demasiado a tu Jefe —He Yan saltó ligeramente y aterrizó en una rama, riendo—, Al menos dentro de la Guarnición Liangzhou, nadie puede arrebatarme mis pertenencias.
...
Wang Xiaohan lideraba su grupo mientras se dirigían cuesta abajo.
Sus ropas estaban rasgadas hasta el punto de que apenas le cubrían la parte superior del cuerpo, pero por suerte, sus pantalones seguían intactos. La espada que llevaba en la mano tenía una mella de un golpe, su cara presentaba un golpe y sus ojos estaban rodeados de ojeras. A sus compañeros de detrás no les iba mejor, todos tenían la cara magullada y maltrecha, y la ropa hecha jirones. Para cualquier desprevenido, podían parecer refugiados de fuera de la ciudad.
Wang Xiaohan sintió desesperación.
Cuando los reclutas de la Guarnición Liangzhou participaron por primera vez en la captura de la bandera, todos estaban llenos de confianza y fervor. Poco sabían que una vez que ascendieran a la montaña, se darían cuenta de que no era nada de lo que habían imaginado.
Buscar banderas ocultas en los escarpados senderos de la montaña, tener cuidado con las serpientes, los insectos y las bestias salvajes, por no hablar de las trampas y los cepos tendidos por los cazadores. Y luego estaban las luchas contra otros nuevos reclutas. Si se enfrentaban a los que tenían métodos más llevaderos, podía ser manejable, pero si se enfrentaban a alguien más despiadado, podían acabar apaleados.
Aunque antes de subir a la montaña el instructor les aseguró que nadie correría peligro, las batallas dejarían huella. A pesar de no enfrentarse a ningún peligro mortal, Wang Xiaohan no podía evitar sentirse agraviado. Era la primera vez en su vida que recibía una paliza tan dura.
Además, perdió todas sus banderas. Wang Xiaohan ya se había dado cuenta de que su equipo distaba mucho de estar a la altura de los demás. La seguridad era su principal preocupación ahora. En cuanto al Campamento de Vanguardia, que entrara quien quisiera. ¡Al diablo con el Campamento de Vanguardia, al diablo con la captura de banderas!
Mientras estaba sumido en sus pensamientos, su pie pisó unas ramitas secas. Algo le golpeó la frente; no le dolió mucho, pero lo sobresaltó. Levantó la vista y vio a un joven vestido de rojo sentado en un roble frente a él, sosteniendo una bellota y apuntándole a la frente. Al ver la mirada de Wang Xiaohan, el joven sonrió y le saludó:
—¡Eh!
El joven tenía rasgos delicados y una expresión vivaz. Debería haber sido una visión agradable, pero Wang Xiaohan sintió como si le hubieran echado un cubo de agua fría por encima, helándole hasta los huesos. Temblando, consiguió soltar un grito de desesperación:
—Es He Yan, corran...
Al oír esto, sus compañeros se dispersaron a toda prisa, y Wang Xiaohan se dio la vuelta para correr también. Sin embargo, en cuanto se movió, algo golpeó su rodilla y, antes de darse cuenta, sus piernas se entumecieron, dejándolo inmóvil. La misma suerte corrieron sus compañeros.
He Yan bajó de un salto del árbol, sosteniendo aún la bellota. Había utilizado la bellota para golpear sus puntos de acupuntura. Afortunadamente, el grupo de Wang Xiaohan ya estaba herido, y el empinado camino cuesta abajo los había agotado, lo que facilitó que He Yan los sometiera.
Acercándose a Wang Xiaohan, He Yan ni siquiera tuvo la oportunidad de hablar antes de que Wang Xiaohan gritara:
—¡No nos queda ninguna bandera, ni una sola!
Wang Ba y los demás salieron de las sombras en ese momento. Registraron el grupo y luego negaron con la cabeza ante He Yan.
—Ninguna.
—Ya que no tienen banderas, ¿por qué empezaron a correr cuando me vieron? —Preguntó He Yan con curiosidad.
—... Tenía miedo de que me pegaras —respondió Wang Xiaohan, con la voz tensa.
—¿Quién te dijo que nosotros pegamos a la gente? —A He Yan le pareció aún más extraño y lo miró a los ojos—. Hermanos, parece que están bastante heridos. ¿Ha sido tan intensa la captura de banderas en la montaña?
Habían evitado enfrentamientos particularmente intensos de principio a fin. No estaba claro qué había pasado. Viendo el lamentable estado del grupo de Wang Xiaohan, se sintieron aliviados de no haber entrado en combate directo con los otros nuevos reclutas.
Nadie quería acabar con los ojos morados y magulladuras por todas partes.
—Nosotros... escuchamos que has estado arrebatando muchas banderas —Wang Xiaohan vaciló antes de continuar—, y que tus métodos son siniestros, y que eres cruel...
Wang Ba se enfadó:
—¿Quién demonios está difundiendo esos rumores sin sentido? ¿Podemos ser tan fieros? ¿Quién está manchando nuestra reputación?
Wang Xiaohan no se atrevió a repetir los rumores más exagerados que habían oído de otros, que pintaban a He Yan y su grupo como una banda de villanos despiadados.
—¿Acabas de bajar de la montaña? —preguntó He Yan.
Wang Xiaohan asintió.
—¿Y no les quedan banderas, pero aun así decidieron descender?
Wang Xiaohan refunfuñó:
—De todos modos, no podríamos arrebatar ninguna. Es mejor volver, tomar un baño y descansar.
—Déjame preguntarte esto —He Yan sonrió con picardía—, Aparte de nosotros, ¿quién tiene actualmente más banderas en la montaña?
—Es... Lei Hou.
—¿Lei Hou? —Huang Xiong frunció el ceño—: ¿Has oído hablar de este nombre?
Jiang Jiao negó con la cabeza:
—No.
Tanto Shitou como Wang Ba también dijeron que no habían oído hablar de él. Entre las decenas de miles de nuevos reclutas de la Guardia de Liangzhou, los individuos destacados suelen ser conocidos. Puesto que este Lei Hou había conseguido captar las banderas de muchos, debía de ser muy hábil. Sin embargo, antes de este incidente, ninguno de ellos había oído nunca su nombre.
—¿Es realmente formidable? —Preguntó He Yan a Wang Xiaohan.
—Muy formidable. Tiene más de una docena de banderas en su poder. Creo que tiene todas las banderas excepto las que tú tienes —respondió Wang Xiaohan.
¿Más de una docena de banderas? He Yan enarcó una ceja. Parecía que el éxito de Lei Hou no era mera suerte. Preguntó:
—¿Cómo captura las banderas? ¿Pone trampas?
—No, no lo hace —respondió Wang Xiaohan—. Lucha directamente contra cualquiera que vea con una bandera. Derrota a sus oponentes en la batalla y toma sus banderas. Sus compañeros son parecidos a nosotros, pero esta persona es increíblemente hábil. Él solo puede enfrentarse a varios oponentes.
He Yan se quedó sorprendido. Parecía que Lei Hou era realmente excepcional. Preguntó:
—¿Fuiste herido por él?
Wang Xiaohan asintió con un sentimiento de humillación.
He Yan chasqueó la lengua y negó con la cabeza.
Wang Xiaohan preguntó:
—¿Qué pasa?
—Te pegó, ¿por qué no le devolviste el golpe? —respondió He Yan.
—¡No puedo pegarle! —Wang Xiaohan replicó—: ¡Si tuviera tus habilidades, ya habría luchado contra él!
—Esa no es la cuestión; si tus habilidades no están a la altura, usa tu cerebro en su lugar —He Yan le palmeó el hombro y liberó sus puntos de acupuntura—. Nos has proporcionado mucha información. No te preocupes, me vengaré por ti. Hermanos —se volteó hacia Jiang Jiao y los demás—, dejen de quedarse parados, pongámonos a trabajar.
—¿De verdad vas a luchar contra él? —Wang Xiaohan preguntó con cautela. Habiendo hablado con He Yan durante un rato, descubrió que no era tan brutal como las leyendas lo pintaban. Sintiéndose algo más tranquilo, le aconsejó amablemente—: Ya que tienes banderas, es mejor que bajes de la montaña. Lei Hou es realmente formidable. Si no puedes vencerlo, podrías perder todas tus banderas. Bajando ahora, aún podrías asegurarte el segundo puesto.
—¿Segundo puesto? —He Yan negó con la cabeza—. Si quedas segundo, puede que no llegues al Campamento de Vanguardia. No te preocupes —aseguró He Yan—, No me importa ese mono*. Una vez en mi territorio, tendrán que comportarse como gusanos.
* mono = pronunciación similar a hou de lei hou*
Su risa fue salvaje y, por un momento, Wang Xiaohan se quedó sin palabras.
Tras una breve conversación con He Yan, Wang Xiaohan y su grupo decidieron descender la montaña por su cuenta. Tal vez temiendo que el enfrentamiento de He Yan y Lei Hou pudiera arrastrarlos a la lucha, desaparecieron rápidamente de su vista.
Jiang Jiao se dirigió a He Yan, diciendo:
—Según él, Lei Hou es bastante hábil.
—No te preocupes —respondió He Yan—, Yo soy incluso mejor.
Su confianza dejó a todos sin saber qué decir. He Yan calculó que Lei Hou y su grupo probablemente bajarían pronto de la montaña, por lo que instó a todos a esconderse rápidamente para no perder tiempo.
Después de esconderse, sólo tardaron una taza de té en acercarse unos pasos.
El grupo estaba formado por cinco personas: los otros cuatro iban detrás y uno iba al frente. El líder, presumiblemente Lei Hou, parecía tener poco más de veinte años: un joven de estatura alta y delgada, rasgos apuestos y ojos intensos. Al llegar al borde del denso bosque, se detuvo de repente, levantando una mano para detener a sus compañeros, y habló:
—¡¡¡Esperen!!!
—¿Hermano Mayor Lei? —preguntó uno de sus compañeros.
—Algo no va bien en el bosque; percibo un aire de peligro. Podría haber una emboscada.
—¿Una emboscada? —Al compañero le pareció intrigante—. ¿Quién se atrevería a tendernos una emboscada?
Con Lei Hou a la cabeza, habían conseguido apoderarse de todas las banderas de los nuevos reclutas de la montaña. Los demás se mantendrían alejados de ellos, y mucho menos intentarían tenderles una emboscada. Cuando descendían por la montaña, eran excepcionalmente llamativos, casi descaradamente, ya que nadie podía derrotar a Lei Hou.
—Sólo tenemos catorce banderas en nuestras manos —dijo Lei Hou—. Las seis restantes aún están en paradero desconocido.
—¿Las restantes no están con He Yan?
—Así es —Lei Hou miró hacia delante, hacia el denso bosque—. Entonces, lo más probable es que los que prepararon una emboscada aquí sean He Yan.
Los demás intercambiaron miradas y, tras una pausa, alguien preguntó:
—¿Qué debemos hacer entonces?
He Yan era una figura muy conocida en la guarnición Liangzhou. Aunque Lei Hou también era formidable, era difícil predecir el resultado si ambos luchaban entre sí.
—Excelente momento —rió de repente Lei Hou—. Está aquí mismo, lo que significa que podemos tomar todas sus banderas delante de sus narices, dejándolo sin una sola.
Su confianza era palpable e inspiradora, lo que hizo que los compañeros expresaran su acuerdo. Lei Hou continuó:
—Ustedes ocúpense de los demás; déjenme a He Yan a mí.
Sin que él lo supiera, He Yan tenía intenciones similares.
Lei Hou avanzó unos pasos, pero el camino era estrecho, rodeado de espesa maleza a ambos lados. No avanzó más, sino que gritó:
—Soy Lei Hou. Sal, He Yan. Sé que estás aquí.
Una ligera risa emanó de repente de un árbol. Lei Hou levantó la vista y allí, la mitad del cuerpo de un joven estaba apoyado en una rama, sosteniendo la cabeza con una mano, como si echara una siesta. Su mirada contenía pesar mientras hablaba:
. —Hermano, tu percepción es realmente notable. No pude esconderme de ti.
—Te escondiste bastante bien —respondió Lei Hou con una sonrisa—. Es sólo que tus compañeros tenían demasiadas intenciones asesinas.
Impotente, He Yan pensó, ¿qué otra cosa podía esperar? Estaban formados por un bandido de la montaña, un héroe del bosque verde, un heredero de una escuela de artes marciales y un cazador local de Shuo Jing. Todos ellos habían superado las pruebas y tribulaciones de la vida. ¿Cómo podían permanecer tan tranquilos como monjes en un templo?
—Dile a tu gente que salga —Lei Hou—. Hagamos una competición justa de captura de banderas.
Hizo hincapié en las palabras “competición justa”.
Tal vez habiendo oído hablar de He Yan y de sus “grandes logros” en la montaña, que implicaban zambullirse en aguas caóticas, Lei Hou quería subrayar la importancia de no utilizar tácticas engañosas.
—Les gusta jugar al escondite —dijo He Yan riendo—. Deja que tu gente nos encuentre por sí misma.
La sonrisa de Lei Hou se volvió fría. Miró fijamente a He Yan durante un momento y, de repente, una luz fría se disparó hacia He Yan. Ella esquivó por los pelos la luz fría. Para su sorpresa, la luz fría volvió a la mano de Lei Hou, revelándose como una espada larga.
Esta persona sabía manejar la espada.
—Eres bastante impaciente —comentó He Yan con una leve sonrisa. Sacó el látigo de nueve secciones de su cintura, las secciones chocaron entre sí creando un sonido nítido. El joven saltó de la rama—. Muy bien, ¡lucharé contigo!
Cargó contra Lei Hou.
Lei Hou se enfrentó a ella de frente, y sus compañeros que estaban detrás de él también se movieron para ayudar, pero cuando empezaron a moverse, varias figuras surgieron de todas las direcciones: una de la hierba, otra de detrás de las rocas, otra de al lado de los árboles e incluso una surgió de la guarida de un zorro. Probablemente eran los compañeros de He Yan. Su repentina aparición tomó desprevenido al grupo de Lei Hou, que acabó recibiendo algunos golpes.
Habían sido imparables desde que comenzaron a ascender por la montaña, y ésta era la primera vez que eran derrotados. La conmoción fue mayor que la rabia que sintieron.
Empuñando su hacha, Wang Ba cargó contra la multitud.
—Tenía ganas de una buena pelea. Vamos, tengamos una.
He Yan se rió.
—Tómatelo con calma, Hermano Wang. Si se acaba demasiado rápido, no nos quedará nada con lo que luchar.
—¿Todavía tienes tiempo para hacer bromas? —Lei Hou se quedó perplejo. Tal vez estaba frustrado por la falta de concentración de He Yan durante su batalla. Atacó con toda su fuerza, apuntando su espada directamente al pecho de He Yan.
He Yan frunció ligeramente el ceño mientras observaba a Lei Hou, y su expresión se volvió gradualmente más fría.
El propósito de los nuevos reclutas que ascendían a la montaña era capturar banderas, no entrar en combate. Los instructores habían insistido repetidamente en que debían evitar causar daño. Sin embargo, en el breve intercambio que acababa de tener con Lei Hou, He Yan se había dado cuenta de que este hombre no tenía tales reservas.
No era de extrañar que Wang Xiaohan hubiera sufrido una paliza tan brutal, suficiente para dejarlo descorazonado. A los que se habían enfrentado a Lei Hou en la montaña probablemente no les había ido mejor. Si fuera otra persona la que estuviera en el lugar de He Yan ahora mismo, ya podría haber resultado herida.
No estaba mostrando ninguna piedad.
Al ver el cambio en la expresión de He Yan, un rastro de desprecio brilló en los ojos de Lei Hou. Dijo:
—Si te rindes ahora, me detendré.
—¿Por qué iba a hacerlo? —respondió el joven con una sonrisa juguetona—. Todavía quiero las banderas que llevas.
La expresión de Lei Hou cambió. Efectivamente, todas las banderas estaban en su poder. En primer lugar, porque él mismo se había apoderado originalmente de esas banderas, y sus compañeros no tenían ninguna objeción a que las retuviera. Segundo, porque nadie se atrevió a disputárselas mientras estaban en su poder.
No esperaba que He Yan se diera cuenta de su estrategia tan fácilmente.
Dejó escapar una fría carcajada, y con un rápido movimiento, apuntó su espada hacia He Yan, intentando abrir sus ropas delanteras y tomar sus banderas. He Yan levantó la mano y, con un chasquido, la cola del látigo apartó de un manotazo la hoja de la espada de Lei Hou. He Yan dio un paso atrás.
Miró su ropa. Por suerte, no estaban cortadas. Un sentimiento de disgusto cruzó su mente. Si esto hubiera ocurrido en Shuo Jing, la acción de Lei Hou habría bastado para ponerlo en manos de las autoridades. Molestar a una joven respetable en la calle era obra de un granuja.
—Hermano Lei, tu comportamiento es realmente descortés —enarcó una ceja—. Estoy un poco molesto.
CAPÍTULO 83
FORMACIÓN
—Estoy un poco molesto.
Tan pronto como esta frase salió, Wang Ba y los demás todos miraron a He Yan inconscientemente.
Shitou y He Yan eran los que habían estado juntos durante más tiempo. Él sabía que He Yan siempre había sido una persona fácil de tratar. Incluso cuando Wang Ba vino a arrebatarle su bollo de carne, él sólo protegió su comida y no expresó su ira tan seriamente.
Ahora este mono desconocido había hecho enfadar a He Yan.
Lei Hou rió entre dientes:
—Hermano He, las espadas no tienen ojos, no te lo tomes como algo personal.
—Entonces tendrás que herirme primero —sonrió He Yan. Dio una voltereta hacia atrás y ya estaba detrás de Lei Hou. Su látigo de nueve secciones, como una larga serpiente, se balanceó con gracia. Lei Hou lo esquivó, pero el látigo parecía tener ojos propios. No se lo quitó de encima, sino que le rozó la mejilla. En un instante, una marca roja apareció en la cara de Lei Hou.
Como fue la cola del látigo la que raspó, no hubo sangre, pero la expresión de Lei Hou se volvió bastante desagradable.
—Hermano Lei, las espadas no tienen ojos —le indicó He Yan con un dedo ganchudo—. No guardes rencor.
Lei Hou permaneció en silencio, con su espada larga en la mano mientras se lanzaba hacia delante. Sus movimientos eran hábiles, y su intención de matar surgió, un marcado contraste con los nuevos reclutas con los que He Yan había entrenado en el campo de las artes marciales. La punta de su espada apuntaba a la garganta o al corazón de He Yan, mostrando una precisión mortal.
En comparación, las acciones del joven eran mucho más suaves. Aunque era delgado y delicado por naturaleza, sus maniobras no mostraban signos de fatiga, como si tuviera una energía ilimitada. Hábilmente contraatacó y enredó, impidiendo que Lei Hou avanzara ni un centímetro con su espada.
He Yan no tenía intención de dañar mortalmente a Lei Hou, pero parecía que Lei Hou tenía otras intenciones. Reflexionó sobre sus opciones y se dio cuenta de que, a menos que lo derrotara por completo, Lei Hou no renunciaría a intentar arrebatarle la bandera, mientras le quedara aliento.
Sin embargo, el combate con Lei Hou le produjo a He Yan una sensación inusual, que no podía expresar con palabras. Se sintió incómoda, como si hubiera pasado algo por alto.
Justo cuando estaba pensando en esto, un destello de luz de espada llegó desde un lado. He Yan se sobresaltó y retrocedió rápidamente, su manga se abrió, dejando entrar una ráfaga de viento.
Lei Hou la miró fijamente, con ojos penetrantes.
—No parece el momento de distraerse, ¿verdad?
—Estaba pensando en cómo conseguir que te calmaras —respondió He Yan—. Hermano Lei, ¿nadie te ha dicho nunca que puedes ser bastante irritante?
Una provocación tan descarada, acompañada de su expresión sonriente, enfurecería a la mayoría de la gente. El rostro de Lei Hou se ensombreció de inmediato y blandió su espada contra ella. He Yan sonrió ligeramente y lanzó su látigo. Los zarcillos del látigo danzaron a su alrededor, como una larga serpiente en vuelo, impidiendo que la espada avanzara ni un centímetro.
Continuó sonriendo mientras hablaba:
—En realidad, ustedes no saben que yo también soy bastante hábil con el látigo.
En un instante, los zarcillos de su látigo tejieron un complejo patrón, barriendo el aire con distintas velocidades, dejando deslumbrados a los espectadores.
La voz del joven tenía un tono alegre, como si no se tratara de una competición de captura de banderas, sino de un duelo amistoso en una arena de artes marciales. Siguió hablando entre los remolinos de látigos.
—Esto se llama “Girar el codo hacia dentro y hacia fuera”.
—Esto se llama “Caballo Fingido Izquierdo y Derecho”.
—Y esto, “Serpiente Blanca Escupe Veneno”.
—”¡Dragón Barredor!”
Sus movimientos eran cada vez más rápidos, y Wang Ba y los demás ya habían detenido sus actividades, aturdidos por su aura.
Ya lo habían considerado formidable en el campo de las artes marciales, pero ahora se daban cuenta de que se había estado conteniendo.
Lei Hou apretó los dientes, con una expresión cada vez más fea.
No había tomado en serio a He Yan. Por muy hábil que fuera un nuevo recluta, no podía ser competente en todos los aspectos. Las habilidades de He Yan con la espada, el arco y la lanza eran excelentes, pero eso no significaba que pudiera derrotarlo. Sin embargo, ahora observaba cómo el joven demostraba sin esfuerzo varias técnicas de látigo, como si las hubiera ejecutado miles de veces antes.
Para colmo, en el poco tiempo que llevaban luchando, He Yan parecía haber identificado sus puntos débiles y los atacaba implacablemente. Por el contrario, él se esforzaba por encontrar sus puntos débiles y no conseguía afianzarse. Lei Hou sintió una creciente inquietud.
La sonrisa del joven se ensanchó mientras seguía manipulando su látigo con facilidad, un movimiento que fluía en el siguiente. Lei Hou se sintió como si se enfrentara a una rueda giratoria o a un implacable garrote de acero, ambos fluidos y feroces, siempre cambiantes, y no pudo evitar sentirse abrumado.
En un abrir y cerrar de ojos, el látigo se dirigió de nuevo hacia él, y Lei Hou utilizó inconscientemente su espada para bloquearlo. Pero al instante siguiente, el látigo se enroscó y se dirigió directamente a su pecho.
El corazón de Lei Hou se hundió. Quiso usar su espada para interceptar el látigo, pero éste era ágil e impredecible. Se le escapó y fue a parar a la mano de He Yan.
—Éste se llama “Hilo Dorado Enrollándose Alrededor de una Calabaza”, dijo He Yan, sopesando las banderas en su mano y sonriendo—. Gracias, Hermano Lei. Incluso me las has atado.
Lei Hou estaba seguro de sí mismo y se consideraba invencible entre los reclutas que participaban en la competición de banderas de hoy en la Montaña de la Luna Blanca. Fue tan arrogante que ató las banderas con una cuerda y las puso todas en sus brazos. Pero ahora se las quitó He Yan. No pudo evitar sentir una pizca de arrepentimiento. Si hubiera sido más cauteloso y hubiera extendido las banderas, no habrían desaparecido todas en un instante.
Al ver que He Yan se había llevado todo, Lei Hou ya no pudo contener su expresión sombría. Sin mediar palabra, se abalanzó sobre He Yan.
He Yan retrocedió unos pasos, sonriendo:
—Una vez que está en mis manos, es mío. Mis cosas, nadie puede arrebatármelas.
—¿Y si yo quiero arrebatárselas? —La intención asesina de Lei Hou se disparó y su espada parecía una estrella fugaz.
—En realidad, no me gusta luchar —suspiró He Yan—. Pero si insistes en arrebatarlas, tendré que darte una paliza.
Las dos figuras chocaron en un instante.
Wang Ba y los demás, junto con los compañeros de Lei Hou, ya estaban cansados de luchar. Además, sin las banderas en sus manos, no tenía sentido continuar. Ya se habían sentado bajo un árbol, observando el desarrollo de la escena. Eran muy conscientes de que se trataba de un duelo entre He Yan y Lei Hou, y quien ganara podría llevarse las banderas.
—¿Puedes decir quién es más poderoso entre ellos? —preguntó el compañero de Lei Hou.
Jiang Jiao negó con la cabeza:
—No puedo decirlo.
—¿Para qué molestarse en preguntar? Sin duda es He Yan —Wang Ba respondió con confianza.
—¿Oh? Hermano, ¿por qué dices eso?
—No lo sé, sólo un presentimiento.
—...
—...¿Piñones? —Huang Xiong incluso ofreció algunos piñones al otro grupo.
—¡Gracias, son realmente deliciosos!
Antes de que pudieran terminar el puñado de piñones, oyeron un “ruido sordo”.
Todos miraron juntos hacia delante, y las dos figuras ya se habían separado. La expresión de Lei Hou no cambió, mientras que el joven sujetaba el látigo con una sonrisa alegre.
Una espada yacía en el suelo.
—Perdiste —dijo He Yan.
La cara de Lei Hou se volvió más fea. No habló y, al cabo de un momento, dijo pesadamente:
—Me engañaste.
—Todo vale en la guerra —He Yan recogió la espada caída y se la devolvió. Le dijo seriamente—: Te herí en la pierna. Descansa aquí media hora antes de moverte. De lo contrario, tu pierna podría desarrollar problemas persistentes y será difícil que progreses en tu entrenamiento en el futuro.
Lei Hou apartó la cara, aceptando la espada sin mirarla.
—Está bien —He Yan le palmeó el hombro y le dijo con tono significativo—: En la guerra hay vencedores y vencidos. Soportar la vergüenza y la humillación es el deber de un hombre. Esto era sólo una competición de banderas. Ya lo hiciste bien, pero, por desgracia, te encontraste conmigo.
Se señaló a sí misma:
—Soy el más poderoso.
Wang Ba y los demás habían oído a He Yan decir esto innumerables veces. Al principio, lo habían descartado, pero ahora, se habían vuelto insensibles a ello. Además, lo que decía no estaba equivocado.
He Yan hizo una seña a Jiang Jiao:
—Vamos —Luego dijo a los compañeros de Lei Hou—: Descansen aquí y asegúrense de cuidar al Hermano Lei.
La miraron confundidos.
—Después de golpear a tantos nuevos reclutas en la montaña, cuando éstos bajen más tarde y vean al hermano Lei incapaz de moverse, podrían aliarse para contraatacar. Por eso digo —dijo ella con convicción—. que no se tomen a la ligera los pequeños males.
...
Lei Hou y su grupo se quedaron atrás, mientras He Yan y Jiang Jiao y el resto descendían juntos por la montaña.
—Te acusó de engañarlo —Huang Xiong no pudo evitar preguntar—: ¿Cómo lo engañaste?
—En realidad no es engaño. Sólo le expuse intencionadamente algunos defectos —He Yan se encogió de hombros—, Él quería mi vida, pero yo sólo quería evitar que me alcanzara. Él malinterpretó mis intenciones, así que...
—Ese mono no era tan impresionante —comentó Wang Ba ambiguamente—, Hablaba tanto pero perdió tan rápido. Bastante débil.
—Te equivocas —He Yan sacudió la cabeza con una risita—, En realidad es muy formidable. Entre los nuevos reclutas de la Guarnición Liangzhou, si no fuera por mí, probablemente sería el mejor.
He Yan había luchado contra esta persona. No sabía cuáles eran sus antecedentes, pero a juzgar por su edad, probablemente tenía unos veinte años. Debía llevar practicando artes marciales al menos una década. Sus habilidades eran profundas y sus técnicas refinadas. Si había algún defecto, era que llevaba una intención asesina demasiado fuerte. Aunque no causaba heridas que pusieran en peligro su vida, su estilo de lucha podía provocar fácilmente heridas graves entre sus camaradas.
Precisamente porque era tan hábil, el método de Lei Hou para capturar banderas parecía rudimentario y sencillo. Sin embargo, la captura de banderas nunca se limitaba a montar un escenario en el que el último que quedaba en pie era el vencedor. Aunque Lei Hou era formidable, enfrentarse constantemente a otros nuevos reclutas mientras subía y bajaba la montaña había consumido una cantidad significativa de su resistencia. Cuando luchaba, era una cosa por poco tiempo, pero a medida que pasaba el tiempo, sus vulnerabilidades se hacían más evidentes.
Por otro lado, He Yan había subido y bajado la montaña con su equipo de cinco. Wang Ba y los demás también habían ayudado con seriedad. He Yan sólo había entrado en combate unas pocas veces. Como resultado, estaba llena de energía y tenía mucha fuerza para observar las debilidades de Lei Hou.
—¿De verdad no va a seguirnos? —Jiang Jiao expresó cierta duda, mirando frecuentemente hacia atrás—. Creo que deberíamos acelerar un poco el paso para evitar que nos alcance más tarde.
—No te preocupes —dijo He Yan—, A menos que no quiera seguir practicando artes marciales en el futuro, no nos seguirá. Pero tienes razón; será mejor que bajemos cuanto antes de la montaña.
...
Dentro de una casa de la guarnición, una partida de ajedrez quedó inconclusa.
La mente de Shen Han estaba preocupada y no tenía ningún interés en jugar al ajedrez. El joven que tenía enfrente parecía completamente imperturbable, como si no le preocupara el resultado de la competición de banderas. Sorbían té y jugaban al ajedrez con una tranquilidad enloquecedora.
Un guardia vestido de negro entró por la puerta, se acercó a Xiao Jue y susurró:
—He Yan se enfrentó a Lei Hou, entabló combate con él y Lei Hou fue derrotado. He Yan tiene ahora las veinte banderas.
No evitó a Shen Han, así que sus palabras también fueron oídas por éste, provocando que respirara agitadamente.
Aquel Lei Hou había llamado su atención desde el momento en que empezó a competir por la primera bandera de la montaña. Este joven había sido poco notable antes, y si no fuera por esta competición de banderas, no habrían sabido que había alguien capaz dentro de la Guarnición Liangzhou. Esta persona fue recomendada por Du Mao, un pariente de la familia Du que enseñaba artes marciales, y antes no había parecido especialmente digno de mención. Sin embargo, ahora parecía que tenía una habilidad genuina.
Este hombre había estado compitiendo por banderas desde que llegó a la montaña, entablando combates con otros sin sufrir una sola derrota. A diferencia de He Yan, que era hábil en las emboscadas y la ocultación, este hombre era directo, no era de los que ocultaban sus intenciones. Afortunadamente, tenía excelentes habilidades y derrotó a numerosos oponentes, capturando catorce banderas de una sola vez, el doble que He Yan.
Al principio, Shen Han esperaba un enfrentamiento entre Lei Hou y He Yan. Quería verlos luchar de verdad para saber quién ganaría. Shen Han pensaba que He Yan era inteligente y estaba acostumbrado a encontrar atajos, por lo que un enfrentamiento directo podría ser su perdición frente a Lei Hou. Después de todo, Lei Hou era realmente formidable.
Pero no esperaba que Lei Hou perdiera contra He Yan.
—He Yan y su grupo ya se han dirigido cuesta abaj —continuó Fei Nu—, Otra media hora de caminata y entrarán en la formación.
Shen Han miró a Xiao Jue.
Inicialmente, había pensado que usar una formación contra un nuevo recluta no era realmente necesario. Pero ahora, todo lo que podía pensar era que este joven era capaz de todo, de cualquier cosa. Temía que esta formación no fuera capaz de confinarlo.
Xiao Jue permaneció tranquilo, bajando la mirada mientras levantaba una de las piezas blancas de Shen Han.
Shen Han preguntó en voz baja:
—Comandante... él ganará, ¿verdad?
Xiao Jue curvó los labios en una leve sonrisa:
—Tal vez.
...
El sol descendía gradualmente.
El brillo dorado del mediodía se había transformado en un rojo cálido, filtrándose por los huecos entre las ramas como grandes trozos de nubes carmesí, suaves y radiantes. Era como el velo rojo que lleva una joven.
Los sonidos del piar de los pájaros salvajes resonaban desde lo más profundo de la jungla. Parecía que ganar las veinte banderas había puesto de buen humor a todo el grupo. Era como si no estuvieran aquí para competir por las banderas en la montaña, sino más bien disfrutando de un paseo tranquilo, preparándose para volver a casa.
Wang Ba：
—Me pregunto si recibiremos alguna recompensa cuando volvamos esta vez, aparte de la posibilidad de ser asignados al campamento de vanguardia.
—Lo más probable —respondió He Yan con indiferencia—. ¿Qué quieres?
—¡Alcohol! Por supuesto, ¡buen alcohol! No he bebido mucho desde que llegué aquí, y lo estoy deseando —Wang Ba se quejó—: ¡Si tuviéramos alcohol, tendría aún más energía que ahora!
—Es alcohol, no un tónico —rió He Yan.
—¿Qué tal unas buenas armas como recompensa? —Jiang Jiao sugirió—. Cuando me alisté en el ejército, no traje armas de casa. Las lanzas del campo de entrenamiento no son muy cómodas de usar. Sería estupendo que me recompensaran con una buena lanza.
Huang Xiong se tocó las cuentas budistas del cuello y dijo:
—Sólo quiero comer un plato de carne caliente y abundante. Beber de grandes cuencos y comer grandes trozos de carne, ¡así se vive!
Shitou reflexionó un rato antes de decir:
—Lleva a Xiao Mai de excursión a la montaña. Siempre ha querido cazar conejos.
Entre los cuatro, tres de ellos tenían deseos relacionados con la comida y la bebida. He Yan no sabía si alabarlos por su falta de deseo o no. Jiang Jiao preguntó:
—¿Y tú? ¿Qué recompensa te gustaría?
—¿Yo? En realidad no he pensado en ello —dijo He Yan—. Sería feliz si pudiera unirme al campamento de vanguardia.
—Realmente estás centrado en conseguir logros», comentó sarcásticamente Wang Ba.
—Por supuesto, con mis habilidades, sería un desperdicio no conseguir logros. También espero ganarme el aprecio del Comandante y convertirme en su guardia personal o algo así —He Yan pensó que si ese fuera el caso, podría estar cerca de Xiao Jue y reunir información sobre la familia He.
—Sigue soñando —Wang Ba puso los ojos en blanco—, Si lo consigues, te llamaré “padre”.
He Yan:
—...
Mientras hablaban, Huang Xiong se detuvo de repente y dijo:
—¿Hemos estado dando vueltas alrededor de este lugar? Me parece que ya estuvimos aquí antes.
—Olvídalo —bromeó Wang Ba—, ¿Acaso conoces el camino?
—Yo también tengo la sensación de que acabamos de estar aquí —añadió Jiang Jiao.
He Yan permaneció en silencio mientras Shitou sacaba un trozo de cuerda de hierba de su bolsillo. Se acercó a un árbol cercano y ató la cuerda alrededor de él.
—Los caminos en la montaña son complejos, y los árboles pueden parecerse. Sigamos caminando.
El grupo siguió caminando. Después de aproximadamente el tiempo que se tarda en preparar una tetera, vieron un árbol frente a ellos con la misma cuerda de hierba atada a él que Shitou ató antes.
Esta vez, todos se quedaron en silencio.
Después de un rato, Wang Ba finalmente habló. Su voz contenía un temblor apenas perceptible mientras decía:
—¿Nos hemos topado con un fantasma golpeando una pared?
Se puso más animado mientras continuaba:
—Oí a un anciano de nuestra montaña decir que una vez caminó por un sendero montañoso por la noche, y no importaba cómo caminara, seguía dando vueltas en círculos. Estaba tan desesperado que tuvo que sentarse allí mismo y se quedó dormido con la ropa puesta. Y adivina qué pasó a la mañana siguiente.
Incitó deliberadamente al suspenso, pero nadie respondió. Wang Ba continuó algo enfurruñado:
—¡Cuando despertó, se encontró en un cementerio!
He Yan suspiró:
—Hermano Wang, no es el momento adecuado para historias de fantasmas.
—¿De qué hay que tener miedo? —Huang Xiong dijo en voz baja—: Tengo cuentas budistas, y ni demonios ni fantasmas pueden acercarse a mí. Eres tú —se volteó hacia He Yan—, ¿recordaste mal la ruta?
—No lo hice —dijo He Yan.
—Entonces, ¿por qué nos perdimos de repente? —Jiang Jiao también se sintió desconcertado. Aunque la Montaña de la Luna Blanca era grande, no debería ser difícil de recorrer, sobre todo porque habían subido sin problemas. Entonces, ¿por qué eran incapaces de bajar ahora?
—Sí que bajamos en la dirección correcta —dijo He Yan—, pero en realidad estamos dando vueltas por esta zona.
Un pensamiento cruzó su mente mientras se acercaba al árbol con la cuerda de hierba y miraba a su alrededor.
Era un campo abierto con menos árboles que la cima de la montaña. El suelo estaba cubierto de maleza y había rocas esparcidas por todas partes.
¿Piedras?
He Yan pensó. Avanzó unos pasos y vio un montón de rocas. Se agachó para examinarlas de cerca. Las rocas estaban apiladas al azar, sin forma, como si un cazador de montaña las hubiera trasladado aquí casualmente para descansar.
—¿Por qué miras estas rocas? —preguntó Wang Ba. preguntó Wang Ba—. ¿Tienen algo escrito?
He Yan se enderezó y dijo:
—No hay nada escrito en ellas, pero esta es la razón por la que somos incapaces de encontrar la salida.
—¿Qué? —Jiang Jiao y los demás se reunieron alrededor, todos mirando la roca. No podían ver nada inusual en ella. Shitou frunció el ceño y preguntó—: ¿Qué significa esto?
—Son las Ocho Puertas Qimen Dunjia: Vida, Herida, Descanso, Barrera, Vista, Muerte, Sorpresa y Abierto —explicó He Yan—. Alguien estableció una formación aquí. Entramos en la formación, y por eso hemos estado dando vueltas.
Lo que dijo tenía sentido para cada individuo, pero ponerlo todo junto lo hacía confuso. Todos la miraban, sin saber cómo proceder con sus preguntas.
He Yan también estaba desconcertada. No había visto a Wang Xiaohan por ninguna parte, lo que significaba que él y su grupo ya habían bajado de la montaña. No serían capaces de romper la formación, así que no podían haberla creado antes. Entonces, ¿cómo apareció de repente?
¿Quién preparó esta formación específicamente para ella? ¿Shen Han? ¿O Xiao Jue?
- Nota al margen -
He aquí una pequeña broma fría: Lei Hou es de Guangdong porque “¡Lei Hou!”
(Nota: El chiste es un juego de palabras que quizá no se traduzca del todo al español. “Lei Hou” es un saludo común en cantonés que suena como “Hola”. La gente de Guangdong habla cantonés).
CAPÍTULO 84
ROMPIENDO LA FORMACIÓN
Después de un rato, Wang Ba no pudo evitar hablar:
—¿De qué tipo de formación estás hablando...?
—Marcha y formaciones, los comandantes deben aprender a utilizar las tropas y organizar las formaciones. Las formaciones cambian y se adaptan según Qimen Dunjia. Es una larga historia, pero la formación actual...
—¿Qué? —Preguntó Shitou.
—No es una formación militar, sólo una simple formación Bagua —He Yan respondió.
Realmente no entendía por qué de repente había una formación aquí. No la había cuando subieron a la montaña, y Wang Xiaohan y los demás tampoco la encontraron. Parecía estar preparada específicamente para ellos, o quizá para ella, pero ¿por qué exactamente?
—¿Puedes... salir de ella? —Jiang Jiao la miró fijamente y preguntó.
—Por supuesto.
Ahora, incluso Huang Xiong se sorprendió:
—¿Tú también lo sabes?
He Yan sonrió débilmente,
—Tengo una comprensión básica.
Su “comprensión básica” por lo general significaba que estaba bastante bien informada. Todos se quedaron sin habla. He Yan sabía que debía haber observadores escondidos alrededor de la montaña, vigilando todos sus movimientos. Sus palabras y acciones en este momento sin duda estaban siendo monitoreadas. Ella no podía mostrar ningún signo de “inadecuación”.
¿Quizás Xiao Jue puso a propósito esta formación para probar sus habilidades? Después de todo, nunca habían visto un escenario en el que tuvieran que capturar la bandera y romper la formación. Parecía que entrar en el Batallón Nueve Estandartes no era un asunto sencillo. Si todos en el Batallón Nueve Estandartes podían romper formaciones, entonces el campamento era realmente extraordinario. Xiao Jue tenía esta caballería de élite, no era de extrañar que fuera invencible en batalla.
Pensando esto, dijo:
—Síganme. Caminen como yo, pero no den un paso en falso.
He Yan rara vez se mostraba tan serio, y Jiang Jiao y los demás se volvieron cautelosos de inmediato, siguiendo sus pasos mientras descendían lentamente por la montaña.
Mientras caminaban, Huang Xiong preguntó:
—Hermano He, ¿de quién aprendiste esto?
He Yan se rió:
—De un maestro.
—Eso pensé —Huang Xiong asintió—, Tu maestro debe ser un maestro excepcional. Si no, ¿cómo podrías saberlo todo?
He Yan bajó la cabeza y sonrió sin contestar. De hecho, la valentía del General Fénix Volador en el campo de batalla no era rara. En el mundo nunca faltaban héroes intrépidos. Aunque era hábil, no podía alcanzar el nivel de ser la mejor del mundo, ni podía luchar sin ayuda contra numerosos oponentes. La mayor fuerza del General Fénix Volador residía en la estrategia y las formaciones.
Su maestro era realmente un maestro excepcional, pero como mujer, no podía equipararse a los hombres en cuanto a fuerza física y constitución. Había que jugar con sus puntos fuertes y evitar los débiles. Aprender tácticas y formaciones le daría más versatilidad que combatir directamente en el campo de batalla. Su maestro destacó en Qimen Dunjia, y ella combinó ese conocimiento con la estrategia militar, convirtiéndose finalmente en el renombrado General Fénix Volador.
Los generales deberían aprender tácticas y formaciones, pero ¿por qué la gente del Batallón Nueve Estandartes necesitaba aprender esto? He Yan no podía entenderlo, no podía encontrar una pista, por lo que sólo podía dejarlo de lado por ahora y seguir caminando por la montaña. Podría haber roto la formación allí mismo, destruyéndola, pero no podía estar segura de si esta formación estaba preparada para ella. ¿Y si estaba destinada a otra persona? Si la destruía sin motivo, ¿qué pasaría con los que vinieran después?
Así que guió a Jiang Jiao y a los demás fuera de la formación a través de la puerta de la vida.
Esta formación era simple para ella, la conocía como la palma de su mano. Pero para los observadores ocultos en las sombras, era un acontecimiento extraordinario.
Ma Damei y Liang Ping estaban ocultos en las sombras. Al ver que He Yan y el grupo se alejaban, los dos intercambiaron una mirada y vieron la sorpresa en los ojos del otro.
—¿Él... se fue así como así? —Liang Ping tartamudeó.
—Como si nada... —Dijo Ma Damei.
He Yan ni siquiera se detuvo a pensar, no consideró cómo romper la formación. Sólo con mirarla, ya sabía cómo salir. Había surgido una figura excepcional entre los nuevos reclutas y, hasta el momento, parecía que nada podía detenerlo.
Esto debería haber sido algo bueno: un joven héroe, extraordinario y sobresaliente. Cualquiera se sentiría afortunado de tener a una persona así bajo su mando. Sin embargo, la situación era compleja ahora, y por lo que habían visto antes con el Instructor Shen, no estaba claro si esto era una bendición o una maldición.
El bosque era denso, y la mitad del sol se había ocultado bajo la montaña. He Yan y el grupo también habían salido de la formación. Se detuvo y miró hacia atrás. La formación hecha de piedras y ramas muertas ya se estaba volviendo borrosa y difícil de ver.
—¿Acabamos de salir? —Preguntó Wang Ba.
—Sí.
Wang Ba se emocionó,
—Maldición, parece que nada puede detenernos ahora, ¿verdad? Supongo que en otra media hora más o menos, deberíamos estar bajando la montaña.
Jiang Jiao también se sintió aliviado,
—Por fin está llegando a su fin —Vio que He Yan seguía mirando hacia atrás, así que preguntó—: ¿Pasa algo?
—No —He Yan negó con la cabeza. Todavía sentía que esta formación era inexplicable, y también había algunas peculiaridades cuando se enfrentó a Lei Hou antes. Estas incomodidades eran como pequeños guijarros dentro de sus botas, haciéndola sentir incómoda, incapaz de sentirse alegre, y sintió que había pasado algo por alto, sintiéndose algo inquieta.
—Está oscureciendo. Deberíamos bajar pronto de la montaña —sugirió Huang Xiong.
He Yan salió de sus pensamientos y dijo:
—Vamos.
...
El sol aún no había descendido más allá de la Montaña de la Luna Blanca, sino que se había hundido en el Río de los Cinco Ciervos, con la mitad de su cuerpo hundiéndose en el río. La superficie del agua estaba teñida de un brillante carmesí por el sol poniente, resplandeciente de ondulaciones, como si se hubiera abierto la caja de maquillaje de una mujer, y perlas y jades esparcidos por toda la superficie.
Dentro de la habitación, una tetera ya se había enfriado.
Era de noche, con una suave brisa y una vista lejana del paisaje otoñal. Dos jugadores en el juego, uno tenía una expresión de ansiedad oculta mientras que el otro estaba tranquilo e imperturbable.
Alguien entró desde fuera de la puerta y dijo:
—El primer equipo descendió de la montaña.
Shen Han miró a Fei Nu, esperando a que dijera el nombre de la persona.
—Es He Yan.
Tres palabras hicieron que el cuerpo de Shen Han se inclinara ligeramente hacia atrás, y todo su ser se relajó.
Este resultado fue inesperado pero también dentro de lo razonable. Había adivinado este resultado al principio, pero tenía algunas dudas. Ahora finalmente se confirmaba, dejándolo un poco aturdido.
La pieza negra se había asentado. El joven frente a él levantó la cabeza y dijo ligeramente:
—Perdiste.
Shen Han respondió:
—....Comandante, sus habilidades ajedrecísticas son superiores. No soy rival —No había ganado ni una sola partida en toda la tarde.
También se preguntaba cómo Xiao Jue podía estar de humor para jugar así al ajedrez.
—Comandante, bajaron de la montaña. ¿Deberíamos celebrar una ceremonia de recompensa ahora?
—No es necesario —los labios de Xiao Jue se curvaron ligeramente—, Dejemos que Du Mao se encargue de ello. Dentro de cinco días es el Festival de Medio Otoño, entonces celebraremos la ceremonia.
—¿Deberíamos dejar que He Yan se una al Campamento de Vanguardia por su logro? —Shen Han preguntó vacilante. He Yan ya se había asegurado el primer puesto, así que naturalmente, debería unirse al Campamento de Vanguardia. Sin embargo, su identidad levantó sospechas, y con las líneas entre amigo y enemigo poco claras, podría no ser apropiado estar de acuerdo inmediatamente.
—No —el joven se levantó y miró por la ventana hacia el árbol de casia. Estaba en plena floración y su fragancia flotaba en el aire. A su lado, la escena recordaba a un caballero de jade, una noche encantadora. Dijo—: Que Lei Hou se una al Campamento de Vanguardia.
...
Después de la prueba, habían descendido de la montaña y llegado a la guarnición en media hora.
Unas cuantas antorchas se balanceaban en el exterior del campo de entrenamiento, todo estaba en calma como de costumbre, no había instructores vigilando la entrada ni la animada celebración que habían previsto. El grupo intercambió miradas.
—Pensé que habría una celebración —Wang Ba sonaba algo contrariado—, ¿Por qué no hay nada?
Mientras hablaban, alguien dentro del campo de entrenamiento los vio y caminó hacia ellos. No fue hasta que se acercaron que vieron que era Du Mao.
Du Mao no estaba tan emocionado como por la mañana cuando los despidió. Su expresión era tranquila y, al verlos, preguntó:
—¿Dónde están las banderas?
He Yan sacó un puñado de banderas de su bolsillo. Su bolsillo estaba hinchado por estas cosas, y se las entregó a los demás, sintiéndose muy aliviado.
Du Mao contó:
—¿Veinte banderas?
—Correcto —Jiang Jiao todavía estaba algo excitado y no pudo evitar preguntar—: ¿No deberíamos ser los primeros?
—Son los primeros —Du Mao asintió, recogió las banderas y les dijo—: Vuelvan, tomen un baño y descansen. Vengan al campo de entrenamiento una hora más tarde mañana por la mañana. Hoy trabajaron duro.
Aún no había intención de recompensarlos por sus logros. Wang Ba preguntó:
—¿Eso es todo?
Du Mao lo miró:
—¿Qué más quieres?
Wang Ba no tenía respuesta a eso y por alguna razón se sintió algo agraviado. Du Mao dijo:
—Primero informaré al Comandante. No se queden aquí parados. Están todos sudados. Dense un baño y coman algo —Con eso, se dio la vuelta y se fue sin prestarles atención.
Fue verdaderamente despiadado.
Mirando la figura de Du Mao que se alejaba, el grupo sintió un escalofrío en la brisa del atardecer. Cuando Du Mao estuvo lejos, Wang Ba señaló a su espalda y preguntó:
—¿Qué significa esto? ¿Nos deja aquí sin ningún cuidado? ¿No debería haber una explicación? ¿Hemos trabajado duro todo el día y todo ha sido para nada?
Huang Xiong y Jiang Jiao también estaban decepcionados, pero fue Shitou quien finalmente habló. Dijo:
—Tal vez no nos recompensen inmediatamente. Después de todo, algunos de los nuevos reclutas todavía no han bajado de la montaña.
—Cierto —He Yan pensó lo mismo—, No sé cuándo bajará de la montaña el último grupo de nuevos reclutas. Además, decidir las recompensas también llevará algún tiempo. No es algo que se pueda decidir inmediatamente.
Wang Ba le dirigió una mirada agria y dijo:
—Por supuesto, no te importa. Tienes casi garantizado unirte al Campamento de Vanguardia con tus logros, así que puedes decir eso.
—Cuando me una al Campamento de Vanguardia, te conseguiré un par de jarras de buen alcohol —He Yan le palmeó el hombro y dijo con gran sinceridad.
Wang Ba se encogió de hombros y resopló:
—No me importa cómo lo digas. Este abuelo, ¡me regreso ahora mismo!
Para empezar, no compartían la misma habitación, así que se separaron en el campo de entrenamiento. Cuando He Yan y Shitou volvieron a su habitación, el espacio normalmente tranquilo de repente se animó.
Xiao Mai corrió primero y se abalanzó frente a Shitou,
—¡Hermano! ¿Cómo te fue? ¿Cuántas banderas consiguieron? ¿En qué lugar quedaron?
Shitou sonrió ligeramente, algo raro en él, y dijo:
—Todas.
La sala se congeló por un momento antes de estallar en vítores. He Yan casi se eleva en el aire, al oír a Hong Shan exclamar en tono exagerado:
—¿Todas? ¡Son demasiado atrevidos! Ah He, eres increíble. Esta vez, vuelves a ser el primero. No creo que tardes mucho en dejar de vivir en esta habitación. Escuché que los soldados del Campamento de Vanguardia comen y duermen mejor que nosotros. ¡Oh, estoy tan celoso!
—Shitou, Hermano Mayor He, ¡tienen que contarnos cómo capturaron las banderas!
—Sí, ¿cómo fue? Con tantos nuevos reclutas en la montaña, ¿tuvieron una pelea? ¿Fue satisfactorio?
—Así es, tienen las veinte banderas, así que deben haber luchado. No creo que hayan resultado muy heridos. ¿No pueden luchar los demás?
El ruido era insoportable. He Yan tuvo que decir:
—Hermanos, déjennos comer y beber primero, y les iremos contando poco a poco. No hay necesidad de apresurarse.
Esto les llevó hasta bien entrada la noche.
Afuera, escucharon a los nuevos reclutas descender de la montaña uno tras otro. No faltaba ni una sola persona. Finalmente, He Yan respiró aliviada cuando ya era de noche y no había nadie, y se escabulló a un lugar junto al río donde no había nadie para darse un baño.
Por fin había pasado el largo verano, y el agua del río se iba enfriando poco a poco. Sin meterse en el agua, He Yan tembló involuntariamente. Estaba algo preocupada; aunque ahora era soportable durante el verano y principios del otoño, se preguntaba por el próximo invierno. Sería difícil para ella unirse a los reclutas en los baños comunales durante el invierno. No tenía ni idea de lo fría que estaría entonces el agua del río. La frialdad no era el principal problema, sino cómo explicaría su decisión de bañarse en el río en lugar de hacerlo con agua caliente.
La gente pensaría que estaba loca.
Así que tenía que unirse al Batallón Nueve Estandartes lo antes posible. Xiao Jue no carecía de fondos, y era un joven maestro. No trataría injustamente a sus subordinados de confianza. Sería más conveniente que la situación actual.
Gradualmente adaptándose al frío, He Yan se echó un poco de agua y se limpió el cuerpo con una toalla que Xiao Mai le había dado.
Todos los nuevos reclutas habían bajado de la montaña, y no había noticias de nadie que se hubiera quedado atrás. Esto también significaba que la formación en el descenso probablemente había sido desactivada después de que He Yan y los demás hubieran pasado. La formación estaba realmente preparada para ella. He Yan pensó para sí misma que Xiao Jue realmente quería que se uniera al Batallón Nueve Estandartes y había probado a propósito sus calificaciones. Si aprobaba, Xiao Jue estaría satisfecho con su actuación, y su entrada en el Batallón Nueve Estandartes estaba casi asegurada. Tendría que seguir esforzándose en el futuro para satisfacer aún más a Xiao Jue. Cuanto mejor se sintiera con ella, más cerca podría estar de él, llegando incluso a ser indispensable.
Pero hoy, cuando cruzó espadas con Lei Hou, He Yan sintió que algo estaba mal. Había pensado en ello una y otra vez, pero no conseguía averiguar qué era lo que iba mal. En este momento, seguía igual. Sólo podía sacudir la cabeza, pensando que tal vez encontraría una razón para volver a pelear con él dentro de unos días. Tal vez eso la ayudaría a averiguar cuál era el problema.
Sin embargo, él no tenía piedad con sus ataques, así que debía ser precavida.
He Yan se lavó, se secó el cuerpo con un paño y se vistió para volver a su habitación. Desde que se había topado con Xiao Jue en el Río de los Cinco Ciervos la última vez, cada vez que se bañaba, se alejaba mucho para evitarlo. Reflexionando sobre ello, era bastante cautelosa para ser una nueva recluta.
El segundo día, todos los reclutas que habían subido a la montaña el día anterior tuvieron una hora de descanso en sus tiendas. Cheng Li Su vino a buscar a He Yan.
El joven maestro Cheng trajo dos granadas redondas para He Yan y se sentó con las piernas cruzadas en su cama.
—Me enteré ayer por la tarde de que todos ustedes fueron a competir por las banderas. Mi tío me encerró en mi habitación todo el día y tuve que copiar libros. Si lo hubiera sabido, habría venido a mirar.
Se inclinó más cerca de He Yan.
—Dicen que tú, Hermano Mayor, conseguiste las veinte banderas. Eres el mejor entre los nuevos reclutas de Liangzhou.
He Yan sonrió y abrió las granadas que trajo Cheng Li Su. Eran grandes y maduras, con semillas carmesí que parecían gemas rojas. He Yan cogió unas cuantas semillas para comérselas y contestó:
—Es sólo suerte y coincidencia.
—Hermano Mayor, eres bueno en todo. Eres demasiado modesto! —Cheng Li Su habló seriamente—, ¿Cómo puedes atribuirlo todo a la suerte? Tienes un talento natural!
—En ese caso, ya que tengo tanto talento —He Yan quiso llevarlo a una conversación y sonrió mientras preguntaba—: ¿Crees que puedo unirme al Batallón Nueve Estandartes?
—Eso es... —Cheng Li Su se tragó las palabras “por supuesto”, y sonó forzado.
Originalmente, esto era una progresión natural, y no era nada fuera de lo común. Pero Cheng Li Su recordó que no hacía mucho tiempo, cuando Xiao Jue le sonsacó información, su actitud hacia He Yan no parecía ser de admiración.
—Creo que ya has demostrado algo a todo el mundo, Hermano Mayor. Sin duda eres el mejor de la Guarnición Liangzhou —Cheng Li Su eligió con cautela sus palabras—. Para la gente común, es un hecho que serías seleccionado para el Batallón Nueve Estandartes.
Ya había insinuado la respuesta. “Para la gente común”. Pero Xiao Jue no era ordinario, así que nadie podía decir con seguridad cuál sería el resultado.
He Yan no detectó la trampa en las palabras de Cheng Li. Quizás estaba demasiado segura de sí misma. Después de todo, había capturado todas las banderas de la competición, lo que ya demostraba su competencia. Pensándolo bien, creía que había actuado excepcionalmente bien durante toda la competición. Sabía cómo utilizar a la gente, tender trampas y ser inteligente. Incluso durante su batalla con Lei Hou, no perdió. Incluso manejó la formación adicional de Xiao Jue con facilidad. He Yan pensó que incluso entre el Batallón Nueve Estandartes ahora, ella estaría clasificada entre las mejores.
Con tales habilidades, ¿cómo podría Xiao Jue dejarla ir?
Su corazón se aceleró al pensar en ello, así que no se dio cuenta de que cuanto más feliz parecía, más inquieto parecía Cheng Li Su.
—¿Pero sabes cuándo tendrá lugar la ceremonia de recompensa? —He Yan preguntó—: Ayer no hubo ninguna, y si hoy tampoco, debería ser en los próximos días. Siempre estás con tu tío, así que debes saber algo.
Cheng Li Su respiró aliviado. Podía responder a esta pregunta.
—Es casi el Festival de Medio Otoño. Es la noche del decimoquinto día del octavo mes. Es cuando la guarnición tendrá la ceremonia de recompensas.
He Yan se sorprendió.
—¿El Festival de Medio Otoño?
—Sí —suspiró Cheng Li Su—, El tiempo pasa tan rápido. Siento como si no llevara mucho tiempo en Liangzhou y, sin embargo, ya es el Festival de Medio Otoño.
He Yan lo miró. El joven, habitualmente animoso, tenía un raro atisbo de preocupación en el rostro. Preguntó:
—¿Estás pensando en volver a casa?
Ese atisbo de preocupación desapareció rápidamente, tan rápidamente que uno dudaría de que hubiera estado allí en realidad. Cheng Li Su resopló y agitó la manga, con voz indignada:
—¿Cómo es posible? ¿Es malo el paisaje de Liangzhou o es feo mi tío? ¿Por qué querría volver a casa? ¡Me lo estoy pasando demasiado bien aquí! No quiero volver para un matrimonio arreglado.
He Yan:
—...
Los niños de esa edad siempre anhelaban la libertad.
Cheng Li Su se volteó hacia ella y le preguntó:
—¿Y tú, Hermano Mayor? ¿Quieres irte a casa?
He Yan bajó la mirada. La sombra que pasaba a su lado oscurecía su expresión, y su voz contenía una sonrisa, teñida de una pizca de tristeza oculta, mientras decía:
—Está bien, en realidad no extraño mi hogar.
...
Los días siguientes transcurrieron como de costumbre. Las discusiones sobre el concurso de banderas eran animadas entre los nuevos reclutas, que especulaban sobre el tipo de recompensas que recibiría el ganador del primer puesto. Los instructores, en cambio, permanecían tranquilos y callados, sin revelar nada. El suspenso seguía creciendo.
La luna otoñal se iba llenando día a día. En un abrir y cerrar de ojos, pasaron cuatro días y llegó el Medio Otoño.
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