CAPÍTULO 79
JUVENTUD
En aquel entonces, cuando Xiao Jue condujo las tropas Nanfu a Jingzhou, aunque el mundo sabía que el Segundo Joven Maestro Xiao era experto tanto en literatura como en artes marciales, todavía era joven y no podía soportar grandes responsabilidades. Zhao Nuo, por otro lado, ocupaba el cargo de Gobernador de Jingzhou. Era lascivo y codicioso, y carecía de talento. A la llegada de Xiao Jue a Jingzhou, Zhao Nuo no lo tenía en alta estima. Frecuentemente lo menospreciaba y ridiculizaba, mostrando una falta de respeto extrema. Y eso no era todo. Durante la batalla en Jingzhou, mientras Xiao Jue dirigía a sus tropas en la batalla, Zhao Nuo, en la retaguardia, estaba más preocupado por preservar su propia vida y daba órdenes erróneas, causando retrasos en las tácticas y provocando la muerte injusta de muchos soldados. Al ver su audaz comportamiento, Xiao Jue hizo que lo ataran y se lo llevaran.
El padre de Zhao Nuo ocupaba el cargo de Shangshu del Ministerio de Guerra, y él mismo había pasado muchos años en Jingzhou. Naturalmente, contaba con innumerables personas que intercedían en su favor. No faltaron funcionarios de alto rango y aristócratas que utilizaron amenazas, incentivos y presiones para intentar doblegar a Xiao Jue a su voluntad. Sin embargo, todo esto se hacía con la presunción de la falta de apoyo familiar de Xiao Jue en la capital.
—Es el Gobernador de Jingzhou, y su padre es el Shangshu del Ministerio de Guerra. Mucha gente de la corte tiene conexiones con la familia Zhao. Si lo ofendes, tus perspectivas de futuro serán sombrías —le advirtieron.
Sin embargo, Xiao Jue permaneció imperturbable. Se limitó a reír con desdén y replicó:
—Aunque el Shangshu actúe de forma tan imprudente, aunque fuera ascendido a Primer Ministro, llevaré a cabo la ejecución sin dudarlo.
Tres días después, Xiao Jue sitió la residencia de Zhao Nuo con sus tropas y ejecutó a Zhao Nuo bajo un monumento a los soldados caídos.
—De hecho, la familia Zhao tiene algunas conexiones lejanas e historia con las familias Xiao y Cheng —recordó Cheng Li Su—. Ese Zhao Nuo, en teoría, debería haber tenido algún parentesco con nosotros. En aquel momento, mi madre escribió personalmente a mi tío, pidiéndole que mostrara clemencia y perdonara a Zhao Nuo.
—Pero mi tío no hizo caso —sonrió, con un deje de impotencia y un toque de orgullo.
—¿Cómo pudo el Comandante Xiao ser tan intrépido a la hora de provocar la discordia ante Su Majestad? —reflexionó He Yan—. Seguramente el Emperador habría albergado resentimiento.
—No me extraña que seas mi hermano mayor; haces las mismas preguntas que yo —rió Cheng Li Su—. Yo también creo que las acciones de mi tío fueron un poco precipitadas.
Años después, aquel joven se había vuelto más reservado y sereno, ascendiendo a la estimada posición de Comandante del Ejército de la Derecha. Cheng Li Su preguntó:
—Tío, ¿no te preocupa que el Emperador se distancie debido a estas acciones?
El joven, absorto en la lectura, respondió con una sonrisa irónica.
—No se atreverá.
El Emperador no se atreverá, no es que el ministro no tenga miedo.
De hecho, aunque los poderosos ministros de la corte llenaron los oídos del Emperador con acusaciones y agravios contra él, el Ministerio de Guerra Shangshu presentó repetidamente memoriales suplicando retribución, estos esfuerzos finalmente no sirvieron de nada. Esto se debió a que Xiao Jue lideró al Nanfu con un ímpetu imparable, empujando a las tribus del sur a retirarse derrotadas.
En un momento crucial de reclutamiento de talentos, un gobernador fallecido y un comandante excepcionalmente dotado, el emperador Wenxuan no estaba ciego. Sabía cómo tomar la decisión correcta.
Sin embargo, aunque el Emperador Wenxuan no se atrevía a castigar a Xiao Jue, eso no significaba que los rumores y las habladurías no se arremolinaran por las calles de la Ciudad de Shuojing. El Ministro de Guerra Shangshu Zhao Tong y Xiao Jue estaban enemistados, y aunque otros no supieran de la instigación encubierta de Zhao Tong, muchos en la ciudad empezaron a ver a Xiao Jue desfavorablemente. Aquellos que alguna vez tuvieron buenas relaciones con la familia Xiao también se distanciaron de Xiao Jue.
Por un lado, era frío y despiadado, y daba órdenes de ejecutar a sus propios parientes sin piedad. Además, era conocido por su arrogancia, atreviéndose incluso a despreciar al Emperador. Inevitablemente, se granjeaba la enemistad de los demás, y nadie sabía cuándo podría implicar a sus amigos y familiares.
Por el contrario, las interacciones entre las familias Cheng y Xiao continuaron, aunque no tan frecuentes. Sin embargo, la preferencia había cambiado. En comparación con Xiao Jue, favorecían las interacciones con el hermano mayor de Xiao Jue, Xiao Jing.
—Mi madre me advirtió que no me acercara demasiado a mi pequeño tío —comentó Cheng Li Su—. Ella dijo que él despreciaba los lazos familiares.
He Yan pensó por un momento.
—El comandante Xiao no es así en realidad.
—Lo sé —Cheng Li Su se rió entre dientes—. Siempre lo he sabido.
Los dos hijos de la familia Xiao eran muy diferentes. El mayor, conocido por su modestia y calidez, era una presencia refrescante, que hacía que las interacciones se sintieran como una suave brisa en primavera. Era amable y de buen corazón, lo que hacía que todo el mundo lo quisiera. El segundo hijo, aunque extraordinariamente talentoso tanto en apariencia como en habilidad, parecía contrarrestar a propósito la amabilidad de su hermano con una disposición algo antipática.
Además, tras el incidente de la ejecución por ira de Zhao Nuo, la reputación de Xiao Jue como el “Comandante Cara de Jade, General Asesino Juvenil” se extendió ampliamente. Otros dudaban aún más en desafiarle. Aunque el apoyo de Zhao Tong jugó un papel importante, el propio Xiao Jue dejó tras de sí muchos rumores. Por ejemplo, cuando enterraron a sus padres, no derramó ni una sola lágrima y se dedicó a solicitar el poder militar en el palacio Golden Luang. Se marchó sin observar el período de luto, dejando sólo a su hermano mayor para que limpiara el desastre.
Cada vez que los parientes se reunían para fiestas o celebraciones, Xiao Jue rara vez entablaba conversación y sólo mostraba brevemente su rostro antes de marcharse.
Cheng Li Su aún recuerda, fue un día de verano cuando la tía Bai Rongwei de la casa principal organizó un banquete de verano para los parientes de la familia Cheng. La población de la familia Xiao era escasa en aquellos días, por lo que era raro que se celebrara una reunión tan animada.
Cheng Li Su también asistió. Por aquel entonces, a Xiao Jue ya le habían concedido el título de General Feng Yun, había recibido recompensas y acababa de celebrar su decimoctavo cumpleaños. No hacía mucho que había regresado a Shuo Jing.
Las mujeres estaban todas en el salón principal, disfrutando de té y aperitivos, mientras que los hombres, incluido Xiao Jing, discutían asuntos de actualidad. Cheng Li Su miró a su alrededor, pero no vio a Xiao Jue por ninguna parte.
Cuando era niño, era excepcionalmente travieso, desagradaba tanto a los dioses como a los fantasmas, y a los chicos de su edad no les gustaba jugar con él. Cheng Li Su buscó diversión por su cuenta. Corrió al patio trasero de la casa de la familia Xiao y vio un gato calicó a la entrada de la sala ancestral. Persiguió al gato hasta el interior de la sala ancestral, oculto tras el biombo.
Aquel día de verano, el clima podía cambiar en un abrir y cerrar de ojos. Al anochecer, el cielo se había cubierto de nubes oscuras, acompañadas de truenos y, de repente, llovía a cántaros.
Con el gato calicó en brazos, Cheng Li Su quiso marcharse, pero de pronto oyó pasos. Alguien había entrado.
Asomándose desde detrás del biombo, Cheng Li Su vio a su escurridizo tío mayor, Xiao Jue, entrando en la sala ancestral.
El joven vestía una túnica de seda azul oscuro con cuello redondo, y una corona dorada adornaba su cabeza. Su aspecto era exquisito y refinado, como el de una joya preciosa. En su juventud, solía preferir las túnicas blancas, que le daban un aspecto elegante y animado. Sin embargo, a medida que envejecía, prefería atuendos más oscuros, que lo hacían parecer aún más enigmático e inescrutable.
Xiao Jue entró en la sala ancestral, escogió tres varitas de incienso de un lado y las encendió.
Cheng Li Su se quedó mirando con los ojos muy abiertos.
Tal vez los rumores que circulaban en el exterior sobre Xiao Jue lo contuvieran todo, Cheng Li Su los había oído todos. Xiao Jue nunca ofrecía incienso a sus padres; al principio era una persona despiadada. Sin embargo, ahora parecía que los rumores no eran del todo ciertos.
Se movió lenta pero meticulosamente. Primero quitó cuidadosamente el polvo del incensario, limpiándolo con un paño. Después, encendió el incienso y lo colocó dentro del quemador. Un fino humo azul salió suavemente del incensario y se disipó en el aire. No se marchó ni habló, sólo permaneció allí con la cabeza baja, ensimismado en sus pensamientos.
El calor sofocante y la humedad del día de verano se veían exacerbados por la humedad que se filtraba del exterior. Los truenos arreciaban, pero el joven permanecía tranquilo, con los ojos serenos. Afuera, la lluvia azotaba los aleros, pero dentro de la habitación reinaba una tranquilidad inusual. Cheng Li Su no entendía lo que estaba ocurriendo, pero sentía una inexplicable sensación de inquietud. No se atrevió a hacer ruido, sujetó al gato calicó y se sentó tras el biombo, acompañando en silencio a su enigmático tío mayor durante más de media hora.
Después de un largo rato, la lluvia cesó, y Xiao Jue abandonó la sala ancestral.
Desde el momento en que entró en la sala hasta el momento en que salió, sólo se quemaron tres varitas de incienso. No pronunció ninguna palabra ni realizó ninguna acción específica, pero esas tres varitas de incienso hicieron que Cheng Li Su percibiera un lado diferente, más suave, bajo el frío exterior de su tío.
No era la persona sin corazón que otros describían.
En el mundo, muchos individuos ocultan sus verdaderos sentimientos bajo una fachada distante, no es que carezcan de ellos; es sólo que les cuesta expresarse y dejan de lado las cosas casualmente.
La gente solía decir que Cheng Li Su era todavía como un niño, ingenuo y desconocedor del mundo. Pero los ojos de los niños suelen ser muy agudos para discernir entre lo bueno y lo malo. A Cheng Li Su ese tío no le parecía tan despiadado como su madre lo describía. Le gustaba este tío incluso más que el Joven Maestro Mayor de la familia Xiao.
—Mi tío es bastante notable —Cheng Li Su la miró seriamente a los ojos y dijo—: Si pasas más tiempo con él, también te llegará a gustar.
He Yan rió entre dientes y juguetonamente le alborotó el pelo.
—Lo sé, lo sé desde hace mucho tiempo.
...
A cientos de kilómetros de distancia, en Shuo Jing, el río Chunlai también estaba adornado con innumerables luces parpadeantes.
Las luces reflejadas en la superficie del agua, hacían difícil distinguir entre el cielo y el agua. Hoy caía incluso una fina llovizna, por lo que se colocaron pequeñas cubiertas de papel sobre las linternas de agua para evitar que se apagaran con la lluvia.
Dentro de la sala ancestral de la familia Xiao, alguien ofrecía incienso.
Desde la muerte de Xiao Zhongwu y su esposa, el número de sirvientes en la mansión había disminuido significativamente. Con solo dos jovenes maestros y Xiao Jue a menudo ausente, la mansion era tipicamente tranquila. Sin embargo, de vez en cuando, era difícil no notar la débil sensación de desolación.
Xiao Jing vestía una túnica color jade, su figura alta y elegante desprendía calidez y encanto. A su lado estaba Bai Rongwei, y juntos parecían una pareja de seres celestiales. La fragancia del incienso permanecía en el aire, y fuera, la lluvia otoñal caía suavemente. Xiao Jing se quitó la capa y la puso sobre los hombros de Bai Rongwei.
—Ten cuidado de no resfriarte.
—No tengo frío», le sonrió Bai Rongwei y luego expresó su preocupación—: Me pregunto cómo estará el clima en Liangzhou.
—Esta noche es el Festival de Medio Otoño —Xiao Jing miró la llovizna en el patio y dijo—: Si Huaijin estuviera aquí en la mansión, sería mejor.
—No vendrá a la sala ancestral —Bai Rongwei sacudió la cabeza—, No entra en la sala ancestral.
—Vendrá —respondió Xiao Jing con seguridad.
Bai Rongwei lo miró sorprendida:
—Pero nunca lo he visto...
—Hoy llueve, con truenos —Xiao Jing sonrió—, Vendrá.
—Rubi, no entiendo —Bai Rongwei estaba perpleja.
—Huaijin fue llevado a las montañas por nuestro padre cuando era muy joven y fue enseñado por sabios —Xiao Jing le tomó la mano y dijo suavemente—, A lo largo del año, rara vez lo vemos. Tiene un carácter orgulloso, y a madre no le gustaba que jugara con espadas y palos. De hecho, la relación entre Huaijin y Madre nunca fue buena.
Madame Xiao era sobrina de la emperatriz viuda, y fue ella quien concertó su matrimonio. Xiao Zhongwu era apuesto y valiente, y Madame Xiao le tenía mucho cariño. Sin embargo, una vez casados, fueron surgiendo conflictos entre ellos. Madame Xiao había sido criada como una flor delicada y no podía tolerar el más mínimo agravio, mientras que Xiao Zhongwu era, después de todo, un general militar. Aunque nunca tuvo concubinas, a veces no era tan atento y considerado como un vástago de una familia noble. Sus desacuerdos se intensificaron a lo largo de los años y, cuando más se peleaban, probablemente se debía a asuntos relacionados con Xiao Jue.
Madame Xiao no quería que sus dos hijos siguieran un camino militar. El campo de batalla era un lugar peligroso donde uno podía perder la vida fácilmente, y a ella misma le disgustaba la violencia y el derramamiento de sangre. Creía en el budismo y abogaba por la bondad. Inicialmente, Xiao Jing perdió el mejor momento para el entrenamiento marcial debido a razones de salud, lo cual era una situación inevitable. En cuanto a Xiao Jue, había sido preparado desde muy joven por Xiao Zhongwu como el futuro sucesor.
Madame Xiao no quería que sus hijos siguieran los pasos de Xiao Zhongwu, pero Xiao Zhongwu, que normalmente se acomodaba a todos sus deseos, por primera vez, no prestó atención a su consejo.
Después de haber estado separada de su hijo durante tanto tiempo, el vínculo entre madre e hijo se había distanciado, a pesar de sus lazos de sangre. Además, Xiao Huaijin no era tan obediente y gentil como Xiao Jing. De vez en cuando, mostraba su lado rebelde. Frente a este hijo distante y orgulloso, Madame Xiao no estaba segura de cómo relacionarse con él.
Madame Xiao mostraba buena voluntad a Xiao Huaijin, pero la respuesta de éste era siempre tibia. Madame Xiao disfrutaba hablando de poesía y té, mientras que Xiao Huaijin prefería practicar la esgrima y la equitación. Aunque Xiao Huaijin también era hábil en poesía, era Xiao Jing quien acompañaba a Madame Xiao en estos menesteres.
—En privado, mi madre me dijo que tenía cierto miedo de Huaijin —dijo Xiao Jing con una sonrisa algo melancólica—. Más tarde, dejó de intentar entablar conversación con él. Sus interacciones siempre eran muy educadas. Huaijin es en realidad bastante lamentable —la sonrisa de Xiao Jing se tornó apenada.
“Mi padre tenía un carácter severo y no mostraba ninguna indulgencia hacia Huaijin. Más tarde supe que Huaijin pasó muchas penurias en las montañas. Nunca se quejaba y todos pensábamos que le iba bien. Si hubiera sido yo, probablemente no habría durado mucho antes de huir —se rió de sí mismo.
Bai Rongwei le dio unas palmaditas reconfortantes en la mano:
—Tonterías, lo habrías hecho muy bien.
Xiao Jing recordó el año en que Xiao Huaijin bajó de las montañas. Le preguntó a su hermano menor:
—¿Cómo te fue en las montañas?
El joven se estiró perezosamente y dijo casualmente con una sonrisa:
—No estuvo mal.
Aquellas palabras, “No estuvo mal”, ocultaban todas las penurias que sufrió, dejando tras de sí la imagen de un animoso Segundo Joven Maestro de Xiao.
—La gente dice que los padres estrictos y las madres amables forman una extraña pareja. Mi padre lo trataba con severidad, y mi madre no estaba a menudo a su lado. Cuando por fin volvía, era demasiado educada debido al miedo que le tenía. Mi madre pensaba que le gustaban los dulces, así que a menudo le preparaba caramelos de osmanthus. Cada vez, Huaijin se lo comía todo, y hasta a mí me engañaba. Más tarde, sus asistentes dijeron que Huaijin en realidad nunca comía dulces.
“Porque esa era la forma en que Madre expresaba su amor por él. Se lo comía, a pesar de que no le gustaba y a pesar de que nadie le preguntaba nunca qué le gustaba de verdad”.
Bai Rongwei dejó escapar un suspiro y permaneció en silencio.
—Aunque soy su hermano mayor, es como si nunca le hubiera sido de ayuda. La gente siempre dice que él es despiadado y desagradecido, a diferencia de mí, pero no saben que mi capacidad de ser el despreocupado y noble Joven Maestro Mayor Xiao de hoy es todo gracias a que él soportó muchas cargas por mí. Yo lo comprendo, y él también —rió amargamente—, Ahora, lamento profundamente no haber seguido una carrera militar en aquel entonces. Si no me hubiera convertido en funcionario civil, hoy sería yo quien llevara la pesada carga de la familia Xiao. Huaijin no tendría que ser incomprendido por los de fuera.
—Todos conocemos la dedicación de Huaijin —dijo suavemente Bai Rongwei—, Y padre y madre también lo sabrán.
Xiao Jing miró la tabla en la sala ancestral y dijo:
—Cuando Huaijin era joven, no era muy cercano a Madre. A menudo se escapaba a la calle cada pocos días. Pero en el fondo se preocupaba por Madre.
“Mi madre era tímida y se asustaba con facilidad, y lo que más miedo le daba eran los truenos. Siempre que había truenos, si Huaijin estaba en casa, buscaba una excusa para sentarse con ella en su habitación. Cada vez que mamá veía a Huaijin y pensaba en cómo interactuar con él, se olvidaba de los truenos. Cuando dejaba de llover, Huaijin volvía a marcharse”.
“Al principio, no lo entendía. Cuando había truenos y lluvia, tanto él como yo estábamos fuera. Sin embargo, de repente afirmaba que tenía asuntos importantes que atender en casa. Cuando volvía, decía que quería comer caramelos de osmanthus. Madre estaba ocupada en la cocina por él, y de repente me di cuenta de que ese granuja de Huaijin volvía a propósito sólo porque temía que Madre se asustara por los truenos, usándolo como excusa”.
Bai Rongwei también se rió al oír esto y sacudió la cabeza.
—Huaijin es increíble...
—Por desgracia, Madre nunca supo de los sentimientos de Huaijin por ella, ni siquiera hasta su fallecimiento. Si lo hubiera sabido, tal vez las cosas no habrían resultado así hoy.
Bai Rongwei apretó fuertemente su mano.
—Ella lo entenderá en la otra vida.
—Durante su vida, él estuvo allí con ella, e incluso después de su muerte. Mientras estaba en casa, siempre que había truenos y lluvia, venía a la sala ancestral y acompañaba a Madre —Xiao Jing sonrió ligeramente—, Es un secreto. No se lo he dicho a nadie. Creo que el propio Huaijin tampoco quiere que otros lo sepan.
Xiao Jue era demasiado orgulloso. Él hacía estas cosas calladamente, como una suave y continua lluvia de primavera, nutriendo silenciosamente sin exigir ningún resultado. Pero recordándolo, Xiao Jing sentía que era a él a quien más se le debía.
—Por eso dijiste que si él estuviera hoy en Shuo Jing, vendría a la sala ancestral para estar con Madre —comprendió de pronto Bai Rongwei.
—Ese es el tipo de persona que es —dijo Xiao Jing con una sonrisa.
El humo del incensario flotó en el aire, disipándose gradualmente sin dejar rastro. Aquellos que habían fallecido se habían convertido en parte del pasado, y el cuidado y el compañerismo que no habían sido expresados, quedaban ahora para siempre sin posibilidad de explicación.
—Rubi, tienes que saber —Bai Rongwei tomó la mano de Xiao Jing y habló con ternura—, Huaijin hace estas cosas para proteger a la familia Xiao. Ahora que Huaijin está lejos en Liangzhou y los Xu Xiang todavía ven a la familia Xiao como una espina en su costado, necesitas estar alerta y no dejar que los esfuerzos de Huaijin se desperdicien.
Xiao Jing se quedó ligeramente desconcertado, luego sonrió y dijo:
—Por supuesto, naturalmente lo sé.
—Sé que te preocupas por Huaijin —Bai Rongwei suavizó su voz—, Pero yo también me preocupo por ti. Huaijin soporta mucho, pero ¿tú no lo soportas también? Xu Xiang reprime abierta y secretamente a la familia Xiao, escudriñando cada uno de tus movimientos. En la corte, tienes que ser cauteloso a cada paso. ¿Cómo puede ser eso fácil?
—No necesitas preocuparte —Xiao Jing sonrió—, Los momentos más difíciles ya pasaron.
Bai Rongwei se quedó momentáneamente estupefacta, pero pronto sonrió.
—Tienes razón.
La lluvia seguía cayendo sin cesar. En el patio Shuo Jing, la tierra estaba empapada, y a miles de kilómetros, en Liangzhou, alguien se apoyaba en la ventana, ensimismado. El pelo oscuro le caía en cascada sobre los hombros, suave y fresco como la seda, y su expresión era distante. Una música lejana entraba, la melodía de un pueblo natal tocada con una flauta. Mientras escuchaba, una suave sonrisa se dibujó en sus labios.
La sonrisa contenía un rastro de burla de sí mismo y un toque de soledad. Al cabo de un rato, cerró la ventana, impidiendo la visión de la noche en el exterior.
La luz de la habitación parpadeaba lentamente, reflejándose en sus pupilas estrelladas. Sobre la mesa había una larga bandeja de madera con granos de arroz de distintos colores. Con trozos de tela roja se hacían banderitas que se clavaban en los granos.
Shen Han, Liang Ping, y los otros instructores estaban todos en la habitación, reunidos alrededor de la mesa, observando las acciones de Xiao Jue.
—Comandante, ¿son estos los lugares donde deben colocarse las banderas? ¿Hay demasiadas? —preguntó uno.
—No demasiadas —El joven, grácil como el jade, sostuvo una pieza de ajedrez y señaló la bandera roja más alta—. En siete días, competiremos por las banderas en la Montaña de la Luna Blanca.
-Nota al margen-
Pobre tío.
CAPÍTULO 80
CAPTURA DE LA BANDERA
Siete días fueron suficientes para que la herida de la pierna de He Yan sanara, aunque las heridas de sus manos aún no se habían recuperado del todo. Mientras no se dedicara a actividades como el tiro con arco o la práctica de la lanza, no obstaculizaba sus tareas diarias.
Tras siete días de espera, por fin llegó el día de la captura de la bandera.
La noche anterior al concurso, Liang Ping vino a comprobar el estado de He Yan. Le preguntó cómo estaba, y He Yan, temiendo que pudiera impedirle participar en la competición, contestó rápidamente:
—Estoy bien, muy bien, extremadamente bien. Instructor Liang, ¿le gustaría practicar conmigo un poco?
Liang Ping, recordando su anterior comparación en tiro con arco a caballo, no pudo evitar toser levemente,
—No es necesario, mientras estés bien, mañana, sigue al grupo a la montaña.
Después de irse, He Yan casi no pudo evitar gritar de emoción.
Hong Shan se rió,
—Ahora por fin has cumplido tu deseo.
—Me pregunto cómo será la captura de la bandera —Xiao Mai miró a He Yan suplicante—, Después de que bajes de la montaña, ¿nos lo contarás todo, Hermano Ah He?
—¿Por qué sólo le preguntas al Hermano Ah He? ¿No va tu hermano también a la montaña? —replicó Hong Shan.
—Mi hermano no me lo dirá —Xiao Mai hizo un puchero.
Con decenas de miles de nuevos reclutas en la Guarnición Liangzhou, no todos podían subir a la montaña para la captura de la bandera. Además, estaban seleccionando gente para el Campamento de Vanguardia, eligiendo sólo a aquellos que habían rendido excepcionalmente bien en el campo de entrenamiento. Xiao Mai y Hong Shan sólo podían ser considerados promedio en términos de aptitud y no eran parte de los pocos seleccionados. Entre la gente de su habitación, sólo Shitou y He Yan fueron elegidos para subir a la montaña.
—Tu lesión en la mano todavía no está completamente curada —Hong Shan se preocupó por He Yan—, No te esfuerces demasiado. Si no puedes ganar, retírate. ¿Entendido? Todos en la Guarnición Liangzhou saben lo capaz que eres, y no les importará el resultado de esta contienda.
—Eso sería injusto para el Hermano Ah He —refunfuñó Xiao Mai—. Si el Hermano Ah He no estuviera herido, seguramente sería el primero.
—No se preocupen —los tranquilizó He Yan—, Aunque esté lesionado, estoy seguro de que seré el primero.
Al oír esto, todos en la sala estallaron en carcajadas.
—¡Ya estamos otra vez! Nuestro Gran Retador He va a montar la arena en la montaña. ¿Alguien quiere apostar galletas secas?
—¡Olvídate de apostar, todavía no he saldado mi deuda de la última vez!
En medio de las ruidosas bromas, He Yan se sintió ligeramente más relajada. De hecho, ella no había participado en una “captura de bandera” desde hacía mucho tiempo, y su memoria del último concurso no era tan grande. Aquella vez no fue la participante más destacada, así que el resultado de este certamen era incierto.
Sin embargo, más importante que el resultado del concurso era su actuación durante el mismo. Entrar en el Batallón Nueve Estandartes no estaba determinado únicamente por el resultado de esta prueba; era probable que todos los instructores de la Montaña de la Luna Blanca estuvieran observando en secreto, evaluando la actuación de cada individuo. El que mejor lo hiciera podría tener la oportunidad de entrar en el Batallón Nueve Estandartes.
En otras palabras, más que una competición, esto era como una obra de teatro, con la única audiencia del Segundo Joven Maestro Xiao. Tenía que darlo todo, cada paso que diera debía ser bien ejecutado y meditado, para ganarse el favor de Xiao Jue.
Debería ser capaz de hacerlo.
...
Fuera de la guarnición, Shen Han se inclinó ante Xiao Jue, «Comandante, todo está listo».
Oreja Verde, de pie cerca, pateó el suelo un par de veces, y Xiao Jue le acarició la cabeza, diciendo:
—Vamos a salir.
Shen Han asintió, y de repente recordó algo:
—¿Qué pasa con el Joven Maestro Cheng...?
—He dispuesto que alguien lo proteja en secreto, no hay necesidad de preocuparse —Miró hacia la Montaña de la Luna Blanca—, Ya es hora, que partan inmediatamente.
Shen Han respondió:
—Entendido.
...
He Yan llegó al campo de entrenamiento y no vio a Liang Ping, pero sí a Du Mao. Con un folleto en la mano, Du Mao señaló los nombres de He Yan y Shitou. Los dos se adelantaron y se dieron cuenta de que Jiang Jiao, Huang Xiong y Wang Ba también estaban cerca.
—Cinco reclutas por equipo para la captura de la bandera, están en el mismo grupo —Du Mao dijo—: Después de que se consuma la varita de incienso, partirán de aquí a pie, en dirección a la Montaña de la Luna Blanca. No crucen la montaña; hay banderas rojas plantadas por toda la montaña. Antes de la puesta de sol, deben regresar a este lugar —Hizo una pausa y añadió—: En esta captura de banderas, treinta equipos de nuevos reclutas se dirigirán a la montaña. Ganará el equipo que más banderas rojas devuelva aquí.
“Las armas están disponibles en el estante, elijan una adecuada rápidamente. No se permiten arcos ni ballestas. Durante la captura de la bandera en la Montaña de la Luna Blanca, no dañen a sus compañeros reclutas. Deténganse una vez que hayan conseguido un punto. Eviten causar heridas graves; tengan en cuenta su camaradería”.
Todos asintieron con la cabeza.
Jiang Jiao agarró una lanza, Huang Xiong llevó su gran sable de lomo dorado, y aunque Wang Ba destacaba en el tiro con arco y ballesta, estaban prohibidos en esta competición, así que en su lugar eligió un Hacha Cabeza de Fénix, con un aspecto bastante elegante. Shitou eligió un báculo con punta de hierro, y todos miraron a He Yan, esperando que eligiera el par de Espadas Pato Mandarín. Para su sorpresa, eligió un látigo de nueve secciones colgado del perchero.
—Tú... —Shitou dudó. Todos sabían que He Yan era hábil con espadas, arcos y lanzas, pero no sabían cómo se desenvolvería con un látigo. Después de todo, un látigo no tenía la imponente presencia de una espada.
—Ya lo verán cuando lleguemos a la montaña —He Yan sonrió—, Vamos.
Cada uno de ellos tomó sus armas seleccionadas y se dirigieron rápidamente hacia la Montaña de la Luna Blanca.
Du Mao gritó tras ellos con una sonora carcajada:
—Estaré aquí esperando sus buenas noticias. Adelante, muchachitos.
Cuando entraron en el bosque, los pájaros se dispersaron y volaron en todas direcciones. En un abrir y cerrar de ojos, desaparecieron. Ma Damei y Liang Ping se acercaron desde lejos, cada uno conduciendo un caballo. Ma Damei dijo a Liang Ping:
—Ya es hora, partamos también.
...
Treinta grupos de personas, más de cien nuevos reclutas, eran como peces en el vasto mar de la Montaña de la Luna Blanca, invisibles a los ojos. Justo cuando entraban en el bosque, Wang Ba habló de repente:
—¡¡Esperen!!
Todos se detuvieron y le miraron:
—¿Qué ocurre?
—¿Y si alguien más entró en la montaña antes que nosotros? ¿Y si están tendiendo una emboscada en el bosque? ¿Y si caemos en una trampa? —Wang Ba expresó sus preocupaciones.
—No te preocupes —sonrió He Yan—, La captura de las banderas acaba de empezar, y todo el mundo está ocupado intentando capturar banderas. Ahora mismo ni siquiera tenemos una bandera en nuestras manos, así que es inútil que nos tiendan una emboscada. Supongo que la mayoría de los que entraron antes que nosotros probablemente se dirigen hacia... el lado sur de la montaña, cerca de la Piedra Blanca.
—¿Por qué el lado sur de la montaña, cerca de la Piedra Blanca? —Preguntó Jiang Jiao.
—Shitou, muéstrales el mapa —He Yan se volteó hacia Shitou.
Shitou sacó un papel enrollado de su bolsillo y lo desplegó lentamente, revelando varios puntos rojos apresuradamente dibujados en él, indicando ubicaciones aproximadas. Cada grupo de capturadores de banderas tenía un mapa con las posiciones de las banderas marcadas, pero sólo a grandes rasgos. Los mapas estaban toscamente dibujados, carecían incluso de los símbolos de árboles y ríos, y sólo mostraban los cuatro puntos cardinales.
—Mira aquí, hay veinte banderas en total —He Yan señaló el punto rojo inferior—, La más cercana a la base de la montaña debe estar alrededor de la sección media. Cuando los nuevos reclutas entren en la montaña, naturalmente tratarán de encontrar la bandera más cercana para asegurar su victoria. El lado sur de la montaña, cerca de la Piedra Blanca, tiene un pequeño arroyo y una zona abierta sin árboles, por lo que esta bandera es la más fácil de localizar. Así que supongo que la mayoría de nuestros compañeros que entraron antes que nosotros probablemente vayan tras esta bandera.
—¿Cómo sabías que es el lado sur de la montaña cerca de Piedra Blanca? —Huang Xiong cuestionó con escepticismo—, Sólo hay un único punto aquí.
—Es sólo una suposición, pero no te preocupes. Durante nuestra patrulla anterior, memoricé la ruta. Así que aunque haya alguna desviación, deberíamos ser capaces de encontrarla buscando.
—Pero no te persiguieron los lobos durante esa patrulla? —Wang Ba no pudo evitar preguntar—: ¿Y aún recuerdas el camino?
—Sí, eché un vistazo a la ruta cuando me perseguían los lobos, y cuando regresé, volví a repasarla. Me resulta bastante familiar —He Yan le sonrió, entrecerrando los ojos—: Tienes que confiar en tu Jefe, todo irá bien.
Al oír esto, Wang Ba se dio la vuelta frustrado, negándose a mirar a He Yan.
He Yan rió entre dientes. Recordar el terreno y los diversos caminos del campo de batalla era esencial. Ya había pasado tiempo en el Campamento de Vanguardia; uno de los aspectos más cruciales era comprender la situación del enemigo y el entorno al comienzo de una operación, para tomar decisiones con conocimiento de causa.
—Entonces, ¿por qué seguimos esperando? Dirijámonos directamente al lado sur de la montaña cerca de Piedra Blanca y capturemos la bandera —Huang Xiong se colgó su gran espada a la espalda—: ¿Hacia dónde vamos?
He Yan:
—...
Esa es una persona que no conocía el camino.
—No vamos en esa dirección —dijo He Yan.
—¿Por qué no? —Huang Xiong frunció el ceño.
—Debe haber un montón de gente allí en este momento, todos tratando de agarrar la misma bandera. Con tantos competidores, no es un buen negocio para nosotros unirnos a esa conmoción —He Yan sacudió la cabeza—, Vayamos en otra dirección —Señaló en la dirección opuesta a la anterior, hacia otro punto rojo en el mapa.
—Esta zona tiene bosques densos, caminos empinados y es fácil perderse. Lo he pensado; a menos que alguien tenga una memoria clara de la ruta, es difícil encontrar esta bandera. Por lo tanto, es probable que no sea fácil para nadie tomarla. Vayamos directamente a asegurar esta bandera primero.
“Con sólo veinte banderas en total, creo que si logramos capturar más de la mitad, ganaremos. Así que, desde el principio, vayamos por las banderas que están escondidas y tienen menos probabilidades de ser notadas, para ahorrar algo de esfuerzo. Al fin y al cabo, en esto de capturar banderas no se trata sólo de fuerza física; también se trata de aquí —Se señaló la cabeza.
¿Eran estas sus formas inteligentes de alabarse a sí mismo? Los demás se quedaron boquiabiertos. Huang Xiong preguntó:
—¿De verdad recuerdas el camino?
—Absolutamente —parpadeó He Yan y dijo—: Nunca olvido una ruta que he tomado.
Vestido con un traje marcial rojo, el joven, aunque delgado y débil, tenía unos ojos inusualmente astutos y ágiles. La luz del sol que se filtraba por los huecos de los árboles caía sobre él, haciéndolo parecer radiante.
—Muy bien, muy bien, vámonos —Wang Ba fue el primero en hablar—, Deprisa, o los demás se llevarán todas las banderas. ¿Qué sentido tiene discutir como pájaros?
Shitou y He Yan eran un equipo, así que naturalmente no se opusieron. Jiang Jiao era joven y, como admiraba el desempeño de He Yan con la lanza de antes, tampoco se opuso. Todos estaban de acuerdo, e incluso el más viejo de ellos, Huang Xiong, no dijo nada. Lo más importante era que no tenía ni idea de direcciones. Sin alguien que le indicara el camino, podría vagar durante tres días y tres noches.
Por lo tanto, estas cinco personas siguieron inconscientemente a He Yan como su líder.
Juntos, se dirigieron a la montaña. Sin caballos, el camino de la montaña era escarpado. Al principio, los otros estaban preocupados de que He Yan no pudiera mantener el ritmo, pero se dieron cuenta de que se movía con gracia y facilidad. No parecía tenso en absoluto. Poco a poco, se tranquilizaron, dándose cuenta de que la resistencia de He Yan debería ser más que suficiente para llegar a la cima de la montaña.
Y tal y como dijo He Yan, era como si hubiera caminado por los senderos de la Montaña de la Luna Blanca innumerables veces antes, con cada pequeño sendero grabado en su memoria. Evitaba los caminos principales, donde era probable encontrarse con otros grupos, y optaba por los senderos más pequeños. Estos senderos eran más difíciles de recorrer, pero su distancia era mucho menor. Además, se abría paso hábilmente a través de matorrales aparentemente infranqueables, desvelando senderos ocultos.
—En todo lo que haces, tienes que pensar unos pasos por delante —suspiró He Yan—, ¿Un camino siempre tiene que ser recto? ¿No puede ser sinuoso? ¿La gente siempre tiene que caminar por el suelo? ¿No pueden arrastrarse por las paredes como las lagartijas? Las reglas son rígidas, pero las personas son flexibles. Usa tu inteligencia; muchas cosas no son tan complicadas como parecen.
Los demás:
—...
Huang Xiong murmuró:
—Este año cumplo cuarenta y seis.
He Yan continuó caminando,
—Hmm.
—Sólo tienes dieciséis.
Implícita en sus palabras estaba la pregunta, ¿qué puede enseñar un chico de dieciséis años a sus mayores? ¡Los ancianos han experimentado más de lo que puedas imaginar!
He Yan respondió:
—Sin embargo, todavía eres malo con las direcciones.
Huang Xiong se quedó sin palabras. ¿Quién era esta persona? Era como si nada pudiera penetrar en su terquedad.
Mientras continuaban su conversación, subieron por una pequeña colina y vieron una pequeña bandera escondida entre los arbustos, erguida sola en el suelo.
—¡La encontramos! —Los ojos de Jiang Jiao se iluminaron. Avanzó unos pasos y sostuvo la bandera en la mano—: ¡Está aquí de verdad!
—Realmente la encontramos —refunfuñó Wang Ba.
Vio al joven apoyado en un árbol a lo lejos y dijo despreocupado:
—Ya te lo dije, nunca olvido una ruta que he tomado.
Un monitor oculto entre los arbustos cercanos lo vio y retrocedió un par de pasos, susurrando para sí:
—¿Qué está pasando? ¿Por qué la encontraron tan rápido?
En teoría, esta bandera debería haber estado bien escondida y ser difícil de alcanzar. En ese momento, la mayoría de la gente debería haber ido a por la bandera cerca de Piedra Blanca, en el lado sur de la montaña. Sin embargo, su grupo se dirigió directamente a ésta desde el principio, y no encontraron ningún obstáculo en el camino. ¿Sabían... dónde estaba colocada la bandera de antemano?
—No importa, manda un mensaje rápido —el monitor escribió apresuradamente unas palabras en un trozo de papel y lo selló en un tubo de cobre atado a la pata de una paloma.
...
En una habitación de la guarnición, había piezas blancas y negras esparcidas por un tablero de ajedrez mientras dos personas jugaban una partida.
Una paloma se posó en el hombro de un joven y arrulló dos veces. Éste le quitó el tubo de cobre de la pata, extrajo el papel y lo leyó.
Shen Han miró con curiosidad.
Xiao Jue le entregó la nota y, tras leerla, Shen Han exclamó asombrado:
—¿Tan rápido la encontraron?
—Como era de esperar —sonrió Xiao Jue, con un atisbo de diversión en los ojos. Dijo—: Teniendo en cuenta el tiempo, debe haberse dirigido directamente allí desde el principio.
En la Montaña de la Luna Blanca, había veinte banderas en total. La más cercana estaba en el lado sur, cerca de Piedra Blanca. Aunque alguien ya la había encontrado al principio, todavía estaba disputada, y aún no había un claro ganador. Inesperadamente, la primera bandera en ser encontrada fue la del grupo de He Yan, ya que nadie más llegó a reclamarla.
—¿Recuerda el camino? —Shen Han levantó una ceja con escepticismo. Incluso con su patrulla inicial, era poco probable que alguien pudiera recordar la ruta tan bien. Además, al principio los nuevos reclutas no eran conscientes de la importancia de patrullar, así que no habrían memorizado conscientemente la ruta. Era impresionante recordar siquiera la mitad.
—Tal vez, tal vez —reflexionó Xiao Jue—, simplemente conocía con antelación la ubicación de la bandera de hoy.
Sabiéndolo de antemano, se habría asegurado de memorizarlo durante la patrulla, o para ir un paso más allá, He Yan podría haber tenido acceso al mapa específico de la Montaña de la Luna Blanca desde el principio. Por lo tanto, al ver la bandera, sabría su posición exacta.
Shen Han frunció el ceño:
—Si es así, efectivamente levanta sospechas. ¿Qué debemos hacer ahora?
—Continuar —Xiao Jue sonrió débilmente, colocando una pieza de ajedrez en el tablero con tranquilidad—, Todavía no ha terminado. El resultado sigue siendo incierto hasta el final. Sabremos el resultado cuando todo esté dicho y hecho. No hay que precipitarse.
...
Después de encontrar esta bandera, He Yan guió a los otros cuatro para continuar ascendiendo la montaña. Parecía que su camino estaba aún más cerca de su destino que el de los otros. De vez en cuando, se cruzaban inevitablemente con otros grupos de reclutas por el camino, pero antes de que pudieran darse cuenta, He Yan hacía que todos se agazaparan tras la hierba o los arbustos para evitar encuentros directos.
Wang Ba estaba algo insatisfecho. Acostumbrado a ser el líder de los bandidos de la montaña, no entendía por qué ahora actuaban con tanta cautela. Dijo:
—No les tenemos miedo, así que ¿por qué deberíamos escondernos? Yo digo que no nos escondamos, y en su lugar, ¡subamos y lo arrebatemos!
—Todavía es demasiado pronto —le explicó pacientemente He Yan—. Puede que los otros nuevos reclutas que nos encontremos no tengan banderas, pero nosotros sí. Si surge un conflicto, aunque ganemos, puede que no haya botín de guerra, pero si perdemos, también perderemos las banderas en nuestras manos. No sería un buen negocio, ¿verdad?
Viendo que Wang Ba seguía reticente, desplegó el mapa que tenía en la mano y se lo mostró. «Lo he comprobado. Como la que acabamos de conseguir, hay un total de tres banderas escondidas en lo profundo del bosque. Ya conseguimos una, y faltan dos más. Si tomamos este camino, deberíamos poder encontrarlas fácilmente, y la última está cerca de la cima de la montaña.
—Conseguiremos estas tres primero, y una vez que las tengamos, llegaremos a la cima de la montaña —dijo—. Una vez en la cima, podremos discutir qué hacer a continuación.
Esto convenció un poco a Wang Ba. Dijo:
—Tú lo dijiste, todavía hay dos más. Si no podemos encontrarlas... —Levantó el puño y amenazó—: ¡Haré que te arrepientas!
He Yan no tuvo el menor miedo y apartó alegremente el puño.
—Hermanito, no deberías ser tan irrespetuoso con el jefe —Miró a lo lejos y dijo—: Vámonos.
El sol estaba cada vez más alto.
Aunque el bosque profundo no era tan caluroso como la base de la montaña, los duros caminos de montaña habían hecho sudar a todo el mundo. Había muchos pájaros, bestias, insectos y hormigas en la montaña, e incluso se encontraron con algunas serpientes por el camino. Sorprendentemente, He Yan manejó estas situaciones inesperadas con facilidad. Parecía más el líder de los bandidos de la montaña que Wang Ba. Si no fuera por el hecho de que todo el mundo sabía que He Yan era un nuevo recluta de Shuo Jing, podrían haberlo confundido con un cazador nativo de la Montaña de la Luna Blanca.
No había mentido. El camino por el que los condujo, aunque accidentado, resultó de hecho una travesía tranquila, y encontró sin esfuerzo las otras dos banderas, tal y como dijo. La última bandera fue tomada por Jiang Jiao. Huang Xiong miró hacia delante y dijo algo inseguro:
—La cima de la montaña está justo delante.
He Yan asintió,
—Correcto —Miró montaña abajo—, Tomando el atajo, no encontramos ningún otro grupo más rápido que nosotros por el camino. Teniendo en cuenta los que apuntan a la cima de la montaña, deberíamos ser los primeros en llegar.
Mientras otros reclutas estaban ocupados compitiendo por las banderas, su grupo había evitado a los demás y sólo se había centrado en encontrar las banderas. Esto no solo hacia las cosas mas convenientes sino que tambien les ahorraba mucho tiempo.
Wang Ba se sento bajo un arbol, desenrosco su cantimplora, bebio un gran sorbo y dijo:
—No hemos hecho nada excepto matar dos serpientes por el camino. Me siento como si hubiera conseguido dos hachas para nada. Creía que estábamos aquí para encontrar algo, no para robarlo.
Esconderse de los demás y buscar objetos así resultaba un poco frustrante. Aunque Huang Xiong y Jiang Jiao no expresaron sus pensamientos, sus expresiones parecían estar de acuerdo con el sentimiento de Wang Ba.
Shitou intervino:
—Mientras ganemos, el método no importa.
—Shitou tiene razón —He Yan rió entre dientes—, Si quieres competir, ¿por qué no desafiar a alguien en los campos de entrenamiento? La captura de la bandera no se trata de habilidades individuales.
Dio una palmada y sonrió a todos,
—Sin embargo, nunca dije que tuviéramos que seguir escondiéndonos aquí —He Yan continuó—: Preparémonos.
—¿Prepararnos para qué? —Preguntó Jiang Jiao, confundido.
Con una leve sonrisa, He Yan respondió:
—Robar.
CAPÍTULO 81
ROBO
—¿Robo? —Jiang Jiao tartamudeó por un momento—. ¿Qué-qué robo?
—Llegamos aquí primero, y con la ventaja del momento y la ubicación, ¿no es un desperdicio no capitalizarlo? —Se volteó hacia Wang Ba—. Hermano Wang, esta es tu especialidad. ¿Recuerdas las reglas?
Wang Ba respondió con una mezcla de fastidio y orgullo:
—Por supuesto, las recuerdo.
—Entonces vamos a pisar el plato —le dijo.
—¿Qué significa “pisar el plato” —preguntó confuso Jiang Jiao.
—Yo lo sé —intervino Huang Xiong—. Es un término del lenguaje secreto de los bandidos. Significa reunir información por adelantado.
Wang Ba resopló, mirando a He Yan.
—¿Tú también conoces el lenguaje secreto?
—Sólo conozco esta frase —dijo He Yan—. Si todos están de acuerdo, organizaré los detalles.
Todos los ojos estaban puestos en ella.
—El terreno aquí es más alto, y llegamos pronto. Cuando lleguen los otros grupos, probablemente estarán cansados y con la guardia baja. Sólo tenemos que tenderles una emboscada, arrebatarles sus banderas y asegurarnos la victoria. Somos cinco. Una persona debe subir a un árbol para vigilar la situación mientras el resto se esconde cerca. Esa persona seré yo —He Yan se señaló a sí misma—. Yo estaré en el árbol.
—Cuando se acerquen, el Hermano Wang estará al frente, guiándolos hacia nuestra trampa. Jiang Jiao y Shitou, cada uno sostendrá un arma larga, posicionados a la izquierda y a la derecha. El tío Huang estará en la parte posterior, manteniendo la retaguardia. De esta manera, podemos rodearlos. Yo bajaré del árbol en ese momento, y con mi látigo de nueve secciones, aprovecharé para arrebatarles sus banderas.
La comprensión apareció en sus rostros. Por eso He Yan eligió el látigo de nueve secciones. En una batalla caótica, podría ser difícil acercarse a las banderas, pero con el alcance del látigo, podrían tirar de las banderas desde la distancia.
—¿Por qué tengo que ser yo el cebo? —Wang Ba refunfuñó—. Yo puedo liderar la formación.
—Porque eres el más fuerte —improvisó He Yan sin cambiar su expresión—. Si cualquiera de nosotros sostuviera la bandera y los atrajera, sería sospechoso. Pero contigo, es diferente. Ya tienes fama entre los nuevos reclutas. Arrebatar la bandera será razonable y esperado cuando lo hagas.
Jiang Jiao luchó contra una sonrisa y logró reprimirla. Shitou y Huang Xiong bajaron la mirada en silencio. Sólo Wang Ba parecía genuinamente convencido por el arreglo de He Yan, y su insatisfacción inicial se desvaneció.
—¿Pero es realmente efectivo este arreglo? —Jiang Jiao preguntó dubitativo—. ¿Y si sus habilidades son mejores que las nuestras?
—No te preocupes. Llegamos antes y tuvimos más tiempo para descansar y reunir fuerzas. Además, con nuestra estrategia de flanqueo, seremos tanto ofensivos como defensivos, haciendo que pierdan su formación. Además, nuestro objetivo no es luchar contra ellos, sino capturar las banderas.
—Como dice el Arte de la Guerra, los que esperan en un campamento fortificado estarán tranquilos, mientras que los que se precipitan a la batalla se cansarán. Por lo tanto, un guerrero hábil someterá a los demás y será inconquistable.
Entre los cinco, sólo Jiang Jiao y He Yan habían recibido educación. Mientras los demás seguían procesando, Jiang Jiao se volteó hacia He Yan con una expresión compleja.
—¿Has leído textos militares?
—Algo —respondió He Yan.
Huang Xiong miró a Jiang Jiao, luego a He Yan, y suspiró:
—Recuerdo que una vez afirmaste haber leído “El Manual del Arma”, y ahora dices que has leído textos militares. Con tus habilidades, seguro que algún día te harás un nombre, lejos de donde estamos.
—No me atrevo a suponerlo —rió He Yan.
—Bueno, si te haces rico y famoso, no te olvides de nosotros —susurró Wang Ba en voz baja, y luego añadió rápidamente—: Pero viéndote, no pareces realmente alguien que vaya a hacerse rico y famoso.
He Yan se encogió de hombros.
—Me lo tomaré como un cumplido. Ahora, busquemos nuestros escondites. Yo subiré al árbol primero. Descansen y coman algo. Hermano Jiang, dale una de las banderas al Hermano Wang. Cuando escuchen mi silbido más tarde, esa será la señal. Usaré el silbido de un francolín chino para comunicarme. Cuando oigas la señal, Hermano Wang, toma la bandera para atraerlos.
Nadie se opuso. Se dispersaron en diferentes direcciones, buscando escondites propios. He Yan eligió un alto alcanfor y trepó hábilmente.
Sus habilidades para trepar eran impresionantes, y Wang Ba no pudo evitar murmurar:
—Como una serpiente de cuatro patas.
He Yan alcanzó la copa del árbol en un suspiro, se acomodó en las ramas más frondosas y disfrutó de la brisa refrescante en su rostro. El lugar era lo suficientemente alto como para darle una visión clara de los alrededores. Al ver que aún no había llegado ningún otro recluta, sacó un trocito de galleta seca del bolsillo y se lo comió, regándolo con agua.
Tras terminar el trozo de galleta, se apoyó en las ramas y descansó unos minutos. Pronto oyó murmullos procedentes de un sendero situado un poco más abajo. Se acercaba otro grupo de reclutas.
He Yan se incorporó inmediatamente, permaneciendo oculta entre las hojas sin hacer ruido. Produjo suavemente el sonido de un silbido de francolín chino, soplándolo tres veces seguidas. Su silbido era tan idéntico al reclamo del pájaro que si no lo hubieran preparado de antemano, el grupo de Jiang Jiao no habría sido capaz de notar la diferencia.
Oculto en las sombras, Huang Xiong le hizo una señal a Wang Ba. Entonces, Wang Ba colgó su cantimplora y sujetó la bandera, se levantó y salió.
No estaba claro si Wang Ba estaba acostumbrado a este tipo de actos de robo, pero su fingida actuación era lo suficientemente convincente como para mantener ocultas sus intenciones. Miraba a su alrededor cada dos pasos, como si fuera un recién llegado explorando cautelosamente la zona.
Mientras continuaba con su actuación, se topó inesperadamente con el grupo de reclutas que subía por la montaña.
—Tú... —El recluta ni siquiera había terminado de hablar cuando Wang Ba se agarró el costado y empezó a correr hacia atrás. Fue cuando se cubrió el costado cuando la bandera roja que llevaba alrededor de la cintura se hizo visible.
El recluta dudó por un momento, luego la emoción se apoderó de él. Se dirigió a los demás y dijo:
—¡Está solo y tiene la bandera roja! Hermanos, ¡vamos a arrebatársela!
El grupo de reclutas se lanzó inmediatamente a la persecución, convencidos de que tenían las de ganar. Wang Ba, que parecía aislado, no se mostraba dispuesto a luchar. Corrió mientras gritaba:
—¡Piérdanse! Si continúan siguiéndome, ¡los cortaré en pedazos!
Los perseguidores vieron la bandera roja como capturada y se rieron mientras lo perseguían, diciendo:
—¡Si quieres trocear a alguien, trocéalo! Este hermano, ¡entrega la bandera sin luchar!
—¡Picaré a tu abuela! ¡Si siguen persiguiéndome, no me culpen por no ser educado! —advirtió Wang Ba.
—¿Quién está siendo descortés aquí? —Los perseguidores continuaron riendo mientras lo perseguían. Cuando llegaron a un denso matorral, Wang Ba se detuvo de repente.
—¿Qué, te quedaste sin aliento? —El líder de los reclutas rió entre dientes, imitando el estilo del líder de un bandido—. Esta montaña fue creada por mí, y este árbol fue plantado por mí. Si quieres pasar por aquí, ¡deja algún pago!
Wang Ba tenía la intención de hacer una demostración de fuerza, pero las palabras lo hicieron reír. Desenvainó dos enormes hachas de su cintura, se dio la vuelta y gritó:
—Ni una gallina salvaje puede ascender a la montaña del Rey del Cielo. Si quieres mi cabeza, debes de estar cegado por la manteca de cerdo, ¡usando tácticas tan tontas!
Su retahíla de jerga de bandido dejó a todos perplejos. Ninguna de las partes quería prolongar el encuentro, y cuando los perseguidores levantaron sus espadas para atacar, apuntaron directamente a la bandera que colgaba de la cintura de Wang Ba.
En ese momento, se oyó una conmoción por detrás. Dos jóvenes emergieron de los arbustos a ambos lados, uno sosteniendo una lanza larga y el otro un báculo de hierro. Eran Jiang Jiao y Shitou. Entonces, con un fuerte golpe, un fornido calvo con una espada de lomo dorado saltó hacia delante.
Las probabilidades se habían invertido por completo. Originalmente eran cinco contra uno, con Wang Ba siendo perseguido y sintiéndose en una situación desesperada. Pero ahora, las tornas habían cambiado dramáticamente. Con emboscadores surgiendo de todos lados, sólo había cuatro oponentes, sin embargo, la situación parecía una emboscada multidireccional.
Los recién llegados se sorprendieron por un momento. Sus risas cesaron al darse cuenta de que habían caído en una trampa.
—¡Es una emboscada! Nos engañaron.
Durante su viaje hasta aquí, los encuentros solían consistir en peleas sin cuartel o en emboscadas que estallaban de repente. Sin embargo, esta vez era como una gran representación teatral, con un cebo guiando el camino y un elaborado montaje. El líder de los reclutas dijo resueltamente:
—¿Y qué si es un truco? Estamos igualados en número. Luchemos contra ellos de frente.
Con un rápido giro, el grupo se precipitó al centro de la refriega.
Para ser honestos, aunque cada uno de estos individuos tenía sus puntos fuertes, no era como si tuvieran un talento entre un millón. Después de todo, todos los nuevos reclutas que subieron hoy a la montaña eran talentos sobresalientes de la Guarnición Liangzhou. Pero lo extraño era que Jiang Jiao y los demás ganaban ventaja en cuanto entraban en combate.
En primer lugar, llevaban mucho tiempo en la montaña y habían descansado y comido aquí, reponiendo fuerzas. Por otro lado, el otro grupo de reclutas acababa de completar una agotadora caminata y ni siquiera habían tenido tiempo de sentarse y beber agua antes de ser empujados a la batalla, lo que los ponía en desventaja. En segundo lugar, la forma en que Jiang Jiao y los otros se habían posicionado era bastante inteligente.
Jiang Jiao y Shi Tou estaban situados a izquierda y derecha, lo que significaba que todo el grupo de reclutas estaba rodeado. La gran espada de Huang Xiong era imponente, y combinaba a la perfección con el hacha gigante de Wang Ba. Con dos luchadores de largo alcance y dos de corto alcance trabajando juntos, combinaban ataque y defensa tan perfectamente que a los reclutas les resultaba difícil identificar cualquier debilidad en sus oponentes. Por el contrario, a menudo se veían obligados a retroceder.
Jiang Jiao utilizó su lanza para desviar la espada del oponente y apartar sus armas, lo que hizo que un recluta exclamara:
—¡Esto no funciona! Retirémonos.
—¿Cómo piensas retirarte? —espetó el líder de los reclutas, molesto—. ¡Encuentren una abertura si pueden!
A pesar de sus intentos, el líder no pudo encontrar una ruta de escape. El agotamiento empezaba a hacer mella, y estaba claro que su bando no aguantaría mucho más.
—Un momento —un recluta logró esquivar la espada ancha de Huang Xiong y se giró para preguntar—: ¿Dónde está la quinta persona de su bando?
Cierto, habían estado luchando cuatro contra cinco todo este tiempo. Pero les faltaba una persona. Habían estado tan preocupados por la batalla que no se habían dado cuenta de la ausencia. Al darse cuenta, comprendieron inmediatamente el truco. El líder de los reclutas gritó:
—¡Es una treta! ¡Protejan la bandera!
Nada más hablar, la voz de Wang Ba retumbó:
—He Yan, ¿estás mirando? ¡Sal ya!
Desde el espeso follaje del alcanfor, una voz juvenil respondió:
—¡Ya voy!
De repente, una figura vestida de rojo apareció en el denso bosque. El joven, He Yan, se movía grácilmente como una golondrina, con una risa fácil y despreocupada. A pesar de su porte elegante, parecía un adversario formidable para el grupo contrario. El hombre del otro extremo apenas tuvo tiempo de ocultar sus pertenencias cuando una sombra larga y sinuosa se abalanzó sobre él. Sobresaltado, soltó instintivamente sus pertenencias. La sombra serpenteó, se apoderó de las pertenencias y se retiró rápidamente. He Yan sacó su látigo de nueve secciones, se encaramó a la rama de un árbol y sonrió juguetonamente mientras agitaba la mano. La cubierta de la bolsa se desprendió, revelando que llevaba una bandera en la mano. Se rió entre dientes:
—¡Gracias! —Luego se dio la vuelta y desapareció en el bosque, dejando tras de sí un comentario de despedida—: Ya tenemos lo que buscábamos, ¡vamos!
—¿A dónde? —Preguntó Wang Ba.
—A robar al siguiente objetivo.
...
Una paloma se paseaba de un lado a otro en el alféizar de la ventana. Alguien esparció un puñado de granos y la paloma se posó en la palma de su mano, lo que permitió a la persona extraer un tubo de cobre de su pata.
Xiao Jue terminó de leer la nota y se la entregó a Shen Han, sacudiendo la cabeza con una sonrisa.
La nota era directa, mencionando sólo una cosa: He Yan había tendido emboscadas por toda la montaña y había empezado a ganarse la vida robando a otros, arrebatando con éxito las banderas de varios grupos de reclutas.
La captura de banderas consistía en competir, pero competir de una forma tan encubierta y sin pretensiones era algo realmente sin precedentes. Desde el principio se habían centrado únicamente en las banderas. No tenían intención de pelearse con otros reclutas; todas sus emboscadas se centraban en capturar banderas. Si no había bandera, no se molestaban en robar, ni siquiera dejaban pasar a otros. Si había una bandera, aprovechaban el caos y se apoderaban de ella antes de emprender la huida.
Al final, sus pérdidas eran mínimas y sus ganancias sustanciales.
—Es bastante listo —consiguió decir finalmente Shen Han tras un largo silencio.
—No sólo inteligente, sino también hábil en tácticas —respondió Xiao Jue.
—¿Táctica?
—Usar lo cercano para conquistar lo lejano, usar la facilidad para conquistar la dificultad, usar la plenitud para conquistar el hambre —Xiao Jue curvó sus labios en una débil sonrisa y continuó—: Ha convertido a los reclutas de la Guarnición Liangzhou en tontos.
Shen Han se quedó en silencio. Este joven era realmente difícil de describir. De repente, se le ocurrió otro pensamiento.
—Ahora que lo pienso, los cinco aceptan su liderazgo sin ninguna objeción.
En el asunto de la captura de banderas, no sólo surgían conflictos contra otros reclutas, sino también dentro de cada grupo. Cada uno tenía hábitos y tácticas diferentes, y la armonía no siempre estaba garantizada. Algunos escuadrones incluso se peleaban por el liderazgo, con lo que al final no se conseguía nada. Saber cooperar y organizarse eran indicadores de las habilidades de un recluta. Desde esta perspectiva, He Yan ya poseía la capacidad de comandar y desplegar tropas.
Entre estas cinco personas, aparte de Shitou, todos los demás se habían enfrentado y discutido con He Yan en algún momento. Sin embargo, ninguno de ellos lo estaba cuestionando ahora.
Este era otro aspecto notable de este joven.
—Estos pocos son bastante impresionantes —reflexionó Shen Han por un momento—. En sus batallas contra otros reclutas, el grupo de Jiang Jiao ha tenido la ventaja. Hasta ahora, tienen un historial intachable. Comandante, ¿cree que estos pocos están cualificados para unirse al Campamento de Vanguardia?
Xiao Jue rió suavemente, sin confirmar ni negar:
—No son sólo sus habilidades individuales las que marcan la diferencia; se debe a las formaciones de He Yan. Un equipo con una formación bien estructurada no puede compararse con un grupo de soldados dispersos.
—Comandante, está diciendo... —Shen Han pareció comprender algo.
—Esparcidos como alas de grulla, con la fuerza principal en el centro y la retaguardia. ¿No te has dado cuenta? —Xiao Jue continuó—: Usó a cinco personas para crear una Formación Ala de Grulla.
Tal vez la noticia era demasiado sorprendente, ya que Shen Han permaneció en silencio por un momento. Si un nuevo recluta era capaz de establecer formaciones, casi siempre indicaba que algo andaba mal. Shen Han dudó:
—Tal vez... ¿es sólo una coincidencia?
—Pronto sabremos si es una coincidencia o no —respondió Xiao Jue—. Fei Nu.
El guardia vestido de negro apareció silenciosamente detrás de él,
—Joven Maestro.
—Envía un mensaje a los otros oficiales militares de la Montaña de la Luna Blanca —Xiao Jue cogió la taza de té de la mesa y tomó un sorbo poco profundo—, Establece formaciones en el camino hacia la montaña.
—¡Comandante! —Shen Han estaba ansioso—, ¡Eso impedirá que otros reclutas desciendan la montaña!
—Tenlo por seguro —el joven dejó su taza de té y dirigió su atención a las piezas blancas y negras de un juego de ajedrez, su estrategia cambió en un instante. Dijo—: Alguien romperá la formación.
...
En la Montaña de la Luna Blanca, cerca de la base de un acantilado de piedra, unos cuantos individuos estaban escondidos entre la maleza, contando su botín.
—Uno, dos, tres... ¡seis! Hemos capturado un total de seis banderas! —Jiang Jiao sonaba bastante satisfecho.
—Ni siquiera la mitad —Wang Ba apagó su entusiasmo—, No te adelantes.
—Seis banderas ya está bastante bien —añadió Huang Xiong—. Además, tres de ellas fueron robadas.
Entre las seis banderas, tres fueron encontradas por el grupo de He Yan mientras tomaban un desvío, mientras que las otras tres habían sido tomadas de reclutas que ya habían conseguido banderas en la cima de la montaña.
—Pero todavía no es suficiente. Vamos a robar un poco más —Wang Ba blandió su hacha y declaró—: Ganar es tener más de la mitad.
He Yan negó con la cabeza:
—Ahora mismo no podemos robar más.
Shitou arrugó la frente:
—¿Por qué no?
—En este momento, todos los demás reclutas han subido a la montaña. Aquellos reclutas a los que les quitaron sus banderas sin duda difundirán la noticia de nuestras escapadas para robar banderas. Es probable que nuestra reputación ya se haya visto empañada entre ellos. Los reclutas con banderas estarán en alerta máxima a nuestro alrededor. Además, hemos llevado a cabo tres incursiones en rápida sucesión, y nuestra resistencia ya está menguando en comparación con antes.
—¿Quién lo dice? —Wang Ba hizo un gesto hacia su robusto brazo—, ¡Estoy lleno de fuerza, y no estoy cansado en absoluto! Puedo ir a robar unos cuantos más!
He Yan comentó:
—¿Oh? ¿Qué tal si varios equipos unen sus fuerzas?
Wang Ba dudó.
He Yan levantó las manos:
—Con seis banderas en nuestro poder, somos prácticamente blancos móviles. Creo que los reclutas de la cima de la montaña probablemente han pensado en unirse para arrebatarnos nuestras banderas y repartirse el botín. Los puños de una persona no pueden derrotar a cuatro manos, y si cinco de nosotros nos enfrentamos a diez, veinte, treinta... o incluso cien más, ¿crees que aún tiene sentido competir?
Los demás se quedaron boquiabiertos.
—Entonces dinos, ¿qué debemos hacer? —Wang Ba finalmente habló con impaciencia después de un rato.
—En el mundo, no importa lo listo que seas, si a alguien se le ocurre una idea, siempre habrá alguien que siga su ejemplo. Acabamos de demostrar cómo aprovechar el caos para aprovechar las oportunidades. Estoy seguro de que los próximos reclutas intentarán repetir nuestro éxito. No tenemos que compararnos con ninguno de ellos. Sólo necesitamos superar al más fuerte entre los reclutas restantes.
Los ojos de Jiang Jiao brillaron:
—¿Estás sugiriendo que mientras ellos se pelean, nosotros cosechemos las recompensas?
Dejar que los reclutas restantes en la montaña lucharan entre ellos, sin importar quién saliera victorioso, seguirían siendo ganadores.
Su tarea era robar al equipo ganador, tomar sus banderas, y así podrían asegurarse potencialmente la mitad de las banderas.
—Así que, entonces... —Huang Xiong miró a He Yan en busca de orientación.
—Bajemos la montaña.
—¿Ahora mismo? —Jiang Jiao dudó.
—Podemos bajar ahora. Todavía es pronto, y podemos aprovechar la iniciativa. Al escondernos a lo largo del camino montaña abajo, todos los reclutas, tanto si les han quitado la bandera como si no, tendrán que pasar junto a nosotros. El equipo más hábil en la exploración será nuestra presa.
—Lo que sugieres suena simple —Wang Ba no pudo evitar argumentar—, Pero nuestros oponentes no son ingenuos. Ya que han conseguido amasar tantas banderas, deben ser formidables. No necesariamente podríamos ganar.
—Tienes razón —He Yan asintió—. Por lo tanto, la confrontación al pie de la montaña no será fácil. Pero está bien. Estamos seguros de ganar.
—¿Por qué? —Preguntó Wang Ba.
Con una sonrisa triunfante, He Yan respondió:
—Porque estoy aquí.
- Nota al margen -
Yan Yan: Yo, MVP, la caza de la medalla de oro
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