CAPÍTULO 76
QIXI
Se quedó mirando aturdida la pareja de patos mandarines que había sobre la vasija.
Una voz devolvió sus pensamientos al presente:
—¿No sabes usarla?
Levantó la vista, y el joven vestido con una túnica azul oscuro ya estaba sentado en el taburete junto a su cama, quitándole la vasija de la mano.
La vasija de pato mandarín ocultaba un mecanismo secreto; podía contener dos tipos de vino, lo que la convertía en una herramienta esencial para el envenenamiento. Sacó un trozo de tela blanca, vertió un poco y luego otro poco más. El líquido que salió primero fue el medicamento, seguido del polvo. También había una pequeña cuchara incrustada junto al asa de la vasija. Xiao Jue sacó la cuchara y extendió el ungüento lentamente.
Mientras se concentraba en estas acciones, sus largas pestañas caían, y su perfil era apuesto y convincente. Llevaba un toque de la elegancia de su juventud, hipnotizando a quienes lo miraban, haciéndola olvidar si ese momento era en la Guarnición de Liangzhou o a miles de kilómetros de distancia, en la Academia Xianchang.
Mientras ella estaba sumida en sus pensamientos, él ya había aplicado la medicina sobre el paño y se lo había devuelto. Su tono era extremadamente frío:
—Hazlo tú mismo.
—Oh —He Yan ya lo había previsto, murmurando en voz baja—: De todas formas no esperaba que me ayudara.
La escuchó, su mirada se fijó en ella con una sonrisa casi burlona,
—No me atrevo a ser un obstáculo para tu pureza.
—Es bueno que lo sepa —He Yan sonrió—, Pero aún así, gracias, Comandante. Esta medicina es muy valiosa.
—La Guarnición está escasa de suministros médicos. A menos que quieras morir —Dijo.
He Yan lo miró seriamente,
—Después de todo, me salvó la vida. No esperaba que el Comandante fuera tan atento y considerado.
Xiao Jue hizo una mueca:
—Tonterías —Se levantó y se fue.
Al ver que efectivamente se había ido, He Yan se apoyó en la cabecera de la cama, suspirando suavemente. La medicina de Xiao Jue era efectiva, refrescante y calmante. El dolor se había aliviado bastante después de aplicársela.
Mirando la vasija, sus pensamientos se alejaron.
En aquella noche nevada cuando ella tenía catorce años, Xiao Jue no era tan indiferente como ahora. Al menos, entonces, cuando ella dijo: “No sé cómo usarlo”, él no sólo la ayudó a abrir el tarro pato mandarín, sino que también le aplicó el ungüento.
Era extraño. La escena de entonces se había vuelto tan borrosa, pero hoy, con la presencia de Xiao Jue, aquellos detalles olvidados se desplegaban de nuevo ante sus ojos, como si acabara de suceder, increíblemente vívidos.
Sentado en un banco de piedra del patio, el joven, normalmente perezoso y apático, se mostraba inusualmente paciente mientras le aplicaba un ungüento. Sus ojos eran hipnotizadores, su perfil tan cercano que casi podía sentir su cálido aliento. Despojado de su anterior brusquedad, exudaba una suave calidez que envolvió su frío y tembloroso corazón.
Su máscara ocultaba su expresión, impidiéndole ver sus emociones, y ella no podía sentir entonces sus propios latidos acelerados.
Era raro que alguien no se sintiera conmovido por alguien como él, especialmente cuando una persona tan fría e indiferente mostraba ternura. Incluso alguien con un corazón de piedra se conmovería. He Yan era joven y carecía de resistencia, y en ese fugaz momento, ella estaba indefensa.
Después de aplicar la medicina, él se marchó. He Yan lo llamó suavemente:
—Su medicina.
—Ya te la di —La respuesta despreocupada del joven llevaba una pizca de desprecio—. Qué tonto eres. Seguramente te harás daño muchas más veces en el futuro. Guárdatela.
Sus palabras se hicieron realidad, y más tarde, He Yan se enfrentó a innumerables lesiones. El ungüento del tarro de pato mandarín hacía tiempo que se había agotado, y el propio tarro se perdió durante una batalla. Fue bastante lamentable.
Al día siguiente, cuando los jóvenes entraron en la academia, descubrieron que sus cuadernos habían sido empapados, haciendo ilegible la escritura, lo que causó una conmoción.
—¿Quién hizo esto? Sal, y me aseguraré de no matarte a palos —Gritaron furiosos.
—¿No es sencillo? Mira qué cuaderno está limpio. Mira dentro, y seguro que encuentras al que nos guarda rencor —Alguien sugirió inteligentemente.
El corazón de He Yan se apretó, sintiéndose profundamente arrepentido. No es de extrañar que la gente dijera que era tonta; ni siquiera pensó en esto. Su libro estaba limpio y ordenado, ¿no era ella la culpable?
Ya que lo había hecho, podía admitirlo abiertamente. Reafirmando su determinación, estaba a punto de dar un paso adelante y declarar:
—Fui yo —cuando de repente alguien entró en la habitación y golpeó una pila de libros contra la mesa.
El repentino ruido atrajo la atención de todos, que se giraron para ver a un apuesto joven vestido con una túnica blanca, apoyado contra la pared con las manos cruzadas y una expresión indiferente en el rostro. Dijo despreocupadamente:
—Fui yo.
Una oleada de asombro recorrió la multitud.
—Huai, Hermano Huaijin, ¿fuiste realmente tú quien lo hizo? —preguntó alguien con cautela.
Xiao Huaijin no era una persona ordinaria. En la capital, ¿quién se atrevía a provocarlo? Por no hablar del poder de la familia Xiao que lo respaldaba; incluso los profesores lo protegían, y había sido elogiado personalmente por el Emperador.
—Fui yo —respondió con valentía.
—Pero, ¿por qué? —preguntó la persona con cara compungida.
—Por nada —lo miró el joven y respondió despreocupado—: Se me resbaló la mano.
He Yan no pudo evitar soltar una risita. Al sentir la mirada de todos, se dio la vuelta rápidamente como si nada hubiera pasado.
¿Y entonces?
El asunto terminó ahí. Después de todo, era Xiao Huaijin. Nadie más se atrevió a decir nada, sólo podían aceptar su desgracia.
Con un crujido, la puerta se abrió y Shen Muxue entró. Se llevó el cuenco y la palangana vacíos, advirtiendo a He Yan antes de marcharse que no presionara la herida.
A través de la estrecha ventana de la habitación, se podía ver el rincón del cielo. Una luna brillante colgaba del cielo, las estrellas centelleaban brillantemente.
Murmuró en voz baja:
—Hoy es el Festival Qixi...
Un festival que nunca antes había celebrado. En el pasado, se había disfrazado de joven, por lo que este tipo de festivales eran irrelevantes para ella. Después de casarse con Xu Zhiheng, al principio, lo había anticipado. No importaba cómo se vistiera de hombre, durante el tiempo en que vistió el atuendo nupcial, sólo quería ser como una muchacha común y corriente: ir a la orilla del río a lanzar botes de flores, ofrecer plegarias a la deidad He, cocinar dumplings dulces al vapor y pasear por la feria del templo. Escuchó que había luciérnagas en las montañas.
Armándose de valor, formuló su primera petición a Xu Zhiheng, que sonrió y accedió diciendo:
—Claro.
Pero antes de que llegara el Festival Qixi, perdió la vista. Así que este asunto parecía olvidado. Xu Zhiheng no había vuelto a sacar el tema, y ella tampoco, pensando que él estaba preocupado por su enfermedad. No fue hasta el día siguiente cuando He Wanru pasó por delante de su puerta, sonriendo mientras recogía el farolillo que Xu Zhiheng le había regalado el día anterior.
Fue entonces cuando supo que Xu Zhiheng no había estado en la finca el día del Festival Qixi. No se debía a asuntos oficiales; había ido a la feria del templo con He Wanru.
En la vida, todo es como una nube fugaz o el rocío de la mañana. No sabía lo bien que había interpretado el papel de hombre, pero comprendía que, como mujer, lo había hecho bastante mal.
Perdida en sus pensamientos, Hong Shan entró desde fuera. Inmediatamente se fijó en la vasija de pato mandarín que llevaba en la mano y dijo bromeando:
—¡Oh, nuestro Comandante incluso te ha hecho un regalo del Festival Qixi! Déjame probar este buen vino.
He Yan se quedó momentáneamente atónita, pero luego estalló en carcajadas.
Pensando en su vida pasada y presente, He Yan se dio cuenta de que este Festival Qixi no había sido tan malo después de todo. Había compartido un paseo con el hombre de los sueños de innumerables mujeres, tocado su cintura, montado en su caballo, caminado por senderos montañosos juntos, contemplado el cielo estrellado, e incluso terminó con un frasco de medicina.
Esta vida no fue vivida en vano.
- Nota de la autora -
En realidad, se trata de la dulce historia de una persona con problemas de aprendizaje que renace como alumna aventajada y empieza a conquistar a un chico que le gusta en el campus (no realmente).
CAPÍTULO 77
CASTIGO
Cerca de los campos de entrenamiento de la Guarnición Liangzhou, Zheng Xuan y dos nuevos reclutas estaban de pie. Cuando Xiao Jue se acercó, Shen Han se adelantó rápidamente y saludó:
—Comandante.
—¿Escuché que la persona fue encontrada? —Preguntó Shen Han.
—Liang Ping lo está supervisando.
Shen Han dio un suspiro de alivio. Si He Yan, que ya estaba bajo sospecha, había desaparecido de repente, podría haber sido intencional. Los individuos sospechosos suelen estar más seguros cuando se les vigila de cerca.
Pero ahora que lo habían encontrado, era el momento de abordar otro asunto.
—Según Zheng Xuan, He Yan cruzó las montañas por su propia voluntad, mientras que Shen Hong afirma que fue a salvar a Zheng Xuan. ¿Qué opina el Comandante? —Preguntó Shen Han.
—Zheng Xuan está mintiendo —afirmó Xiao Jue.
Shen Han se sorprendió.
—Hay huellas de caballo a lo largo del sendero de la montaña, y también encontré señales de un cachorro de lobo aplastado —Xiao Jue continuó—: Efectivamente, He Yan fue a salvar a alguien.
La expresión de Shen Han se volvió sombría.
—Así que, en ese caso, el grupo de Zheng Xuan está actuando sin ética —Soldados así, por muy hábiles que fueran, podían cambiar potencialmente de bando en el campo de batalla. Los soldados podían caer ante las espadas enemigas, pero no debían caer ante las flechas ocultas de sus camaradas.
—Sin embargo —Shen Han consideró otro asunto—, si la versión de He Yan es cierta, ¿podría ayudar a librarlo de sospechas? —Si He Yan era el tipo de persona dispuesta a arriesgar su vida por un camarada, tal vez merecía una evaluación diferente.
—No —la voz de Xiao Jue permaneció fría—. Él mató a un lobo con las manos desnudas en el pozo de la montaña. No hay que subestimar a esta persona —enarcó una ceja—, puede que haya secretos ocultos en su interior.
Shen Han no se atrevió a decir más. Aunque la Guarnición Liangzhou estaba lejos de la capital, en la compleja situación actual, nadie podía permitirse ser complaciente.
Shen Han miró al grupo de Zheng Xuan, sentado a lo lejos. Sus expresiones revelaban ansiedad mientras miraban con frecuencia en esa dirección. Mientras Zheng Xuan intentaba aparentar calma, no se daba cuenta de que sus mentiras ya habían sido expuestas.
—¿Cómo pretende el Comandante manejar a esta gente? —preguntó Shen Han.
—Abandonando las filas en marcha, se precipitan al frente y se quedan atrás, meneando sus lenguas, entregándose a la calumnia y la falsedad —la conducta de Xiao Jue permaneció inalterada, su voz calmada—. Por el crimen de calumniar al ejército, serán ejecutados.
El corazón de Shen Han tembló, y bajó la cabeza.
—¡Sí!
....
Cuando He Yan se despertó el segundo día, el sol ya había salido bastante alto, y no había nadie en la habitación. Se sentó y contempló la luz del sol que entraba por la ventana.
Alguien empujó la puerta y entró. He Yan levantó la vista y vio a la misma médica de ayer, Shen Muxue. He Yan preguntó sorprendido:
—¿Señorita Shen?
—Aquí tiene la sopa de hierbas de hoy para beber —Shen Muxue colocó el cuenco de hierbas sobre la mesita de la habitación de He Yan—. Ayer, el Comandante ya te dio medicina para tus heridas externas. Debes cambiarlo cada tres horas.
He Yan tomó el cuenco de hierbas de la mesa y se lo bebió de un trago. Luego preguntó despreocupadamente:
—Señorita Shen, ¿por qué no hay nadie más por aquí? ¿No me están buscando?
—Ya le dije al instructor Liang que tu cuerpo necesita descansar. No es conveniente que practiques hoy en el campo de entrenamiento —respondió Shen Muxue.
He Yan asintió con la cabeza. Volvió a mirar a Shen Muxue, que parecía tener unos dieciséis o diecisiete años. Su piel era tan delicada como el jade, excepcionalmente hermosa, y lo que más destacaba era su porte tranquilo y sereno que irradiaba desde su interior. Hacía que la gente se sintiera cómoda en sus corazones. Quizás sintiéndose un poco incómoda bajo la mirada de He Yan, Shen Muxue arrugó ligeramente el ceño:
—¿Ocurre algo, joven señor?
—Nada —dijo He Yan—, Sólo siento que he visto a la señorita Shen en algún lugar antes.
Shen Muxue quedó momentáneamente desconcertada, pero luego sacudió la cabeza con una sonrisa.
—Nunca había visto al joven señor. Debe haber recordado mal.
—De acuerdo —He Yan se rascó la cabeza. Viendo que Shen Muxue se había llevado el cuenco de medicina después de bebérselo, salió de la habitación.
Mientras la repentina tranquilidad la envolvía, He Yan no sabía muy bien qué hacer. Sin embargo, no permaneció perdida en sus pensamientos por mucho tiempo antes de que un sonido de golpes viniera de afuera de su puerta.
—¿Quién es? —Preguntó He Yan.
Una voz cautelosa respondió:
—Soy yo.
He Yan parpadeó, y una cabeza apareció en la puerta. Sorprendentemente, era Shen Hong.
He Yan no estaba segura de dónde había venido, pero parecía muy pálido. Sus labios estaban incluso teñidos de púrpura azulado, lejos de su vivacidad habitual. Cojeando, entró en la habitación, esquivando el contacto visual con He Yan. Cuando llegó al borde de su cama, balbuceó:
—Lo siento.
Habiéndose enterado de la situación por Hong Shan, He Yan sabía lo que había pasado. Ella respondió:
—No pasa nada. ¿No les dijiste la verdad?
—Pero yo... casi... —La cara de Shen Hong estaba llena de culpa.
He Yan comprendía sus sentimientos. Alguien como Shen Hong, que no había experimentado mucho antes, era tímido por naturaleza. Ante las amenazas de Zheng Xuan, entró en pánico. Dijo:
—Ya estoy bien, ¿verdad?
Shen Hong asintió en silencio.
—Cuando entraste, caminabas de forma extraña —preguntó He Yan—, ¿Qué pasó?
—Yo... violé las normas militares y recibí cuarenta golpes de vara —dijo Shen Hong—. Ahora me asignarán como soldado de apoyo y no podré ir al frente.
He Yan se quedó callado. Cuarenta golpes de vara explicaban el mal aspecto de Shen Hong. Teniendo en cuenta las circunstancias, sobrevivir ya se consideraba afortunado.
—¿Y los demás?
—Zheng Xuan y los otros dos... fueron decapitados... delante de todos los nuevos reclutas... —Dijo Shen Hong con el rostro pálido.
He Yan no se sorprendió. Cuando sirvió como General Fénix Volador, había oído hablar de la infame reputación del General Feng Yun por su estricta disciplina. Hubo casos de hijos de oficiales de alto rango que se unieron al Ejército Nanfu para ganar fama. Sin embargo, cuando violaban la disciplina militar, Xiao Jue ordenaba su ejecución. Uno de esos casos había llegado incluso a oídos del emperador, pero al final quedó sin resolver.
Otros podrían criticar a Xiao Jue por su crueldad, pero sin tales medidas, no habría sido capaz de mantener el control sobre el Ejército Nanfu o llevarlo a su estado actual.
—De hecho, ser un soldado de apoyo no está mal —He Yan le palmeó el hombro—. Eres gentil y de buen corazón, no alguien que pueda quitar vidas fácilmente en el frente.
Shen Hong esbozó una leve sonrisa. Sacó un puñado de cosas de su bolsillo y se las entregó a He Yan. Mirando hacia abajo, vio que era un puñado de piñones.
—Eres una buena persona —tartamudeó Shen Hong—. Antes era demasiado débil, y siento haber estado a punto de poner tu vida en peligro. Estos piñones son para ti. Tómate tu tiempo para comerlos.
Se levantó y salió cojeando de la habitación. Justo cuando salía, el grupo de Hong Shan entró, chocando accidentalmente con él. La cara de Shen Hong se sonrojó, y se apresuró a marcharse. Cuando se hubo ido, Hong Shan preguntó:
—¿Qué hacía ese chico aquí?
—Probablemente se estaba disculpando —dijo Xiao Mai—. Oh, Hermano Ah He, ¿de dónde sacaste esos piñones?
He Yan colocó los piñones sobre la mesa.
—Puedes comértelos si quieres. ¿Por qué regresaron tan temprano?
—El Instructor Jefe tenía algunos asuntos que discutir hoy —Shitou habló—. No tenemos que hacer carreras con peso durante los próximos días.
—¿Cuál es el problema? —He Yan preguntó con curiosidad.
—Hemos estado en la Guarnición Liangzhou durante todo un verano —Hong Shan agarró unos piñones y comenzó a pelarlos—. El Instructor Jefe dijo que teníamos que seleccionar reclutas prometedores para el Campamento de Vanguardia.
He Yan levantó una ceja. Desde el punto de vista temporal, parecía lo correcto.
—Dijo que en unos diez días, estaremos compitiendo en la montaña por algo. ¿El primer puesto?
—Por la bandera —Shitou continuó su pensamiento.
—Cierto, cierto, la bandera. Quien consiga más banderas será el primero y podría ser elegido para el Campamento de Vanguardia —dijo Hong Shan mientras masticaba piñones.
—Hermano Ah He, seguro que estarás bien —Xiao Mai apoyó la barbilla en su mano—. Eres tan increíble, Hermano Ah He, seguro que entrarás.
He Yan rió entre dientes y sacudió la cabeza. Sólo el Campamento de Vanguardia no era nada especial. Sin embargo, si quería entrar en el Batallón Nueve Estandartes de Xiao Jue, tendría que esforzarse más.
Esta es la arena que están creando, donde el mejor llega a la cima.
Nota al margen:
Aunque este libro también tiene como tema el renacimiento, el estilo de escritura es un poco diferente al de obras anteriores, inclinándose más hacia temas desenfadados y dulces (¿quizá?). Habrá menos intriga y más énfasis en las relaciones (probablemente). Yan Yan es una lindura, y en cuanto al tío, en realidad no es distante; sólo es perezoso y no quiere hablar con gente desconocida. A medida que el sello se levanta gradualmente, las cosas se volverán más 【beep-- Este año, quería probar un nuevo estilo de historia. Si no te gusta este estilo, puedes saltártelo. No malgastes tu dinero. Si crees que está bien, ¡espero que lo disfrutes!
CAPÍTULO 78
FESTIVAL DE MEDIO OTOÑO
(NT: Hasta aquí todo era felicidad para el traductor, a partir de ahora los capítulos serán por lo menos del doble de longitud de lo que estábamos acostumbrados).
Durante cuatro o cinco días consecutivos, He Yan no fue a practicar artes marciales.
Realmente no prestó mucha atención a la herida de su pierna, pero la joven doctora de la Guarnición Liangzhou, Shen Muxue, vino a entregarle medicinas diligentemente todos los días. Repetidamente le advertía a He Yan que no realizara actividades extenuantes. Hong Shan también se burlaba de ella diciéndole:
—Deberías escuchar a la doctora. Si sigues esforzándote demasiado y al final no consigues el primer puesto en la competición de banderas, no podrás entrar en el Campamento de Vanguardia. No llores por ello después.
Pensándolo bien, He Yan decidió tomarse un descanso de uno o dos días.
Durante este tiempo, su habitación estaba siempre llena de gente. Muchos venían a visitarla, trayendo regalos y buenos deseos. Jiang Jiao trajo unas ciruelas agrias y astringentes, Huang Xiong trajo codornices asadas demasiado cocidas, y lo que más dejó a la gente sin habla fue Wang Ba. Incapaz de bajar la cara, hizo que uno de los reclutas de su habitación trajera un bollo seco a medio comer, claramente un premio saqueado a otra persona.
Realmente trataba el campamento militar como su propio patio trasero.
El instructor Liang vino de visita dos veces. Cada vez que veía a He Yan rodeada de gente y la abundancia de comida en su mesa, comentaba sarcásticamente antes de marcharse:
—Oh, viviendo una vida bastante cómoda, ¿verdad? —A He Yan le parecía bastante impotente.
En medio del ajetreo y el bullicio, a medida que la herida del codo de He Yan se curaba y su pierna empezaba a sentirse mejor, habían pasado unos siete u ocho días, y el día de la competición de banderas se acercaba.
Ese día, antes de que el sol se hubiera puesto del todo, Hong Shan y los demás regresaron. He Yan se quedó perpleja y preguntó:
—¿No es la hora de la práctica vespertina en el campo de artes marciales? ¿Por qué vuelven tan temprano?
—Hoy es el 14 del séptimo mes, el Festival de Medio Otoño —respondió rápidamente Xiao Mai—. El Instructor Jefe nos dijo que termináramos temprano la práctica y luego fuéramos a la orilla del río a soltar linternas de agua para honrar a nuestros antepasados.
—La Guarnición Liangzhou es bastante buena, realmente da tiempo para que la gente honre a sus antepasados —exclamó Hong Shan.
He Yan sonrió, dándose cuenta de que se trataba de una práctica tradicional en los campamentos militares. Cuando ella estaba en el Ejército Fu Yue, cada Festival de Medio Otoño, los oficiales locales instalaban un altar para honrar específicamente a los soldados caídos en la guerra.
Ahora, la Guarnición Liangzhou estaba situada cerca de una montaña y junto al río, por lo que era conveniente soltar linternas de agua.
—Mi hermano mayor y yo vamos a liberar linternas de agua para nuestros padres —Xiao Mai mencionó a sus padres fallecidos con un toque de melancolía, no abrumado por la tristeza, sólo un leve rastro de dolor. Probablemente porque sus padres fallecieron pronto, sus recuerdos estaban ya bastante borrosos.
Preguntó a Hong Shan:
—Hermano Shan, ¿vas a participar?
—Sí, soltaré un farol por mi madre. Ella falleció prematuramente»
Los demás se giraron para mirar a He Yan simultáneamente.
—¿Y tú, Hermano Ah He? ¿Te unirás a nosotros?
La identidad de He Yan aquí era probablemente la más misteriosa. No le gustaba hablar de su familia con Xiao Mai y los demás.
Hong Shan sólo sabía que He Yan llegó al ejército debido a la decadencia de su familia, pero al presenciar su actuación segura y enérgica en el campo de las artes marciales, sintió que He Yan no era simplemente una persona ordinaria.
—Yo... yo también iré —murmuró He Yan, su voz suave y baja—. Yo también tengo que honrar a alguien.
Al notar el cambio en la atmósfera, Xiao Mai y los demás no presionaron más. Cambiaron de tema inmediatamente, discutiendo asuntos más desenfadados.
Después de la cena, cuando el sol se había puesto completamente y la luz de la luna emergía de detrás de las nubes, los nuevos reclutas de la Guarnición Liangzhou se reunieron casi todos.
Las linternas de agua se plegaban solas, y los montones de papel se apilaban en grandes cestas en el campo de artes marciales. He Yan también fue a coger un trozo. No era muy hábil con las manualidades, así que Xiao Mai la vio esforzarse y rápidamente dobló una en forma de linterna de loto, luego colocó una vela blanca corta en el centro, entregándosela a He Yan.
—¡Ya está!
—Gracias —alabó He Yan—, Eres bastante hábil.
Xiao Mai se sonrojó avergonzado.
—Durante los anteriores Festivales de Medio Otoño, mi hermano mayor y yo doblamos muchas linternas de papel para venderlas. Me acostumbré a ello. Si el papel fuera más grande, ¡podría plegar uno aún más bonito y grande!
Shitou golpeó su cabeza y no estuvo de acuerdo, diciendo:
—Este no es el momento de presumir.
Xiao Mai sacó la lengua y corrió hacia el Río de los Cinco Ciervos con el farolillo en la mano.
—Yo soltaré la linterna primero. Hermano Ah He, ¡date prisa!
Después del primer día de otoño, las noches en Liangzhou se hicieron más frescas. La lluvia de la mañana no se había disipado del todo, y una capa de rocío fresco cubría el denso bosque de la montaña.
La luna y las estrellas se dispersaban en el cielo, reflejándose en la superficie del río como la plata.
La orilla del río ya estaba abarrotada de gente, la luz titilante de las velas creaba la apariencia de innumerables flores plateadas que brillaban sobre el gran río, iluminando las llamas danzantes. Las linternas de loto que portaban los anhelos de los que presentaban sus respetos a sus antepasados flotaban en la distancia, convirtiéndose en brillantes puntos de luz donde el agua se encontraba con el cielo, desvaneciéndose gradualmente.
—Aquí está bien, Hermano Ah He... —Xiao Mai se dio la vuelta y de repente se congeló—. ¿Dónde está el Hermano Ah He?
Hong Shan y Shitou intercambiaron miradas.
—No lo sabemos. Estaba justo aquí.
En la parte más interior de la ribera, He Yan estaba sentada en una piedra. Este no era el lugar más espacioso, así que no había mucha gente aquí soltando linternas.
He Yan miró en silencio el farol de loto que tenía en la mano, sintiendo una emoción agridulce e indescriptible.
De repente, recordó el momento en que He Wanru la había ahogado en el agua y le dijo:
—Estás embarazada.
En aquel momento, se había sentido más alegre que desconcertada.
Sin embargo, la alegría no había durado mucho antes de que ella y su hijo nonato se hundieran en el estanque de la familia Xu, justo antes de morir.
He Yan siempre había pensado que en su vida pasada no había hecho daño a nadie. Había hecho todo lo posible por la familia He, por He Ru Fei, por Xu Zhiheng.
Sin embargo, de lo único que se sentía culpable era del niño que llevaba en su vientre. Ella le dio la vida, pero antes de traerlo al mundo, apagó esa posibilidad debido a sus propias acciones.
Tal vez fuera porque había causado tantas muertes como general en su vida pasada, acumulando innumerables pecados, que el destino la castigaba así. Pero si era justo que la castigaran a ella, ¿por qué castigar también a un niño inocente? Ni siquiera sabía si el niño que llevaba en su vientre era un varón o una niña, y sin embargo su vida fue truncada.
He Yan sacó un pedernal, y una chispa de éste se posó en la vela, encendiendo instantáneamente la llama. La linterna de agua se abrió lentamente en sus manos, la luz del fuego se reflejó en sus ojos, formando una pequeña llama parpadeante. Parecía como si las lágrimas estuvieran a punto de caer, pero se difuminaron rápidamente.
—Lo siento —murmuró en voz baja, llena de pena—. Nosotros, madre e hijo, no tenemos destino en esta vida. Si hay una próxima vida, espero que nazcas en una buena familia, una vida llena de alegría y libre de preocupaciones. Por favor, no vuelvas a encontrarte conmigo. Lo haré... —Ella colocó la linterna de agua en el río—. Buscaré venganza por ti.
El río fluía suavemente, arrastrando la pequeña linterna de agua. He Yan la observó mientras se balanceaba, mezclándose con otras numerosas luces hasta que se fundieron en una sola, haciendo imposible distinguir una de otra. Finalmente apartó la mirada, frotándose los ojos.
—¡Hermano Mayor He, no esperaba encontrarte aquí! —Una voz excitada sonó detrás de ella—. ¡Qué casualidad, tú también estás soltando linternas de agua!».
He Yan se dio la vuelta y vio a un joven de piel clara que sostenía una linterna en sus brazos, caminando alegremente hacia ella. Era Cheng Li Su.
Iba pulcramente vestido, y cuando se acercó a He Yan, se levantó con cuidado el dobladillo de la túnica, temeroso de que pudiera salpicarlo el río. Le entregó a He Yan un puñado de linternas de agua.
He Yan preguntó:
—....¿Vas a soltar estas linternas?
—¡Sí!
—¿Por qué tienes tantas? —He Yan se quedó sin habla.
—Originalmente no tenía tantas para soltar. Ni siquiera conozco a nuestros antepasados de la familia Cheng. Pero pensé que ya que mi tío probablemente no vendrá hoy, liberaré linternas en su nombre. Este es para la abuela de mi tío, este es para el abuelo de mi tío, este es para mi...
Los contó uno a uno, sin mostrar ningún atisbo de tristeza. Parecía exuberante, como si estuviera soltando farolillos para el Festival de los Faroles, no para el Festival de Medio Otoño.
—Espera —le interrumpió He Yan—, ¿por qué sueltas farolillos en nombre de tu tío? ¿No puede venir él mismo?
—Con tanta gente aquí, seguro que no vendrá —suspiró Cheng Li Su, con aspecto de estar muy afligido. Sacudió la cabeza—. Ya que estoy aquí, podría hacerlo. Después de todo, es mi tío.
He Yan encontró esto bastante divertido. El dolor que sentía por sus recuerdos pasados se había diluido bastante. Aunque Cheng Li Su parecía un poco más lento que los demás en ciertos asuntos, se estaba tomando la tarea de soltar las linternas de agua con bastante seriedad. Encendió cuidadosamente cada farolillo, los colocó en el agua con gran solemnidad y rezó nerviosamente para que no los apagara el viento o los volcaran las olas. Afortunadamente, todo fue sobre ruedas y las linternas flotaron poco a poco.
Cuando Cheng Li Su soltó el último farol y respiró aliviado, sacó un trozo de tela gruesa de su túnica y lo colocó sobre la piedra para sentarse.
—Por la noche hace fresco en la Guarnición Liangzhou —refunfuñó—. Antes hacía mucho calor. Nunca había experimentado tanto calor en toda mi vida.
He Yan no pudo evitar sonreír internamente. En el pasado, Cheng Li Su debía de estar acostumbrado al calor del verano gracias a los refrescantes bloques de hielo de la residencia Cheng. Pasaba los días en la mansión y estaba protegido del sol, así que, naturalmente, no era tan duro como soportar el calor en la Guarnición Liangzhou. Dijo:
—Si es así, ¿por qué viniste aquí a sufrir con tu tío?
—No tenía elección —Cheng Li Su extendió las manos—, Si no hubiera venido con mi tío, me habrían obligado a un matrimonio arreglado.
He Yan se quedó atónito.
—¿Qué?
—Déjame contarte un secreto, me escapé para evitar casarme —Cheng Li Su hizo un mohín—: Todavía soy joven. ¿Cómo podría casarme? Además, ni siquiera me gusta, por eso huí.
He Yan:
—...
Este niño era bastante directo. Lo que sorprendió aún más a He Yan fue que Xiao Jue realmente accediera a llevarse a Cheng Li Su. No tenía miedo de que la familia Cheng le guardara rencor por secuestrar a su joven maestro. Incluso si eran parientes, tomar secretamente al joven maestro de alguien y ayudarlo a fugarse podría provocar cierta animosidad.
—Tu relación con el Comandante Xiao parece bastante buena —He Yan eligió cuidadosamente sus palabras.
—Está bien —dijo Cheng Li Su con suficiencia—. Yo soy el que se acercó activamente a él.
He Yan encontró esto desconcertante.
—Con el difícil temperamento de tu tío, ¿cómo pudiste acercarte a él voluntariamente? —Verdaderamente impresionante, contrario a la noción de que Cheng Li Su era un “joven maestro inútil”. No todo el mundo podía soportar y llevar tales cargas.
—Mi tío es realmente formidable. Si no hubiera sido por él cuando era joven, quizá no sería quien soy ahora.
Tal vez fuera la noche de luna, pero Cheng Li Su parecía sorprendentemente entusiasmado mientras relataba el pasado.
La madre de Cheng Li Su, Madam Cheng, en realidad no era mucho mayor que la madre de Xiao Jue. Así pues, cuando Xiao Jue nació, la señora Cheng ya estaba casada, y aunque Cheng Li Su y Xiao Jue pertenecían a generaciones diferentes, su diferencia de edad no era significativa.
Aunque la familia Cheng interactuaba con la familia Xiao, no era frecuente. Sin embargo, durante la infancia de Cheng Li Su, no había visto mucho a Xiao Jue. La mayor parte del tiempo, se relacionaba más con su tío mayor, Xiao Jing.
Xiao Zhongwu tenía dos hijos. El mayor, hermano mayor de Xiao Jue, Xiao Jing, había sido delicado y enfermizo en su juventud, no apto para el entrenamiento marcial. Cuando su salud mejoró, ya había superado la edad óptima para el entrenamiento marcial. Además, la señora Xiao no quería que Xiao Jing se alistara en el ejército, por lo que tomó un camino diferente y siguió una carrera como funcionario civil.
Tras el nacimiento de Xiao Jue, Xiao Zhongwu le prestó especial atención.
Xiao Jue no defraudó las expectativas de Xiao Zhongwu y ya desde muy joven había demostrado un talento extraordinario. Xiao Zhongwu llevó a Xiao Jue a las montañas, donde cuatro eminentes eruditos lo instruyeron personalmente. En cuanto a la montaña específica y las identidades de estos eruditos, Cheng Li Su no estaba muy seguro. En cualquier caso, puede que sólo se vieran una vez al año, y a veces ni eso.
Cuando Xiao Jue cumplió catorce años, regresó a Shuojing desde las montañas e ingresó en la Academia Xianchang para estudiar artes literarias y marciales junto a otros niños nobles. Por aquel entonces, Cheng Li Su tenía nueve años y había sido secuestrado por unos raptores mientras jugaba con sus amigos durante el Festival de Medio Otoño. Teniendo en cuenta su edad, era extraño que los secuestradores se fijaran en él, pero el aspecto delicado y exquisito de Cheng Li Su lo hacía parecer una muñeca de plata de un cuadro de Año Nuevo. Los secuestradores se lo llevaron en un carruaje, y él temblaba de miedo, gritando en vano.
Se despertó y lloró, comió un poco mientras derramaba lágrimas y luego volvió a dormirse. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando oyó ruidos de lucha fuera del carruaje. Cheng Li Su tenía la cara hinchada y magullada por el duro viaje.
Cuando el carruaje se detuvo, levantó rápidamente la cortina y salió arrastrándose, sólo para encontrar cadáveres esparcidos por el suelo, todos muertos por heridas de espada. Había varias docenas de secuestradores en total, y los niños secuestrados estaban atados y metidos en el carruaje. Algunos se habían caído, mientras que otros permanecían dentro, y el grupo se lamentaba y lloraba. En medio del caos, Cheng Li Su salió arrastrándose temblorosamente y se topó con un atisbo de túnica blanca como la nieve.
Levantó la vista y vio a un apuesto joven con corona de plata y túnica blanca de pie ante él, sosteniendo una larga espada. La espada parecía nieve helada, goteando sangre. La sangre roja era vibrante, pero no tan llamativa como los labios sonrosados del joven. El joven parecía tranquilo, con la mirada fija en Cheng Li Su.
Era una escena espeluznante, pero Cheng Li Su sintió un inexplicable alivio. Alargó temblorosamente la mano para agarrar la pierna del joven e imitó el tono adulador que había oído emplear a su madre con otros:
—Distinguido héroe, ¿puedo saber su nombre y su residencia? Soy el joven maestro del Director de la División de la Derecha. Me has salvado, y nuestra mansión seguramente te recompensará generosamente.
Los labios del joven se crisparon mientras lo miraba desde arriba, con sus ojos claros desprovistos de ondulaciones. Respondió fríamente: «Soy tu tío».
—Fue entonces cuando me di cuenta de que era el escurridizo tío pequeño que había visto en contadas ocasiones —musitó Cheng Li Su, mirando a la luna—. En ese momento, pensé: este tío pequeño es realmente asombroso.
Xiao Jue lo había salvado a él y a los otros niños secuestrados. Cheng Li Su sintió que tener un tío así era un honor, y quiso permanecer a su lado. Sin embargo, Xiao Jue no sentía especial afecto por su joven sobrino. Después de devolver a Cheng Li Su a la familia Cheng, Xiao Jue no volvió a visitarlo. Cheng Li Su le enviaba invitaciones, pero Xiao Jue nunca acudía. Además, Xiao Jue siempre estaba ocupado, por lo que Cheng Li Su rara vez tenía ocasión de verlo.
Al pensar en la escena descrita por Cheng Li Su, He Yan no pudo evitar sonreír. De hecho, tener a Cheng Li Su como sobrino inesperado era todo un inconveniente para Xiao Jue.
—Entonces, ¿cómo se hicieron íntimos más tarde? —Preguntó He Yan.
Si se trataba simplemente de salvarle la vida, como había dicho Cheng Li Su, eso por sí solo no habría mejorado mucho su relación. Algo debió ocurrir más tarde para que estos tío y sobrino llegaran juntos a la Guarnición Liangzhou.
—Bueno, en nuestra familia Cheng, incluyendo a mi madre y a nuestros parientes que conocen a la familia Xiao, todos prefieren a mi tío mayor —explicó Cheng Li Su.
Ambos hijos de los Xiao eran excepcionalmente guapos, con el Maestro Mayor Xiao, Xiao Jing, poseyendo una impresionante apariencia que irradiaba humildad y pureza. Sólo en términos de temperamento, sin duda sería más cómodo llevarse bien con Xiao Jing, pero no era hasta el punto de no querer a Xiao Jue.
—¿Por qué? —preguntó He Yan—, ¿No te salvó la vida el General Xiao? Incluso si tienes reservas sobre él como pariente, a tu madre no debería desagradarle abiertamente, ¿verdad?
—Bueno, eso es cierto, pero nuestras interacciones con el Tío y nuestros parientes han sido pocas y distantes entre sí. Nadie sabe mucho de él.
Hasta los catorce años, Xiao Jue pasó muy poco tiempo en Shuojing, y después de cumplir los catorce, entró en la Academia Xianchang. Incluso su propia madre, Madam Xiao, no era muy cercana a su hijo. Cheng Li Su sabía que había varias ocasiones en las que Madam Xiao hablaba con su madre con expresión preocupada, esforzándose por saber cómo llevarse bien con su hijo menor.
La falta de comprensión, naturalmente, daba lugar a prejuicios. Xiao Jue ya era indiferente y no disfrutaba especialmente socializando. Comparado con su hermano, que era cálido y refinado, el contraste era aún más llamativo. Pero como He Yan dijo, esto no equivalía a antipatía. La verdadera aversión podría haber comenzado sólo después de la muerte de Xiao Zhongwu en la Batalla de Mingshui.
La repentina muerte de Xiao Zhongwu fue un gran golpe para la familia Xiao. La señora Xiao nunca había experimentado dificultades, y siempre había tenido a su marido en la más alta estima. Después de la muerte de Xiao Zhongwu, la señora Xiao se quitó la vida mientras nadie le prestaba atención, eligiendo seguir a su marido en la muerte y dejando atrás a sus dos hijos.
El Maestro Mayor Xiao, Xiao Jing, estaba devastado, mientras que Xiao Jue no derramó ni una sola lágrima. Poco después de los funerales de la pareja general, el primer acto de Xiao Jue fue presentar una petición en el Palacio Luang Dorado, buscando controlar el poder de los guardias Nanfu.
Antes de que transcurrieran siquiera siete días desde el funeral de la señora Xiao, dirigió a los guardias Nanfu para reprimir la rebelión de los bárbaros del sur. Xiao Zhongwu murió en la batalla contra los bárbaros del sur, y las opiniones sobre si buscaba vengarse de su padre o simplemente alcanzar logros rápidos variaban. Independientemente de la muerte de su padre o el sacrificio de su madre, Xiao Jue no había mostrado una cantidad excesiva de dolor. Su conducta fría e insensible, su corazón duro como el hierro, se habían convertido en su rasgo característico.
Con la desaparición del digno y noble Segundo Joven Maestro de la familia Xiao, los demás sólo podían conocer la situación actual de Xiao Jue a través de los retazos de información que llegaban desde el campo de batalla. Circulaban rumores de que, de joven, era experto en matar enemigos, con incontables vidas cobradas por su espada. Era conocido por su rigor y su desprecio por los sentimientos humanos.
—¿Has oído hablar de Zhao Nuo? —preguntó Cheng Li Su.
A He Yan le sonaba el nombre, pero no recordaba dónde lo había oído. Sacudió la cabeza y dijo:
—No lo sé.
—Zhao Nuo es el hijo mayor del actual ministro de Hacienda, y antes fue gobernador de Jingzhou —continuó Cheng Li Su, con expresión sombría—. De hecho, los malentendidos entre nuestra familia Cheng, la familia y amigos de la familia Xiao y el Tío provienen de esta persona.
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