CAPÍTULO 153
SALIDA
—Viste la mayor parte de lo que pasó ese día, ¿verdad? —preguntó Chu Ding Jiang.
Lu Danzhi llamó a Cui Yichen su tío, pero parecía sorprendido al ver su cara, como si no lo reconociera.
—Sí —asintió An Jiu.
Chu Ding Jiang reflexionó un momento. «Podría adivinar este asunto».
Continuó:
—Hace décadas, la familia Cui era sólo un clan menor ordinario en el Ejército de Control de la Grulla. No fue hasta la aparición de Cui Huling, un prodigio de las artes marciales, que el poder de la familia Cui comenzó a crecer. Incluso reemplazaron temporalmente a la familia Li como una de las cuatro grandes familias. Los hijos de Cui Huling no produjeron ningún talento notable, pero la generación de su nieto dio lugar a Cui Yichen, que parecía continuar el legado. Desafortunadamente, Cui Yichen se obsesionó con las artes marciales y descuidó los asuntos mundanos, provocando el declive de la familia Cui.
—¿Obsesionado con las artes marciales? —An Jiu no podía ver ningún rastro de “obsesión” en el rostro intrigante de Cui Yichen. En todo caso, ese loco parecía más apropiado....
Un brillo de diversión apareció en los ojos de Chu Ding Jiang.
—Comparto tus pensamientos. Sospecho que Cui Yichen se ha vuelto loco.
—Entonces, ¿la familia Cui no está traicionando al país? —An Jiu empezó a comprender que se trataba de otra conspiración, similar a las dirigidas contra las familias Lou y Mei.
—Así es. Ya sea eliminando a las familias Mei y Lou o incriminando a la familia Cui por traición, el objetivo del enemigo siempre son los miembros de estas familias dentro del Ejército de Control de la Grulla —Chu Ding Jiang estaba intrigado por este adversario, cuyos métodos eran varias veces más despiadados que los suyos en el pasado.
Si el cerebro era realmente Yelü Huangwu, del reino Liao, como otros especulaban, entonces esta joven era realmente formidable, poseyendo tal astucia y crueldad a su edad.
Los agentes sombra de las familias del Control de la Grulla no habían sido eliminados. Finalmente, tanto el emperador como ellos se dieron cuenta de que se trataba de una trampa y un malentendido. Sin embargo, el planteamiento inicial del emperador para manejar estos asuntos ya había mostrado desnudamente su desconfianza y desprecio por estas familias.
Se había formado un punto muerto irresoluble entre el emperador y las familias del Control de la Grulla. Con la desconfianza del emperador y la vacilante lealtad de los súbditos, esta hoja antes afilada se había embotado.
La causa principal de esta situación era la incompetencia del emperador. Nació como príncipe heredero, lo cual no era culpa suya. Pero una vez que ascendió a esa posición, aunque no pudiera controlar totalmente el poder, ¡no debería haber actuado de forma tan imprudente! Ocupaba el trono sin cumplir con sus deberes, y aun así sospechaba constantemente que otros codiciaban su posición. Con un gobernante así, si Chu Ding Jiang hubiera sido más impulsivo, ya podría haber intentado un asesinato como el de Jing Ke contra el emperador Qin.
—La familia Cui había sido infiltrada por el Reino Liao en algún momento desconocido, y ya no es la misma familia Cui. El emperador ordenó encarcelar a todos los agentes sombra de la familia Cui, y varios murieron torturados —se mofó Chu Ding Jiang—. Ya que fue tan lejos, debería haber seguido hasta el final, matando a todos los miembros de la familia Cui para convencer a las otras familias de que la familia Cui se había rebelado de verdad. En lugar de eso, los liberó.
¿Cómo podían los miembros de la familia Cui permanecer tranquilos después de que personas inocentes murieran torturadas? Viendo al emperador actuar tan arbitrariamente y pisotearlos sin discernimiento, las otras familias sólo podían distanciarse más.
Chu Ding Jiang estaba seguro de que el próximo objetivo del Reino Liao sería la propia Agencia de Control de la Grulla.
¿Era una coincidencia la captura y encarcelamiento de Wei Yu Zhi en la Agencia de Control de la Grulla?
Chu Ding Jiang no lo creía. Al no poder estar seguro, planeó tomar la iniciativa y dirigir los acontecimientos en la dirección que había previsto: sacar a Wei Yu Zhi de la Agencia de Control de la Grulla y matarlo.
Por desgracia, antes de que pudiera actuar, Wei Yu Zhi escapó por su propio pie.
En el plan original de Chu Ding Jiang, había pensado hacer algo lo suficientemente importante como para llamar la atención del emperador, aunque no era necesariamente atacar la Mansión de la Montaña Brumosa. Pero cuando se presentó la oportunidad, la aprovechó.
Por otro lado, también era para proteger a An Jiu.
La poderosa energía espiritual de Wei Yu Zhi le permitía percibir el número y la distribución de la gente en la Agencia de Control de la Grulla con sólo estar allí. Si el próximo objetivo de la Mansión de la Montaña Brumosa era la Agencia de Control de la Grulla, An Jiu, que lo había capturado, podría ser tratada como espía y eliminada.
An Jiu también había considerado esta posibilidad, lo que explicaba su agitación al enterarse de la huida de Wei Yu Zhi. Ahora, pensándolo detenidamente, se dio cuenta de la necesidad de atacar personalmente la Mansión de la Montaña Brumosa.
Tras revisar los materiales, regresaron a sus aposentos para preparar la partida.
Antes de partir, An Jiu visitó la habitación vecina.
Chu Ding Jiang esperaba fuera. Poco después de que An Jiu entrara, oyó gritar a Mo Si Gui:
—¿Piensas comerte todo eso?
—...
Mo Si Gui rebuscó en varias botellas y frascos, seleccionó alrededor de una docena y los colocó sobre la mesa.
—Toma, eso es todo. Soy un médico que salva vidas, no un maestro del veneno.
—¿Sólo una botella de Rocío de Jade? —Jiu tomó una pequeña calabaza de jade.
Mo Si Gui se abanicó, con el pelo alborotado.
—El Rocío de Jade es caro. Algunos de sus ingredientes son difíciles de encontrar, e incluso el envase es costoso. Veo la riqueza como estiércol, así que la riqueza me ve a mí como estiércol. ¿De dónde sacaría dinero para comprar estas cosas?
An Jiu ignoró sus palabras, preguntó sobre la toxicidad y el uso de todos los venenos, y se los llevó todos.
—Adiós.
—¿Tienes unas últimas palabras? —se burló Mo Si Gui.
An Jiu pensó seriamente por un momento.
—No olvides a la humanidad en tu obsesión por la medicina.
Mo Si Gui abrió la boca, dudó un momento y luego respondió con una palabra:
—¡Piérdete!
No podía entender por qué todos los que ocupaban un lugar en su corazón sentían la necesidad de aconsejarle así. Al menos el Anciano Qi sólo le dijo “No traiciones la palabra de amor”, pero ahora An Jiu le decía “No olvides la humanidad”. ¿Realmente él, Mo Si Gui, parecía tan inhumano?
Cuando An Jiu se dio la vuelta para marcharse, se fijó en una pequeña cesta detrás de la puerta que contenía dos cachorros de tigre acurrucados, con los ojos húmedos mirándola inquietos.
—¿Has asaltado la guarida de un tigre? —An Jiu se volteó hacia Mo Si Gui—. ¿Para qué?
Mo Si Gui había sufrido mucho mientras buscaba a An Jiu después de perder la pista de la Mariposa. Había planeado durante mucho tiempo utilizar el tigre y el lobo como ingredientes para el incienso de rastreo, pero no quería explicárselo en detalle.
Se relamió los labios, suspirando con resignación y melancolía:
—¡Me siento solo!
An Jiu alargó la mano y acarició las cabezas de los dos cachorros de tigre antes de marcharse.
Mo Si Gui se acercó corriendo, alisó el pelaje erizado y se quejó:
—Manos que acaban de tocar veneno.
Estos dos tigres necesitaban criarse durante un año con alimento venenoso especialmente preparado, durante el cual no podían entrar en contacto con ninguna otra sustancia medicinal.
Al amanecer, cuando se abrieron las puertas de la ciudad, Chu Ding Jiang y An Jiu hicieron cola para salir de la ciudad.
An Jiu llevaba una máscara de piel humana, apareciendo como un joven de aspecto normal con ropas limpias y decentes. Chu Ding Jiang también llevaba una máscara, con el rostro cubierto por una espesa barba que ocultaba sus rasgos. Vestía ropas toscas y ajustadas que delineaban su musculoso cuerpo, y llevaba a la espalda una larga espada envuelta en gruesa piel de ciervo. A primera vista, parecía un forajido heroico.
El gobierno tenía ciertas normas sobre el porte de espadas y cuchillos. Los funcionarios miraban de reojo a gente como Chu Ding Jiang, pero mientras no fueran delincuentes buscados, hacían la vista gorda y los dejaban pasar.
CAPÍTULO 154
LA MUJER
Los dos salieron de la ciudad, cabalgando rápidamente hacia el muelle.
La información sobre su objetivo era escasa, así que tenían que llegar pronto para investigar en persona.
La Mansión de la Montaña Brumosa ganaba su fortuna mediante contratos de asesinato, a menudo matando a quienes no merecían morir. A lo largo de los años, muchos casos de asesinato sin resolver estuvieron relacionados con ellos. Haciendo caso omiso de sus conexiones con el estado Liao, la corte imperial deseaba desesperadamente eliminar esta guarida de asesinos.
En una ocasión, un funcionario solicitó el envío de tropas para asaltar la Mansión de la Montaña Brumosa. Aunque se enviaron tropas, sólo encontraron un puesto de avanzada vacío, cuyos ocupantes se habían marchado tras recibir una advertencia. La incursión se convirtió en un hazmerreír.
La ubicación principal de la Mansión de la Montaña Brumosa permaneció oculta. En el mundo jianghu, quienes buscaban hacer negocios con ellos visitaban una mansión cerca de la prefectura de Zhending, en Hebei occidental. La corte había intentado arrestarlos en secreto varias veces, pero los agentes de la Mansión estaban dispuestos a morir por su causa. Cuando se veían acorralados, buscaban la forma de suicidarse, sin dejar pistas.
El Ejército de Control de la Grulla era la última línea de defensa de la Gran Dinastía Song. No podían abandonar la capital en masa a menos que fuera necesario. Rara vez se les habían asignado antes tareas relacionadas con la Mansión de la Montaña Brumosa, por lo que, a pesar de haber reunido fragmentos de información durante los dos últimos años, seguían careciendo de una visión completa.
En los últimos meses, surgieron pruebas que sugerían que la Mansión albergaba espías Liao. El emperador consideró que este tumor debía ser extirpado, por lo que encomendó la misión al Ejército de Control de la Grulla. Dado lo ajustado del plazo, el Comandante Sombra ordenó incursiones simultáneas en los puestos avanzados de la Mansión, con la esperanza de descubrir sus métodos de comunicación con la base principal y seguir el rastro.
Esta estrategia resultó eficaz. En medio mes, supieron que la Mansión de la Montaña Brumosa estaba cerca de Yangzhou, en el este de Huainan. Sin embargo, la Mansión reaccionó con rapidez, y el Ejército de Control de la Grulla aún no pudo precisar su ubicación exacta.
La ruta más rápida de Bianjing a Yangzhou era por agua. Bianjing se encontraba a mitad de camino a lo largo del Gran Canal, y el tramo entre Bianjing y Jiangnan se llamaba río Bian.
Chu Ding Jiang y An Jiu llegaron al muelle oficial y encontraron un barco que se dirigía al sur.
El río estaba atestado de mástiles, barcos que iban y venían. Más de diez grandes barcos estaban atracados en el muelle, junto con numerosas embarcaciones menores. Los trabajadores descargaban la carga de dos de los barcos más grandes.
El próspero sur producía abundante grano. En tiempos de guerra, este canal podía transportar grandes suministros desde el sur. Por ello, la Gran Dinastía Song dio prioridad al orden fluvial desde su fundación, exigiendo la aprobación imperial para los muelles privados.
Cerca de Bianjing, había tres pequeños muelles privados, principalmente para el transporte de carga y raramente para pasajeros. Así que Chu Ding Jiang y An Jiu acudieron a este muelle oficial.
Tras encontrar un barquero, Chu Ding Jiang llevó a An Jiu a un mercado cercano para comprar provisiones.
—Zarpamos en una hora. El barquero dijo que no nos daban comida —explicó Chu Ding Jiang, sacando dos grandes bolsas de tela. En el mercado, compró los comestibles que vio y los metió dentro.
An Jiu lo siguió en silencio, arrastrando las bolsas.
Tras una ronda de compras, Chu Ding Jiang regresó cargado con dos enormes bolsas, atrayendo las miradas de los transeúntes.
An Jiu permaneció callada hasta que subieron al barco. Entonces no pudo evitar preguntar:
—¿Estás seguro de que una vez fuiste un joven maestro?
Chu Ding Jiang hizo una pausa.
—¿Quieres decir que debería haberte dejado llevar el equipaje, como corresponde a un joven maestro que no debe ensuciarse las manos?
—No, sólo pensé que tu comportamiento anterior encajaba perfectamente con tu temperamento —respondió An Jiu. Sintiendo que su expresión no era lo suficientemente clara, añadió—: Sobre ser un joven maestro... no estabas soñando despierto, ¿verdad?
Chu Ding Jiang rió con ganas.
—La verdadera nobleza reside en el corazón y los huesos. Los demás no pueden imitarla.
Incluso sin tener en cuenta los dos mil o doscientos años que los separaban, la brecha ideológica entre An Jiu y él seguía siendo tan grande como la Vía Láctea. Al escuchar sus profundas palabras, An Jiu encontró a Chu Ding Jiang realmente gracioso.
Ajeno a su particular sentido del humor, Chu Ding Jiang la vio sonreír y pensó que su encanto seguía intacto.
Satisfecho consigo mismo, ordenó algunos ingredientes que necesitaban cocción e izó las bolsas.
—Se las llevaré al cocinero del barco. Tú descansa un rato.
—De acuerdo.
An Jiu guardó el resto de las cosas y las apiló en un rincón antes de salir a inspeccionar el barco.
El buque era grande, principalmente para pasajeros, con algo de carga dispersa en la bodega y grandes literas comunales para los viajeros con presupuesto. La sección central tenía camarotes de varios tamaños.
An Jiu y Chu Ding Jiang se alojaban en el camarote más pequeño, al final de la sección central. En un principio, el barco estaba lleno, pero Chu Ding Jiang pagó una fuerte suma para que les reservaran un camarote. En consecuencia, tuvieron que compartir una habitación individual.
A An Jiu no le importaba. Las misiones siempre eran duras, y no era la primera vez que compartían habitación. No tenía sentido ser quisquillosa.
Tras echar un rápido vistazo, An Jiu regresó a su camarote cuando se encontró con un grupo que venía hacia ella. Dos hombres corpulentos flanqueaban a una mujer vestida de púrpura oscuro, que llevaba un sombrero con velo que le ocultaba medio rostro. Mientras caminaba, el velo ondeaba, dejando ver de vez en cuando una delicada barbilla y unos labios carmesí. Los cuatro hombres musculosos eran casi tan altos como Chu Ding Jiang, y la mujer del centro no era mucho más baja.
El pasillo era estrecho, lo que los obligó a apretujarse unos contra otros. Cuando An Jiu rozó los hombros de la mujer, percibió un leve aroma a medicina.
El extraordinario porte de la mujer hizo que An Jiu mirara dos veces.
Al sentir que la miraban, la mujer bajó ligeramente los ojos y miró a An Jiu a través del fino velo.
An Jiu era media cabeza más baja que la mujer y carecía de una presencia imponente, pero sus ojos tranquilos e inquebrantables daban una impresión de estabilidad inamovible.
Su breve contacto visual dejó huella en ambas mujeres, cada una de las cuales percibió algo único en la otra.
Poco después de que An Jiu regresara al camarote, volvió Chu Ding Jiang.
—Hay una mujer muy especial a bordo —dijo An Jiu.
Chu Ding Jiang se sentó frente a ella, sirviendo agua. Levantó la vista al oír sus palabras.
—¿Oh? ¿Alguien aún más especial que tú?
An Jiu asintió.
Chu Ding Jiang sorbió su té.
—Háblame de ella.
El poder espiritual de An Jiu era formidable. Si ella encontraba a alguien o algo inusual, ciertamente lo era. Chu Ding Jiang nunca lo dudó.
Sin embargo, después de reflexionar un rato, simplemente dijo:
—Ella es realmente extraordinaria.
—...
Viendo la mirada exasperada de Chu Ding Jiang, An Jiu se dio cuenta de que su descripción era demasiado vaga. Añadió:
—Percibí que su poder espiritual ronda el rango ocho o nueve, pero el aura que emana inconscientemente está muy por encima de eso.
—Estaremos atentos durante el viaje —dijo Chu Ding Jiang.
Se sentó en la cama, cruzó las piernas y cerró los ojos para practicar sus habilidades.
—Si te aburres, pasea por los alrededores, pero vuelve antes de la cena.
An Jiu se sentó un rato y luego se levantó a explorar. Estarían varios días en el barco, así que necesitaba familiarizarse con el entorno.
La cubierta inferior era sencilla, un gran espacio delimitado por tablones de madera, con camas comunes para sesenta o setenta personas. Si los pasajeros no podían permitirse algo mejor, dormían juntos hombres, mujeres, ancianos y jóvenes. Sin embargo, las mujeres comunes rara vez viajaban lejos y, si lo hacían, siempre iban acompañadas de familiares varones.
Como todas sus pertenencias estaban allí, a pesar de la congestión de abajo, todos se quedaban para guardar sus cosas.
An Jiu observó que la mayoría vestían decentemente, probablemente comerciantes.
CAPÍTULO 155
EL MAESTRO TAOÍSTA
El barco zarpó.
Mientras el navío se mecía suavemente, en el interior de un camarote ordinario, más de diez figuras vestidas de negro permanecían en silencio con las cabezas inclinadas. Una mujer vestida de púrpura estaba sentada en un sofá de tres plazas, con una mesa baja tallada en el centro. Sobre ella, una taza de porcelana con grasa de cordero contenía una medicina de color ámbar, cuyo vapor ascendía perezosamente.
Sus delgados dedos, adornados con uñas carmesí, golpeaban ligeramente la mesa. Tras un largo rato, levantó los labios rojos y alzó la taza, dando un pequeño sorbo. El sabor amargo se extendió por su boca, llegando al extremo antes de que una dulzura emergiera en la raíz de su lengua. Este exquisito sabor superaba cualquier cantidad de azúcar, pero aquellos cuya atención estaba completamente capturada por la amargura nunca tendrían la oportunidad de saborear tal belleza.
La mujer terminó lentamente su taza de medicina. Sólo entonces un asistente se atrevió a informar:
—Maestra, la Sombra que sustituyó a Cui Yichen ha muerto, asesinada por el Ejército de Control de la Grulla.
—¿Ese tonto inútil sólo ha muerto ahora? —La mujer se limpió la boca con un pañuelo, enarcando una delicada ceja—. ¿De verdad el Ejército de Control de la Grulla se ha convertido en una mera cáscara de lo que fue?
Se metió el pañuelo en la manga.
—¿Dónde está el loco?
—En el piso inferior, viajando con Lu Danzhi —respondió el asistente, explicando rápidamente—: Lu Danzhi también es conocido como Cui Huya, el hermano menor de Cui Huling. Hace años, rompió los lazos con la familia Cui por razones desconocidas. El talento de Cui Huya es muy inferior al de su hermano, pero domina técnicas únicas.
La mujer se acarició suavemente las uñas rojas, murmurando:
—Así que un pez se coló en la red.
—Maestra, también tenemos noticias sobre las familias Lou y Mei —continuó el asistente, con la cabeza aún inclinada. Tras una pausa sin respuesta, prosiguió—: Lou Mingyue, la heredera original de la familia Lou, se ha unido al Ejército de Control de la Grulla. El puesto de cabeza de familia ha recaído en Lou Xiaowu. El nuevo jefe de la familia Mei es Mei Zheng Jing, y se han reconstruido en Bianjing. Las Sombras esperan sus órdenes sobre si deben eliminarlos.
—No será necesario —dijo fríamente la mujer.
El asistente se sorprendió interiormente. No era el estilo habitual de la maestra. Normalmente actuaba con una decisión despiadada y no mostraría misericordia de repente permitiendo a estas familias de Control de la Grulla continuar con sus linajes.
—¿Alguna noticia sobre el Anciano Zhi de la familia Mei? —preguntó.
—El Anciano Zhi aún no ha sido liberado —respondió el asistente.
—Hmph, viejo zorro. Veamos cuánto tiempo puedes esconderte —dijo la mujer, con los dedos acariciando suavemente la taza de porcelana, apretando más fuerte hasta que hizo un crujido antes de soltarla.
Sus labios se curvaron en una leve sonrisa.
—Haz que Wei Yu Zhi arregle un trato con el Emperador Song. Ofrece el paradero del Maestro de las Nube a cambio del Anciano Zhi.
La leyenda decía que el Maestro de las Nubes había alcanzado un cuerpo inmortal y vagaba por los cuatro mares, a menudo meditando en las cimas de las montañas y por encima de las nubes. El emperador había enviado gente a buscar rastros de este inmortal varias veces, pero todos regresaron con las manos vacías. En otro tiempo, el Maestro de las Nubes no era más que el jefe de un pequeño templo taoísta, no especialmente famoso. Sin embargo, hace cinco años, durante una gran hambruna en Lizhou, mostró poderes milagrosos. Primero conjuró una montaña de grano de la nada, y luego convocó nubes y lluvia para aliviar la sequía en Lizhou.
En otra ocasión, de paso por la prefectura de Jiangning, descubrió que una aldea ribereña se enfrentaba a un desastre inminente. Informó de ello al prefecto de Jiangning.
En aquel momento, Jiangning estaba en su temporada de lluvias de ciruelos, y el pueblo estaba justo al lado del dique. El prefecto pensó inmediatamente en una “ruptura del dique” y le entraron sudores fríos. Jiangning acababa de reforzar sus diques a finales del año anterior, e incluso las fuertes lluvias no deberían haber causado problemas. Pero si el dique se rompía, toda la prefectura de Jiangning se vería afectada. Así que, pensando que era mejor prevenir que lamentar, el prefecto dirigió personalmente un equipo de inspección. Para su sorpresa, el dique estaba a punto de derrumbarse. El agua ya se había desbordado y veían impotentes cómo la desembocadura estaba a punto de romperse. El prefecto evacuó rápidamente a los aldeanos cercanos. Aunque el dique acabó rompiéndose, los preparativos previos minimizaron las víctimas.
Después, los aldeanos de la ribera quisieron construir un santuario para el Maestro de las Nubes, pero él les disuadió. El Maestro de las Nubes dijo que había revelado secretos celestiales y que debía enfrentarse al castigo celestial, por lo que no se atrevió a aceptar sus honores.
Desde entonces, el Maestro de las Nubes desapareció. Las historias sobre él corrían de boca en boca y cada vez eran más milagrosas.
La mujer vestida de púrpura se levantó y se arregló la ropa. De repente sonrió como si recordara algo agradable, y parecía tan radiante como las flores de primavera.
—Voy a dar un paseo. No me sigas.
—Sí, Maestra.
Su obediencia era absoluta. Nadie se atrevía a desaconsejarla, ni falta que hacía.
Aunque joven en años, esta mujer sabía lo que debía y no debía hacerse. Para este viaje al Gran Song, había hecho minuciosos preparativos. Sus planes para el Gran Song se extendían más de una década en el futuro. A menos que ella ordenara lo contrario, las Sombras continuarían ejecutando estos planes, aunque ella muriera.
El barco llevaba tres horas navegando y estaba anocheciendo.
An Jiu y Chu Ding Jiang, al ver que había muchos artistas marciales poderosos a bordo, permanecieron en silencio en su camarote, observando la situación.
Debido a las restricciones gubernamentales sobre las armas, especialmente en Bianjing, la gente del jianghu que mantenía sus armas cerca rara vez se reunía en la capital. Los guardias y asistentes de los funcionarios y nobles de la ciudad generalmente tenían habilidades en artes marciales por debajo del cuarto rango, mientras que los que poseían habilidades superiores pertenecían en su mayoría al Ejército de Control de la Grulla. La repentina aparición de numerosos expertos de séptimo y octavo ramgo en este barco era muy inusual.
A la hora de cenar, los dos salieron juntos.
Como encender fuego en el barco era inconveniente, las opciones de comida eran limitadas. Los barqueros no proporcionaban comida caliente a los pasajeros de la cubierta inferior. Los que podían permitirse camarotes solían traer sirvientes, así que los barqueros preparaban comidas para cada habitación, esperando a que las recogieran.
CAPÍTULO 156
SONDEO MUTUO
An Jiu y Chu Ding Jiang llevaron sus cajas de comida a su camarote.
Por el camino, vieron a una mujer vestida de púrpura en la proa del barco, con la ropa ondeando al viento. Llevaba un sombrero negro con velo que ocultaba su rostro. Aunque sus rasgos estaban ocultos, su figura alta y bien proporcionada era evidente. Su vestido se ceñía a su curvilíneo cuerpo, definiendo claramente su seductora silueta, un espectáculo que cautivó a los hombres de la dinastía Song, acostumbrados a vistas más modestas.
Una mujer así era rara incluso en Bianjing, y mucho menos en un barco. Muchos pasajeros que tomaban el aire en la cubierta querían acercarse a ella, pero al intuir que no era una cortesana, dudaban en hacer avances.
An Jiu y Chu Ding Jiang intercambiaron miradas y luego observaron a la mujer vestida de púrpura.
La mirada de Chu Ding Jiang la recorrió brevemente antes de que él y An Jiu se dieran la vuelta para entrar en el camarote.
Una vez dentro, permanecieron en silencio mientras comían. Al terminar, An Jiu preguntó:
—¿ Notaste algo?
—Gente de Liao —respondió Chu Ding Jiang. Años de enfrentarse a los enemigos de Liao habían perfeccionado su habilidad para reconocer sus rasgos distintivos, incluso cuando estaban disfrazados. Podía notar la diferencia incluso si estaban completamente cubiertos, y mucho más con un disfraz tan fino.
Mientras recogía los platos, dijo en voz baja:
—Este barco es bastante animado.
Cuando embarcaron por primera vez, la situación no era tan compleja. Sólo había unos pocos artistas marciales de sexto o séptimo rango contratados por el barquero para protección. Esta mujer debió reservar un camarote con anticipación, pero embarcó justo antes de la partida.
Mientras An Jiu se paseaba por el camarote, Chu Ding Jiang fue a devolver los platos.
Cuando regresaba, vio a la mujer vestida de púrpura en la proa. Inesperadamente, ella se volteó y sus miradas se cruzaron.
Al levantarse ligeramente el velo, Chu Ding Jiang vislumbró sus labios rojos curvándose en una sonrisa.
Sabiendo que lo estaba mirando, Chu Ding Jiang aún miró a su alrededor antes de inclinarse ligeramente:
—Señorita, ¿nos conocemos?
La mujer de púrpura sonrió y negó suavemente con la cabeza.
Chu Ding Jiang se dio cuenta enseguida de que lo estaba poniendo a prueba. Casi todos los hombres de la cubierta querían acercarse a ella, pero su aura de inaccesibilidad los mantenía a raya. Ahora que mostraba interés, ¿qué hombre no aprovecharía la oportunidad?
Acercarse o retirarse, ésa era la cuestión.
Un pensamiento pasó por su mente, y Chu Ding Jiang sonrió, dando zancadas hacia ella.
—¿Puedo preguntar por qué me mira la señorita?
—Parece usted del mundo jianghu. ¿A qué secta pertenece? —preguntó la mujer vestida de púrpura.
—Soy Lin Hu, el jefe de escoltas de la Agencia de Escoltas Weiwu. ¿Y usted es...? —preguntó Chu Ding Jiang.
—Bai Lengqiu, de la Secta Kunlun —dijo la mujer con una ligera reverencia—. Es la primera vez que entro en el paso. No estoy familiarizada con la zona. Si vamos en la misma dirección, ¿podría mostrarme las hermosas vistas de Jiangnan?
La Secta Kunlun estaba fuera del paso, y ella no negaba ser extranjera.
La gente del Jianghu era normalmente directa, así que aunque la petición de Bai Lengqiu era brusca, no era demasiado extraña.
—¡Ah, Señorita Bai! Mis disculpas por no haberla reconocido —dijo Chu Ding Jiang, habiendo oído hablar genuinamente de una discípula llamada Bai Lengqiu bajo el liderazgo de la Secta Kunlun. Se guardó sus dudas y preguntó cordialmente—: ¿A dónde se dirige, Señorita Bai?
—Escuché que la belleza de Suzhou y Hangzhou no tiene parangón, ni siquiera en el cielo. Kunlun siempre ha sido considerado el más cercano al reino divino, así que quiero ver si nuestro Kunlun es más hermoso o si Suzhou y Hangzhou lo superan —la voz de Bai Lengqiu llevaba una ligera ronquera, no del todo clara pero cautivadora. Sin embargo, sus palabras estaban llenas de inocencia infantil, creando una seductora mezcla de sensualidad e ingenuidad que resultaba cada vez más tentadora.
—Como compañeros de viaje, sin duda debería ayudar. Sin embargo, tengo asuntos urgentes en Hangzhou —Chu Ding Jiang hizo una breve pausa y continuó—: Pero tengo amigos en Jiangning. Puedo escribirle una carta de presentación y seguro que cuidarán bien de usted. Estaré en Hangzhou tres meses, así que puede ir allí cuando se haya hartado de Jiangning.
—Gracias por su amabilidad —Bai Lengqiu levantó su velo negro, revelando su rostro.
Varios hombres a su alrededor perdieron instantáneamente la compostura. Su belleza era única: unos ojos largos y seductores con párpados dobles y profundos, una nariz alta y unas cejas que parecían estar cerca de sus ojos y se arqueaban con gracia. Su piel era blanca como la nieve. A primera vista, sus ojos parecían negros como el azabache, pero a la luz de la lámpara brillaban con un tenue azul grisáceo, que se mezclaba con la anaranjada luz del fuego para crear una fascinante profundidad líquida.
Sus rasgos combinaban una belleza exuberante con una pureza gélida, un encanto con un toque de majestuosidad, un tipo de belleza poco común.
De hecho, su aspecto no parecía el de una persona de Liao.
Chu Ding Jiang, aparentemente deslumbrado, tartamudeó un momento antes de preguntar torpemente:
—¿En qué habitación se aloja? Enviaré la carta allí.
—Habitación 4 de la sección Tian —respondió Bai Lengqiu.
—Se la llevaré enseguida —vaciló Chu Ding Jiang, que parecía reacio a marcharse. Finalmente, hizo una reverencia y se alejó.
Bai Lengqiu bajó el velo, con un destello de confusión en sus ojos azul grisáceo. ¿No sería, después de todo, del Ejército de Control de la Grulla?
Chu Ding Jiang caminaba rápidamente por el estrecho pasillo, con la mente acelerada.
An Jiu, que acababa de terminar de practicar la técnica de la Palma Duan Jing, se dio cuenta de su inusual expresión y preguntó:
—¿Qué pasó?
—La mujer de púrpura se me acercó, diciendo ser Bai Lengqiu, de la Secta Kunlun —reflexionó Chu Ding Jiang—. Su apariencia no se parece a la de una persona de Liao, y no lleva una máscara de piel humana...
Nada parecía relacionado con Liao, pero Chu Ding Jiang confiaba en su instinto. Sacó papel y pincel para escribir una carta presentando a Bai Lengqiu a su amigo de Jiangning.
An Jiu se sentó frente a él.
—Yo también noté algo.
Chu Ding Jiang hizo una pausa, esperando a que continuara.
—Hay alguien en este barco cuyo poder no puedo discernir. Sólo me he encontrado con una persona así antes —dijo An Jiu—. Es el loco.
—No estaba aquí cuando embarcamos, pero apareció de repente hace un momento. Es extraño —An Jiu encontró esto inquietante y preguntó—, ¿Qué debemos hacer?
—Hay formas de ocultar el aura de uno. Lu Danzhi es experto en técnicas únicas, así que no es de extrañar que pueda ocultar su poder —reflexionó Chu Ding Jiang—. No provoquemos nada. Un enfrentamiento en el barco nos pondría en desventaja.
Chu Ding Jiang era astuto y experimentado; An Jiu no dudó de su decisión.
Sin saber que su imagen había cambiado de “tío comprensivo” a “viejo zorro astuto” en la mente de An Jiu, Chu Ding Jiang se sintió complacido por su confianza.
—¿Está esta mujer aquí para encontrarse con el loco? ¿O el loco está aquí por ella? —An Jiu afirmó con confianza—. No creo que su presencia en el mismo barco sea una coincidencia.
Chu Ding Jiang también sospechaba fuertemente que esta Bai Lengqiu podría ser Yelü Hangwu. Nadie esperaría que una mente maestra así entrara audazmente en territorio Song, ¡y mucho menos en Bianjing! Pero dados los despiadados y astutos planes de Yelü Hangwu, tal vez sí tuviera tal audacia.
De ser cierto, se reiría de la ironía: la gente de Xiao entrando y saliendo libremente de la capital demostraba lo laxas que se habían vuelto las defensas de Song.
Unos pasos se acercaron al exterior. An Jiu miró a Chu Ding Jiang, y entonces alguien llamó a la puerta.
Chu Ding Jiang fue a abrir.
An Jiu empuñó la daga que llevaba en la manga.
—Hermano Lin, ¿quieres tomar algo? —Bai Lengqiu estaba en la puerta sosteniendo dos jarras de vino. Se había cambiado sus ropas púrpuras por una túnica de mangas anchas blanca como la luna, con el pelo negro suelto y una belleza impresionante.
—Mis disculpas —Chu Ding Jiang se apartó ligeramente, permitiéndole ver a An Jiu—. Este trabajo de escolta es algo especial. No puedo irme.
La implicación era que estaba escoltando a una persona en este viaje.
—Si al joven hermano no le importa, ¿por qué no nos acompaña a tomar unas copas? La luz de la luna es hermosa —los modales de Bai Lengqiu no eran nada de lo que su frío nombre sugería.
An Jiu, a diferencia de Chu Ding Jiang, no era hábil fingiendo. Si la mujer indagaba, An Jiu podría revelar algo, así que se encogió en las sombras, indicando rechazo, dejando que Chu Ding Jiang manejara la situación.
—Es un poco solitario y no le gusta estar con extraños —explicó Chu Ding Jiang.
Bai Lengqiu sonrió, imperturbable.
—Entonces no insistiré. Podemos beber juntos cuando lleguemos a Hangzhou.
—Gracias por entenderlo —se inclinó Chu Ding Jiang.
—Yo debería darle las gracias —se despidió Bai Lengqiu y se dirigió hacia la cubierta con sus jarras de vino.
Chu Ding Jiang la vio marcharse antes de cerrar la puerta.
Si aquella mujer era realmente Yelü Hangwu, su audacia era asombrosa: no sólo no se escondía en territorio Song, sino que lo sondeaba directa y audazmente. Inicialmente confiado en sus instintos, ahora sentía algunas dudas después de sus tres encuentros.
Los ojos de Chu Ding Jiang se ensombrecieron ligeramente. Decidió que si no podía confirmar su identidad, la mataría para eliminar cualquier amenaza potencial.
Tenía una actitud de “más vale prevenir que lamentar” hacia Yelü Hangwu. Algunos estrategas disfrutaban de la emoción del combate mental, pero a él sólo le importaba el objetivo, no el proceso.
—El loco fue a la proa —frunció el ceño An Jiu.
Desconfiaba mucho del loco y lo había estado observando de cerca. Extrañamente, él no parecía haberse fijado en ella.
Chu Ding Jiang dijo:
—Vamos a echar un vistazo.
An Jiu también sentía curiosidad. Si el poder espiritual del loco era igual al suyo, ya se habría fijado en ella, así que daba igual que fuera o no.
Salieron de la habitación, con Chu Ding Jiang guiando silenciosamente a An Jiu hacia la zona del mástil.
La gente seguía moviéndose por el barco.
Bai Lengqiu estaba sentada en la cubierta de proa, con la jarra de vino abierta. El loco estaba agachado frente a ella, agarrando una jarra de vino y llorando lastimosamente:
—El pequeño Chenzi ha muerto.
An Jiu recordó que cuando capturó por primera vez al falso Cui Yichen, el loco estuvo dispuesto a matarlo. Ahora se lamentaba, lo que no parecía falso. Chu Ding Jiang tenía razón, el loco no sólo estaba obsesionado con las artes marciales, sino que parecía realmente loco.
Viendo esta escena, el corazón de Chu Ding Jiang dio un vuelco. Tranquilamente, rodeó con su brazo la cintura de An Jiu y se la llevó. Ahora estaba casi seguro de que esa mujer era Yelü Hangwu.
Chu Ding Jiang susurró:
—Esta mujer nos ha estado sondeando sin descanso, y ahora reconoce abiertamente al loco sin temor a ser descubierta. O está subestimando nuestra fuerza o pretende matarnos.
Yelü Hangwu, capaz de sumir en el caos al Ejército de Control de la Grulla, no era una persona ordinaria. Al descubrirlos a él y a An Jiu, debió sospechar pero, como él, no podía estar segura. Probablemente, ella también optaría por pecar de precavida.
Chu Ding Jiang le había seguido el juego porque el enemigo tenía demasiada gente, y había muchos inocentes a bordo. Era mejor no actuar en el barco, pero si se veía obligado, no tendría más remedio.
—Parece que una batalla es inevitable —Chu Ding Jiang miró a An Jiu—. Todavía podemos escapar ahora.
Aunque dijo esto, An Jiu vio el espíritu de combate en sus ojos. Después de una breve reflexión, dijo:
—Peleemos.
Si alguien quiere hacer una donación:
Ko-Fi --- PATREON -- BuyMeACoffe
ANTERIOR -- PRINCIPAL -- SIGUIENTE
No hay comentarios.:
Publicar un comentario