CAPÍTULO 157
MÁTALOS
Los dos se retiraron en silencio a su habitación, preparándose para la batalla.
El barco acababa de salir de Bianjing. Si realmente era Yelü Huangwu, no causaría problemas cerca de la capital, al menos no hasta que llegaran a una zona aislada.
Chu Ding Jiang necesitaba considerar cuidadosamente. Más de una persona lo quería muerto. ¿Podría ser una trampa para que cayera en ella?
Las misiones del Ejército de Control de la Grulla eran confidenciales. Si se convertía en un criminal buscado y perseguido por los oficiales, eñ Ejército de Control de la Grulla no ayudaría a limpiar su nombre y podría cuestionar la competencia de Sombra. Exponer su identidad y su misión era un delito capital. Si esta mujer era una falsa Yelü Huangwu y Chu Ding Jiang iniciaba un asesinato, convirtiéndose en un criminal buscado como resultado, las consecuencias serían nefastas.
Después de guardar sus cosas, An Jiu preguntó:
—¿Cuál es tu plan?
La disposición de An Jiu a luchar provenía puramente de su confianza en las habilidades de Chu Ding Jiang. No tenía un plan de batalla perfecto en mente y tenía curiosidad por saber si él se atrevería a enfrentarse a tantos oponentes expertos con su poder interior restringido.
—Cuando te curé la última vez, descubrí que podías absorber mi poder interior y mi qi verdadero —Chu Ding Jiang echó un vistazo al Arco Subyugador del Dragón—. Nuestro objetivo es Yelü Huangwu. No hay necesidad de un enfrentamiento. Intentemos usar el Jingxian.
—¿Todavía puedo usar Jingxian? —An Jiu se sorprendió, luego se dio cuenta de por qué Chu Ding Jiang, a pesar de su alto poder espiritual, dijo que necesitaba el suyo—. Siempre has sabido que tenía esta habilidad, ¿verdad?
Ya que estaba expuesto, Chu Ding Jiang no lo negó.
—Sí, probé en secreto con mi qi verdadero cuando entramos en contacto antes, pero tuve cuidado de que no te dieras cuenta. Sólo lo confirmé cuando te curé la última vez.
—Puedo intentarlo —dijo An Jiu.
Al ver su inesperada reacción, Chu Ding Jiang no pudo evitar preguntar:
—¿No sientes que te engañé?
—Es un hecho. ¿Debería sentir algo al respecto? —An Jiu se sintió un poco incómoda, pero lo reprimió rápidamente—. Al menos sé por qué me valoras.
El corazón de Chu Ding Jiang se hundió.
—No te mantuve cerca sólo para usarte.
—Eso no es importante —dijo fríamente An Jiu—. Ya sea un uso intencional o incidental, ¿no es lo mismo?
Para empezar, esta relación nunca fue pura. Tratar de explicarlo verbalmente sólo parecería una tapadera. Chu Ding Jiang decidió no seguir con el tema.
—Miré específicamente al Jingxian. En su punto álgido, puede golpear objetivos sin verlos.
Al ver su expresión atenta, Chu Ding Jiang continuó:
—Con un poder espiritual lo suficientemente fuerte, se pueden discernir sutiles diferencias entre las personas. Jingxian puede penetrar capas de obstáculos para alcanzar su objetivo. Además de distinguir el poder espiritual del loco, ¿puedes reconocer a los demás?
An Jiu pensó un momento y dijo:
—Tú.
Tenían algo en común: ambos estaban en el reino transcendental.
—Primero, comprueba cuánta gente hay en este barco.
El poder espiritual de cada persona era diferente. Chu Ding Jiang sólo podía guiarla, incapaz de enseñarle el método exacto.
An Jiu cerró los ojos y sondeó por un momento. Su respuesta le pareció increíble incluso a ella misma. «Sesenta y uno. Entre ellos, cincuenta y cinco saben artes marciales».
Había visto con sus propios ojos que sólo en la cubierta inferior había entre sesenta y setenta personas. Sumando las de los camarotes privados y la tripulación del barco, debería haber más de cien.
—Creo que sólo puedo distinguir a las personas con niveles de poder espiritual o fuerza interior —dijo An Jiu.
Entre los que no practicaban artes marciales, también podía identificar a los que tenían mayor poder espiritual.
—Somos exactamente lo contrario —dijo Chu Ding Jiang—. Puedo sentir a todo el mundo, incluso lo que están haciendo. A través de los latidos del corazón y la respiración, puedo juzgar aproximadamente si saben artes marciales, pero no puedo encontrar directamente a estas personas sólo por el poder espiritual.
Chu Ding Jiang estaba acostumbrado a ver el cuadro completo, y a no perderse ningún detalle. Era minucioso pero mentalmente agotador. Aunque An Jiu no podía sentir a todo el mundo, podía filtrar fácilmente a los individuos potencialmente peligrosos. Esto estaba estrechamente relacionado con sus habilidades de francotiradora; los objetivos eran siempre más claros a sus ojos.
Ambos tenían poder espiritual en el reino transcendental, pero el poder de ataque focalizado de Chu Ding Jiang era muy inferior al de An Jiu. Esta era la razón principal por la que An Jiu podía disparar fácilmente el Jingxian y el Jingxian espiritual mientras que los demás no podían.
Dadas sus diferencias, Chu Ding Jiang cambió su enfoque.
—Dijiste que la mujer de púrpura era diferente. ¿Puedes distinguirla entre estas sesenta y una personas?
An Jiu lo intentó y confirmó:
—Sí, puedo.
Chu Ding Jiang estaba encantado.
—¡Excelente!
—Tengo curiosidad por saber por qué el loco no me ha descubierto en todo este tiempo —An Jiu encontró esto extraño y no pudo relajarse—. Después de asesinar a Li Ting y escapar, el loco pudo interceptarme, lo que significa que también pudo identificarme.
El loco siempre había estado obsesionado con competir en tiro con arco con An Jiu. Si la descubría, seguramente se abalanzaría sobre ella.
Chu Ding Jiang dijo:
—Si estás segura de que ése es el loco, sólo se me ocurren dos posibilidades. Una, alguien le ordenó no actuar precipitadamente. Dos, ya no se acuerda de ti.
An Jiu encontró que su razonamiento era sólido.
El loco normalmente buscaba oponentes fuertes, siempre elegía a aquellos con una poderosa fuerza interior. An Jiu era la única excepción. Estaba obsesionado con perder contra ella en el templo antiguo. Si se encontraban por casualidad, definitivamente no se rendiría fácilmente. La mejor explicación era que lo había olvidado. Pero viendo antes el comportamiento “dócil” del loco, no podían descartar la posibilidad de que estuviera obedeciendo las órdenes de Yelü Huangwu.
Chu Ding Jiang dijo:
—Sólo tenemos una oportunidad. Si fallamos, debemos irnos inmediatamente.
An Jiu estuvo de acuerdo.
Desde que usó el Arco Subyugador del Dragón para disparar el Jingxian espiritual la última vez, An Jiu descubrió que incluso tensándolo unos centímetros lo hacía varias veces más poderoso que los arcos ordinarios. Así que planeó usarlo de nuevo esta vez.
—Esperaremos el momento adecuado —dijo Chu Ding Jiang en voz baja.
Tanto si el loco tenía amnesia como si era otra cosa, sus habilidades se mantenían. Mientras estuviera cerca de Yelü Huangwu, las posibilidades de que un ataque furtivo tuviera éxito serían menores. Si fallaban, también dificultaría su retirada.
Habiendo acordado su plan de batalla, los dos esperaron en su habitación.
La noche, iluminada por la luna, era clara.
La brisa del río traía un ligero olor a plantas acuáticas.
En la proa del barco, Yelü Huangwu estaba sentada en la cubierta, con su largo vestido blanco como el marfil extendido y el pelo cayendo en cascada. Su piel era blanca como la nieve y sus labios rojos como cerezas, limpios pero seductores. A su lado había una palangana de agua clara con un paño limpio en el borde.
El loco estaba sentado frente a ella, abrazado a una jarra de vino. Llevaba una túnica hecha jirones y el pelo blanco grisáceo recogido en un moño desordenado y atado con una tira de tela negra. Ahora estaba sentado en silencio, dejando que Yelü Huangwu le afeitara el vello facial, salvaje como una barba, con una afilada daga.
Con cada uno de sus movimientos, los bigotes volaban al viento, revelando un rostro apuesto debajo.
Yelü Huangwu dejó la daga, mojó el paño y limpió la cara del loco. Entrecerró los ojos como un gato que disfruta de las caricias, parecía muy contento.
—¿Por qué escuchaste a Lu Danzhi? —preguntó Yelü Huangwu.
El loco sonrió:
—Es mi tío.
—Te está engañando —el tono de Yelü Huangwu se volvió frío.
El loco pareció un poco impotente, haciendo un mohín de queja: «Pero sabe lo de la marca de nacimiento de mi trasero».
—Tu apellido es Cui, el suyo es Lu. ¿Cómo puede ser tu tío? Primero me engañó para que revelara este secreto y luego fue a engañarte a ti —Yelü Huangwu arrojó el paño a la palangana, salpicando agua—. ¿Ya no confías en mí?
CAPÍTULO 158
POLVO Y HUMO
—¡Yo te creo! Yo te creo más que nadie! —se apresuró a responder el loco.
Al ver que Yelü Huangwu permanecía en silencio, el loco tiró cuidadosamente de su manga.
—Seré bueno. No te enojes.
—Me engañó —dijo Yelü Huangwu.
El loco respondió rápidamente:
—¡Iré a matarlo!
—Bien —Yelü Huangwu sonrió de repente, como la luna saliendo de detrás de las nubes—. Si lo matas, no me enojaré más.
—¡Mmm! —El loco asintió enérgicamente y corrió hacia el camarote.
En el oscuro camarote de pasajeros, An Jiu abrió bruscamente los ojos y susurró:
—El loco se dirige a la cubierta inferior. El objetivo sigue en la cubierta superior.
Chu Ding Jiang no dijo nada, pero rápidamente llevó a An Jiu a la cubierta superior.
Aterrizaron silenciosamente en el mástil, sus formas se confundían con la madera marrón oscura. A menos que uno mirara de cerca, era imposible advertir su presencia.
Yelü Huangwu ordenó a alguien que se deshiciera del agua y se levantó, preparándose aparentemente para regresar a su habitación.
Chu Ding Jiang y An Jiu intercambiaron miradas. Al ver que ella asentía, él le puso la mano en la espalda, infundiéndole qi verdadero.
A diferencia del insoportable dolor que An Jiu experimentó cuando el loco le inyectó su qi, la energía de Chu Ding Jiang le resultó placentera. Corrientes calientes de qi llenaron su cuerpo, revitalizando sus meridianos como la lluvia de primavera sobre los árboles marchitos.
An Jiu se concentró en Yelü Huangwu, calculando rápidamente los factores ambientales que afectaban al disparo. Después de que el qi circulara por su cuerpo, levantó el Arco Subyugador del Dragón, concentrando energía en la punta de sus dedos.
El astil de la flecha parecía arder en llamas. An Jiu sintió el alegre zumbido del arco, y su cuerpo, normalmente apagado, se iluminó ligeramente, ya fuera por la luz del fuego o por alguna otra causa.
Chu Ding Jiang fue el que más sufrió, su qi interno se agotó rápidamente, dejando sus miembros momentáneamente fríos mientras su dantian luchaba por reponer la energía.
El brillo de la cuerda del arco no era especialmente llamativo entre las múltiples fuentes de luz del barco. Sin embargo, cualquiera que mirara hacia arriba en ese momento se daría cuenta.
El timonel revisaba las velas cada cuarto de hora. Chu Ding Jiang calculó mentalmente que ya era la hora, pero no se precipitó.
Matar de un tiro no era tan sencillo como soltar una flecha.
Yelü Huangwu pareció percibir las sutiles fluctuaciones de qi a su alrededor y se giró para escrutar su entorno.
En ese momento, una figura tropezó con la cubierta, precipitándose hacia la barandilla para saltar del barco. Sin embargo, justo cuando estaba a medio camino, una sombra apareció detrás de él, arrastrándolo hacia atrás y preparándose para golpear su coronilla.
—¡Pequeño Chenzi! —gritó el hombre con desesperación.
La mano se detuvo bruscamente. El loco lo miró, con confusión en los ojos.
—¡Xiao Chen, es esa mujer que te hizo daño a ti y a la familia Cui! —Lu Danzhi se revolvió, agarrándolo emocionado—. ¿Cómo puedes servir al enemigo?
—No, eso no es... —Los ojos del loco reflejaban la expresión de dolor de Lu Danzhi, su mente zumbaba.
Yelü Huangwu observó cómo se desarrollaba todo, dando unos pasos hacia delante. Habló despacio:
—Loco, mátalo. Es un mentiroso.
La gente del barco, sobresaltada por los gritos de Lu Danzhi, empezó a asomarse para mirar, pero ninguno se atrevió a acercarse a la tensa escena.
Mientras el loco permanecía inseguro, la voz de Yelü Huangwu llegó a sus oídos, influenciándolo como un conjuro demoníaco.
A pesar de su juventud, las sienes de Cui Yichen estaban manchadas de canas y se le habían formado arrugas en las esquinas de los ojos, lo que le daba el aspecto de un hombre de mediana edad. Su expresión era una mezcla de confusión, idiotez e inocencia infantil. A Lu Danzhi le dolió el corazón al verlo, y una mezcla de emociones lo abrumó.
En el mástil, la puntería de An Jiu seguía los movimientos de Yelü Huangwu. Cuando se detuvo, An Jiu tensó más la cuerda del arco.
Sintió que se acercaba un poderoso combatiente.
Aprovechando el fugaz momento de quietud antes de que llegaran los refuerzos, soltó los dedos.
El grito de una grulla, ausente durante mucho tiempo, resonó a través del río.
Los ojos del loco se aclararon de repente. Al ver la flecha que se dirigía a toda velocidad hacia el pecho de Yelü Huangwu, sus ojos se desorbitaron. En un instante, su qi verdadero brotó mientras se lanzaba hacia delante para desviarla.
La flecha se incrustó silenciosamente en el hombro del loco. Habiendo gastado su qi para alterar la velocidad de la flecha, no tenía defensa contra ella. El qi explotó dentro de su carne, la sangre brotó de sus siete aberturas.
Llegaron los guardias de Yelü Huangwu.
An Jiu se congeló por un momento antes de que Chu Ding Jiang la agarrara por la cintura y saltara con ella al río.
Se hizo un breve silencio en la escena, roto por un grito cuando estalló el caos en la cubierta.
Mientras An Jiu caía por los aires, vio la sangre del loco salpicando como lluvia. Yelü Huangwu permanecía inmóvil, con sus ropas de marfil floreciendo como flores rojas de ciruelo. Su mirada fría, casi tangible, atravesó la niebla sangrienta y se fijó en An Jiu.
Incluso frente a la muerte, la compostura de Yelü Huangwu nunca vaciló, su conducta permaneció tranquila e indiferente.
Lu Danzhi salió de su asombro, con lágrimas en los ojos, apretó los dientes y saltó por la borda.
Yelü Huangwu se arrodilló, sosteniendo al loco. Su pálida mano le limpió suavemente la sangre de la cara.
—Mátenlos a todos. No dejen a nadie con vida.
—¡Sí! —Un grupo de figuras vestidas de negro respondieron, dispersándose como fantasmas.
Siguió una noche de matanza.
A la tenue luz del amanecer, un hombre vestido de negro informó en la proa:
—Maestra, aparte de nosotros, había 109 personas a bordo. Dos asesinos y Lu Danzhi escaparon. El resto de los cuerpos están contados.
Yelü Huangwu contempló el rostro atractivo y pálido del loco, con los labios rojos apretados.
Se había preparado para esta posibilidad al entrar en territorio Song, pero su muerte fue demasiado repentina. Creyó que un artista marcial de su calibre no sería tan frágil...
Tras una pausa, el hombre vestido de negro le recordó suavemente: « Maestra, estamos demasiado cerca de Bianjing. No deberíamos entretenernos».
Yelü Huangwu se levantó.
—Llévatelo con nosotros. Quemen el barco.
—¡Sí! —Un hombre grande izó el cuerpo del loco, y todos saltaron a tierra.
En unos instantes, el barco quedó envuelto en llamas, dejando un largo rastro rojo en el agua del río, con el hedor de la sangre impregnando el aire.
No había embarcaciones pequeñas en el ancho río. Otras embarcaciones cercanas, testigos de esta escena, no se atrevieron a acercarse y se apresuraron a la orilla para informar a las autoridades.
...
Tras llegar a la orilla, An Jiu y Chu Ding Jiang viajaron a pie durante varios li antes de comprar dos fuertes caballos para cabalgar hasta Yingtian Fu.
Aunque este intento de asesinato fracasó, matar a un maestro del reino Trascendental era como cortar uno de los brazos de Yelü Huangwu. Le resultaría casi imposible encontrar un sustituto igual de capaz.
—Chu Ding Jiang, dados los métodos de Yelü Huangwu, ¿crees que matará a todos en el barco? —preguntó An Jiu.
Chu Ding Jiang permaneció en silencio durante un largo rato antes de responder:
—Tu corazón se ha ablandado.
La determinación de An Jiu, antes sólida como una roca, ya se había resquebrajado. Para un asesino a sangre fría, tal vacilación a menudo significaba la perdición. Un momento de vacilación podía dar a un oponente la oportunidad de contraatacar, con la vida y la muerte pendiendo de un hilo.
—Donde hay opresión, hay resistencia. Si decides resistir, no lo dudes —dijo Chu Ding Jiang—. De lo contrario, acabarás sacrificando mucho sólo para fracasar al final.
CAPÍTULO 159
EL MUELLE
An Jiu no se sentía responsable del destino del mundo, así que tal vez no comprendiera del todo la importancia de la estabilidad. Chu Ding Jiang, al darse cuenta de esto, dejó de discutir tales asuntos. Sin embargo, sabía que sin una dirección clara, ella podría tener dudas similares en futuras misiones.
—En mi tierra natal, las guerras entre estados eran frecuentes. Los aliados de un día podían convertirse en enemigos al siguiente. Los soldados rasos, como tú, a menudo no entendían por qué luchaban. Pero en el fragor de la batalla, un momento de vacilación o un solo paso atrás significaba la muerte. Ya que elegiste este camino, si no puedes ser desalmada, al menos sé despiadada.
—Entiendo —respondió An Jiu.
Sí que era despiadada; de lo contrario, no habría tomado decisiones tan rápidas con respecto a Li Ting.
Cabalgaron rápidamente.
Dos días después, al anochecer, llegaron a Yingtian Fu.
Chu Ding Jiang encontró una posada privada para que se alojaran. Después de quitarse el polvo del viaje y vestirse con ropas limpias, comieron en un tranquilo rincón del salón de la posada, atentos a las noticias.
La noticia de la masacre nocturna de más de cien personas en el río se extendió rápidamente por las vías fluviales. Todas las regiones de Jingdong y Jingxi estaban conmocionadas, y de la noche a la mañana se enviaron informes urgentes a Bianjing.
La dinastía Song, muy influida por el confucianismo, valoraba más los asuntos civiles que los militares. El pueblo Song era en general de modales apacibles; incluso una o dos muertes se consideraban casos importantes. La muerte silenciosa de cien personas no tenía precedentes en el Gran Song desde hacía más de una década.
En la sala, el aroma mezclado de la comida y el vino creaba una atmósfera única. El lugar bullía de charla, con casi todo el mundo discutiendo este horrible caso de asesinato.
—Eh, ¿han encontrado los funcionarios alguna pista?
La conversación en una mesa cercana llamó la atención de Chu Ding Jiang y An Jiu.
Otra persona respondió rápidamente:
—Sólo ha pasado un día. ¿Cómo puede haber pistas? Ese tramo del río es bastante ancho y está rodeado de campos. El barco más cercano estaba a más de dos li de distancia. Dijeron que escucharon algún alboroto en mitad de la noche, pero sólo se dieron cuenta de que algo iba mal cuando vieron el barco en llamas al amanecer.
A una distancia de dos li, cualquier ruido o perturbación importante debería haber sido perceptible. Sin embargo, en un principio se trató de una emboscada a pequeña escala que no creó gran conmoción. Al principio, muchos espectadores en cubierta pensaron que se trataba sólo de un conflicto entre el loco y Lu Danzhi. Nadie pidió ayuda a otros barcos, sin prever lo rápido que se deterioraría la situación. Sus vidas pendían del capricho de Yelü Huangwu, mientras que los de las cubiertas inferiores eran aún más inocentes y morían sin saber qué había ocurrido.
—Cuando llegaron los oficiales, el fuego era demasiado intenso. Tras extinguirlo, la cubierta se había dispersado y muchos cadáveres fueron arrastrados por el río. Dicen que hasta ahora han recuperado unos 80 ó 90 cadáveres.
Cuando el barco zarpó, el recuento de carga y pasajeros se habría registrado en el muelle. Inicialmente, había 144 personas a bordo. Ahora, con el barco destruido, nadie sabía si había supervivientes o si había sido obra de los que iban a bordo o de los secuestradores del barco.
Las autoridades registran minuciosamente los muelles a lo largo del río. Si hubo un secuestro, seguramente habría rastros que seguir.
El hombre tomó un sorbo de vino y suspiró:
—¡Ah! Una operación a gran escala. Debe de haber fuerzas poderosas detrás. Hoy en día, siempre pasa lo mismo: los poderosos se enfrentan y mueren los inocentes.
Su compañero estuvo de acuerdo:
—¡Exactamente! Estos villanos son despreciables. Con tales habilidades, ¿por qué no luchar contra los perros de Liao en vez de cometer tales atrocidades?
Probablemente, estos eruditos nunca habían imaginado que la gente de Liao pudiera no sólo entrar y salir libremente de Bianjing, sino también atreverse a causar estragos en territorio Song.
An Jiu se giró ligeramente, observando a los dos jóvenes de rostro pálido en la mesa vecina. Parecían refinados, pero probablemente no podrían levantar un dedo en combate real.
Recorrió la sala y observó que la mayoría de los ocupantes eran similares: independientemente de su aspecto, todos tenían un aire de refinamiento académico.
Sabiendo lo que estaba observando, Chu Ding Jiang se inclinó hacia delante y susurró:
—Podría acabar con un montón de estos de un solo golpe.
An Jiu respondió rotundamente:
—Joven maestro, cuida tus modales.
Chu Ding Jiang ya había mencionado antes que pertenecía a una familia noble Hua, lo que a menudo le valía las despiadadas burlas de An Jiu.
—Por aquel entonces, incluso los discípulos confucianos podían acabar con un grupo de un solo golpe —replicó Chu Ding Jiang, disgustado. Esto era habitual en el periodo de los Estados en Guerra; incluso los confucianos tenían sus momentos feroces y salvajes.
An Jiu soltó un suave bufido que sonó claramente a burla.
Chu Ding Jiang sorbió su vino con resignación.
Después de escuchar las noticias en el vestíbulo durante un rato, regresaron a su habitación.
Tras una noche de descanso, abandonaron la ruta fluvial y montaron a caballo por la carretera oficial, alojándose abiertamente en los puestos del gobierno, sin miedo a las inspecciones.
Viajaron sin problemas hasta Jiangning Fu.
Chu Ding Jiang encontró un pequeño barco privado y, junto con An Jiu, navegaron hacia Yangzhou.
Debido a la causa principal de las cien muertes en el río, los puestos de control a lo largo del camino eran extremadamente estrictos. Tardaron más de un mes en llegar a un puerto privado de transbordadores en Yangzhou.
Era el muelle más grande de Yangzhou, aparte del oficial, propiedad de un comerciante de barcos local.
Al caer la noche, se encendieron linternas a lo largo del muelle, alineadas como dragones enroscados. Muchos cargueros estaban atracados en la orilla, esperando para descargar. Los capataces estaban en las pasarelas con látigos, supervisando a los trabajadores que movían la carga, de vez en cuando chasqueando sus látigos y gritando.
Al pasar por allí, Chu Ding Jiang y An Jiu vieron cómo un capataz tiraba al suelo a un frágil anciano, presionado por una carga más pesada que él.
Al ver que el anciano luchaba por levantarse, el capataz le dio otra patada, maldiciendo:
—¡Si vas a morir, arrástrate fuera del muelle primero! Maldito incordio.
El pelo gris del viejo estaba revuelto. Luchó un rato, con las venas de las manos hinchadas y todo el cuerpo temblando incontrolablemente, pero no pudo apartarse de la pesada carga.
Cuando Chu Ding Jiang pasó a su lado, le quitó la carga al anciano.
El anciano, lloroso y agradecido, se inclinó ante él antes de llevarse la carga temblorosamente.
Los dos viajeros, cargados con sus bolsas, se abrieron paso por el muelle.
La gente los miraba, voluntariamente o no.
Las cejas de An Jiu se fruncieron ligeramente mientras seguía de cerca a Chu Ding Jiang.
Cerca del muelle había un pequeño pueblo que nunca dormía. Las tabernas y posadas cerraban a medianoche, pero incluso después de esa hora, las posadas seguían aceptando viajeros nocturnos.
Primero dieron un paseo por la ciudad. Los puentes de estilo sureño sobre aguas rápidas, las paredes blancas de azulejos oscuros e incluso los poéticos nombres de las tabernas y posadas desprendían un encanto único. Finalmente, se registraron en una posada privada llamada «Jade Exquisito». Era de tamaño medio en la ciudad, con más de diez habitaciones para huéspedes dispuestas en formación cuadrada alrededor de un pequeño patio. El patio estaba repleto de flores y plantas, con un pequeño estanque en la esquina que albergaba más de una docena de rollizos koi.
Un sirviente los guió con un farol por un pasillo cubierto y una estrecha y empinada escalera hasta el segundo piso.
—Honorables huéspedes, éstas son las dos únicas habitaciones que quedan —dijo el criado.
Las habitaciones estaban una enfrente de la otra, separadas por el patio. El criado abrió la puerta de la primera habitación.
—Esta habitación da al río. Es espaciosa, pero un poco ruidosa por estar cerca del muelle. La otra habitación es más tranquila, pero no tiene bañera. Si desea bañarse, tendrá que utilizar la casa de baños del primer piso...
CAPÍTULO 160
FANÁTICO MARCIAL O FANÁTICO DEL AMOR
—Tomaremos esta habitación —dijo Chu Ding Jiang.
El criado entró y encendió las lámparas. Aún con la esperanza de alquilar la otra habitación, añadió:
—Aquí sólo hay una cama. Podría ser un poco estrecha para dos, especialmente con su estatura.
—Nos las arreglaremos por a hora y haremos planes mañana —respondió Chu Ding Jiang.
El criado, que había visto entrar y salir a muchos invitados, no insistió más al ver que no cambiaban de opinión.
Chu Ding Jiang le lanzó una bolsa de monedas.
—Trae dos cubos de agua caliente.
Al sentir el peso, la cara del criado se iluminó con una sonrisa.
—Por supuesto, señor. Por favor, espere un momento.
An Jiu desató su arco y flechas, sentándose contra la pared.
Cuando estaba de misión, no solía dormir en la cama. Si era posible, prefería estar de pie que sentada, ya que sentarse o tumbarse ralentizaba sus reacciones.
Chu Ding Jiang abrió ligeramente la ventana y se apoyó en la pared, mirando hacia fuera. Desde allí se veía el muelle. Ya había escaneado la habitación con su sentido espiritual antes de entrar, confirmando que estaba desocupada.
—¿Tú también crees que hay algo raro en este muelle? —Preguntó An Jiu.
Chu Ding Jiang cerró la ventana y se sentó frente a ella.
—No, los muelles son centros de información. Podemos averiguar mucho aquí —Hizo una pausa—. Dijiste que había algo raro. ¿Qué quieres decir?
An Jiu negó con la cabeza.
—No estoy segura. Algo me parece extraño.
Chu Ding Jiang recordó cuidadosamente todo lo que habían visto. Aparte de que la gente les prestaba más atención por el camino, nada parecía fuera de lo normal. Sus armas estaban envueltas en cuero, pero aún así eran visibles. No era raro que la gente mirara dos veces.
An Jiu cerró los ojos, concentrándose en percibir la situación del muelle.
El sirviente regresó con dos cubos de agua caliente. Chu Ding Jiang preguntó despreocupadamente:
—¿Cuándo cierra este muelle?
El criado, que antes había recibido una generosa propina, respondió con paciencia y detalle.
—Varía. A veces no hay trabajo durante uno o dos días, otras veces es un no parar durante días y noches. Ayer por la tarde vi atracar varios grandes cargueros. Es probable que trabajen toda la noche. Algunos huéspedes se irán mañana. Si se quedan, puedo reservarles una habitación mejor.
—Mmm —Chu Ding Jiang respondió sin compromiso—. Ya puedes irte.
El criado hizo una leve reverencia.
—Por supuesto. Si necesita algo, tire del cordón rojo junto a la cama.
A estas alturas, An Jiu ya había examinado a fondo todo el muelle. Seguía teniendo la misma sensación: todo parecía normal, pero algo no encajaba.
...
Tarde en la noche.
En las afueras de Jiangning, al pie de una colina en una finca privada, apareció una tumba reciente. Una mujer vestida de civil y con el pelo negro estaba de pie ante ella, con las manos entrelazadas a la espalda. Decenas de hombres vestidos con trajes marciales negros la rodeaban como lápidas.
Una suave brisa agitaba la hierba.
Una mujer vestida con una falda de tela azul se acercó, sin que los guardias la desafiaran.
—Maestra —dijo, deteniéndose a diez pasos de distancia.
Yelü Huangwu se giró ligeramente, con la voz ronca.
—Ning Zi.
Levantó la mano, despidiendo a los demás.
Ning Yanli miró la nueva tumba. Cuando los demás se fueron, se acercó a Yelü Huangwu. Después de un momento, dijo:
—Mis condolencias.
—Ja —Yelü Huangwu rió suavemente—. Me tienes en demasiada estima. Además, 'alegría, ira, pena y placer' son lujos que no me puedo permitir.
Ning Yanli levantó la vista, contemplando su hermoso perfil.
—En aquel entonces, me pediste que lo drogara. ¿Te arrepientes ahora? Huangwu, nadie en este mundo te amará como él. Incluso sin borrar sus recuerdos y su cordura, te habría servido de buena gana.
La mano de Yelü Huangwu, oculta en su ancha manga, se apretó con fuerza, sus uñas carmesí se clavaron en la palma, extrayendo sangre. Su rostro permaneció inmutable, enarcando incluso una ceja con una sonrisa.
—¿Y qué hay de ti? —Ning Yanli le agarró la muñeca a través de la túnica, con expresión tranquila—. ¿Y si admites tu derrota sólo una vez? No me burlaré de ti. Sabes que puedo oler hasta el más leve rastro de sangre.
Sacó la mano de Yelü Huangwu y vendó la herida.
—Si no fuera porque me salvaste, no habría Ning Yanli en este mundo. Mi vida es tuya. Cui Yichen era diferente. No te debía nada.
Yelü Huangwu miró fijamente su vendaje, su actitud se desmoronaba. La niebla se acumuló en sus ojos, formando lágrimas en sus pestañas.
—¿Sabes? —Yelü Huangwu dijo con voz ronca—. Usé el control mental con él, y aun así desobedeció y recibió una flecha por mí.
Así que Cui Yichen nunca había sido realmente controlado por sus técnicas mentales. Seguía sus órdenes porque quería.
Para que un loco alcanzara este nivel de devoción, incluso las profundas sospechas de Yelü Huangwu fueron superadas, y ella creyó en su sinceridad.
—¡No he cambiado en nada! —Yelü Huangwu se cubrió la cara, las lágrimas empaparon instantáneamente el vendaje—. Sólo confío en los muertos.
Años atrás, Cui Yichen se acercó a ella con una túnica blanca como la luna, apuesto y radiante como un inmortal que desciende a la tierra. Ató su caballo blanco a un sauce rojo frente a una taberna. Al soplar el viento, la luz moteada jugaba en su rostro, y sus ojos, claros hasta el fondo, le sonreían.
Liao nunca había tenido una persona así.
Había sido un comienzo hermoso y puro. Cuando se conocieron, ninguno de los dos reveló su identidad. Libres de preocupaciones mundanas, hablaron de todo bajo el sol. Ella se había emocionado entonces.
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