CAPÍTULO 145
OTRA MISIÓN
La rara batalla entre expertos de alto nivel se convirtió instantáneamente en el tema de conversación más candente entre los ciudadanos de Bianjing.
Los profanos vieron la emoción, mientras que los expertos vieron la habilidad subyacente.
Este combate conmocionó al mundo de las artes marciales. El maestro de noveno nivel asesinado era conocido como el “Ancestro de la Garra Fantasma” en los círculos de artes marciales. Su estilo de lucha era despiadado y su temperamento brutal. Incluso cuando estaba en el octavo nivel, había matado él solo a dos maestros del mismo rango, haciendo famoso su nombre en todo el jianghu.
Ahora, ¡el Ancestro Garra Fantasma, que estaba a punto de alcanzar el reino trascendental, fue asesinado! Además, no se encontraron rastros de la energía interna de una segunda persona en la escena, lo que sugería que el asesino era probablemente un cultivador externo.
Sin embargo, algunos creían que, dado el número de espadas desechadas, varias personas podrían haberle tendido una emboscada simultáneamente.
Durante un tiempo, los expertos en artes marciales acudieron en masa al antaño tranquilo callejón para examinar las huellas de la batalla y deducir qué había ocurrido.
Entre ellos había un experto en reconstrucción de batallas. Tras examinar las huellas, recreó la escena mediante ilustraciones, insistiendo en que sólo había un asesino.
Las reconstrucciones de batallas de esta persona nunca se habían equivocado, y esta vez no fue una excepción. Su versión obtuvo la aprobación generalizada de muchos expertos. El escenario de batalla reconstruido era alucinante, ya que sugería que el asesino había alcanzado un nivel de control corporal casi inhumano.
En la Academia de Control de la Grulla, todo el mundo se había enterado de la noticia, y casi todos creían que Lou Mingyue era la responsable.
Aunque aún quedaban muchos aspectos sin explicar, muy poca gente consideraba a An Jiu como una posibilidad. Después de todo, ¡incluso necesitaba que otros la esperaran durante las maniobras!
Antes del amanecer, la gente del Departamento de Castigo llegó silenciosamente a la Academia de Control de la Grulla.
Después de que se fueran, los miembros del Grupo del Cielo fueron convocados a la sala de entrenamiento por cuatro instructores.
El instructor Tian habló con severidad:
—¡No sólo fracasaron en su primera misión, sino que además dejaron espadas rotas en el lugar! ¿Intentan anunciar al mundo que el ejército de Control de la Grulla tiene como objetivo al clan Fan? A este instructor no le importa quién de ustedes es el responsable. Sólo estoy transmitiendo la decisión después de la reunión del Consejo de Eruditos - ¡todo el Grupo del Cielo será deducido con dos puntos! La misión continuará.
An Jiu criticó a los líderes de la Academia de Control de la Grulla por su habilidad para identificar al culpable basándose en unas pocas espadas rotas. Si ese era el caso, ¿por qué crear espadas únicas en primer lugar? ¿Quién tenía tiempo para recoger fragmentos de espadas en el calor del momento? Nunca había oído hablar de francotiradores que recuperasen balas de cadáveres después de alcanzar su objetivo.
—¡Instructor, esto no es justo! —Li Qingzhi sólo tenía dos puntos. Aunque podía recuperarlos en otras misiones, estos dos puntos representaban sus recientes luchas sangrientas. ¿Cómo podían ser deducidos tan casualmente?
—Todos ejecutan conjuntamente esta misión. Cuando ocurre un incidente tan importante, ¡todos son responsables! —El Instructor Tian lo interrumpió, luego se volteó hacia Lou Mingyue y An Jiu—. Ustedes dos quédense. El resto, retírense.
Por muy poco dispuesto que estuviera, Li Qingzhi tuvo que marcharse con los demás. La obediencia a las órdenes era obligatoria en la Academia de Control de la Grulla. Su anterior objeción ya iba contra las reglas. Si persistía, la deducción de puntos no valdría la pena.
El silencio se apoderó de la sala de entrenamiento vacía.
Después de un momento, el Instructor Tian rompió el silencio.
—¿Quién fue?
No tenía sentido ocultarlo. Podían comprobar fácilmente los registros de la armería para ver a quién pertenecían las espadas.
An Jiu dio un paso adelante.
—Fui yo.
Los cuatro instructores se sorprendieron momentáneamente. Esto era inesperado, pero no del todo irrazonable. Era difícil de creer que An Jiu poseyera tal habilidad.
Cada uno tenía diferentes pensamientos, pero al final todos atribuyeron su éxito a su reconstrucción corporal.
—Has sido expuesta. Debes retirarte de esta misión —dijo el Instructor Xuan, queriendo proteger a An Jiu—. No te molestaremos antes de que termine tu periodo de prueba. Ve con el Maestro Sheng a los archivos para elegir una nueva misión.
—¡La Señorita Mei capturó a Wei Yu Zhi! —Lou Mingyue intervino—. ¿No es eso suficiente para compensar esto? ¿No compensa este trabajo el Segundo Maestro de la Mansión Montaña Brumosa?
—Los superiores no han decidido cómo manejar esto. No tenemos autoridad. Si no estás satisfecha, puedes acudir a ellos tú misma. Eso es todo, ¡ahora vete! —Dijo el Instructor Xuan.
An Jiu se dio la vuelta y se marchó con decisión. Una misión fracasada era una misión fracasada, independientemente de lo impactantes que pudieran ser otras tareas completadas. Habiendo estado en el mundo de los asesinos durante tanto tiempo, estaba acostumbrada a esas reglas.
Lou Mingyue la alcanzó.
—Iré a hablar con los eruditos.
—Espera —gritó An Jiu—. Esta fue mi elección. No tienes que responsabilizarte por mí.
Lou Mingyue se volteó y la miró fijamente, sin ver ningún rastro de renuencia en su rostro. Sintió una chispa de admiración.
—De acuerdo.
An Jiu asintió y se dirigió hacia los archivos del estudio.
Un exuberante follaje verde sombreaba la ventana, donde florecía un ramillete de peonías, ricas y hermosas, que ofrecían un raro toque de dulzura en este lugar de corazón frío.
Un hombre vestido con una túnica oficial de color esmeralda se encontraba de pie junto a ella, regando las hojas de las flores.
Era raro ver al maestro Sheng tan tranquilo. Aunque no era especialmente apuesto, su pose actual le daba un aspecto único y de otro mundo.
—Maestro Sheng — llamó An Jiu.
Éste se volteó y sus profundas ojeras rompieron al instante su bella imagen. Parpadeó con fuerza y le dedicó a An Jiu una sonrisa cansada.
—Este funcionario es plenamente consciente de los actos heroicos de Xuan Ren. Estás aquí para elegir una nueva misión, ¿verdad?
—Sí —respondió An Jiu.
El maestro Sheng sacó del macizo de flores dos tubos de bambú del grosor de un brazo. Al abrirlos, descubrió una docena de pequeños tubos del tamaño de un dedo meñique, con los extremos sellados con cera.
—Estas son las misiones adecuadas para ti últimamente. Elige una al azar.
An Jiu extendió la mano y sacó uno.
El maestro Sheng lo agarró, lo abrió para echarle un vistazo y se lo devolvió.
—Léelo tú misma.
An Jiu desenrolló la hoja y leyó su contenido. Ligeramente sorprendida, preguntó:
—¿Asesinar a un funcionario? Este tipo de cosas...
¿No se debería tratar públicamente a un funcionario criminal? ¿Por qué recurrir a un asesinato secreto? ¿No era ésta la época de “si el emperador ordena la muerte de un ministro, el ministro debe morir”?
—Es el hombre del príncipe Jing —dijo el maestro Sheng, dejando la regadera y volviendo al interior—. No permito devoluciones de misiones aquí, así que date prisa y hazlo. Sólo tienes cinco días.
—Entendido —An Jiu lo siguió a los archivos, recopiló información sobre el objetivo, luego se disfrazó y abandonó la Academia de Control de la Grulla.
Mientras Ciudad Bianjing aún bullía con las discusiones sobre la pelea del callejón, la perpetradora ya se estaba infiltrando en Tianshui Lane, despreocupada por la conmoción.
Esta vez, el objetivo era Li Ting, viceministro de Hacienda, de 44 años. Aprobó el examen imperial a los 25 y quedó segundo en el examen de gracia imperial a los 28. Partiendo de la Academia Hanlin, navegó por las traicioneras aguas de la oficialidad durante más de una década antes de conseguir su puesto actual. Su carrera oficial había sido bastante tranquila, en gran parte debido a su lealtad al príncipe Jing.
En cuanto a su vida privada, Li Ting tenía una esposa y una concubina. Tenía un hijo y una hija con su esposa principal. El hijo mayor ya estaba casado, mientras que la hija sólo tenía diez años, lo que sugería una buena relación entre la pareja. La hermosa concubina era un regalo del príncipe Jing.
Después de observar la mansión de Li durante medio día, An Jiu tenía un buen conocimiento de todo lo que había dentro. Tenía diez guardias, la mayoría por debajo del cuarto nivel, con sólo dos que apenas llegaban al cuarto nivel.
An Jiu no estaba siendo demasiado confiada; con este nivel de seguridad, estaba casi segura de completar la misión con éxito.
A pesar de pensar esto, dados sus recientes contratiempos, todavía dedicó concienzudamente otro día a realizar una investigación exhaustiva.
CAPÍTULO 146
HUA
An Jiu se encaramó a una viga del tejado, observando el comienzo de un nuevo día en la mansión Li.
Li Ting salía para la sesión de la corte temprano por la mañana, al final de la hora Yin de cada día. Como Tianshui Lane estaba a cierta distancia del palacio, tenía que levantarse antes del amanecer para prepararse. Su esposa se levantaba temprano para ayudarle a lavarse y vestirse, y lo despedía personalmente en la segunda puerta.
Bianjing tenía bastante diferencia de temperatura entre la mañana y el mediodía. Las mañanas de verano eran ligeramente frescas.
En la cámara interior, Li Ting se sentaba ante un espejo mientras su esposa lo peinaba.
La habitación estaba en silencio. A la cálida luz de la lámpara, la atmósfera de paz e intimidad entre ambos era algo que An Jiu nunca había presenciado antes.
El pelo de Li Ting estaba canoso, pero aún parecía enérgico. Su esposa parecía tener sólo treinta años, probablemente menos de los que realmente tenía. Sus rasgos eran regulares, aunque no hermosos. Su porte general de gracia y dignidad la distinguía inmediatamente como una dama de buena familia.
Después de vestirse, varias doncellas guiaban el camino con faroles mientras la pareja salía junta.
La esposa de Li caminaba siempre medio paso por detrás de él, mientras que él la miraba con frecuencia.
Ninguno de los dos hablaba, pero cualquiera podía ver su profundo afecto.
An Jiu los siguió en silencio hasta la segunda puerta.
—Ten cuidado en el camino, esposo —dijo la esposa de Li, tomando una capa de una criada y abrochándosela ella misma a Li Ting.
—Mmm —respondió Li Ting, con un tono afable a pesar de su expresión severa—. El rocío es pesado. Vuelve dentro rápido.
Su esposa sonrió y accedió, pero no regresó hasta que la figura de Li Ting hubo desaparecido de la vista.
An Jiu salió del patio y esperó junto a la puerta principal a que saliera el palanquín de Li Ting, y luego lo siguió.
Li Ting llevaba consigo un guardia de cuarto nivel, por lo que era conveniente atacarlo. Sin embargo, viajaba por caminos principales. Bianjing tenía una armería cada 200 pasos, que almacenaba armas y albergaba tropas. Aunque eran pocos y no especialmente fuertes, alertarlos seguiría siendo problemático.
Asesinar a Li Ting sería fácil, pero el plazo de cinco días lo convertía en un reto.
An Jiu lo siguió hasta que llegó al Camino Imperial antes de marcharse. Luego recorrió varias veces la ruta de Li Ting a la corte, identificando posibles puntos de emboscada.
El depósito de defensa de la ciudad más cercano estaba a sólo cincuenta pasos de la mansión de Li. Dado el pequeño tamaño de la mansión, el mejor momento para atacar sin alertar a la guarnición sería por la noche, cuando Li Ting estuviera solo en su estudio.
Una vez elegidos los lugares, An Jiu acechó al día siguiente en uno de los puntos de emboscada, con el arco preparado para su presa.
Sin embargo, al pasar el palanquín de Li Ting, no perdió la flecha. En su lugar, se apresuró a esperar en el segundo punto de emboscada.
De nuevo, se limitó a apuntarle sin entrar en acción. Por la tarde, se disfrazó y alquiló un palanquín, yendo desde Tianshui Lane hasta la calle Pan Lou.
Los palanquines tenían cortinas, y An Jiu necesitaba saber cómo se sentaría dentro alguien de la complexión de Li Ting, dónde colocaría la cabeza y el pecho.
Después de casi dos varitas de incienso en el palanquín, la expresión de An Jiu se volvió seria. Inclinarse hacia atrás frente a sentarse erguido cambiaba la posición del pecho unos treinta centímetros, por no hablar de la cabeza. Por sus observaciones, Li Ting parecía meticuloso, probablemente se sentaría recto, pero ¿y si no lo hacía?
Para asegurar el éxito, una emboscada de camino a la corte parecía inviable.
—Joven maestro, hemos llegado —llamó el portador del palanquín.
Al bajar del palanquín, An Jiu se encontró con la bulliciosa calle del mercado. Lanzó al portador una pequeña pieza de plata.
—Joven maestro, su cambio... —se inclinó el portador para contar el cambio.
Su compañero le dio un codazo.
—Se ha ido.
En un abrir y cerrar de ojos, An Jiu había desaparecido entre la multitud.
Los portadores, suponiendo que se trataba de una sirviente de una casa adinerada en un recado urgente, no le dieron importancia y se embolsaron la plata alegremente.
La calle Pan Lou estaba abarrotada. An Jiu era un joven corriente vestido de gris, totalmente anodino. Incluso mirando a su alrededor, a los demás les parecía sólo un muchacho inexperto.
An Jiu encontró una casa de té y se sentó junto a una ventana que daba a la calle, en el segundo piso, esperando a ver si surgía alguna buena oportunidad cuando Li Ting regresara a casa por la tarde.
Si él tomaba el mismo camino y volvía en palanquín, ella tendría que encontrar una oportunidad dentro de su mansión. Recordando el comportamiento de la pareja, An Jiu prefirió inconscientemente no atacar dentro de su casa.
An Jiu levantó su taza de té, observando la calle de abajo. Todo estaba a su vista.
Como asesina, An Jiu destacaba en el francotirador, aunque sus tendencias violentas aseguraban que tampoco se quedaba atrás en el combate cuerpo a cuerpo. Poseía una vista y una capacidad de observación excepcionales. En este entorno caótico, no se le escapaba nada, e identificaba rápidamente cualquier cosa inusual.
Así que cuando el hombre que conducía un caballo entró en su campo de visión, se fijó en él de inmediato.
Su complexión le resultaba familiar. Tan familiar que lo reconoció a primera vista.
An Jiu echó un cacahuete a su sombrero de bambú.
El hombre se detuvo, levantando ligeramente la cabeza. La mitad de su rostro permanecía en la sombra, ¡pero An Jiu vio lo suficiente!
¡Hua Rong Jian!
¡No, no Chu Ding Jiang!
An Jiu se quedó de piedra.
La mirada de Hua Rong Jian recorrió rápidamente a todos los que estaban sentados junto a las ventanas, encontrándose finalmente con los ojos de An Jiu.
An Jiu le devolvió la mirada descaradamente. Este hombre era corpulento, con rasgos faciales duros y ojos fríos, muy diferente de su impresión de Hua Rong Jian. Mirándolo de cerca, no se parecía en nada a Hua Rong Jian.
Él frunció el ceño y se dirigió hacia la casa de té.
En ese breve momento de contacto visual, An Jiu tuvo la certeza de que este hombre tenía un rostro muy similar al de Hua Rong Jian, pero no era ese playboy despilfarrador.
“Hua Rong Jian” subió las escaleras, dirigiéndose directamente hacia An Jiu.
No se quitó el sombrero. Tras sentarse y pedir una tetera de té Tieguanyin, su mirada se posó en las manos de ella.
—¿ Saliste? —De cerca, An Jiu pensó que se parecía más a Chu Ding Jiang.
El camarero trajo el té. Con calma, sirvió una taza, se la bebió de un trago, se limpió la boca y gruñó afirmativamente.
Su instinto era correcto: era Chu Ding Jiang.
Sentada frente a frente, por fin se dio cuenta del defecto: su barbilla mostraba una tenue barba incipiente pero sin poros, lo que indicaba que tenía una fina cubierta en la cara.
An Jiu se quedó perpleja. Chu Ding Jiang era bastante extraño, pero con su complexión, ni siquiera llevando una máscara de piel humana se parecería a Hua Rong Jian. ¿Por qué disfrazarse con una cara tan llamativa? ¡Mucha gente en Bianjing conocía a Hua Rong Jian!
—¿Estás bien? —Preguntó An Jiu.
Chu Ding Jiang negó con la cabeza.
Después de sentarse un rato, Chu Ding Jiang la miró y se fue.
An Jiu pagó y lo siguió fuera de la casa de té.
Caminaron uno detrás del otro por la calle principal durante aproximadamente una varita de incienso antes de que Chu Ding Jiang se metiera en un pequeño callejón.
Cuando An Jiu lo siguió, Chu Ding Jiang había desaparecido. Sondeó con su fuerza espiritual y no encontró maestros trascendentales cerca, sólo un experto de noveno nivel a menos de diez zhang de distancia.
An Jiu se detuvo ante una puerta cerrada. Se abrió y apareció Chu Ding Jiang, de pie en la penumbra, tras quitarse la máscara de piel humana y volver a su disfraz original.
—¿Qué ocurre? Tu cultivo... —An Jiu entró, cerrando la puerta tras de sí.
En la habitación sólo había una mesa con un pergamino de bambú y una lámpara de aceite de gorrión de bronce. El mobiliario era simple y tosco, muy diferente del delicado y refinado mobiliario de la Dinastía Song. Aunque a An Jiu le pareció extraño, no le dio importancia.
Chu Ding Jiang extendió las manos. An Jiu vio varios objetos negros incrustados en sus palmas. Sonrió:
—Yo también tengo algunos en mi cuerpo. Han restringido mis poderes y me han exiliado completamente a la Academia de Control de la Grulla. Muchos me quieren muerto. Te necesito ahora.
Así que su aparición ante ella no era casual.
—¿Qué necesitas que haga? —Preguntó An Jiu. Chu Ding Jiang la había ayudado antes; ella no rechazaría su petición.
—Hace tres años, sólo estaba en el sexto rango, con fuerza espiritual de noveno rango. Alcancé el reino trascendental tan rápidamente porque recibí el cultivo de por vida de un mayor. Aunque sufrí algunas pérdidas, fueron suficientes para ayudarme a abrirme paso —Chu Ding Jiang no respondió directamente, sino que relató el pasado—. El poder que no te pertenece es muy inestable. Hice un gran esfuerzo para controlar a duras penas esta fuerza.
—¿Por qué? ¿Prefieres correr un riesgo tan grande? —An Jiu recordaba que dijo en el templo antiguo que recibir el cultivo de otra persona podía llevar a la muerte si los meridianos de uno no podían contener la poderosa energía interna. Estaba en el nivel trascendental; si quería marcharse, nadie podría impedírselo. ¿Por qué insistir en permanecer en el Ejército de Control de la Grulla a pesar de tal tratamiento?
Los ojos oscuros de Chu Ding Jiang eran inquietantes, y sus palabras igualmente perturbadoras:
—Ambición.
An Jiu frunció el ceño.
—¿Te acercaste a mí sólo por hoy?
Cuando Chu Ding Jiang dijo “ambición”, An Jiu sintió una opresión en el pecho, una sensación que sólo había experimentado cuando Mei Jiu estaba disgustada. Se dio cuenta de que ella también estaba enfadada.
Él había sido tan amable con ella, sólo para utilizarla.
—Sí y no —dijo Chu Ding Jiang—. Si sólo pretendiera utilizarte, no te diría esto. He manipulado a mucha gente, pero en mi situación actual, no quiero engañarte. Si te niegas, no te forzaré.
—Estoy de acuerdo —An Jiu hizo a un lado su inquietud—. Sean cuales fueren tus intenciones anteriores, te debo la vida. Eso es innegable. Pagar las deudas es lo correcto.
—Decimocuarta —Chu Ding Jiang trató de agarrar su mano pero fue evadida.
La puerta se abrió y se cerró, la habitación se iluminó y luego se oscureció, como el corazón de An Jiu en ese momento.
Chu Ding Jiang se quedó mirando la puerta cerrada, bajando la mano. Se sentó, levantó una pieza de ajedrez de la mesa y frotó la escritura del sello en ella, con el corazón lleno de amargura.
Ya no podía generar emociones puras. Bajo su fachada de mente abierta, las mentiras y los engaños le resultaban fáciles. Hacía tiempo que había previsto que una relación que comenzaba con la manipulación se marchitaría al enfrentarse a la verdad, pero aun así decidió decirle la verdad.
Nunca en su vida había deseado tan desesperadamente ganarse el corazón de alguien.
Dispuso las piezas de ajedrez sobre la mesa para formar el carácter de escritura de sello “Hua”, apretando los labios en una sonrisa amarga.
Si pudiera tener tu compañía, seguramente no estaría tan solo en este camino, Señorita Mei. Si te entregara mi corazón y mi alma, ¿me apuñalarías por la espalda cuando estoy vulnerable...?
Siempre había favorecido las estrategias arriesgadas y poco convencionales en la guerra. La gente lo llamaba el Joven Maestro Sin Corazón, pero ¿quién podría haber previsto este día?
CAPÍTULO 147
YO SOY HUA RONG JIAN
An Jiu salió de la habitación y encontró un lugar oculto para esconderse.
Parecía que había sido ayer cuando Chu Ding Jiang había sido capturado mientras la protegía. ¿Cómo podría ser así su próximo encuentro?
Recordó sus palabras del principio: la había salvado porque no sabía que había perdido su poder interior y su valor. Incluso la había amenazado con ahogarla en un estanque...
Ella misma había olvidado esas palabras.
Después de reflexionar a solas durante un rato, regresó.
Chu Ding Jiang seguía allí.
Se arrodilló ante la mesa y levantó la vista cuando la oyó. Al ver los ojos claros de An Jiu, sonrió.
—¿Por qué te haces pasar por Hua Rong Jian? —preguntó. La máscara de piel humana se la había dado Hua Rong Jian. Chu Ding Jiang no la había reconocido inmediatamente abajo, en la casa de té, pero la había identificado por instinto después de mirar a su alrededor. Así que no podía ser Hua Rong Jian.
—Yo soy Hua Rong Jian —afirmó con firmeza, su mirada inquebrantable.
Durante su reclusión, se había dado cuenta de algo. Habiendo desarrollado sentimientos por una mujer, no había razón para esconderse como un ladrón. No podía soportar la estupidez de suspirar en silencio por alguien. La mujer que eligiera debería compartir su gloria y su vergüenza.
An Jiu se sentó con las piernas cruzadas frente a él, mirándolo fijamente durante un rato antes de decir:
—He vuelto porque creo que me estás diciendo la verdad.
An Jiu había considerado muchas posibilidades, pero no podía comprender su respuesta. Si Chu Ding Jiang era realmente Hua Rong Jian, ¿quién era el playboy de la residencia Hua?
—Cada palabra es cierta —dijo Chu Ding Jiang.
—Eres más corpulento que Hua Rong Jian —An Jiu recordó de repente una escena de una película que había visto una vez mientras se escondía de sus perseguidores. En ella, un enorme mamut se creía una zarigüeya. Chu Ding Jiang era como ese mamut, claramente mucho más grande pero hipnotizándose a sí mismo haciéndose creer que era Hua Rong Jian.
De repente, An Jiu se echó a reír.
Chu Ding Jiang no podía entender qué tenía de divertido que él fuera más corpulento que Hua Rong Jian. Esperó a que se le pasara la risa antes de preguntar con impotencia:
—¿Qué es tan divertido?
—Es que de repente me pareces muy interesante —respondió An Jiu con sinceridad.
No era experta en manejar relaciones o mantener sentimientos, pero sabía que había desarrollado una emoción indescriptible hacia Chu Ding Jiang. Por ahora, no quería separarse de él.
—Mira —dijo Chu Ding Jiang, con los ojos rebosantes de alegría. La actitud de An Jiu le dio valor para ser franco.
Chu Ding Jiang agarró la lámpara de sarrow, acariciándola con cariño.
—Este es mi hogar.
Se despojó de su porte audaz y alegre, así como de su frialdad. Su alta figura, envuelta en la tenue luz, parecía particularmente solitaria y desolada.
—Nací en el Estado Zhao durante el período de los Estados en Guerra. Recuerdo cuando el príncipe Fan se rebeló. En repetidas ocasiones aconsejé a mi padre que no lo siguiera, diciendo que el Señor Zhao era sabio y digno de servicio. Pero nadie escuchó mis palabras. Así que tuve que planear en secreto una ruta de escape. Al final, cuando el príncipe Fan fue derrotado, logré proteger al clan Hua pisando los cadáveres de nuestros aliados del clan Wu. Desde entonces, cargué con la reputación de traidor a mi país, señor y clan. Ahora, a orillas del río Yanggu, la hierba crece espesa. Me pregunto qué puñado de tierra fui yo una vez...
Cuando volvió a abrir los ojos, seguía siendo Hua Rong Jian, pero el mundo había cambiado radicalmente.
Había renacido en el clan Hua, la familia más importante de la Gran Dinastía Song, con sus recuerdos intactos.
Tras dos años de paciencia, por fin tuvo la oportunidad de examinar la genealogía del clan. Allí, encontró a su antiguo yo - Hua Ji.
Hua Ji no era su nombre. En el período de los Estados en Guerra, significaba “hijo menor del clan Hua”. Tal registro sólo permitía a las generaciones posteriores saber que tal persona había existido en el clan Hua, pero su identidad seguía siendo vaga.
Nadie sabía que una vez se llamó Hua Rong Jian. Nadie sabía cómo se había agotado y sacrificado todo para proteger al clan Hua. Y nadie sabría que las habilidades del despiadado joven maestro de los Estados en Guerra ciertamente no se limitaban a proteger apenas a una sola familia.
—Cuando tenía siete años, descubrí que mi padre en esta vida había mantenido en secreto a una amante y tenía un hijo de cinco años que se parecía notablemente a mí. Me presenté ante aquella mujer y le pregunté si quería que su hijo se convirtiera en heredero legítimo del clan Hua. Estaba dispuesta a pagar cualquier precio, así que la maté en secreto —dijo Chu Ding Jiang. Al no ver ningún cambio en la expresión de An Jiu, continuó—: Traje a ese niño de vuelta a la mansión para criarlo.
Más tarde, cuando el ministro Hua lo descubrió, no trató de ocultarlo. Analizó con calma la situación del clan Hua con el Ministro Hua, diciendo que para proteger al clan Hua, debían dejar que este niño reemplazara la identidad de Hua Rong Jian. Aún recordaba claramente la expresión de sorpresa del ministro Hua.
Políticamente astuto, hacía tiempo que había reconocido que el Ejército de Control de la Grulla era un arma inestimable. Si se utilizaba bien, podría derrocar a la dinastía. Así que se desfiguró con determinación y se unió al Ejército de Control de la Grulla.
Para descargar todo ese resentimiento y resistencia, ¡no bastaba con dejar un nombre en la genealogía del clan! Quería dejar una marca audaz en los libros de historia.
De niño, él y Hua Rong Jian se parecían en ocho o nueve décimas partes, pero a medida que crecían, se parecían menos. Esa persona se convirtió en el verdadero Hua Rong Jian. Si no hacía algo para probar su existencia, aún no habría pruebas de que hubiera existido en este mundo.
An Jiu permaneció en silencio.
En otras palabras, el Hua Rong Jian de los Estados en Guerra había renacido en la Dinastía Song y había abandonado su identidad noble para unirse al Ejército de Control de la Grulla... Esto también explicaba por qué la complexión de Hua Rong Jian difería de la de su hermano mayor Hua Rongtian, mientras que Chu Ding Jiang y Hua Rongtian se parecían más: eran hermanos biológicos.
—¿No me crees? —preguntó Chu Ding Jiang.
Incluso a él le costaba creer una historia tan increíble, sin embargo, después de un largo rato, An Jiu respondió con calma:
—¿Debo llamarte Chu Ding Jiang ahora?
Él asintió. El monte Dingjiang... si no fuera porque se enfrentaba a un país tan débil pero prometedor, no habría desarrollado un deseo tan fuerte.
An Jiu entendió vagamente el significado de este nombre, pero mostró poco interés.
—Quiero verte.
Chu Ding Jiang tocó ligeramente su máscara.
—En otra ocasión. Cuando me haya curado.
Nunca había considerado muy importante la apariencia, así que no dudó en desfigurarse. Pero en este momento, de repente se sintió cohibido.
—Esperemos hasta que la haya curado.
An Jiu no se sentía inclinada a examinar las cicatrices de los demás, así que asintió y cambió de tema.
—¿Cómo puedo ayudarte?
—Quédate a mi lado. Te necesito a ti y a tu poder espiritual.
Habiendo recibido una respuesta, An Jiu se levantó y dijo fríamente:
—Se está haciendo tarde. Necesito ir a matar a alguien. Hablaremos más tarde.
—Decimocuarta —gritó Chu Ding Jiang, inquieto por su actitud ambigua.
—A cambio de tu secreto —dijo ella mientras se escabullía por la puerta, dejando unas palabras de despedida—: Me llamo An Jiu.
Chu Ding Jiang se quedó atónito un momento antes de sonreír.
Con sólo una frase, Chu Ding Jiang comprendió por qué no le sorprendía una historia tan increíble.
Era más de mediodía, pero aún era pronto para que Li Ting regresara a casa. An Jiu sólo quería estar un rato a solas para ordenar sus pensamientos.
El Bibliotecario Sheng tenía razón; Chu Ding Jiang no era inocente.
En retrospectiva, siempre parecía saber exactamente lo que ella deseaba, tocando invariablemente sus puntos sensibles. Si albergaba segundas intenciones, An Jiu podía imaginarse a sí misma corriendo un destino sombrío.
An Jiu no quería ser utilizada, así que decidió observar por ahora.
Se sentó en un puesto de té junto a la carretera con un cuentacuentos hasta que se encendieron las linternas.
A medida que el calor del verano se disipaba, las calles se volvían más animadas que por la tarde.
An Jiu vio a Li Ting entre la bulliciosa multitud. A diferencia de la mañana, no iba en un palanquín, sino caminando entre la gente, seguido por un artista marcial de cuarto rango que conducía dos caballos.
Li Ting se acercó a un vendedor de figuritas de caramelo, que lo saludó familiarmente. Compró dos figuritas de caramelo, las envolvió cuidadosamente tras pasar entre la multitud, montó en su caballo y se marchó.
Galopar estaba prohibido en la ciudad. El paso de Li Ting no era rápido; An Jiu podía seguirlo fácilmente a pie. Este método era mucho más rápido que el palanquín. Ansioso por volver a casa, incluso tomó un atajo a través de un pequeño callejón.
An Jiu lo siguió hasta su residencia, posándose silenciosamente en un alto ginkgo del patio.
Madam Li ya estaba esperando en la segunda puerta. Al ver entrar a Li Ting, se adelantó para saludarlo y caminaron juntos hacia el comedor. Como por la mañana, no hablaron mucho, pero el ambiente era cálido y natural.
Cuando se acercaban al comedor, dos pequeñas figuras salieron disparadas como pájaros alegres. El mayor gritó “Padre” con voz clara y se abrazó a la pierna de Li Ting. El más pequeño, que aún no se mantenía en pie, se acercó tambaleándose y gritó “abuelo” con voz de bebé.
—¿Qué clase de tía eres? No sabes cuidar de tu sobrino. No tienes modales de señorita —regañó Li Ting con rostro severo, aunque sus ojos delataban diversión.
El pequeño también se tambaleó para abrazar su otra pierna.
Los niños no se asustaron de su burlona reprimenda. Sus grandes ojos parpadeaban expectantes, y él se sacó de la manga las figuritas de caramelo, dando una a cada niño.
Los niños se alegraron, agarraron los caramelos y volvieron corriendo al interior.
Madam Li regañó ligeramente:
—Has vuelto a comprar estas chucherías. Comerlas por la noche les estropeará los dientes.
Li Ting sonrió y desvió:
—No las compraré la próxima vez.
—Siempre dices lo mismo —refunfuñó Madam Li—. Shu'er estará en edad de casarse dentro de unos años. Ya es bastante malo que hayas estropeado su carácter, pero si tiene los dientes podridos, quién la querrá...
Li Ting le tomó la mano en silencio y se la apretó, riéndose.
—Me cambiaré la próxima vez. Comamos primero.
Madam Li se sonrojó y retiró la mano, regañando suavemente:
—Viejo desvergonzado.
Un grupo de criadas y sirvientes ahogaron la risa.
El hijo mayor y la nuera salieron a recibirlos, y la familia entró junta en el comedor.
An Jiu contempló la escena con la mirada perdida hasta que en el patio sólo quedaron sirvientas cargando platos.
Desde el interior llegaban risas y charlas.
An Jiu se coló en el estudio. Como era de esperar, Li Ting vino aquí después de cenar para revisar los documentos oficiales que trajo del yamen. Volvió a su habitación para asearse y dormir sólo cuando se acercaba la medianoche.
Cuando las luces se apagaron, An Jiu sintió una presencia familiar cerca. Salió silenciosamente de la residencia Li.
Tras trepar por el muro, miró hacia las sombras y vio a Chu Ding Jiang apoyado en la pared con los brazos cruzados, observándola.
—¿Envidia de ver a otros comer en familia? —Chu Ding Jiang sonrió, sacó un paquete de papel de su pecho y se lo lanzó.
An Jiu lo atrapó. Dentro había algo caliente y suave. Lo abrió y encontró cuatro bollos al vapor.
Se agachó junto a él en la sombra y empezó a comer con voracidad.
Al terminar, se limpió la boca y se levantó, declarando con altivez: «No creas que puedes comprarme con cuatro bollos».
—¿Con ocho sería suficiente? —se burló Chu Ding Jiang.
—¡No midas mi valor según tus criterios! —An Jiu arrugó el papel aceitoso y se lo metió entre los brazos.
CAPÍTULO 148
IRRUMPIENDO
Chu Ding Jiang se sentía a gusto. Sólo cuando estaba con An Jiu podía bajar todas sus defensas y pretensiones. Ella golpeaba con movimientos letales cuando se enfadaba, devolvía amabilidad con amabilidad y odio con odio. Sus pensamientos eran transparentes y hablaba sin tapujos.
Chu Ding Jiang creía que enamorarse requería muchas razones, pero querer acostarse con alguien sólo necesitaba un impulso. Con An Jiu, tenía tanto razones como impulsos.
Chu Ding Jiang se ganó la reputación de “Joven Maestro Sin Corazón” antes de cumplir los 20 años. A los 26, protegió a su familia pisando incontables cadáveres. Murió a los 35. Cargado con una mala reputación y rechazado por todos los países, huyó durante nueve años, con la esperanza de encontrar una oportunidad para volver. Por desgracia, antes de que llegara esa oportunidad, ya no pudo soportar vivir como una rata escurridiza. Finalmente, visitó abiertamente su tierra natal en el Estado Zhao. Lo que siguió estuvo dentro de lo esperado: los primeros en atentar contra su vida fueron los mismos miembros del clan que él había protegido a toda costa.
Su muerte también cimentó la reputación del clan Hua de ejecutar con rectitud a sus parientes.
Durante esos nueve años, pasó de ser un joven caballero refinado a un hombre rudo. En sus mejores tiempos, lleno de vigor, su mente estaba ocupada con planes y elevados ideales, sin detenerse nunca en romances. Sin embargo, cuando se convirtió en un paria, vagando solo por el desierto con sólo recuerdos de fríos destellos de cuchillas, esa ineludible soledad le atravesó el corazón, inolvidable para toda la vida.
En el Ejército de Control de la Grulla, parecía recuperar sus momentos más apasionados del pasado. Sin embargo, siempre sintió que sus acciones ya no eran tan decisivas como antes, hasta que An Jiu apareció de repente.
En algún momento, parecía que mientras ella estuviera presente, podría llenar el vacío de su ánimo, haciéndolo intrépido.
La importancia de An Jiu para Chu Ding Jiang no era sólo la de una mujer, sino la de una parte de sí mismo, su parte más fuerte y vulnerable.
...
La brisa nocturna susurraba.
Los dos pasaron la noche agazapados en una pared de un oscuro callejón.
Cuando hubo movimiento en la mansión de Li, Chu Ding Jiang regresó a la Academia de Control de la Grulla.
Esta vez, An Jiu trajo un arco y flechas normales. Se tendió para prepararle una emboscada en el pequeño callejón que Li Ting usaba como atajo.
Hoy el clima era sombrío, con algo de viento y mucha humedad. An Jiu bajó la mirada, observando cómo la hierba salvaje del muro se doblaba con el viento, juzgando su fuerza.
Por la tarde, empezó a caer una llovizna. En el crepúsculo, envuelto en finas nubes y niebla, brillaban puntos de luz de farolillos. An Jiu supuso que Li Ting probablemente no regresaría hoy a la mansión, pero aun así esperó un rato.
Más o menos a la misma hora que ayer, An Jiu oyó débilmente el crujiente sonido de cascos sobre losas de piedra.
Sacó su arco y esperó en silencio.
Pronto, dos jinetes aparecieron al galope.
Li Ting llevaba una capa de paja. Su velocidad era mucho mayor que la de ayer.
Las gotas de lluvia goteaban lentamente de la punta de la nariz de An Jiu. A sus ojos, cada movimiento de Li Ting era lento y claro. Al ver su pelo canoso y sus patas de gallo, An Jiu recordó de repente cómo había reprendido a su hija con una sonrisa en los ojos...
Hubo un momento de vacilación, pero aun así soltó los dedos.
¡Whoosh!
La flecha pasó rozando la nuca de Li Ting, brotando sangre fresca, tiñendo instantáneamente de rojo las losas de piedra.
—¡Mi Señor! —El guardia atrapó a Li Ting mientras caía del caballo, gritando por ayuda—. ¡Socorro! ¡Hay un asesino!
An Jiu frunció el ceño.
¡¡Ella falló!!
Aunque le dio, pudo ver claramente que esta flecha no era mortal.
Pasos caóticos se acercaban desde las cercanías, en su mayoría guardias de primer o segundo rango, algunos incluso sin energía interna. Pero su número era considerable. Para evitar una escalada de la situación, no podía entrar a terminar el trabajo.
Con decisión, An Jiu dio media vuelta y se marchó.
Se apresuró a regresar a la Academia de Control de la Grulla.
Ocultando su presencia, se escondió en sus aposentos. El momento del asesinato de Li Ting se repetía ante sus ojos.
An Jiu se sentó en una silla, extendiendo las manos. En la oscuridad, sólo se veían vagas sombras. Esta vez no podía poner excusas. No era culpa de Mei Jiu, sino de su propio corazón que encontraba un obstáculo - el defecto más fatal para un asesino.
Hoy fue sólo un fallo; en el futuro, podría costarle la vida.
—¿Fallaste? —Chu Ding Jiang aterrizó ligeramente ante ella.
An Jiu permaneció en silencio.
—¿No te atreviste a hacerlo? —Chu Ding Jiang agarró sus manos extendidas y la abrazó.
Al ser abrazada así, el cuerpo de An Jiu se puso rígido por un momento. Sin embargo, el calor pareció calmar sus nervios, relajándola poco a poco.
—¿Sabes por qué el Control de la Grulla quiere que asesines a Li Ting? —Chu Ding Jiang acarició suavemente su espalda—. Li Ting es el hombre del Príncipe Jing. Esto no es simple partidismo de la corte. El Príncipe Jing se ha confabulado con el Estado Liao, las pruebas son concluyentes, pero tiene un poder considerable en la corte y no puede ser fácilmente movido en su contra. En los últimos años, Liao ha plantado muchos agentes encubiertos, incluyendo la renombrada Mansión de la Montaña Brumosa en el jianghu. Si el príncipe Jing se ve empujado a la rebelión y coopera con Liao desde dentro, podría estallar la guerra. ¿Cuántas familias serían destrozadas entonces? ¿Cuántos hombres morirían en el campo de batalla? Li Ting no es el único oficial que el Control de la Grulla está asesinando en este momento.
Chu Ding Jiang nació en una época en la que la vida humana era tan barata como la hierba, y la guerra era moneda común. Los horrores de aquella época superaban con creces el asesinato de unas pocas personas en el Control de la Grulla.
—Depende de ti sopesar el bien mayor frente a los sentimientos personales —le dio una palmadita Chu Ding Jiang—. Pero Li Ting debe morir. Si no puedes hacerlo ahora, yo iré en tu lugar.
—Eres muy recto —An Jiu se dio cuenta de repente de que no estaba haciendo nada ilegal; el Control de la Grulla era un ejército en la sombra que protegía la Gran Canción.
—No es rectitud, sino interés propio —se burló Chu Ding Jiang—. ¡Si sigues así, pronto te convertirás en la primera persona en el Control de la Grulla en perder veinte puntos!
An Jiu lo empujó.
—Iré yo misma.
Habiéndolos alertado ya, con sólo dos días por delante, el segundo intento de asesinato podría ser más difícil. Pero ella misma creó esta situación; ¿a quién más podía culpar?
An Jiu se echó al hombro el Arco Subyugador del Dragón. Aunque era pesado, la fuerza espiritual liberada por su cuerda era mucho mayor que la de los arcos y flechas ordinarios. Podía ser útil en casos de emergencia. Acababa de intentar un asesinato, y el objetivo podría no esperar otro intento tan pronto, por lo que quizá ésta fuera una buena oportunidad.
Chu Ding Jiang la ayudó a ponerse una capa de lluvia de paja.
Él no se opuso, pero la observó marcharse.
An Jiu llegó a la mansión Li bajo la lluvia, usando su fuerza espiritual para explorar los alrededores. Normalmente, los guardias de Li se turnaban, pero esta noche todos estaban vigilando alrededor de la alcoba.
An Jiu volvió a reflexionar sobre sí misma. Si hubiera tenido éxito en la emboscada del callejón oscuro, sólo habría tenido que morir una persona. Ahora, tal vez tuvieran que morir varias.
Haciendo a un lado estos pensamientos, An Jiu comenzó a observar la distribución de los guardias.
Dos horas más tarde, la azotea estaba casi vacía, pero su habilidad de ligereza no era lo suficientemente buena como para moverse en silencio. Su fuerza espiritual podía ocultar su presencia, pero no el sonido de sus movimientos.
Se palpó el bolsillo: afortunadamente, todavía tenía el somnífero de Mo Si Gui.
Después de formular un plan en silencio, trepó por el muro hasta el interior del recinto. Escondida entre las sombras, se echó el polvo de Mo Si Gui en la mano y extendió los cinco dedos para tensar la cuerda del arco.
La droga somnífera sería difícil de usar con eficacia en un espacio tan abierto. Se preguntó si podría transportarla con la fuerza espiritual del arco.
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