CAPÍTULO 249
LA PERSECUCIÓN
Cuando el gran hombre de negro recibió el frasco de medicina, dudó un momento. Cuando Wei Yunshan se acercó, retrocedió medio paso involuntariamente.
—Entrégame la medicina —exigió Wei Yunshan, rechinando los dientes con rabia hacia Chu Ding Jiang.
El líder de los hombres vestidos de negro tomó la palabra:
—Anciano Wei, la medicina será entregada a nuestro maestro, ya sea con nosotros o con usted. No hay necesidad de molestarse.
Wei Yunshan reflexionó un momento, sospechando que el frasco podía ser una trampa. Pero, ¿y si era auténtica? Ya fuera consumida por esas ratas o entregada a esa persona en Liao, recuperarla sería casi imposible.
Incluso con sólo una pequeña posibilidad de que fuera real, Wei Yunshan no estaba dispuesto a dejarlo pasar. Luchar solo contra veinte oponentes sería un reto, pero mucho más fácil que arrebatárselo de las manos a esa persona.
—Ese chico es astuto. Necesito verificar la autenticidad de la medicina —insistió Wei Yunshan con obstinación.
El líder vestido de negro extendió la mano. El hombre grande que sostenía el frasco vaciló imperceptiblemente antes de entregárselo.
El líder quitó el tapón. Antes incluso de mirar dentro, olió la potente fragancia medicinal, mucho más fuerte que la píldora de antes. Al asomarse por la estrecha abertura, vio las píldoras. La medicina, mezclada con sangre del corazón, tenía un aroma y un color únicos que despejaban la mente, difícilmente reproducibles.
Consciente de que otros codiciaban la medicina milagrosa, el líder guardó rápidamente el frasco en su túnica tras confirmar su contenido.
Los ojos de Wei Yunshan brillaron peligrosamente. Su energía mental estalló, manipulando de forma invisible las armas de la cintura de los veintitantos hombres en un instante.
...
Mientras tanto, Chu Ding Jiang y sus compañeros regresaron tranquilamente a su campamento.
Mo Si Gui, aún sin aliento, preguntó urgentemente a Chu Ding Jiang y An Jiu:
—¡¿Entregaron el objeto?!
An Jiu miró a Chu Ding Jiang. Aunque reacia a admitir su descuido, dijo: «Ni siquiera me di cuenta cuando se llevó el frasco de medicina».
Se palpó el bolsillo y sacó el frasquito que le había dado Mo Si Gui. Sorprendida por su peso, recordó que sólo contenía unas pocas píldoras.
An Jiu lo abrió inmediatamente y lo encontró lleno.
—Vertí todas las píldoras en este frasco —explicó Chu Ding Jiang—. El fuerte aroma medicinal del otro frasco era mejor para engañar a la gente.
—Wei Yunshan se enfrenta a veinte artistas marciales. ¿No vendrá el vencedor, sea quien sea, por la medicina? —Mo Si Gui preguntó insatisfecho—. Si estás jugando trucos, ¿por qué dejar cabos sueltos?
—Hay un cabo suelto —Chu Ding Jiang calculó el tiempo en su mente—. Volveré para atarlo.
—Voy contigo —An Jiu le agarró del brazo—. Wei Yunshan puede manipular objetos con su energía mental, mil veces más fuerte que Wei Yu Zi.
En la Mansión de la Montaña Brumosa, An Jiu le lanzó casualmente una flecha a Wei Yunshan, creyendo que la energía mental era explosiva pero insostenible. Incluso con una espada, ella pensó que él no podría cortar la jaula. Pero el anciano superó con creces sus expectativas.
Su energía mental aún no podía manipular objetos, pero le permitía enfrentarse a artistas marciales de octavo y noveno rango. Las habilidades de Wei Yunshan eran realmente aterradoras en comparación.
Chu Ding Jiang le dio una palmadita en la mano, con la intención de negarse. Pero al ver su expresión, cambió de opinión. «De acuerdo.»
An Jiu lanzó la botella de medicina a Mo Si Gui. «Guárdala bien».
Mo Si Gui observó cómo se marchaban, reflexionó brevemente y luego guardó el frasco en su túnica.
Chu Ding Jiang y An Jiu volvieron a la escena.
La batalla estaba terminando. Wei Yunshan había matado él solo a veinte artistas marciales de entre quinto y noveno rango, pero había sufrido graves heridas.
Con la barba blanca manchada de sangre, se sentó tembloroso en la hierba agarrando el frasco de medicina, y parecía haber envejecido más de una década.
Tras recuperar el aliento, destapó el frasco y sacó una píldora marrón rojiza. La olió con cuidado, con una sonrisa en el rostro, antes de metérsela en la boca.
La medicina se disolvió al instante, bajando por su garganta.
Wei Yunshan se sentó con las piernas cruzadas para hacer circular su energía. Tras un solo ciclo, sintió que siete u ocho décimas partes de sus heridas se curaban, lo que lo llenó de alegría.
—No puedo quedarme aquí —pensó Wei Yunshan, levantándose y dirigiéndose hacia el sudeste.
Al cabo de un rato, sintió que alguien lo seguía. Al mirar hacia atrás, sólo vio la luz de la luna envuelta en niebla y un vasto desierto a su alrededor.
Tras una breve pausa, Wei Yunshan reanudó su camino.
Chu Ding Jiang y An Jiu lo siguieron, acelerando el paso cuando empezaron a perder de vista el aura de Wei Yunshan.
El uso excesivo de la energía mental provoca una fatiga extrema, como permanecer despierto durante días y pensar intensamente. Wei Yunshan se encontraba en ese estado, tras haber luchado más allá de sus límites mientras vigilaba constantemente a sus perseguidores. Agotado, sólo notó a Chu Ding Jiang y An Jiu cuando estaban a menos de treinta zhang.
En todos sus años dominando el mundo de las artes marciales, nunca se había sentido tan desgraciado como hoy, ni siquiera cuando lo traicionó su hijo adoptivo.
Wei Yunshan sabía que Chu Ding Jiang era un maestro trascendental. Aunque su base no era sólida, no era alguien a quien Wei Yunshan pudiera manejar fácilmente en su estado actual. Tenía que encontrar una manera de evadirlos.
Desafortunadamente, las cosas no salieron según lo planeado.
La habilidad de ligereza de Chu Ding Jiang superó con creces sus expectativas.
En un abrir y cerrar de ojos, estaba a menos de diez zhang. A tan corta distancia, darle la espalda probablemente significaría una muerte segura.
Wei Yunshan se vio obligado a detenerse.
Chu Ding Jiang no le dio la oportunidad de recuperar el aliento. Tras dejar a An Jiu en el suelo, voló hacia delante con un ataque de espada.
An Jiu desenvainó inmediatamente su Arco Subyugador del Dragón, liberando una flecha de energía mental de la cuerda vacía.
La flecha invisible voló más rápido que Chu Ding Jiang.
Wei Yunshan, excelente en energía mental, sintió la inmensa amenaza cuando la flecha de An Jiu se acercó a menos de tres chi.
La doble amenaza despertó en él un potencial aún mayor. Su forma desapareció de la vista, reapareciendo a diez zhang de distancia. Su velocidad era tan grande que incluso los agudos ojos de An Jiu sólo pudieron ver una imagen posterior.
Chu Ding Jiang no presionó más el ataque.
—¡Eres tú, pequeña! —Wei Yunshan reconoció el arco de An Jiu, recordando cómo había estado a punto de morir de agotamiento por usar la energía mental para machacar la jaula con una punta de flecha durante más de un mes.
—No me equivoqué —dijo An Jiu.
Wei Yunshan pensó que estaba alabando su habilidad para escapar usando sólo una pequeña flecha, y resopló fríamente con orgullo.
Sin embargo, continuó:
—Eres un canalla.
La tensa atmósfera cambió sutilmente por un momento.
—Matarme no será fácil para sólo ustedes dos —dijo Wei Yunshan—. Puedo compartir la mitad de la medicina contigo.
Chu Ding Jiang replicó:
—Si puedo conseguirla toda, ¿por qué conformarme con la mitad?
—¿Así que estás decidido a ser mi enemigo?
El tono de Wei Yunshan era tranquilo, pero internamente estaba conmocionado y furioso. Si Chu Ding Jiang realmente luchaba a muerte por la medicina, no tenía casi ninguna posibilidad de ganar.
¿Qué hacer? Abandonar la medicina era peor que la muerte.
Wei Yunshan suspiró profundamente.
—Nunca imaginé que después de derrotar a innumerables maestros en mi vida, tropezaría dos veces en circunstancias tan bajas.
La primera vez fue a manos de Wei Yu Zi, y ahora hoy.
La brillantez de Chu Ding Jiang residía en tender trampas obvias pero imposibles de evitar.
—Al menos déjame morir con algo de comprensión —dijo Wei Yunshan con amargura—. Nunca verifiqué la autenticidad de todo el frasco de medicina. ¿Cómo sabías que sin duda caería en el truco?
—Estás dispuesto a servir a Liao, probablemente porque estás desesperado por esta medicina —explicó Chu Ding Jiang con calma. El drenaje de la energía mental no era como la energía interna; no podía recuperarse rápidamente—. Vi en tus ojos un deseo impropio de un maestro trascendental.
Generalmente, aquellos que alcanzan la trascendencia en energía mental no se dejan llevar fácilmente por las emociones.
La energía mental difiere de la energía interna. Las técnicas de artes marciales desarrolladas a través de la energía interna pueden volverse caóticas debido a emociones intensas, provocando la desviación del qi, pero no se debilitarán. La energía mental, sin embargo, fluctúa con los cambios emocionales.
Por eso, los artistas marciales deben cultivar primero su mente.
—¿Por qué necesitas esta medicina? ¿Para restaurar tu energía interna? —Preguntó Chu Ding Jiang.
Wei Yunshan contestó:
—Me desmayé por abusar de mi energía mental. Cuando desperté, mi cuerpo había sido mejorado por las drogas —Levantó la mano, la manga cayó hacia atrás y dejó ver un brazo fuerte y musculoso, lleno de vida, que no se había visto mermado por la edad—. Tengo conocimientos médicos. Sé que, a este paso, moriré en tres meses.
El ceño de Chu Ding Jiang se frunció ligeramente.
Su conocimiento de Wei Yunshan provenía de los registros del Ejército de Control de la Grulla y de las leyendas jianghu. Ambas fuentes describían a Wei Yunshan como un individuo distante, pero el anciano que tenía ante sí se aferraba desesperadamente a la vida, consumido por el deseo.
Chu Ding Jiang consideró muchas cosas antes de tomar una decisión. La intención asesina surgió de repente a su alrededor y se transformó en una sombra oscura, que se dirigió hacia Wei Yunshan arrastrando destellos de luz fría.
Wei Yunshan se había mantenido alerta durante toda la conversación. Cuando llegó el ataque, en lugar de huir, levantó la espada para enfrentarse a él.
CAPÍTULO 250
LA CAÍDA
Sus armas chocaron con un sonido atronador, que pareció cambiar la dirección del viento. Unas ondas se extendieron por la hierba, centradas en los dos combatientes.
Wei Yunshan apretó los dientes, tragando a la fuerza la sangre que le subía a la garganta.
Si esto hubiera ocurrido justo después de matar a esos veinte expertos, cuando su intención asesina aún era fuerte y su espíritu de lucha elevado, Wei Yunshan podría haber tenido una oportunidad. Pero ahora esa tensión se había relajado, dejando sólo el agotamiento.
Su energía mental estaba severamente agotada. Combinada con la ansiedad de huir, ya no podía manipular objetos externos.
Wei Yunshan comprendió por fin el significado de “la mantis acecha a la cigarra, sin darse cuenta de la oropéndola que hay detrás”. Lo más frustrante era que sabía que había una oropéndola detrás de él, pero no tenía otra opción. También se dio cuenta de que Chu Ding Jiang no sólo quería recuperar la medicina, sino también silenciarlo para siempre.
Wei Yunshan se había convertido en la presa, perseguido por un feroz depredador.
Ya habían intercambiado cuatro movimientos.
La sangre goteaba por la comisura de la boca de Wei Yunshan. Escupió una bocanada y dijo con voz ronca:
—Tengo un manual de técnicas secretas de artes marciales que beneficiaría enormemente a esa joven. Si me perdonas, te daré el manual. En cuanto a la medicina, podemos repartirla a partes iguales. ¿Qué me dices?
Chu Ding Jiang estaba algo tentado. An Jiu no tenía energía interna, por lo que una mejor utilización de la energía mental podría ser un buen camino para ella, superior al puro cultivo externo.
Viendo dudar a Chu Ding Jiang, Wei Yunshan sacó inmediatamente el frasco de medicina y vertió todas las píldoras en su boca, tragando con fuerza.
—¡Jajaja! —Se rió maníacamente—. ¡Aunque me mates ahora, es inútil!.
Chu Ding Jiang lo observó, con una lenta sonrisa dibujándose en su rostro.
Mientras Wei Yunshan reía, sintió que todo su esófago ardía de dolor. La agonía se extendió rápidamente a su abdomen y, poco a poco, a todos sus órganos internos, como si se los estuvieran destrozando. Grandes gotas de sudor frío brotaron de su frente y su rostro se volvió ceniciento.
Sólo las primeras píldoras eran reales.
Wei Yunshan rió amargamente. Si no hubiera tomado una antes, si no lo hubieran empujado a tales extremos... ¿cómo podía haber hecho algo tan tonto?
Pero ahora era demasiado tarde para entenderlo.
—Toda mi vida he sido precavido, enorgulleciéndome de mi inteligencia, ¡y sin embargo he sido el más tonto de todos! —El rostro de Wei Yunshan se contorsionó en agonía mientras su cuerpo se desintegraba en una brizna de polvo, dispersándose en la niebla.
Wei Yunshan siempre tardaba en darse cuenta de las cosas. Incluso después de estar atrapado en una jaula durante tantos años, no se había dado cuenta. Después de haber sido superado por Wei Yu Zi hasta tal punto, su primera acción al escapar fue buscar a Wei Yu Zi. Sólo después de caer en otra trampa vio por fin que el joven enfermizo no era un conejo, sino un lobo feroz.
An Jiu observó fríamente, comprendiendo por fin cómo Wei Yunshan había sido superado tan ampliamente. Su estupidez la sorprendió. Parecía tan astuto, que casi había conseguido engañarla en la Mansión de la Montaña Brumosa con varios trucos.
Esto inmediatamente hizo que An Jiu desconfiara. ¿Acaso no tenía ella aún menos inteligencia?
Al ver su expresión seria, Chu Ding Jiang preguntó:
—¿Qué pasa?
—Chu Ding Jiang, ¿anticipaste que tomaría esa medicina? —An Jiu quería examinar su estructura cerebral para ver qué era diferente.
—Siempre es mejor estar preparado —dijo Chu Ding Jiang, pellizcándole la mejilla—. ¿En qué estás pensando?
—Wei Yunshan casi me engaña —An Jiu siempre se había considerado razonablemente inteligente, si no brillante, así que esto la preocupó—. ¿De verdad soy tan estúpida?
¿Incluso más estúpida que Mei Jiu?
—Algunas personas son astutas pero de mente estrecha. Nunca alcanzarán la grandeza —la consoló Chu Ding Jiang—. Tú eres diferente a él.
An Jiu suspiró aliviada.
—¿Un asunto tan pequeño te tiene tan preocupada? — Chu Ding Jiang se acercó a recoger el frasco de medicina que había caído en la hierba y se lo guardó en el bolsillo.
—Escuché que Wei Yunshan perdió toda su energía interna después de ser engañado por sus dos hijos adoptivos y quedó atrapado en una jaula. Esta vez es probable que también esté relacionado con Wei Yu Zi —An Jiu frunció el ceño profundamente, suspirando—. ¡Qué trágico!
Chu Ding Jiang la rodeó con el brazo, acariciándole suavemente el hombro sin hablar.
Una densa niebla los rodeó, y el aire se tiñó de un olor a quemado.
Poco después de salir, llegó un grupo de hombres vestidos de negro.
Tras buscar, uno dijo:
—El rastro termina aquí.
—Mira los signos de batalla de allí. Debe haber sido obra de Wei Yunshan —añadió otro—. Informemos rápidamente que Wei Yunshan probablemente tomó la medicina divina para sí mismo.
—¡Vamos!
El grupo desapareció en el desierto.
...
Tarde en la noche.
Las puertas de la prefectura de Zhending todavía no se abrían. Los guardias de la muralla observaron a un grupo que se acercaba por el camino. Inmediatamente gritaron:
—¡Quién va ahí!
El grupo se detuvo. Un solo jinete se adelantó:
—¡Tenemos órdenes de transportar provisiones militares imperiales!
El hombre depositó una ficha y documentos en una cesta de bambú en la base de la muralla.
—Qué raro, no había oído que pasaran provisiones militares por la prefectura de Zhending —murmuró el capitán de la guardia, ordenando a alguien que subiera la cesta.
Tras verificar cuidadosamente los documentos y la ficha, encontrándolos auténticos, el capitán gritó:
—¡Déjenlos pasar!
El convoy de suministros avanzó inmediatamente.
El capitán observaba desde lo alto de la muralla los grandes carros de provisiones. De repente, su visión periférica captó a un soldado cuya armadura parecía unos centímetros demasiado pequeña. Al mirar a los demás soldados, vio que la mayoría eran similares. Se le encogió el corazón. Tras dudar un momento, gritó:
—¡Que el convoy de suministros deje de entrar en la ciudad inmediatamente!
Ordenó a su ayudante que bajara de la muralla.
La mayoría de los guardias de la base de la muralla ya habían sido sometidos. En ese momento, unos gritos de guerra resonaron a lo lejos.
—¡Tropas Liao! —gritó alguien desde la muralla.
El capitán bramó:
—¡Arqueros y ballesteros, listos!
Una densa masa de caballería Liao apareció en un instante, acercándose rápidamente. Las flechas caían desde la muralla como una lluvia torrencial. Los jinetes de Liao caían continuamente, pero las puertas de la ciudad ya estaban abiertas de par en par. La caballería cargó temerariamente hacia la puerta. En pocos minutos, un gran número de jinetes había entrado en la ciudad.
De repente, estalló un alboroto dentro de la ciudad.
En el campamento principal de Hebei.
—Informe-
El grito urgente despertó a todos.
Un soldado con una bandera roja entró en el campamento a todo galope y desmontó justo antes de llegar a la tienda principal.
Un guardia tomó su arma y le permitió entrar.
El soldado se arrodilló sobre una rodilla:
—¡Informando al general, la prefectura de Zhending ha caído!
Ling Ziyue se levantó bruscamente.
La prefectura de Zhending era la capital de Hebei occidental. Todos los condados circundantes tenían guarniciones. ¿Cómo pudo el ejército Liao haber penetrado?
—¡Alguien! —Ling Ziyue reaccionó rápidamente—, ¡Convoquen a todos los comandantes!
El campamento de repente brilló con más luz de fuego.
Chu Ding Jiang y An Jiu sintieron que algo iba mal en cuanto regresaron.
Gao Dazhuang los vio regresar y, antes de que Chu Ding Jiang pudiera preguntar, dijo:
—El ejército Liao capturó la Prefectura de Zhending.
El corazón de Chu Ding Jiang se apretó,
—¿Qué pasó?
—El ejército Liao encontró el convoy imperial de suministros y lo siguió, entrando directamente en la ciudad con los suministros —dijo Gao Dazhuang entre dientes apretados.
Las fuerzas de defensa de la frontera no se limitaban a las tropas de Ling Ziyue. Normalmente, las provisiones imperiales se detenían primero en la prefectura de Zhending, y luego se distribuían a varias guarniciones tras su asignación. Pero esta vez, los suministros se transportaron directamente al campamento principal de Hebei y no debían pasar por la prefectura de Zhending.
CAPÍTULO 251
CASTIGO
Así pues, o bien el ejército de Liao se había hecho pasar por el convoy de suministros, o bien habían interceptado las provisiones militares de Song.
El primer escenario era ligeramente mejor.
—Xiao Zhenning perdió diez ballestas explosivas sin obtener ninguna ventaja del general Ling. Naturalmente, tuvo que buscar compensación en otra parte —Chu Ding Jiang, habiendo sido testigo de muchas guerras de aniquilación, grandes y pequeñas, no se tomó a pecho en absoluto este incidente.
Su calma también ayudó a Gao Dazhuang a recuperar la compostura, sentándose a observar cómo se desarrollaban los acontecimientos.
Al amanecer, por fin llegaron noticias del Ejército de Yongning.
Las cosas se habían desarrollado exactamente como Chu Ding Jiang predijo. Tras entrar en la ciudad, el ejército Liao se dedicó rápidamente a saquear, matar e incendiar. Se retiraron rápidamente antes de que las guarniciones circundantes pudieran reaccionar. Secuestraron a 5.000 personas, en su mayoría mujeres jóvenes y niños, junto con gran cantidad de oro, plata, jade y seda.
El enfurecido ejército de Yongning los persiguió con todas sus fuerzas hasta el territorio de Liao, les infligió una aplastante derrota y rescató a los secuestrados.
Al oír esta noticia, Li Qingzhi, del Ejército de Control de la Grulla, exclamó alegremente:
—¡Qué satisfacción!
El general de Yongning se llamaba Liu Yun, el comandante militar más capaz aparte de Ling Ziyue.
Esta victoria aumentó la confianza del ejército Song. Ling Ziyue y Liu Yun presentaron conjuntamente un memorial solicitando permiso para atacar Liao.
Aunque los generales sobre el terreno tenían cierta autonomía respecto a las órdenes imperiales, la dinastía Song llevaba años a la defensiva. Los dos generales querían aprovechar esta oportunidad para asestar un duro golpe al ejército de Liao. Una operación de tal envergadura requería la aprobación del Emperador.
Sin embargo, su ferviente petición adquirió un sabor diferente cuando llegó a oídos de Bianjing.
El Emperador se alegró de tener por fin buenas noticias tras la victoria, sintiéndose reivindicado. Convocó a sus ministros para discutir una contraofensiva. Sin embargo, los funcionarios de la corte estaban divididos en tres facciones. Una abogaba por la defensa, oponiéndose firmemente a las acciones de Ling Ziyue y Liu Yun. No sólo no estaban de acuerdo con la ofensiva, sino que insinuaban que Ling Ziyue y Liu Yun estaban en connivencia. No sólo el oeste de Hebei, sino toda la región septentrional estaba bajo su control. Otra facción apoyó el ataque, creyendo que el Gran Song, como imperio celestial, no podía ser siempre complaciente y retraído. Era hora de mostrar su poderío. Una tercera facción permaneció neutral.
El entusiasmo inicial del Emperador, aguado por esta fría acogida, se fue enfriando poco a poco. Su paranoia comenzó a resurgir.
En ese momento, alguien acusó a Liu Yun de dos cargos: primero, por descuidar las defensas, permitiendo que la prefectura de Zhending fuera asaltada por fuerzas de Liao; segundo, por dirigir tropas a territorio de Liao sin autorización, abandonando su puesto.
Otros lo defendieron, argumentando que el deber primordial del ejército de Yongning era defender la zona de Zhending. La persecución de Liu Yun a las fuerzas de Liao tras la incursión era simplemente el cumplimiento de sus responsabilidades.
En el estudio reinaba el silencio. Se podía oír la caída de un alfiler.
El humo salía perezosamente del incensario. Un hombre de mediana edad vestido con una túnica amarilla estaba sentado con los ojos cerrados ante su escritorio, con las manos cruzadas. Sobre la mesa yacía un memorial, el de Ling Ziyue solicitando suministros.
Al cabo de un momento, abrió lentamente los ojos y puso la mano sobre el monumento. Sus dedos golpearon ligeramente mientras decía:
. —Convoca al Gran Tutor, al Gran Comandante, al Primer Ministro y al Jefe del Consejo Privado.
—Sí, Majestad —se inclinó el eunuco y se retiró.
Pronto llegaron los cuatro ministros.
—Siéntense —dijo el Emperador.
—Gracias por su gracia, Majestad —respondieron, inclinándose antes de tomar asiento.
El Emperador continuó:
—Pasen el memorial del General Ling a nuestros queridos ministros para que lo revisen.
—Sí, Majestad —El eunuco tomó el memorial de la mesa y se lo entregó al Gran Tutor, sentado arriba a la izquierda.
Después de que los cuatro lo hubieron leído, el Emperador habló:
—¿Qué piensan de la propuesta conjunta de los generales Ling y Liu para atacar Liao?
Un memorial era sobre la solicitud de suministros, el otro sobre el ataque a Liao - asuntos esencialmente no relacionados. ¿Qué sentido tenía presentarlos juntos?
Estos experimentados oficiales permanecieron en silencio, poco dispuestos a hablar antes de comprender plenamente la situación.
Al no ver respuesta, el Emperador tuvo que decir:
—Primer Ministro Hua, habla tú primero.
Hua se levantó y dijo:
—El Gran Song es el imperio celestial. Atacar o no es decisión de Su Majestad. Seguiré la voluntad de Su Majestad.
En última instancia, él no estaba a cargo de los asuntos militares y sólo estaba ofreciendo una opinión. Además, el Emperador los convocó hoy no sólo para discutir si atacar o no; estaba disgustado con Ling Ziyue.
Hua era muy consciente de que él también estaba ya en la lista de sospechosos. En tales asuntos, era mejor evitar opinar si era posible.
La expresión del Emperador permaneció neutral.
—Siéntate y habla. ¿Por qué tan tenso?
El Emperador podía tener sus defectos, pero su capacidad para mantener la compostura era impecable. Era raro que mostrara abiertamente sus emociones.
El Gran Comandante se inclinó ligeramente hacia delante, cambiando repentinamente de tema:
—Majestad, aunque el general Liu obtuvo una victoria, también se debió a su negligencia. No podemos pasarlo por alto sólo por sus logros militares. Creo que aún así debe ser castigado.
El Emperador guardó silencio un momento antes de preguntar:
—¿Qué castigo sugiere el Gran Comandante?
Al oír el tono de esta pregunta, todos comprendieron inmediatamente: Su Majestad quería abordar primero las preocupaciones internas.
Estas preocupaciones internas no eran sobre Liu Yun sino sobre Ling Ziyue.
Actualmente, no hay reemplazo adecuado para Ling Ziyue, por lo que no ha sido tocado todavía. Castigar a Liu Yun era simplemente matar a un pollo para asustar a los monos.
El Primer Ministro Hua pensó que ya que el Emperador todavía confiaba en Liu Yun hasta cierto punto, y él era el mejor candidato para reemplazar a Ling Ziyue, Su Majestad probablemente no tenía la intención de castigarlo de verdad...
—Bien... —El Gran Comandante aún no se había decidido.
El Gran Tutor tomó la palabra:
—Creo que ya que el General Liu ha obtenido una victoria, levantando la moral de las tropas fronterizas, no deberíamos castigarlo a la ligera. Amortiguaría el ánimo de los soldados.
El Emperador frunció ligeramente el ceño.
El Gran Tutor cambió de táctica:
—Sin embargo, como dijo el Gran Comandante, el general Liu se equivocó. Tal vez Su Majestad podría convocarlo de nuevo a la capital para una reprimenda personal y descontarle el sueldo.
—¡Eso no servirá! —intervino el Jefe del Consejo Privado—. Majestad, la frontera no puede quedarse sin liderazgo ni un momento. Es un momento crítico en el conflicto. ¡No podemos llamar al General Liu a la corte!
La sala se quedó en silencio.
—Esto no se puede tocar, eso no se puede mover. Parece que el general en el campo está realmente fuera de mi control! —El Emperador suspiró—. Pueden irse. Piénsenlo detenidamente y tráiganme una solución mañana.
Los cuatro hombres se levantaron, hicieron una reverencia y se retiraron uno tras otro.
Cuando el estudio volvió a quedar en silencio, el Emperador sacó una carta confidencial. Tras leerla un rato, despidió incluso a sus eunucos.
—Salgan —dijo.
En cuanto habló, dos figuras vestidas de negro descendieron de las vigas.
—Escuché que el Ejército de Control de la Grulla fue de gran ayuda para el General Ling esta vez —dijo fríamente el Emperador, mirando a la delgada figura de negro.
—Perdónenos, Majestad —se arrodilló inmediatamente—. El Ejército de Control de la Grulla es leal a Su Majestad y al Gran Song. Nuestros esfuerzos están al servicio de Su Majestad.
La otra figura vestida de negro detrás de él también se arrodilló.
—Levántate. Sólo preguntaba —dijo el Emperador, tocando la carta confidencial—. Llámalos e incorpóralos a la recién creada Guardia del Dragón. A partir de ahora, recibirán órdenes directamente de mí. La actual Guardia del Dragón pasará a llamarse Guardia de la Doma de la Grulla.
—¡Sí, Majestad! —El hombre vestido de negro aceptó la orden.
—El General Ling sugirió incorporar el Ejército de Control de la Grulla al ejército regular. ¿Qué le parece? —preguntó de repente el Emperador.
Si pudieran integrarse en el ejército, acabaría con su vida en las sombras. Morir en combate envueltos en pieles de caballo al menos les permitiría vivir como la gente normal.
El hombre vestido de negro mantuvo los ojos bajos, incapaz de ver la expresión del Emperador, pero sabía que el humor de Su Majestad distaba mucho de ser bueno.
CAPÍTULO 252
MATAR AL POLLO PARA ASUSTAR AL MONO
¡Qué tentador era volver a la luz! Pero no podía mostrar ni una pizca de deseo.
—¡El Ejército de Control de la Grulla jura lealtad sólo a Su Majestad, y obedece únicamente los edictos imperiales!
Esta resuelta declaración hizo que el ceño del Emperador se relajara, apareciendo finalmente una leve sonrisa en su rostro.
—Adelante entonces. Llama inmediatamente al Ejército de Control de la Grulla de Hebei.
—¡Sí, Majestad! —El hombre vestido de negro hizo una reverencia y desapareció.
El Emperador se hundió en un profundo pensamiento.
Pasó una hora antes de que volviera a hablar.
—Atiéndeme.
Un eunuco entró con pasos rápidos y ligeros, inclinándose al decir:
—Este sirviente está aquí.
—Prepara un baño —ordenó el Emperador.
Esto significaba que quería despejar su mente para la reflexión. El eunuco, acostumbrado a esto, ya había ordenado que todo estuviera preparado. Salió para asegurarse de que todo estaba listo y se quedó un rato en la puerta antes de volver para decir respetuosamente:
—Majestad, el baño está listo.
El Emperador se levantó y se dirigió al Palacio de la Primavera de Jade.
Tras bañarse en agua perfumada, el Emperador se vistió con una holgada túnica de seda blanca. Con el pelo suelto, se sentó en un fresco pabellón.
Un eunuco trajo una bandeja con una exquisita caja de madera nanmu dorada con incrustaciones de oro y jade. La caja estaba tallada con imágenes realistas de inmortales ascendiendo al cielo a plena luz del día. «Majestad, estas son las nuevas píldoras doradas que el maestro daoísta envió ayer».
Abrió la caja para revelar seis píldoras que emitían un suave brillo dorado, anidadas sobre seda negra.
El Emperador tomó una y se la llevó a la boca.
El eunuco cerró la caja y la guardó, luego se hizo a un lado con las manos bajas. Al ver que el Emperador empezaba a sudar, preguntó en voz baja:
—Majestad, ¿va a dedicarse hoy al cultivo dual?
—Mmm —afirmó el Emperador con un gruñido.
El eunuco levantó la mano, indicando que alguien llamara inmediatamente a la Consorte Yu.
Si el Emperador no hubiera especificado una compañera de antemano, no tendría paciencia para elegir en este momento. El eunuco se encargaría de todo. Las consortes que esperaban tener hijos imperiales sobornarían al eunuco para tener la oportunidad de concebir.
De lo contrario, esas consortes de alto rango no estarían dispuestas a mantener intimidades a plena luz del día en un pabellón.
El eunuco era experto en mantener el equilibrio. No siempre organizaba a las consortes. De vez en cuando, al Emperador no le importaba, ya que estas bellezas de palacio eran más hábiles en las artes del placer y más complacientes en comparación con las sombrías mujeres de la sombra que solía frecuentar.
En el patio, las grullas se paseaban. Una brisa ondulaba en el estanque de lotos, donde las hojas verdes rodeaban lotos blancos a medio florecer. La escena ocultaba parcialmente al hombre de mediana edad vestido de blanco del pabellón, dándole un aire casi inmortal a primera vista.
Pronto apareció una mujer vestida de blanco que se abría paso con gracia entre flores y sauces. Se detuvo a los pies del pabellón e hizo una reverencia:
—Majestad.
El Emperador abrió ligeramente los ojos. Una repentina ráfaga de viento levantó las cintas de sus brazos y su cabello oscuro. Su bello rostro era puro pero tímido, pareciendo momentáneamente una doncella celestial.
La Consorte Yu levantó la vista, sin perderse la expresión de asombro en sus ojos. Envalentonada, se quitó los zapatos y entró descalza en el pabellón. Sus pies blancos como la nieve asomaban bajo la falda de gasa blanca, sin adornos. Los sutiles destellos eran seductores.
Al ver esto, el eunuco ordenó que bajaran unas cortinas de gasa blanca alrededor del pabellón. Envió a todos los demás a esperar en un pasillo distante, mientras él permanecía en la escalinata del pabellón, listo para servir.
Desde el mediodía hasta la puesta de sol pasaron más de dos horas.
El eunuco se secó el sudor en silencio, preguntándose si sería la extraordinaria eficacia de las nuevas píldoras doradas del maestro Daoísta, o si la belleza de la Consorte Yu era particularmente embriagadora hoy. Sin embargo, la Consorte Yu se había preparado durante mucho tiempo y había venido muchas veces. Si todavía no podía concebir, sería realmente desafortunado. Él no podría arreglar para ella de nuevo la próxima vez...
Al harén del Emperador nunca le faltaban bellezas. El aspecto de la Consorte Yu no podía compararse con el de la Noble Consorte o el de esas jóvenes bellezas, por lo que normalmente no era favorecida.
Sin embargo, para sorpresa del eunuco, aunque la Consorte Yu aún no había concebido esta vez, ¡su cuidada apariencia cambió su suerte, ganándose inesperadamente el favor del Emperador!
Cuando la Noble Consorte se enteró de esto, se puso furiosa pero se sintió impotente. Sólo podía ordenar a la gente que investigara textos daoístas, devanándose los sesos para imitar a una doncella inmortal.
Mientras las mujeres de palacio maquinaban constantemente para obtener favores, compitiendo por desempeñar el papel de seres celestiales, en la frontera, Ling Ziyue y Liu Yun esperaron ansiosamente durante más de medio mes. El resultado fue un edicto imperial que reprendía a Liu Yun por negligencia y abandono de su puesto.
Incluso la gente común de la Prefectura de Zhending sintió que esto era injusto cuando se enteraron de la reprimenda a Liu Yun.
Pero lo que más le importaba a Liu Yun no era la reprimenda en sí, sino el hecho de que lo iban a multar con el sueldo de un año.
Liu Yun tenía cuatro hermanos y una madre anciana, y no había dividido la propiedad familiar. Tenía dos hijos y una hija, además de varios nietos. Con una familia tan numerosa que sustentar y mantener las apariencias, ya vivían frugalmente. Sabiendo esto, Liu Yun solía comer raciones del ejército y llevaba ropa interior remendada varias veces. Cuando su familia le enviaba ropa nueva, él respondía diciendo que sólo llevaba armadura, que la corte le proporcionaba ropa interior y que no tenía oportunidad de ponerse ropa nueva. Les pedía que sólo le enviaran algunas prendas pequeñas cada medio año.
Como general al mando de tropas en la frontera con frecuentes guerras, no había otras formas de ganar dinero. Liu Yun era un funcionario honesto que nunca aceptaba sobornos ni extorsionaba al pueblo. Sólo dependía de su sueldo y de algunas tierras de labranza para mantener a su numerosa familia en la capital.
Aunque no estaba completamente en la miseria, perder el sueldo de un año realmente desollaría viva a toda su familia.
El Emperador estaba matando una gallina para asustar al mono, y Ling Ziyue lo comprendió. La mitad de su entusiasmo se enfrió.
Si no hubiera aceptado la propuesta de Liu Yun de atacar conjuntamente a Liao, tal vez el Emperador no lo habría castigado.
Ling Ziyue tenía menos dependientes y un salario más alto que Liu Yun, pero en este momento, temía que ofrecer ayuda financiera pudiera traerle problemas innecesarios a Liu Yun. Después de pensarlo, decidió no hacerlo.
Pasó una semana más o menos, y Ling Ziyue se dio cuenta de que los miembros del Ejército de Control de la Grulla no habían aparecido a su alrededor. La ballesta explosiva hecha por Lou Xiaowu estaba sobre su escritorio. Estaba claro que habían sido llamados por el Emperador.
Su repentino cambio de actitud presionó al Emperador, pero ¿qué se podía hacer al respecto? Seguía sirviendo bien como general, ¡y los suministros militares llegaban varias veces más rápido que cuando tenía que mendigarlos!
Ahora Ling Ziyue comprendía perfectamente lo que quería decir Chu Ding Jiang. En el estado actual de la dinastía Song, no era posible proteger al país y ser leal al emperador. Si permanecía ciegamente leal al emperador, su papel de guardián de la frontera perdería gran parte de su significado. Liao invadía todos los años, y había tenido oportunidades de lanzar ataques preventivos, pero la corte tenía demasiado miedo a la derrota y a las posibles reparaciones como para permitirlo. Ahora que el Emperador no podía tocarlo, podía desechar su reputación y hacer algo sustancial por la dinastía Song y su pueblo.
Este camino podría llevarlo a un final miserable, tal vez incluso a pasar a la historia como desleal, pero su apasionado espíritu ya no podía soportar esperar año tras año a que los Liao vinieran a saquear y quemar.
En la oscuridad de la noche, un grupo de jinetes vestidos de negro llegó a una estación de avanzada para un breve descanso.
Tras cambiar de caballo, todos se reunieron en el patio.
Lou Xiaowu se quejó:
—Dijimos que no queríamos venir, pero nos obligaron. Ahora estamos aquí y no nos han pedido que hagamos algo antes de llamarnos... ¿No estarán jugando con nosotros?
—Maestro Chu, ¿está bien dejar esa otra docena de ballestas explosivas sin montar? —Gao Dazhuang preguntó.
—Si el general Ling se ha decidido, no sólo una docena, sino incluso cien ballestas explosivas no podrán detenerlo —Chu Ding Jiang confiaba en Ling Ziyue. Antes de partir, había dejado las ballestas en el campamento. Sólo tenía un conocimiento rudimentario del equipo militar, pero después de ver a Lou Xiaowu juguetear con ellas, conocía a grandes rasgos la estructura y los puntos débiles de las ballestas explosivas. Seguramente Ling Ziyue también lo sabía, así que ¿por qué preocuparse de encontrar contramedidas?
El mundo es algo maravilloso, como una gigantesca partida de ajedrez. La fuerza y la debilidad dependen del momento y las circunstancias. Ninguna pieza puede ser invencible sin razón, e incluso las fuerzas más poderosas tienen vulnerabilidades.
Mientras una crece, otra mengua.
Chu Ding Jiang sonrió, pensando que a veces los dichos daoístas tenían mucho sentido.
Al volver en sí, vio a An Jiu agachada en el suelo, acariciando al tigre llamado Da Jiu.
Los dos tigres no crecían rápidamente, pero eran robustos. Sus caras de tigres tontos y monos no se habían vuelto más majestuosas a pesar de su mayor tamaño. A veces, su orgullo ni siquiera podía igualar al de un gato.
An Jiu pensó que la medicina de Mo Si Gui debía haberlos vuelto estúpidos. Resolvió comer más comida y menos medicina en el futuro.
Ser “físicamente fuerte pero mentalmente débil” no era lo ideal.
—Señor, cuando volvamos a la capital, ¿haremos nuestros antiguos trabajos? —preguntó Li Qingzhi de mala gana. Después de su estancia en el campamento militar, ya no quería volver a su vida anterior. Si un día pudiera ponerse una armadura y luchar en el campo de batalla, incluso morir en combate sería satisfactorio.
—¿Qué hay de malo en nuestros antiguos trabajos? —dijo irritado Gao Dazhuang.
Li Qingzhi agachó la cabeza y dejó escapar dos palabras:
—Es frustrante.
—¿Hay vida sin frustración? ¿No viste a Liu Yun multado con un año de salario incluso después de ganar una batalla? ¿No viste a Ling Ziyue teniendo que arrastrarse sólo para conseguir suministros militares? —Gao Dazhuang pinchó su frente con un gesto delicado—. ¡Deberías estar contento!
Nadie habló más.
Después de comer algunas raciones secas y descansar durante media hora, continuaron su viaje.
Cuando salieron de Bianjing, era una noche fresca con flores neblinosas. Al regresar ahora, era una noche lluviosa con aire cálido y húmedo.
Al llegar de vuelta al cuartel general del Ejército de Control de la Grulla, fueron conducidos inmediatamente al palacio.
Tras la muerte de Gu Jing Hong, los miembros reconstruidos de la Guardia del Dragón se habían reunido en secreto en el palacio. A diferencia de otras fuerzas de la sombra, la Guardia del Dragón estaba estacionada más cerca del Emperador para su protección.
Cuando An Jiu supo que había sido asignada a la Guardia del Dragón, sintió un conflicto. Pronto vería a Mei Yan Ran, pero no estaba muy contenta. No se había preparado para enfrentarse a Mei Yan Ran ni para manejar su relación...
—Entren, y cuiden sus modales. Están en presencia del actual Emperador —advirtió en voz baja el guía vestido de negro.
Sólo entonces se dieron cuenta de que estaban a punto de tener una audiencia con el Emperador.
Habían vuelto corriendo, cansados del viaje y desaliñados, y ahora se apresuraban a entrar en el gran salón.
An Jiu vio a un hombre de mediana edad bebiendo té en el trono. Llevaba la barba bien recortada y era delgado. Carecía de la imaginada aura de autoridad, en su lugar parecía amable y accesible.
—¡Larga vida al Emperador! —Gao Dazhuang lideró al grupo arrodillándose.
Los demás le siguieron, gritando “¡Viva!” y arrodillándose también.
El Emperador hizo una pausa en su té y dejó lentamente la taza.
—¿Gao Yuanxin?
Gao Yuanxin era el nombre que Gao Dazhuang adoptó más tarde, y poca gente le llamaba por él.
Gao Dazhuang bajó la cabeza y dijo:
—Soy yo, Majestad.
—Has vuelto —sonrió el Emperador, bajando del trono y ayudándolo a levantarse con ambas manos—. Antes eras excepcional en el Ejército de Control de la Grulla, y esta vez en la frontera, realmente te has hecho un nombre. Estoy muy satisfecho.
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