CAPÍTULO 253
SEMBLANTE
—Me dedicaré plenamente a servir a Su Majestad —declaró Gao Dazhuang, atribuyéndose efectivamente todo el mérito.
Li Qingzhi y los demás se sintieron inmediatamente insatisfechos. Sin sus esfuerzos a vida o muerte, ¿cómo podría haberse producido un logro tan notable?
El Emperador miró a cada uno de ellos antes de dirigirse a Gao Dazhuang:
—Permanecerás a mi lado de ahora en adelante. Los demás continuarán siguiendo tus órdenes.
—Obedezco, Majestad —respondió Gao Dazhuang. Entonces se quitó la máscara, permitiendo que el Emperador viera su rostro.
Era lo habitual, ya que el Emperador necesitaba conocer el aspecto de sus guardaespaldas más cercanos.
Sui Yunzhu, Li Qingzhi, Qiu Yunyan y Sun Dixian también mostraron sus verdaderos rostros.
Lou Mingyue dudó brevemente antes de quitarse el velo.
La lluvia de la noche había despeinado su aspecto. Mechones de su pelo negro azabache, aún pegados a las gotas de lluvia, caían sobre su frente. Sus cejas arqueadas le daban un aire de belleza y valor.
Gao Dazhuang permaneció impasible. No estaba preocupado, pues sabía que, aunque Lou Mingyue era impresionantemente bella, no era el tipo del Emperador, a menos que los gustos de Su Majestad hubieran cambiado de repente.
Cuando An Jiu se quitó el velo, Gao Dazhuang no pudo evitar echar un vistazo. Al notar que aún llevaba una máscara de piel humana debajo, se sintió ligeramente aliviado, esperando que la muchacha no fuera demasiado sincera y se la quitara también.
El Emperador los miró a todos y asintió levemente.
—Pueden retirarse.
Gao Dazhuang exhaló imperceptiblemente e inmediatamente condujo al grupo fuera.
Cuando el Emperador regresó a su asiento y miró los documentos que tenía ante sí, gritó de repente:
—¡Alto!
Gao Dazhuang se detuvo bruscamente y se volteó, haciendo una reverencia.
—¿Majestad?
El Emperador extendió los expedientes del grupo y los recorrió con su fría mirada. Sus ojos se detuvieron entre An Jiu y Sui Yunzhu antes de posarse en An Jiu.
—¡Cómo te atreves a no mostrar tu verdadero rostro a tu soberano!
Los archivos indicaban tres hombres y tres mujeres, más el andrógino Gao Dazhuang. Sin embargo, ahora había cuatro hombres y dos mujeres. Una era una mujer disfrazada de hombre.
Gao Dazhuang miró a An Jiu, fingiendo sorpresa. Cayó de rodillas con un ruido sordo.
—¡Su Majestad, por favor, calme su ira! Esta niña se enfrenta al Emperador por primera vez y no entiende el protocolo —Luego, bajando la cabeza, amonestó en voz baja—: ¡Rápido, quítate la máscara!
Mientras los demás se arrodillaban lentamente, An Jiu sacó de entre sus ropas un frasco de aceite. Se lo aplicó en los bordes de la máscara y, al cabo de un momento, despegó la piel humana.
Debajo había un rostro de extraordinaria belleza. Sus rasgos eran delicados y refinados. Debido a la prolongada ocultación, su piel tenía una palidez casi enfermiza. Con los ojos bajos, desprendía un encanto cautivador: un poco más y sería demasiado vulgar; un poco menos y sería demasiado soso.
El Emperador se quedó mirándola durante varios segundos antes de recuperar la compostura.
—¿Del clan Mei?
—Sí —respondió An Jiu.
A lo largo de los años, más de una mujer del clan Mei había acompañado al Emperador. Todas poseían la misma belleza conmovedora. Recientemente, una mujer de la Guardia del Dragón fue asignada a Hua Rong Tian, y el Emperador había sentido una punzada de pesar al perderla. Ahora, había aparecido otra...
—Su Majestad —Gao Dazhuang intervino, sabiendo muy bien lo que el Emperador estaba pensando—. La Señorita Mei es excepcionalmente hábil con el arco. En la reciente batalla fronteriza, cambió las tornas y obligó a retroceder al ejército de Liao. El clan Mei acaba de sufrir una gran pérdida. La mente de la Señorita Mei está intranquila, y no pretendía faltar al respeto. Pido humildemente a Su Majestad que sea indulgente en el castigo.
Al escuchar tan obvia protección, el Emperador sonrió.
—Gao Yuanxin, sigues teniendo tan poco tacto como siempre en tus palabras y acciones.
Su mirada se detuvo en el rostro de An Jiu por unos momentos más.
—Puedes retirarte.
Mientras que a la mayoría de los hombres les gustaban las mujeres hermosas, el Emperador estaba más obsesionado con la búsqueda de la inmortalidad y la iluminación. Las mujeres hermosas eran meros adornos para él. Sintiendo una sensación de resistencia, no estaba dispuesto a forzarla a ir a su cama. Además, según su expediente, la Señorita Mei estaba puramente centrada en el cultivo externo, carente de energía interna, inútil para su búsqueda del Dao. En cuanto a la mera belleza, el harén imperial estaba lleno de mujeres así.
Mientras el grupo se retiraba, una figura vestida de negro descendió de las vigas y se materializó ante ellos. Le entregó un paquete a Gao Dazhuang.
—El Comandante ordena que a partir de mañana, el Alto Oficial Gao tendrá que disfrazarse de eunuco. Hazlo bien, y después de algún tiempo, Huang Bandang te tomará como su discípulo.
Huang Bandang era el asistente del Emperador, un eunuco de alto rango. Apellidado Huang, había servido al Emperador desde su infancia y era considerado medio compañero de juegos. El Emperador lo llamaba Bandang en privado. Para un eunuco, servir al Emperador desde la infancia era un honor, y disfrutaba siendo llamado Huang Bandang por los funcionarios de cierto rango.
La boca de Gao Dazhuang se volvió amarga, el paquete en sus manos se sentía tan pesado como mil gatitos.
Sin su hombría, este paso era inevitable tarde o temprano. Al menos es una posición inicial alta, pensó sardónicamente.
—Entendido —respondió.
El hombre vestido de negro dijo:
—Soy Xuan Liu. Si necesitas algo en el futuro, ven a buscarme.
Lanzó mapas de palacio al grupo.
—Los puntos rojos marcan los lugares que el Emperador visita con frecuencia. El área dentro de las líneas discontinuas púrpuras es su responsabilidad. Cada vez que el Emperador entre en su zona asignada, ¡deben velar por su seguridad! Pero no miren lo que no deben ver, ni escuchen lo que no deben oír. Los puntos negros indican los cuarteles de la Guardia Long Wu. En cuanto a la organización de los turnos, decidan entre ustedes e infórmenme. Si hay algún descuido, ¡los que estén de guardia serán responsables!
—¡Entendido! —respondieron al unísono.
Xuan Liu les entregó unas campanas.
—Las reglas para elegir cuartel son las mismas que en el Ejército Yu He.
Gao Dazhuang miró las campanas con envidia, nunca antes las había encontrado tan atractivas. Como dice el refrán, para interpretar un papel, hay que hacerlo a conciencia. Disfrazado de eunuco, ahora tendría que vivir entre ellos, ya no podría disfrutar del tiempo a solas.
Con los mapas en la mano, salieron en busca de sus aposentos, ansiosos por quitarse al menos sus ropas empapadas por la lluvia.
An Jiu llegó primero.
Los cuarteles de la Guardia de Long Wu estaban en un patio del Palacio Frío, un complejo perfectamente cuadrado con muchos edificios de tamaño similar. Los interiores estaban amueblados con sencillez, con una cama y una mesa, lo que recordaba a An Jiu su antiguo alojamiento en la organización.
El patio estaba cercado por una valla y lleno de maleza.
An Jiu inspeccionó la zona y se dio cuenta de que todas las habitaciones estaban vacías. Al darse cuenta de que este lugar estaba preparado únicamente para su equipo, eligió una habitación con una ventana orientada al este y colgó la campana en su entrada.
Justo cuando An Jiu abrió la puerta, oyó un canto.
Al haber estado recluida en un hospital psiquiátrico, pudo discernir la neurosis oculta bajo la hermosa melodía. La cantante no estaba en su sano juicio.
Tras un breve momento, la canción se detuvo bruscamente a la mitad, y la mujer gritó alegremente:
—¡Su Majestad! Majestad.
An Jiu tarareaba la melodía mientras inspeccionaba su habitación.
Los muebles eran nuevos, y la habitación parecía haber sido preparada especialmente, con poco polvo. Un cofre junto a la cama contenía varias ropas y zapatos.
Pronto, Lou Mingyue y los demás entraron en el patio, seleccionando cada uno su habitación. Sui Yunzhu llamó entonces a todos para discutir los preparativos de los turnos.
—Formaré equipo con la Señorita Mei y Li Qingzhi. Lou Er, Qiu Yunyan y Sun Dixian formarán otro equipo —decidió Sui Yunzhu, sabiendo que los demás rara vez expresaban sus opiniones—. ¿Alguien se opone?
CAPÍTULO 254
EL REGRESO DEL TÍO
Como era de esperar, nadie se opuso al arreglo de Sui Yunzhu, y el horario de los turnos quedó felizmente establecido. Al ver que todos regresaban a sus habitaciones sin preocuparse, Sui Yunzhu se resignó al papel de madre de la guarida y fue a informar a Xuan Liu de las asignaciones.
Ser guardia de palacio ofrecía excelentes beneficios. Los turnos rotaban cada doce horas y, durante el tiempo libre, los guardias podían hacer lo que quisieran. Con el permiso de Gao Dazhuang, ¡podían incluso salir de palacio!
Debido a su meritorio servicio en la frontera, el Emperador les concedió un descanso de medio mes.
Tras el descanso, el equipo de Lou Mingyue tomó el primer turno, mientras que el de An Jiu descansaba en sus aposentos.
Con menos gente alrededor, Sui Yunzhu convenció a An Jiu y Li Qingzhi para salir a dar un paseo. Li Qingzhi estaba ansiosa y An Jiu pensó que sería bueno salir, así que aceptaron rápidamente.
Los tres fueron a buscar a Gao Dazhuang.
Gao Dazhuang había sido asignado al Palacio Gushe, recientemente concedido a la Consorte Yu. Trabajaba allí como un humilde eunuco. En palacio, a todos los nuevos eunucos se les llamaba “pequeñas puertas amarillas”. Si se desempeñaban bien, podían ser promovidos a “puertas amarillas de la corte interior”.
La Consorte Yu debía mudarse pronto al Palacio Gushe, por lo que el lugar bullía de preparativos. Con tantos eunucos de aspecto similar alrededor, el grupo de An Jiu luchaba por encontrar a Gao Dazhuang.
Era la primera vez que veían la cara de Gao Dazhuang. Al contrario de lo que esperaban de él, parecía un joven de dieciséis o diecisiete años.
Agazapado en las sombras, Li Qingzhi susurró:
—El comandante debe llevar una máscara.
An Jiu pensó para sí:
—¡A su edad, por supuesto, necesita un disfraz!
Las orejas de Gao Dazhuang se agitaron, captando las palabras de Li Qingzhi. Barrió al azar con su escoba, dirigiéndose a un lugar apartado.
—Salgan.
Los tres saltaron por encima del muro, aterrizando ante él.
—¿Qué pasa? —preguntó.
Al ver a Gao Dazhuang trabajando tan duro, Sui Yunzhu percibió su frustración y consideró cuidadosamente sus palabras. Li Qingzhi habló:
—Comandante, queremos salir un rato.
Gao Dazhuang levantó sus finas cejas.
—¿Salir para qué?
—¡A dar un paseo!
—A comprar algunas cosas.
Li Qingzhi y Sui Yunzhu hablaron simultáneamente.
Sui Yunzhu desvió la mirada, mientras que Li Qingzhi, dándose cuenta de su error, añadió rápidamente:
—Sí, sí, vamos a comprar cosas y a dar un paseo por el camino.
—¡Vuelvan a sus habitaciones, todos ustedes! —Gao Dazhuang gruñó suavemente, golpeando su escoba contra el suelo—. ¡Maldita sea, la vida sigue empeorando!
No estaba claro si se refería a sí mismo o a los tres.
—No nos olvidaremos de traerle algo bueno de comer —dijo inocentemente An Jiu.
Gao Dazhuang puso las manos en las caderas, respirando con rabia.
—¡¿Crees que sólo quiero comer algo?!
—Por supuesto, al comandante no le falta comida ni bebida —interrumpió Sui Yunzhu cuando An Jiu estaba a punto de volver a hablar—. La Señorita Mei quiere decir que nos gustaría mostrarle nuestro respeto trayéndole algo de afuera.
Gao Dazhuang se calmó un poco. Después de serenarse, dijo uniformemente:
—Quiero fideos fritos de la tienda de Liao en la Puerta Oeste. Sin cebollas verdes. Con extra de chile.
Luego sacó un sello del tamaño de un dedo meñique de su túnica.
—¡¡Denme sus manos!!
Los tres se quitaron los protectores de las manos y extendieron las palmas. Gao Dazhuang selló cada mano.
—Manténganlas a salvo y no las pierdan. No me culpen si no pueden volver a entrar.
—¿No podías pensar en un método más confiable? —An Jiu se quejó—. ¡Sólo te lo estás poniendo fácil!
Cada equipo de Guardias de Long Wu tenía diferentes pases, decididos por su líder, e informaban a los superiores.
Gao Dazhuang cogió su escoba y la blandió contra An Jiu.
—¡Gao Dazhuang! —gritó airadamente una voz chillona desde el vestíbulo principal.
Gao Dazhuang se congeló, reprimiendo su temperamento. Miró ferozmente a An Jiu antes de correr hacia el vestíbulo, escoba en mano.
Los tres alborotadores lo siguieron, viendo cómo un eunuco golpeaba repetidamente a Gao Dazhuang con un plumero.
—¡Pequeño desgraciado! ¡Holgazaneando en cuanto te doy la espalda! ¿Quién te dio tal atrevimiento? ¡Lamerás el Palacio Gushe hasta dejarlo limpio hoy mismo si hace falta!
Gao Dazhuang interpretó bien su papel, encogiéndose y agachando la cabeza mientras el eunuco lo golpeaba.
—El comandante lo tiene difícil —suspiró Li Qingzhi—. Debemos traerle dos cuencos de fideos.
Los tres se escabulleron, se cambiaron de ropa y se disfrazaron antes de salir fácilmente del palacio utilizando sus sellos de mano.
Una vez fuera, se separaron para ocuparse de sus asuntos.
An Jiu acababa de llegar a la Calle Imperial cuando sintió una presencia familiar. Al levantar la vista, vio a un joven sentado en una casa de té. Llevaba una túnica azul oscuro con mangas anchas y un brazo apoyado en el alféizar. La tensa seda delineaba sus anchos hombros y musculosos brazos. Sus largos dedos sostenían una taza de porcelana azul y blanca, de la que salían volutas de vapor que se mezclaban con la luz de la mañana en su apuesto rostro, suavizando sus rasgos cincelados.
La miró, con una sonrisa en el rabillo del ojo.
An Jiu se quedó atónita un momento antes de acercarse corriendo a la casa de té, apareciendo ante él en un instante.
Él dejó su taza y sonrió.
—¿No me reconoces?
—Chu Ding Jiang —dijo An Jiu en voz baja.
La sonrisa de Chu Ding Jiang se hizo más profunda.
—Ven, siéntate.
An Jiu finalmente creyó que una vez había sido un noble joven maestro. Aunque cortés, cada uno de sus movimientos difería de los débiles eruditos de la dinastía Song. En su lugar, exudaba un aire de nobleza mezclado con una libertad desenfrenada, atrayendo muchas miradas.
—¿No has desayunado? —Chu Ding Jiang llamó a un camarero y le pidió una cesta de bollos, algunos platos de acompañamiento y un cuenco de sopa de arroz.
Cuando llegó la comida, Chu Ding Jiang agarró unos palillos y se los ofreció.
An Jiu levantó la mano, pero en lugar de coger los palillos, le pellizcó la cara y tiró con fuerza, murmurando al ver la marca roja que le había quedado:
—¿Eres tú?
Las habilidades de Mo Si Gui eran realmente impresionantes, curando tan rápidamente una cicatriz tan grande.
Chu Ding Jiang puso los palillos en su mano.
—¿Tan sorprendida estás?
—Mmm, es como si te hubieras convertido en otra persona —dijo An Jiu—, metiéndose un bollo en la boca—. ¿Cómo sabías que saldría hoy?
Chu Ding Jiang sonrió misteriosamente.
An Jiu comprendió de repente.
—Fue Sui Yunzhu.
Ella no sabía cuándo Chu Ding Jiang se había ganado a Sui Yunzhu, pero sus métodos eran ciertamente discretos y eficientes.
—Mmm —Chu Ding Jiang asintió—. Come.
Sus acciones eran las mismas que antes, pero con ropas nuevas y sin la cicatriz y la barba, toda su aura había cambiado drásticamente. Sentada frente a él, An Jiu tuvo una sensación de irrealidad.
Después del desayuno, salieron juntos.
An Jiu seguía vestida como un joven con ropas monótonas y cortas, pareciendo el sirviente de Chu Ding Jiang mientras caminaba a su lado.
—Ah Jiu, vamos a cambiarte. Vamos a las afueras —dijo Chu Ding Jiang.
Con su rostro apuesto, su constitución alta y musculosa y su aura única, Chu Ding Jiang ya llamaba la atención en la calle. Si a eso le añadimos que An Jiu, vestido de sirviente, caminaba a su lado como un igual, las cabezas se volvían allá donde iban.
Incómoda con la atención, An Jiu aceptó.
—De acuerdo.
Sin embargo, no entendía por qué necesitaba cambiarse a las afueras. Se inclinó y susurró:
—¿Nos están siguiendo?
Al ver su expresión seria, a Chu Ding Jiang le pareció divertido y asintió solemnemente.
Aceleraron el paso y entraron en una tienda de ropa. Chu Ding Jiang recorrió el vestíbulo con aire grave antes de elegir un traje de mujer blanco como la luna para que ella se cambiara.
El tendero les dirigió una mirada extraña, que Chu Ding Jiang ignoró. Arrojó algo de plata sobre el mostrador.
—Que alguien le arregle el pelo al estilo femenino. Esto es el pago.
El tendero se embolsó la plata, con la mente llena de especulaciones sobre asuntos desagradables. Lanzó una mirada cómplice a Chu Ding Jiang y llamó a su mujer para que peinara al “joven”, ahora vestido de mujer.
El disfraz de chico de An Jiu ya tenía rasgos suaves, así que con ropa de mujer y peinado femenino, parecía pasable, aunque no del todo convincente.
Una vez listos, los dos se escabulleron por la puerta trasera de la tienda y alquilaron un carruaje para salir de la ciudad.
—¿Por qué no te cambiaste? —preguntó An Jiu, con sus sospechas creciendo. Había estado escaneando cuidadosamente con su energía mental, pero no detectó a nadie siguiéndolos ni ninguna amenaza.
Chu Ding Jiang sacó un pequeño frasco de aceite, se limpió suavemente un lado de la cara y se quitó una máscara.
—Me mentiste —dijo fríamente An Jiu.
Chu Ding Jiang lo dijo en broma, pero al ver su auténtico enfado, sólo pudo decir:
—No te enfades. Me pareció divertido y quise burlarme de ti. Fue un error mío. Aceptaré cualquier castigo.
Su rápida admisión de culpa dejó a An Jiu en conflicto. Seguir mostrándose fría le parecía mezquino, pero dejarlo pasar se le atascaba por completo.
—Llevaré la cuenta y lo pensaré —dijo An Jiu con severidad.
El carruaje salió de la ciudad y se detuvo en un huerto de perales. En esta época del año, las flores de peral habían desaparecido hacía tiempo, y la mayoría de las peras seguían verdes, ofreciendo poco entretenimiento.
Más allá del huerto había vastos campos de flores silvestres, blancas, amarillas y moradas. Junto a un brillante arroyo había una cabaña con techo de paja, cuyo camino estaba cubierto de maleza por el desuso.
El ánimo de An Jiu se levantó inconscientemente.
El mundo se extendía, sin nadie más a su alrededor.
Chu Ding Jiang le rodeó la cintura con un brazo y, utilizando el qinggong, saltó por encima del campo de flores. Las cintas de An Jiu ondearon mientras volaban como inmortales, aterrizando suavemente ante la cabaña de paja.
—Anoche preparé algunas cosas —dijo Chu Ding Jiang, entrando en la cabaña y sacando dos cestas. Se quitó el cinturón y se subió las mangas, mostrando unos brazos musculosos. Sonriendo a An Jiu, dijo—: Maté un cochinillo al amanecer. Será un buen asado para el almuerzo.
An Jiu lo miró, sintiéndose un poco aturdida. El día era tan perfecto que parecía un frágil sueño.
Antes había soñado con la belleza -cielos azules y nubes blancas, campos de flores silvestres, frutas y duraznos, caballos y ovejas-, pero nunca imaginó a un hombre en el cuadro. Sin embargo, ahora pensaba que tener a un hombre cerca no era tan malo, sobre todo porque Chu Ding Jiang era totalmente diferente a su padre.
—¿Por qué estás aturdida? ¡Ven aquí! —Chu Ding Jiang llamó, sosteniendo un cerdito aderezado, con su túnica atada casualmente.
An Jiu sintió que volvía una sensación de familiaridad. Se acercó con una leve sonrisa en la cara.
—Estás mejor así, desaliñado. Ese aspecto de caballero formal no te sienta bien.
—...
CAPÍTULO 255
LA ASESINA DEL ROMANCE
Chu Ding Jiang sacudió la cabeza con impotencia y colocó el cochinillo en el asador.
Con todo preparado, Chu Ding Jiang vio a An Jiu ociosa y le ordenó:
—Ve a lavar esas verduras y setas.
An Jiu negó con la cabeza, mostrándole la palma de la mano con el sello.
—Si se lava, no podré volver a entrar.
Chu Ding Jiang la miró y sonrió.
—Gao Dazhuang sí que sabe poner las cosas difíciles.
Gao Dazhuang sólo tenía un sello pequeño y fácil de ocultar para él, pero se lo había puesto difícil a los que salían. La tinta podía emborronarse con sólo un poco de sudor, lo que lo convertía en una verdadera molestia para protegerlo.
Chu Ding Jiang untó el cerdo con una fina capa de aceite, encendió el fuego y fue a lavar una cesta de setas. Cuando regresó, encontró a An Jiu tumbada en la hierba, acunando sus manos como un señor holgazán.
An Jiu sonrió cuando vio agua en su ropa.
Cuando Chu Ding Jiang se acercó, dijo con pesar:
—A mí también me gusta jugar en el agua.
¡Como si hubiera estado jugando todo el tiempo!
Chu Ding Jiang tenía las manos mojadas y le echó agua a propósito. Para su sorpresa, ella no la esquivó, lo que le quitó las ganas de seguir provocándola.
Sacó un faisán preparado de la cesta, mezcló castañas y setas con condimentos, lo metió todo dentro, cosió el vientre y lo puso a cocer en una cazuela de barro.
Mientras esperaba a que ambos platos se cocinasen, lavó algunas verduras silvestres, las escaldó brevemente en agua hirviendo, las escurrió y las mezcló con condimentos y unas gotas de aceite de sésamo.
Al sentir el aroma, An Jiu, que había estado tomando el sol con los ojos cerrados, movió la nariz. Siguiendo el aroma, se acercó e inmediatamente agarró unas cuantas hebras para comérselas.
Chu Ding Jiang no la detuvo y fue a dar la vuelta al cerdo asado. Pero cuando volvió, An Jiu casi se había terminado todo el plato de verduras.
Al ver sus mejillas hinchadas por la comida, señaló el montoncito que quedaba en el plato.
—He trabajado todo este tiempo, ¿y me dejas sólo esto?
Comparándolo con el tamaño de Chu Ding Jiang, An Jiu se dio cuenta de que, efectivamente, era demasiado pequeño.
—Recogeré más para ti.
Había visto verduras similares en la hierba cercana.
—¡Adelante, y protege ese precioso sello tuyo! —Chu Ding Jiang se burló.
Así que An Jiu se fue, con una mano levantada, a arrancar verduras silvestres de la hierba.
Al verla agachada, Chu Ding Jiang sintió orgullo, como si viera crecer a una hija, y una oleada de afecto brotó de su interior.
En su vida anterior, nunca habría imaginado mimar a una mujer así, ni siquiera en sus sueños más salvajes.
El clan Hua del periodo de los Estados en Guerra era una gran familia, con docenas de primos y hermanos. Todos querían triunfar y cargar con las responsabilidades familiares. Era difícil desarrollar un verdadero afecto familiar en un ambiente así. Se había convertido en un conspirador, con la mente siempre llena de cálculos y sin tiempo para disfrutar de los lazos familiares. Incluso su matrimonio fue un intercambio de intereses. No fue hasta que se vio forzado a la soledad durante muchos años que sintió la necesidad de calor en su vida.
En este mundo, cuidar de alguien y ser cuidado a cambio era una forma de felicidad y paz.
Chu Ding Jiang volvió en sí y dio la vuelta al cerdo asado con una sonrisa.
Pronto, An Jiu trajo un puñado de verduras silvestres.
Chu Ding Jiang las lavó y rápidamente las escaldó, mezclándolas con los condimentos. Las verduras frescas desprendían un aroma refrescante. An Jiu las miró fijamente durante un momento antes de fijarse en el cerdo asado.
A Chu Ding Jiang le encantaba verla intentar actuar profundamente mientras hacía tonterías. Sonrió con picardía, dio un gran bocado a las verduras y suspiró exageradamente:
—Las verduras silvestres son tan refrescantes con este clima.
An Jiu hizo un mohín y alargó la mano para pinchar el cerdo asado.
Chu Ding Jiang golpeó suavemente su dedo con los palillos.
—Tienes las manos llenas de tierra. ¿ Todavía quieres comer más tarde?
An Jiu se volteó en silencio para abusar de las flores silvestres cercanas. Prefiriendo la soledad a la sociabilidad, An Jiu se recluyó en sí misma, y Chu Ding Jiang no la molestó. Disfrutaba de la compañía, pero no necesitaba necesariamente una conversación constante.
Para cuando hubo causado estragos en un gran parche de flores silvestres, el cerdo estaba a medio cocinar.
Chu Ding Jiang untó el cerdo con miel. Había aprendido este método viajando al extranjero. Otros lo usaban para el pollo y el cordero, pero a él no le gustaba, pues encontraba extraño el sabor dulce y salado. Pero después de probarlo varias veces, descubrió que funcionaba bien con el cochinillo, aunque no aceptara el sabor del cordero.
Aunque Chu Ding Jiang solía parecer despreocupado y poco detallista, cuando prestaba atención a los detalles no era menos meticuloso que un caballero erudito. Para esta comida al aire libre, había colocado un sofá bajo en el suelo, lo había cubierto con fieltro de lana, puso una pequeña mesa encima e incluso trajo una exquisita vajilla de porcelana blanca. Los platos eran tan finos y translúcidos como el jade, parecían brillar a la luz del sol, algunos decorados con elegantes diseños de orquídeas.
También trajo dos jarras de vino.
Al ver que An Jiu miraba la porcelana, Chu Ding Jiang le explicó:
—Es porcelana blanca del horno Yue, de la dinastía Tang. Una vez encontré un antiguo horno con dos cámaras selladas. Al abrirlas, contenían porcelana perfectamente conservada de calidad superior. Vendí la mayoría a comerciantes de porcelana, pero me quedé con este juego.
Aunque no se centraba en la gestión financiera, sabía que el dinero era necesario tanto para las grandes ambiciones como para la vida cotidiana, así que no dejaría pasar oportunidades fáciles de ganar dinero.
Cuando la carne estaba casi lista, Chu Ding Jiang llevó a An Jiu a la orilla del río para lavarse las manos.
An Jiu se volteó, mirando sin pestañear su apuesto rostro reflejado en el agua resplandeciente, parecía en trance.
Los patos salvajes alzaban el vuelo, el sol brillaba con fuerza y una suave brisa ondulaba sobre el agua y la hierba, agitando la luz y los pétalos de flores. El arroyo reflejaba la imagen de la bella pareja.
El ambiente no podía ser más romántico. Chu Ding Jiang le sonrió suavemente mientras recogía agua, de espaldas al sol, con una mirada profunda y seductora. El encanto de Chu Ding Jiang no residía en su apuesto aspecto, sino en su porte culto, como el vino fino añejo, y en la profundidad que da la experiencia mundana.
Su amable sonrisa era suficiente para embriagar a cualquier mujer.
La mirada fría y severa de An Jiu se suavizó gradualmente, como si la hubiera calentado la luz del sol, y en su rostro apareció un atisbo de sonrisa amable.
Chu Ding Jiang la tomó de la mano y se inclinó lentamente hacia ella.
—Chu Ding Jiang —dijo An Jiu en voz baja.
—¿Mmm? —La voz de Chu Ding Jiang era baja y ligeramente ronca, con un encanto indescriptible.
Ladeó la cabeza, bajando los párpados, sus labios a punto de tocar los de ella cuando oyó su suspiro inusualmente emotivo:
—Eres igual que mi madre... excepto por... esa sonrisa coqueta.
Incluso el habitualmente imperturbable Chu Ding Jiang estuvo a punto de escupir una bocanada de sangre. Respiró hondo, la mordió ligeramente y tiró de su mano con irritación.
—¡Vamos a comer!
An Jiu seguía conmovida por su atento lavado de manos, que le recordaba a lo que su madre hacía a menudo cuando era joven.
Volvieron al sofá.
An Jiu se sentó con las piernas cruzadas, mirando cómo Chu Ding Jiang trinchaba la carne.
Hmm... los labios ligeramente apretados, la mandíbula tensa, parecía enfadado.
Chu Ding Jiang se había dado cuenta de que ella lo observaba y pensó que podría ofrecerle algún consuelo, dados todos sus esfuerzos. Así que mantuvo a propósito una expresión severa.
Al cabo de un rato, An Jiu habló, pero lo que dijo fue:
—Ahora que te afeitaste la barba, tus expresiones son mucho más fáciles de leer. ¿No es malo para un político? Tal vez deberías volver a dejarte crecer la barba.
Habiendo dicho esto, An Jiu se sintió bastante complacida con su astuto consejo.
.CAPÍTULO 256
DESPEDAZAR A ESTOS MOCOSOS
Chu Ding Jiang había planeado meticulosamente esta salida durante dos o tres días, ocupándose personalmente de cada detalle hasta de la última verdura silvestre. Nunca se había esforzado tanto en ningún otro plan. Suspirando, reflexionó que, aunque hasta cierto punto había previsto esta situación, no estaba tan mal. Al menos An Jiu confiaba y se apoyaba en él, lo cual era suficiente por ahora.
—La barba hace que sea incómodo cubrirse la cara —dijo con calma.
An Jiu asintió, aceptando su explicación.
Al no recibir la reacción esperada, Chu Ding Jiang la excusó mentalmente, pensando que no tener en cuenta las apariencias era una cualidad virtuosa.
Queriendo cambiar el tema de su barba, puso dos trozos de carne en su cuenco.
La carne de cochinillo, perfectamente entreverada, chisporroteaba con el aceite, y su piel dorada emanaba un aroma tentador. Como era de esperar, la atención de An Jiu se desvió.
Rápidamente agarró un trozo y se lo metió en la boca. La piel crujiente, sazonada con sal y pimienta y un toque de miel, desprendía un delicioso aroma. Por debajo, la carne era tierna y jugosa, se deshacía en la boca, mientras que las partes magras proporcionaban una masticación satisfactoria. Cada bocado dejaba un sabor persistente que despertaba aún más su apetito. An Jiu comió varios trozos seguidos sin sentir grasa en absoluto.
Al ver cómo le brillaban los ojos, Chu Ding Jiang pensó con resignación que aún era como una niña que no había crecido por dentro. Le recordaba a un joven prodigio que conoció una vez, que tenía una memoria eidética y vastos conocimientos, asombrando a todo el mundo. Sin embargo, este genio no podía distinguir los granos, y después de la caída de su familia, murió de hambre en dos o tres meses antes de que alguien pensara en ir a ver cómo estaba.
An Jiu no era tan mala, pero sus habilidades sociales eran penosamente escasas.
Chu Ding Jiang acercó la olla de barro a la mesa.
Mientras masticaba la carne, An Jiu se quedó mirando la sopa de pollo. La olla sólo contenía un pollo blanco y desnudo, de aspecto simple y aguado. Sin embargo, cuando Chu Ding Jiang dio la vuelta al pollo con unos palillos largos y cortó las costuras del vientre con un cuchillo, inmediatamente salió un rico aroma.
An Jiu se tragó el bocado de carne y agarró con avidez una castaña.
Chu Ding Jiang le tendió un cuenco de sopa.
—Tus habilidades culinarias son impresionantes —consiguió elogiar An Jiu entre bocado y bocado.
A Chu Ding Jiang se le levantó el ánimo.
—Después de concentrarme en una sola cosa durante tantos años, si no pudiera desarrollar cierta pericia, bien podría haber muerto hace tiempo.
Durante esos años de huida, lo que más meditaba cada día era cómo hacer platos deliciosos con ingredientes limitados.
El pasado era demasiado doloroso para recordarlo.
Mientras Chu Ding Jiang se hundía en sombríos recuerdos, An Jiu permanecía impasible, devorando como un torbellino una olla de setas y dos grandes muslos de pollo.
Poco después de comer, la luz del sol se tornó rojo dorado.
Se tumbaron en la hierba, observando las nubes teñidas de rojo en el cielo, mientras la hierba circundante susurraba con la brisa vespertina.
Al oscurecer, Chu Ding Jiang escoltó a An Jiu de vuelta a la puerta del palacio.
Por la noche, dos hileras de linternas de palacio colgaban de las almenas, iluminando el área frente a la ciudad tan brillante como el día.
Cuando An Jiu había caminado seis o siete pasos, oyó a Chu Ding Jiang decir desde atrás:
—Ah Jiu, Mei Yan Ran se aloja en el patio contiguo al tuyo. Encuéntrala y haré que ambas se marchen.
Ella se detuvo y se volteó para verlo en la tenue luz de la lámpara, ahora vestido con una capa oscura y una gran capucha que le cubría la mayor parte del rostro. Había recuperado su aspecto más habitual.
—¿Vendrás con nosotras? —An Jiu recordó que él mencionó retirarse juntos, y después de lo de hoy, ella había desarrollado algunas expectativas.
—Lo haré. Tengo que organizarlo todo, así que puede que me retrase dos o tres meses —La voz de Chu Ding Jiang vino de debajo de la capucha—. Adelante.
An Jiu asintió y también se puso una capa negra, ocultando su rostro. Se acercó rápidamente a la muralla y pasó por una puerta lateral oculta.
Al regresar a sus aposentos, An Jiu vio a Sui Yunzhu y Li Qingzhi sentados en los escalones del patio. Ambos se levantaron para saludarla en cuanto llegó.
—¿Compraste los fideos fritos? —preguntó Li Qingzhi con impaciencia.
An Jiu hizo una pausa y negó con la cabeza.
Li Qingzhi y Sui Yunzhu se miraron consternados.
—Nosotros tampoco compramos... —Sui Yunzhu suspiró—. Uno de ustedes dijo que traería algo sabroso, el otro dijo que compraría dos cuencos. Pensé que al menos uno de vosotros lo compraría.
—Me dejé llevar mientras estaba fuera y sólo me acordé a la vuelta. Supuse que siempre pensaríais las cosas y lo compraríais, así que no volví a salir —había explicado Li Qingzhi muchas veces. Le preguntó a An Jiu—: ¿No fuiste tú la primera en sugerir traer algo sabroso? Aunque Yunzhu no lo comprara, ¡tú deberías haberlo hecho!
—Sobre eso... —¡Lo olvidó por completo en cuanto salió de la puerta de la ciudad!
—Compré unas excelentes hojas de té. Llevémoslas al maestro —dijo Sui Yunzhu, y luego preguntó a los otros dos—: ¿Qué compraron? Llevémoslo todo para presentar nuestros respetos.
Li Qingzhi sacó inmediatamente una espada corta de su cintura.
—Podemos llevarnos también esta preciosa espada.
Ambos miraron a An Jiu.
—Yo... —An Jiu palpó sus bolsillos y sacó una taza de porcelana blanca del horno Yue. La encontró preciosa y la compró a la vuelta para tomar el té.
Sui Yunzhu aceptó la taza sin hacer comentarios.
—Un buen té merece una buena taza. Perfecto. Vengan conmigo a presentar esto.
Los dos siguieron a regañadientes a Sui Yunzhu a los aposentos de los eunucos en el Palacio Gushe.
Era la hora del descanso, y los eunucos se habían lavado rápidamente y subido a sus camas compartidas. Después del tiempo que se tarda en beber una taza de té, el pequeño patio quedó en silencio.
Un eunuco permaneció en el patio, acarreando agua, mientras otro salía de la letrina, bostezando y refunfuñando:
—No hagas mucho ruido. Todos intentamos dormir.
El eunuco que transportaba el agua no dijo nada, pero aligeró sus movimientos.
Agazapados en las sombras, los tres observaron a Gao Dazhuang acarreando agua de un lado a otro, suspirando en silencio. Podían adivinar que estaba siendo castigado por “holgazanear” esa mañana.
En realidad, sólo se había marchado un rato, pero lo trataban así. Sólo eran los veteranos intimidando al recién llegado.
Gao Dazhuang hacía tiempo que se había fijado en los tres. Tras llenar dos recipientes con agua, escuchó atentamente para confirmar que todos los que estaban dentro dormían, y luego se deslizó silenciosamente hacia la pared.
En cuanto aparecieron los tres, Gao Dazhuang dijo impaciente:
—¿Dónde están los fideos? ¡No he comido en todo el día! Dense prisa.
Los tres:
—...
Se miraron con los ojos muy abiertos mientras la expresión de Gao Dazhuang se oscurecía gradualmente.
Sui Yunzhu sacó apresuradamente las hojas de té, la taza y la espada.
—Maestro, ¿le gustaría tomar un poco de té primero?
—Yo... —Gao Dazhuang agarró la espada y la desenvainó, gruñendo—: ¡¡Los voy a despedazar, panda de mocosos ciegos!! ¿No ven qué clase de vida ha llevado su señor?
¡Tener subordinados tan poco confiables era realmente exasperante!
Sui Yunzhu y Li Qingzhi se apartaron, pero An Jiu no se movió. En su lugar, sostuvo un objeto frente a él.
La espada de Gao Dazhuang se detuvo al ver un gran paquete de papel de aceite en sus manos. Su expresión se suavizó mientras tiraba a un lado la espada y agarraba el paquete, resoplando:
—Sabía que no te atreverías...
An Jiu se dio la vuelta y echó a correr, con Sui Yunzhu y Li Qingzhi siguiéndola rápidamente.
Gao Dazhuang sintió que el paquete había perdido peso en cuanto lo agarró. Al ver su reacción, ¡se dio cuenta de que lo habían engañado!
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