CAPÍTULO 221
EL CAMPO DE BATALLA
Tras estudiar atentamente el primer manual durante varios días y empezar a comprender su esencia, An Jiu recibió repentinamente órdenes desde arriba: ¡ayudar al ejército Song en la batalla!
Esta vez, toda la unidad se movilizó bajo el liderazgo de Gao Dashuang. Dada la naturaleza de gran distancia de esta misión, se necesitarían al menos de tres a cinco meses de viaje de ida y vuelta, lo que hacía imposible que He Cai y los demás los acompañaran.
Tan pronto como He Cai recibió la noticia, se la transmitió inmediatamente a Chu Ding Jiang.
Por parte de An Jiu, excepto Lou Mingyue, que aún no había completado su misión, los demás partieron de la noche a la mañana.
Cabalgaron rápidamente durante la noche.
Al amanecer, ya estaban a docenas de li de Bianjing.
A medida que avanzaban hacia el norte, el frío primaveral se hacía más pronunciado. Aunque Bianjing ya se había despojado de sus gruesas ropas de invierno, aquí la espesa escarcha aún cubría las hojas marchitas a primera hora de la mañana.
Gao Dashuang ató su caballo y refunfuñó:
—¡Deben de haber conspirado contra nosotros para recibir este encargo!
Li Qingzhi, un hombre apasionado, dijo inmediatamente:
—No está mal. Ayudar en el campo de batalla es mucho mejor que matar todo el día a gente de identidad desconocida.
—¿Tú qué sabes? —Gao Dashuang señaló el ancho pecho de Li Qingzhi con un gesto delicado—. ¡No has experimentado lo incompetente que es el ejército de nuestro Gran Song, así que no puedes empatizar de verdad!
Al oír esto, Sui Yunzhu preguntó:
—¿Podría ser que el Señor Gao...?
La voz de Gao Dashuang sonaba bastante afeminada, haciendo pensar inevitablemente en eunucos, aunque nadie se atrevió a preguntarlo abiertamente.
Para sorpresa de An Jiu, Gao Dashuang no se enfadó. En su lugar, suspiró profundamente:
—Vi a esos incompetentes huir del campo de batalla con mis propios ojos. Fue realmente vergonzoso.
An Jiu intervino de repente:
—Pensé que los eunucos que servían como supervisores eran la clave para arruinar al ejército Song.
Sopló una suave brisa primaveral y la escena quedó en silencio.
Gao Dashuang estalló de repente, con una mano en la cadera y la otra señalándola.
—¡¿Qué sabes tú?! A los eunucos les falta una pierna, ¡no el cerebro! No creas que puedes acusar a la gente al azar sólo porque Lord Chu te protege.
An Jiu lo miró con calma.
—No discutiré con un discapacitado como tú.
A Gao Dashuang no le importaron las otras palabras, pero escuchó «discapacitado». Inmediatamente se arremangó, dispuesto a luchar.
—¡Pequeña rata, pequeña langosta! Dime claramente, ¡quién es el discapacitado!
—Por favor, cálmese, mi señor —Sui Yunzhu interceptó la mano que le tendía—. Lady Mei habla francamente sin mala intención. Mi señor es magnánimo, por favor perdone a Lady Mei esta vez. ¡Debemos priorizar la misión!
Las luchas intestinas antes de llegar a su destino estaban penadas en el Ejército de Control de la Grulla.
Recordando esto, Gao Dashuang consideró las diversas implicaciones y, viendo una salida, agitó la mano desdeñosamente.
—¡Bien! ¡De todas formas no soy un eunuco!
Los demás pensaron que ciertamente lo parecía, pero sólo pudieron suspirar para sus adentros. Si no era un eunuco, ¿por qué ponerse así?
—Mi señor, ¿podría explicarnos la situación del campo de batalla? —El mayor deseo de Li Qingzhi antes de unirse al Ejército de Control de la Grulla era alistarse en el ejército. Lleno de pasión, esperaba liderar tropas para repeler a Liao. Por lo tanto, estaba particularmente interesado en esta misión.
Al ver las expresiones de interés de todos, Gao Dashuang se aclaró la garganta.
—Hace ocho años, estaba en el ejército de Control de la Grulla y también me asignaron para ayudar al ejército Song en la batalla. Entonces sólo tenía dieciséis o diecisiete años, lleno de pasión como tú, este gran tonto, arriesgando mi vida sin dudarlo. ¡Estaba mucho más dedicado que en otras misiones! Recuerdo que arriesgamos nuestras vidas para infiltrarnos en el campamento enemigo y reunir información crucial. Los generales Song estaban confiados en ese momento. Pero cuando llegó la primera batalla, y la caballería Liao se acercó con un ímpetu abrumador, je, nuestros soldados estaban muertos de miedo. Un desertor comenzó, y luego huyeron en tropel. Yo estaba en la ladera de una colina, ¡y la escena era realmente espectacular! Antes de que llegara la caballería, los soldados Song ya habían sido pisoteados hasta la muerte por sus hombres.
“Después de que el ejército Song se retirara, sólo quedaron en el vasto campo de batalla el ejército Liao y un solo eunuco —Recordando aquella escena, Gao Dashuang seguía conmovido—. ¡Oí a aquel supervisor gritar “Viva el Emperador” mientras cargaba solo hacia el ejército Liao con su espada! Fue totalmente impactante.
Más tarde, aquel eunuco fue asesinado por una andanada de flechas, pero el ejército Liao le mostró el suficiente respeto como para no profanar su cadáver.
Gao Dashuang envolvió personalmente el cuerpo y lo enterró.
—Aquel eunuco fue castrado y criado en el palacio profundo desde los seis o siete años. Tenía poca experiencia y apenas sabía leer algunos caracteres y observar las expresiones de la gente. ¿Cómo podría ser un supervisor adecuado? —Gao Dashuang suspiró—. Pero era uno de los buenos. No entendía, así que no daba órdenes imprudentes. Todos lo tratábamos como si no existiera, y nadie lo respetaba de corazón. Quién iba a pensar que al final resultaría ser el más leal y valiente.
Al oír esto, todos callaron.
Durante la última década, el ejército Song rara vez había conseguido victorias frente al ejército Liao. Ser capaz de mantener a duras penas la frontera y evitar que Liao marchara directamente ya se consideraba una gran noticia.
Esta situación era muy desalentadora para los que se dirigían al campo de batalla.
Tras un largo silencio, Li Qingzhi no pudo evitar preguntar:
—¿Cuál es la situación actual en el campo de batalla?
—El ejército Liao está saqueando y destruyendo. Después de un largo invierno, los recursos son escasos en Liao, por lo que están llegando al Gran Song —respondió Sui Yunzhu.
Sun Dixian preguntó:
—Escuché que el Emperador de Liao está muriendo. ¿Es cierto?
—Probablemente. Los Emperadores de Liao siempre han tenido una vida corta —respondió Sui Yunzhu.
—¡Hmph! ¿Cómo no van a tener vidas cortas después de cometer tantas atrocidades? —Dijo Gao Dashuang con su voz aguda.
Todos guardaron silencio como respuesta.
Al romper el alba, el grupo continuó por pequeños senderos, su entusiasmo o despreocupación inicial ya desaparecidos.
No era la primera vez que An Jiu participaba en una operación a tan gran escala, y albergaba algún trauma de experiencias anteriores. En ese momento, se dijo a sí misma que debía seguir adelante, aunque se enfrentara a situaciones similares, y no repetir los errores del pasado.
A menudo, la mentalidad de cada uno determina el éxito o el fracaso de una empresa.
El grupo marchó con urgencia. Al segundo día, Lou Mingyue completó su tarea y los alcanzó.
Medio mes después, llegaron por fin a Hejian Fu, la ciudad más grande del norte del Gran Song.
Las sombras enviadas por el Ejército de Control de la Grulla estaban bajo el mando del Gran General, pero también tenían que obedecer las órdenes del supervisor. Si el supervisor cuestionaba las órdenes del Gran General, no estaban obligados a seguir sus órdenes.
Era una regla frustrante, pero que debían cumplir.
Al llegar a Hejian Fu, Gao Dashuang llevó a todos a presentar sus respetos al legendario supervisor.
Esta vez, el supervisor no era un eunuco, sino un funcionario civil.
La luz de la luna, como la plata, brillaba en la sala.
La luz de la lámpara parpadeó en el viento mientras el hombre de mediana edad, de rostro pálido y hermosa barba, que ocupaba el asiento principal, dejaba suavemente su taza de té.
—Ya que fueron enviados por la corte, pueden residir aquí por el momento para esperar órdenes en cualquier momento.
—Eso no será necesario», se negó rotundamente Gao Dashuang—. Venimos por orden de Su Majestad a cumplir con nuestros deberes, no a disfrutar de comodidades. Si tienen alguna tarea, sólo tienen que toser tres veces en el patio, y estaremos listos en cualquier momento.
CAPÍTULO 222
EL GENERAL
La expresión del supervisor se ensombreció. Le había ido bien en la capital, y ser asignado de repente como supervisor ya era bastante frustrante. Ahora, incluso una simple sombra se atrevía a desafiarlo. Eso era inaceptable.
—¡Qué actitud! —El supervisor golpeó la mesa, haciendo que las tazas de té traquetearan y derramaran el té—. ¡Que quede claro quién recibe órdenes de quién!
En un santiamén, Gao Dashuang agarró al supervisor por el cuello y lo levantó, siseando amenazador:
—Somos hombres que vivimos al borde de la muerte, con la cabeza colgando del cinturón. Estamos aquí por orden de Su Majestad para prestar nuestras escasas fuerzas a esta batalla, ¡no para ver cómo te las gastas! Será mejor que te comportes, o podríamos despellejarte vivo incluso antes de enfrentarnos al ejército de Liao.
Los demás permanecieron inmóviles como si no hubieran visto ni oído nada.
El rostro del supervisor se tornó ceniciento por la ira, pero el aura sanguinaria de Gao Dashuang lo dejó demasiado aterrorizado como para pronunciar una palabra de protesta.
Al ver esto, Gao Dashuang se volvió aún más despectivo. Arrojó al supervisor a su silla con disgusto.
—Nos vamos.
Al oír sus palabras, los demás salieron rápidamente, desapareciendo a la luz de la luna en un instante.
El supervisor se quedó mirando la puerta vacía, con los dientes rechinándole y una expresión sombría, mezcla de miedo y rabia.
El grupo se detuvo en un lugar oscuro a unos cien pasos de la residencia del supervisor. Cada uno encontró un lugar donde acomodarse: unos en los árboles, otros en los tejados, otros en callejones oscuros...
Cuando todo se calmó, se oyeron los murmullos de Gao Dashuang desde un callejón:
—Tch, ¿para qué molestarse con ese supervisor? Deberíamos haber dormido en esa mansión.
Él también quería quedarse en algún lugar cómodo, pero ver los aires oficiales del supervisor le había encendido los ánimos. ¿Esos eruditos sabían algo de guerra? ¡¡El Gran Song acabaría cayendo en manos de esos débiles pero arrogantes tontos!! Ver a alguien que no sabía nada dándose aires le provocaba dolor de cabeza a Gao Dashuang. Sin embargo, el supervisor tenía mando directo sobre él, y si buscaba venganza, poco podía hacer Gao Dashuang.
Ahora que se había calmado, se dio cuenta de que no tenía sentido complicarse la vida...
Gao Dashuang sentía que estaba siendo demasiado impulsivo. ¡Era como cortejar a la muerte!
Lo que no sabía era que su anterior muestra de “heroísmo” había salvado con éxito su imagen de “eunuco muerto”. An Jiu y los demás, que al principio se habían mostrado reacios a aceptarlo como su líder, ahora reconocían tácitamente su posición.
Aunque las acciones de Gao Dashuang eran irracionales, tenía razón: eran personas que vivían con la muerte en los talones. Poder vivir un poco más libremente era una especie de consuelo para ellos.
—¿No vamos a ver al Gran General? —preguntó Li Qingzhi.
Tras un momento de silencio, Gao Dashuang respondió desde el callejón:
—No hemos recibido órdenes de hacerlo.
Las sombras de Control de la Grulla tenían que seguir estrictamente las órdenes de arriba. Sin instrucciones específicas, no podían actuar por su cuenta en tales asuntos.
An Jiu hizo una pausa antes de preguntar:
—¿Quién es este supervisor?
Gao Dashuang aún guardaba rencor y al principio no quiso responder, pero se sintió obligado a desahogarse.
—Se llama Zhao Ling. Pasó los exámenes imperiales hace siete u ocho años, pero no quedó muy bien clasificado. No es muy conocido en la capital, pero tiene relaciones lejanas con la familia real. Es hábil en las maniobras, así que su carrera oficial ha sido tranquila. No sé por qué fue recomendado como supervisor esta vez. Cómo podría alguien como él entender la guerra.
Mientras hablaba, su ira volvió a estallar.
Al no poder conocer al comandante del ejército y escuchar las palabras de Gao Dashuang, todos sintieron una profunda impotencia.
¿Podía un erudito que nunca había experimentado la guerra y sólo sabía maniobrar en la corte entender realmente la guerra? Como sombras de Control de la Grulla, ninguno de ellos valoraba demasiado su vida, pero la idea de morir debido a órdenes sin sentido les parecía a la vez trágica y absurda.
Se hizo el silencio.
En la segunda noche de espera de órdenes, tres leves toses vinieron del patio del Supervisor Zhao Ling.
—Todo el mundo, en marcha. Sui Yunzhu y yo apareceremos, el resto permanezcan alrededor del patio —ordenó Gao Dashuang.
Sombras negras revolotearon por la noche, llegando a la residencia del supervisor en un abrir y cerrar de ojos.
Gao Dashuang y Sui Yunzhu aparecieron silenciosamente ante Zhao Ling como fantasmas que se materializan a dos zhang de distancia.
Zhao Ling, aún dolido por las amenazas de Gao Dashuang dos días atrás, se sintió incómodo. Tras esperar un rato sin que Gao Dashuang hablara, tosió un par de veces y dijo con voz grave:
—La caballería de Liao ha estado saqueando las aldeas fronterizas estos dos últimos días. Quiero conocer la distribución de las fuerzas de Liao. Tienes tres días para informarme.
—Entendido —Gao Dashuang aceptó la orden, permaneciendo inmóvil.
Zhao Ling dijo:
—Eso es todo.
Gao Dashuang y Sui Yunzhu desaparecieron.
Los demás se reunieron a su alrededor.
—Ya conocen la misión. Lou Mingyue, Li Qingzhi y Qiu Yunran se encargarán de esto —dijo Gao Dashuang.
—¡Sí! —respondieron los tres al unísono.
Después de que se fueran, los ojos de Gao Dashuang se posaron en An Jiu. Dijo irritado:
—¡Si tus habilidades de ligereza no fueran tan pobres, no querría que estuvieras cerca de mí!
An Jiu respondió con calma:
—Si realmente te desagrada alguien, no hay necesidad de palabras inútiles.
Gao Dashuang se sorprendió. Pensando detenidamente, se dio cuenta de que su antipatía por An Jiu provenía de asuntos menores y de un sentimiento inexplicable, no de un odio profundamente arraigado. Por eso descargó sus emociones contra ella.
A la mayoría de la gente le resulta difícil mantener la calma cuando se enfrenta a insultos, pero ella había comprendido algo que él no había entendido claramente. O era increíblemente serena o muy perspicaz.
El viento del norte seguía soplando fuerte y la noche era mucho más fría que en Bianjing.
Hacían guardia en el patio, comiendo raciones secas, mientras el supervisor Zhao Ling tenía preparada una cena nocturna: seis platos y una sopa, con algo de vino.
Esta disparidad hizo que todos se sintieran cada vez más resentidos.
Sólo An Jiu parecía indiferente, comiendo sus raciones secas a grandes bocados.
Gao Dashuang dio un feroz mordisco a su pan seco y fulminó con la mirada a An Jiu.
—¡Sin amor propio!
An Jiu terminó un trozo de pan, se limpió la boca y dijo fríamente:
—¿Acaso es más respetable babear por la comida de otro?
Gao Dashuang apretó los dientes con frustración.
—Eres incompetente, seductora en apariencia y tus palabras son desagradables. Sólo has sobrevivido tanto tiempo gracias a la suerte de tu vida pasada. Si no la usas sabiamente, ¡ten cuidado de que el Cielo no te la quite en un instante!
—Gracias por tu preocupación —An Jiu se ató la cara cubriéndose y respondió con indiferencia—. A cambio, te recordaré amablemente que el Cielo podría estar más interesado en las anomalías.
La implicación era clara: no lo llamaba ni hombre ni mujer. El rostro de Gao Dashuang se volvió ceniciento al instante y el pan seco que tenía en la mano se hizo polvo.
—Por favor, cálmese, mi señor —intervino rápidamente Sui Yunzhu.
Gao Dashuang resopló:
—Alguien como ella, que desafía el orden natural, no necesita que yo actúe. Si quieres suplicar por ella, será mejor que empieces a quemar incienso al Cielo.
Sui Yunzhu le ofreció su pan.
—Por favor, mi señor.
Gao Dashuang estaba a punto de tomarlo cuando An Jiu dijo fríamente:
—¿Alguien tan respetable aún come pan seco?
—¡No comeré! Yo vigilaré aquí. Si hay órdenes, las cumpliré. ¡Espera a que vuelva y arregle las cosas! —Gao Dashuang dijo con los dientes apretados antes de desaparecer en un grupo de edificios.
Sui Yunzhu suspiró:
—Lady Mei, no es bueno provocarlo así.
—No hará nada —An Jiu tenía una aguda intuición. A pesar de sus modales amanerados, Gao Dashuang no era mezquino. Esto era evidente por cómo relataba las batallas Liao-Song.
Viendo que Sui Yunzhu seguía preocupada, An Jiu dijo:
—Siento que su naturaleza es algo similar a la de Li Qingzhi.
v¿Similar? —Sui Yunzhu estaba ligeramente sorprendida. Cómo podían tener algo en común un hombre rudo y audaz y una persona quisquillosa y sarcástica?
Pero ahora que An Jiu lo mencionaba, Sui Yunzhu recordó de repente las palabras de Gao Dashuang cuando hablaba de sus experiencias. Esa mentalidad, en efecto, no parecía mezquina.
Al darse cuenta de esto, Sui Yunzhu no pudo evitar mirar de nuevo a An Jiu, descubriendo que no entendía en absoluto a esta mujer, que parecía hablar siempre sin filtrar sus pensamientos.
A mitad de la comida nocturna del supervisor, un oficial militar con armadura entró con sus hombres.
Este hombre aparentaba unos treinta y cinco años, era alto e imponente. Sus rasgos cincelados estaban semiocultos por una barba, con una profunda cicatriz en la mejilla. Llevaba el pelo desordenado sobre la cabeza y, aunque su armadura estaba relativamente limpia, su aspecto general era descuidado.
Lo que llamó la atención de An Jiu y de los demás fue el aura de muerte que rodeaba a este oficial, el tipo de aura que sólo podía acumularse en montañas de cadáveres. Allí de pie, exudaba una presencia intimidatoria sin siquiera intentarlo, capaz de acobardar a la gente común sin hacer nada.
Alguien entró para anunciar su llegada. Zhao Ling se apresuró a saludarlo, todavía apestando a alcohol.
CAPÍTULO 223
EL ARDID DE BELLEZA
El militar frunció el ceño, parecía querer decir algo pero se contuvo. Hizo una leve reverencia:
—Supervisor Zhao.
El puesto de supervisor militar tenía un estatus delicado dentro del ejército. Aunque técnicamente estaba por encima del gran general, el papel de supervisión imperial del supervisor le otorgaba una autoridad considerable. Como ojos y oídos del emperador, supervisando todas las operaciones militares, nadie se atrevía a tratarlos a la ligera.
Zhao Ling devolvió el gesto:
—¿Qué asunto urgente trae aquí al Gran General al caer la noche?
Sus palabras no conllevaban ninguna invitación a entrar o sentarse.
Como supervisor militar, Zhao Ling debería haber estado destinado con el gran general en el campamento central. Sin embargo, insistió en quedarse en la prefectura de Hejian. El gran general, temiendo que un novato militar entorpeciera las operaciones, accedió. Ahora, ante este frío recibimiento en su visita, los asistentes del general se erizaron de ira.
—Hace medio mes informé de nuestra escasez de provisiones —preguntó el gran general con calma, reprimiendo su irritación—. ¿Por qué no ha habido respuesta? ¿Puede el supervisor Zhao preguntar por este asunto?
—¿No tenemos todavía provisiones para dos meses? ¿Por qué tanta prisa? ¿Duda el general del juicio del Emperador? —Zhao Ling, todavía escocido por las palabras anteriores de Gao Dazhuang, respondió con particular agudeza.
El Consejo Privado era el principal gestor de tales asuntos, no el Emperador en solitario. La respuesta de Zhao Ling fue antagónica.
Incapaz de contenerse, el subcomandante del gran general intervino fríamente:
—Transportar provisiones a la prefectura de Hejian lleva al menos medio mes. Además, las incursiones de la caballería de Liao son impredecibles y pueden atacar nuestras líneas de suministro. Hasta ahora no hemos oído nada. Si nos quedamos sin comida, ¿piensa el Supervisor Zhao defender la frontera solo con el estómago lleno?
—¡Tú! —Zhao Ling estalló—. ¡Gran General, debería controlar a sus subordinados!
El gran general se volteó hacia su ayudante,
—¡Vuelve y recibe tu castigo!
—¡Sí, señor! —El subcomandante se marchó de inmediato.
El gran general continuó como si nada:
—El Emperador y el Consejo Privado están abrumados por los asuntos de Estado. Puede que hayan pasado esto por alto. Supervisor, debería recordárselo. Después de todo, si perdemos la frontera debido a esto, tu carrera también se arruinará.
—Muy bien —respondió Zhao Ling, reconociendo la puesta en escena del gran general con su adjunto, pero haciendo caso de la advertencia. No dispuesto a poner en peligro su prometedor futuro, añadió—: Enviaré un memorial esta noche.
—¡Muy agradecido! —El gran general hizo una reverencia y se giró para marcharse.
Zhao Ling recordó de pronto sus modales:
—Mis disculpas por mi olvido. Gran General, vino y se fue tan rápido. ¿ Ya comió? Acabo de sentarme a cenar. ¿Quiere acompañarme?
—No es necesario. No olvide enviar ese memorial, supervisor Zhao —El gran general hizo una pausa, recordando algo—. Escuché que el Emperador envió a los Guardias de la Sombra para ayudarnos. ¿ Ya llegaron?
Zhao Ling respondió sorprendido:
—¿De qué está hablando, general? Los Guardias de la Sombra protegen al Emperador y la ciudad imperial. ¿Cómo podrían ser enviados a ayudar en una guerra fronteriza?
Al oír esto, los que estaban escondidos en las inmediaciones sintieron deseos de saltar y darle una lección a Zhao Ling.
El gran general no dijo nada más y se alejó.
An Jiu extendió sus sentidos espirituales y captó débilmente la voz distante del gran general:
—¡Maldita sea! Arriesgo mi vida aquí y tengo que arrastrarme por un bocado de comida. ¡Tratar constantemente con esta mierda! Si no muero en el campo de batalla, ¡no viviré mucho de todos modos!
Se oyó un fuerte estruendo: algo se derrumbaba.
Parecía que este general no sólo carecía de buen genio, sino que albergaba una rabia considerable.
—¿Por qué ocultárselo al gran general? —Susurró Sun Dixian.
Sui Yunzhu suspiró.
—Era el general Ling. Ha conseguido el mejor historial militar entre todos los generales en los últimos años. Gracias a él, hemos mantenido a raya a las fuerzas de Liao. Con todo el ejército de un millón de hombres de la dinastía Song, él comanda más de 300.000 soldados. ¿No crees que el Emperador debe tener cuidado con él?
El general Ling, cuyo nombre completo era Ling Ziyue, tenía una buena educación y se había alistado en el ejército en su adolescencia. Tenía tanto cerebro como fuerza muscular y era experto en asuntos civiles y militares. Su carácter audaz y sus más de veinte años de servicio militar, ascendiendo de soldado raso a subcomandante, le habían granjeado la lealtad de muchos en el ejército.
Para un hombre así, la rebelión sería demasiado fácil. Además, los que se sientan solos en la cúspide del poder suelen ser desconfiados y rara vez pueden confiar plenamente en sus subordinados.
—¡Ejem, ejem! —Zhao Ling tosió, de pie en el patio.
Aunque reacios, el grupo no pudo ignorar su llamada. An Jiu y Sui Yunzhu saltaron el muro, apareciendo ante Zhao Ling.
—¿Dijo algo el Gran General después de marcharse? —preguntó Zhao Ling.
¡Un asunto tan trivial!
An Jiu permaneció en silencio, por lo que Sui Yunzhu respondió:
—El gran general dijo que las fuerzas de Liao podrían atacar en cualquier momento, por lo que debía apresurarse a regresar al campamento.
Zhao Ling asintió,
—Eso es todo. Pueden irse.
Los dos acusaron recibo y se marcharon juntos.
Tras esta breve pregunta, Zhao Ling no volvió a llamarlos. El grupo observó desde su escondite cómo la luz de la luna daba paso a la luz del sol, saliendo por el este y poniéndose por el oeste dos veces.
Lou Mingyue y sus dos compañeros regresaron, trayendo amplia información sobre las fuerzas de Liao. Sin embargo, Zhao Ling no informó inmediatamente al gran general. En su lugar, urdió un plan para reclamar la gloria para sí mismo.
Convocó a los Guardias de las Sombras una vez más.
Esta vez, Gao Dazhuang entró solo.
—Me he dado cuenta de que hay varias mujeres entre ustedes —observó Zhao Ling.
Gao Dazhuang lo confirmó.
—Llámalas a todas —ordenó Zhao Ling.
Gao Dazhuang dudó antes de decir:
—Ustedes tres, salgan.
Lou Mingyue, Sun Dixian y An Jiu aparecieron en la habitación una tras otra.
Zhao Ling examinó cuidadosamente sus figuras.
—Quítense las máscaras.
—Je —se burló Gao Dazhuang—. En este mundo, sólo el Emperador puede darles una orden así. ¿Está el Supervisor Zhao planeando una rebelión?
La expresión de Zhao Ling cambió varias veces, pero finalmente no perdió los estribos. Explicó cortésmente:
—Lo ha entendido mal, señor. Simplemente deseaba ver sus caras. Escuché mucho sobre Xiao Cheng de Liao. Le gustan las mujeres hermosas. Pensé en enviar a una de ellas para acercarme a él y posiblemente obtener información útil.
La Dinastía Liao había gobernado anteriormente usando sistemas separados para los asuntos Khitan y Han chinos. La Cancillería del Norte gestionaba los asuntos kitán, mientras que la Cancillería del Sur se ocupaba de los asuntos de los chinos han. Más tarde, ambas se fusionaron bajo un único “Director de Cancillerías”.
Xiao Cheng ocupaba el cargo de Director de Cancillerías en el estado Liao, ejerciendo una inmensa influencia en toda la corte.
—¿Ha aprobado esto el Gran General? —Gao Dazhuang preguntó.
—Seguro que conoces las intenciones del Emperador. No volvamos a mencionar al Gran General. Sólo tienes que seguir mis órdenes —Zhao Ling hizo valer su autoridad. Sin esperar la respuesta de Gao Dazhuang, señaló a An Jiu—. Ella servirá.
—Ella no —objetó Gao Dazhuang.
Reconociendo que debían obedecer, Gao Dazhuang indicó a Lou Mingyue y Sun Dixian.
—Elige a una de ellas.
Lou Mingyue poseía las más altas habilidades en artes marciales y podía protegerse a sí misma, mientras que Sun Dixian era experta en halagos y en ganarse a la gente. Ambas eran atractivas y, aunque Sun Dixian lo era un poco menos, seguían disponiendo de técnicas de disfraz.
CAPÍTULO 224
EL PASADO DE GAO DAZHUANG
Gao Dazhuang tenía la firme convicción de que enviar a la Señorita Mei, que carecía de todo excepto de apariencia, a esta misión era como enviar un cordero a la guarida de un tigre.
Zhao Ling dijo:
—Xiao Cheng siente especial predilección por las mujeres de Jiangnan. Ésta es pequeña y de rasgos delicados, por lo que es la más adecuada.
Gao Dazhuang respondió,
—Perdona mi franqueza...
—Hmph —resopló Zhao Ling para sus adentros, pensando—: ¿Cuándo no eres directo?
—Fuimos enviados aquí para ayudar en la batalla. Plantar un espía en la casa de Xiao Cheng no tendrá ningún efecto inmediato en la guerra. Por lo tanto, me niego a aceptar tu orden —dijo Gao Dazhuang sin rodeos.
An Jiu y los demás no pudieron evitar mirarle. Parecía que Gao Dazhuang se había vuelto más audaz desde que llegó a la Prefectura de Hejian, y sus modales afeminados apenas se notaban ahora.
—¡Te atreves a rechazar una orden! —Zhao Ling, frustrado una vez más, lo miró con el rostro lívido—. ¡Informaré de esto a Su Majestad!
—Je, adelante, inténtalo —sonrió Gao Dazhuang con una pizca de sed de sangre brillando en sus ojos—. También puedo informar a Su Majestad de que albergas pensamientos traicioneros. ¿Quieres apostar a quién creerá?
—¡A ti! —A Zhao Ling se le pusieron los pelos de punta.
El emperador actual era notoriamente paranoico, incluso desconfiaba de funcionarios leales como Ling Ziyue que no mostraban signos de rebelión. Si un guardia de las sombras hiciera acusaciones ante el emperador, ¿qué destino le aguardaría? Zhao Ling se estremeció al pensarlo.
Si Zhao Ling fuera una persona recta como Ling Ziyue, con la conciencia tranquila, podría mantenerse firme. Pero Zhao Ling se había involucrado en muchas acciones turbias para escalar posiciones. Aunque no tenían nada que ver con la traición, tener mala conciencia le hacía intrínsecamente más débil en los enfrentamientos.
En realidad, Gao Dazhuang se estaba tirando un farol. Zhao Ling no sabía que el emperador ya había empezado a purgar el Ejército de Control de la Grulla, ni comprendía su estructura interna. Alguien del rango actual de Gao Dazhuang ni siquiera podía hacer una petición al emperador, y mucho menos encontrarse con él cara a cara.
—Si el general tiene alguna orden legítima, llámenos de nuevo —dijo Gao Dazhuang, saliendo con paso oscilante.
An Jiu lo siguió, enarcando una ceja ante su exagerado andar femenino, más pronunciado que el de las tres mujeres.
Lou Mingyue, que siempre apreciaba a la gente directa, no puso objeciones a las acciones de Gao Dazhuang.
Sun Dixian, la más racional de ellas, dijo en voz baja una vez estuvieron fuera:
—El general está jugando con fuego.
El deber de un guardia en la sombra era obedecer órdenes incondicionalmente. Gao Dazhuang no sólo se negó a llevar a cabo la misión, sino que además faltó al respeto a su superior. Esto fue sólo porque Zhao Ling no entendía la situación. Si se daba cuenta de su abrumadora ventaja, Gao Dazhuang estaría en peligro.
—Yo solía estar entre los diez primeros del Ejército de Control de la Grulla —dijo Gao Dazhuang, acariciándose delicadamente las cejas—. ¿ Saben por qué me echaron?
Todos se sorprendieron al oírlo por primera vez.
—Porque dejé lisiado al comandante de Ciudad Oscura —resopló Gao Dazhuang—. ¿ Saben por qué no me ejecutaron por una ofensa tan capital?
¡El Comandante de la Ciudad Oscura! Era el tercero al mando del Ejército de Control de la Grulla...
An Jiu dijo de repente:
—El dicho “Una plaga vive mil años” es cierto. Cuanto más detestable es una especie, más tenaz es su fuerza vital.
Como las cucarachas y las moscas, por ejemplo.
Gao Dazhuang la fulminó con la mirada.
Los demás lucharon por contener la risa, especialmente al ver la expresión seria de An Jiu.
Sun Dixian ajustó su actitud y lo halagó:
—General, es usted realmente formidable. Por favor, enséñenos sus métodos.
Gao Dazhuang le dirigió una mirada que decía “A esta se le puede enseñar”, y mientras se masajeaba la cintura, esbozó:
—Porque soy leal a Su Majestad. Si él dice que el cielo es rojo, yo nunca diría que es azul. Si ordenara castrarme, yo mismo empuñaría el cuchillo, sin necesidad de que nadie más lo hiciera.
Anteriormente, Gao Dazhuang había sido uno de los principales asesinos con acceso directo al emperador. Fue expulsado del Ejército de Control de las Grullas por su transgresión. Sin embargo, en lugar de ser reasignado a otro lugar, fue trasladado a la Academia de Control de la Grulla, que entrenaba a los guardias de la sombra personales del emperador. Esto demostraba que el emperador aún confiaba mucho en él.
—¿Quién iba a pensar que acabaría de nuevo aquí, y en semejante estado? —continuó Gao Dazhuang, señalando a cada uno de ellos—. La clave para sobrevivir en el Ejército de Control de la Grulla es la lealtad absoluta. Más allá de eso, todo depende de sus habilidades.
La impresión de An Jiu sobre Gao Dazhuang seguía evolucionando, y se encontró desarrollando un ligero cariño por este “eunuco muerto”.
—General, usted inicialmente estuvo de acuerdo con el plan del supervisor. ¿Por qué cambió de opinión? —La mirada de Sun Dixian revoloteó brevemente sobre An Jiu.
Estaba claro que Gao Dazhuang sólo había rechazado el plan después de que Zhao Ling señalara a An Jiu. Sun Dixian no había visto a An Jiu hacer nada para ganarse su favor, sin embargo, extrañamente, todo el mundo parecía protegerla.
Gao Dazhuang soltó una risita coqueta y agitó la mano.
—Al principio, sólo pensaba en la Señorita Mei como una inútil: échala al río y ni siquiera podría detener el agua, y mucho menos formar un dique. Luego me di cuenta de que tú no eres mucho mejor. La única que cumple los requisitos tiene la mente llena de venganza. ¡Enviada a Liao, ella podría ser incluso peor que ustedes dos incompetentes! Sería un desperdicio morir así. Mejor lanzarla al campo de batalla para que mate a algunos soldados de Liao.
La fugaz sensación de protección de las tres mujeres se desvaneció al instante.
—Además, para los planes que implican la seducción, no hay necesidad de utilizar personas que han entrenado en artes marciales durante más de una década. Dangerous Moon está llena de bellezas astutas que podrían causar problemas dondequiera que las pusieras —Gao Dazhuang señaló a An Jiu y Lou Mingyue—. Con caras como si les debieran dinero, no están hechas para esto. La personalidad de Sun Dixian podría ser adecuada...
Sun Dixian se sintió un poco orgullosa ante esta evaluación, pero Gao Dazhuang añadió rápidamente:
—Pero ser fea es un defecto fatal.
La cara de Sun Dixian se congeló. Pensó que su adulación anterior había sido en vano y resopló ligeramente:
—El general habla igual que la Señorita Mei.
Aunque no estaba al nivel de ejecutar un plan de seducción, y de hecho no podía compararse con Lou Mingyue y An Jiu en apariencia, se consideraba al menos bonita.
An Jiu, sorprendentemente, no tomó represalias contra la crítica. Gao Dazhuang la miró con curiosidad.
Al notar su mirada, An Jiu dijo rotundamente:
—Sólo expongo los hechos. No disfruto burlándome de los demás.
A pesar de sus habituales comentarios cáusticos que podían “envenenar una aldea”, su expresión ahora parecía distanciarse de él. El rostro de Gao Dazhuang se ensombreció, pensando:
—¡De todos modos, quién quiere asociarse con una pueblerina como tú!
Sui Yunzhu, Li Qingzhi y Qiu Yunran, que estaban cerca y habían oído la conversación, sonrieron en secreto. Después de que su diversión desapareciera, se encontraron respetando aún más a Gao Dazhuang. En la Academia de Control de la Grulla, nadie había visto a los instructores en acción. Nunca imaginaron que ese hombre afeminado y aparentemente anodino escondiera tanta profundidad.
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