CAPÍTULO 225
ENCANTO FEMENINO
Después de vigilar en las cercanías durante dos días, Gao Dazhuang ordenó a Lou Mingyue que permaneciera a la espera mientras los demás iban en grupos a reunir información.
Aunque no habían recibido órdenes oficiales, no podían permitirse el lujo de ignorar la situación de la batalla.
Las fuerzas de Liao, compuestas principalmente por tribus nómadas, emplearon sus tácticas habituales. Pequeñas unidades de caballería de no más de 500 hombres cada una asaltaban la zona, saqueando y quemando aldeas a su paso. En los últimos años, decenas de asentamientos cercanos han sido víctimas de estos ataques.
El ejército Song seguía careciendo de una estrategia eficaz contra estas unidades móviles de caballería. A menudo llegaban demasiado tarde y sólo les quedaba ocuparse de las consecuencias.
Además, estos jinetes Liao eran excepcionalmente feroces, cada uno capaz de luchar contra diez hombres. Incluso 5.000 soldados Song podían tener dificultades para enfrentarse a 500 jinetes Liao. En consecuencia, cada encuentro con esta táctica Liao dejaba a las fuerzas Song exhaustas y desmoralizadas, sintiéndose como si estuvieran jugando con ellos.
Sui Yunzhu creía que el invierno de este año sería más largo de lo habitual. Los Liao no se conformarían con saqueos a pequeña escala y probablemente intentarían capturar varias ciudades grandes para aliviar su escasez de recursos.
El general Ling Ziyue compartía esta sospecha, por lo que pidió al emperador que enviara asesinos de Control de la Grulla para ayudarles. Aunque actuaba únicamente en beneficio de Song, sabía que tal petición no haría sino aumentar las sospechas del emperador. Pero, ¿qué otra opción tenía? A lo largo de los años, había entrenado a muchos exploradores, pero estos antiguos campesinos carecían de habilidades en artes marciales y su utilidad era limitada. Mientras tanto, los Liao no reparaban en gastos a la hora de desplegar guerreros expertos, lo que hacía que su caballería fuera casi imparable.
—Ah, defenderemos a Song todo el tiempo que podamos —suspiró Ling Ziyue, de pie contra el viento y contemplando las lejanas praderas que empezaban a teñirse de verde.
Su general adjunto, siguiéndolo, dijo: «Pero general, hemos enviado cinco o seis memoriales solicitando suministros, y no ha habido respuesta. Hace tiempo que solicitamos asesinos de Control de la Grulla, ¡pero tampoco hay rastro de ellos!».
—El Ejército de Control de la Grulla ya llegó —respondió Ling Ziyue.
El general adjunto se sorprendió y miró a su alrededor, preguntando:
—¿Dónde?
—Con Zhao Ling —dijo Ling Ziyue, empuñando la espada que llevaba en la cintura y frunciendo el ceño. Su voz estaba llena de fatiga—. Parece que responden a Zhao Ling. Si podemos manejar adecuadamente a Zhao Ling, podríamos utilizarlos en nuestro beneficio.
Como leal comandante militar que había vigilado la frontera durante más de una década y sólo había regresado a casa dos veces, ser tratado así por el emperador era sin duda hiriente. Pero Ling Ziyue hacía tiempo que había aceptado su papel de baluarte entre Liao y Song. Las fuerzas de Liao tendrían que pasar por encima de su cadáver para avanzar.
El general adjunto, al oír el significado subyacente en sus palabras, sintió que se le humedecían los ojos.
—Cuando era joven, mi madre me instó a estudiar duro. No le hice caso. Ahora me doy cuenta de que sin aprobar los exámenes imperiales, uno es considerado inútil de por vida, aunque derrame sangre por su país.
—¡Jajaja! —Ling Ziyue rió bulliciosamente. Dio una fuerte palmada en el hombro del general adjunto, haciéndolo trastabillar—. Tienes casi treinta años y aún hablas como un niño verde. ¿Cómo vas a llegar a algo?
Se dirigió hacia el campamento principal y el general adjunto lo siguió, frotándose el hombro.
—Todos esos tipos eruditos, ¿quién de ellos puede enfrentarse a la caballería de hierro de Liao? —Ling Ziyue bromeó—. Los Song deberían enviar miles de maestros a Liao en su lugar. Cuando yo muera, todos sus hijos se convertirán en discípulos confucianos de cara amarga, demasiado débiles para montar a caballo. ¡Sólo entonces los Song estarán realmente seguros!
—¡Es una idea brillante, General! —Burlarse de los eruditos era uno de sus pasatiempos favoritos. El general adjunto añadió alegremente—: Ahora que lo pienso, ¡estudiar es útil!.
—¡Claro que sí! —Ling Ziyue soltó una carcajada.
An Jiu, asomada tras un árbol, observó cómo sus figuras desaparecían en el campamento.
Su aguda vista le permitió ver mechones de pelo blanco en la cabeza de Ling Ziyue, que aún estaba en la flor de la vida.
¡Así que los Song también tenían hombres así! Sin embargo, ante él estaba el feroz ejército Liao, y tras él, la desconfianza del emperador Song y su corte.
An Jiu nunca había visto cómo se relacionaban los funcionarios civiles y militares, pero a menudo oía a los eruditos utilizar términos como “bruto” e “inculto” para referirse a los militares, con un desprecio apenas disimulado. Estaba claro que los oficiales militares tenían un estatus bajo en la dinastía Song.
Permaneció allí durante un largo rato, sintiendo el impulso de acercarse a aquel hombre que podía reír tan alegremente a pesar de su grave situación. Al final, reprimió este impulso.
Se infiltró en el campamento por la noche y observó la tienda de Ling Ziyue durante todo un día.
Fiel a su reputación de comandante experimentado, Ling Ziyue sintió que alguien lo observaba, a pesar de que su energía espiritual era inferior a la de An Jiu.
Actuó con naturalidad, ordenando aumentar la seguridad en el campamento y revisando cuidadosamente los documentos confidenciales. Al no encontrar signos de manipulación, se relajó ligeramente.
Al anochecer, despidió a sus ayudantes y se quedó solo en su tienda, preguntando:
—¿Eres un asesino del Ejército de Control de la Grulla?
An Jiu escuchó la pregunta desde lejos, pero guardó silencio.
—Si eres uno de los nuestros, muéstrate. Si no, ¡no me culpes por ser despiadado! —La energía espiritual de Ling Ziyue surgió de repente, haciendo que incluso An Jiu se sobresaltara.
Admiración aparte, An Jiu nunca respondía bien a las amenazas.
Ling Ziyue pareció sentir al observador por un momento, pero la sensación desapareció al instante, junto con la impresión de ser observado.
Estaba más seguro de que el observador era un asesino del Ejército de Control de la Grulla, pero no podía discernir sus intenciones. ¿Estaban aquí para ayudarlo o para espiarlo?
Durante los dos días siguientes, no ocurrió nada inusual en el campamento.
Al cuarto día, alguien arrojó un papel arrugado a la tienda.
Ling Ziyue estaba estudiando un mapa cuando se dio cuenta. Cuando reaccionó, la persona había desaparecido. Dudó antes de recoger y desplegar el papel. En letra garabateada, se leía:
—Prefectura de Xijin, 150.000 tropas Liao.
En la parte inferior de la nota había un sello de grulla realista.
Ling Ziyue había visto este sello hacía mucho tiempo; ¡era parte de la ficha del asesino del Ejército de Control de la Grulla! Esta noticia lo vigorizó, pero por precaución, envió gente a verificar la información mientras se preparaba urgentemente para la batalla.
La Prefectura Xijin no estaba lejos de la Prefectura Hejian. El hecho de que los Liao acumularan allí en secreto 150.000 soldados era señal de una inminente gran ofensiva.
An Jiu abandonó el campamento y regresó a la residencia de Zhao Ling en la Prefectura de Hejian para reunirse con los demás.
—¿Lo entregaste? —Preguntó Gao Dazhuang.
—Sí —hizo una pausa An Jiu—. Envió gente a verificar y comenzó los preparativos.
—Bien —bostezó Gao Dazhuang—. Pensé que estaríamos arriesgando nuestras vidas aquí, pero resulta que sólo estamos ociosos.
—No estamos ociosos. Rechazaste órdenes —le recordó An Jiu.
Gao Dazhuang la miró con recelo.
—¿Parece que estás deseando ir de incógnito?
—Con mi cara de amargada, como si todo el mundo me debiera dinero, carezco de ese talento —An Jiu se apoyó en la pared, con la voz flotando desde las sombras—. Tengo incluso menos encanto femenino que tú.
CAPÍTULO 226
JINETES DE CABALLERÍA
Li Qingzhi no pudo evitar soltar una carcajada.
—¡De qué te ríes! —La voz de Gao Dazhuang se elevó a un tono estridente de ira.
Nadie más se atrevió a hacer ruido.
An Jiu se subió al tejado y se tumbó en la cresta para contemplar la extensión estrellada sobre las llanuras.
El viento nocturno del norte era cortante y frío.
Cuando la luna alcanzó su cenit, una vibración inusual llegó desde el suelo, sobresaltando a todos los asesinos ocultos. Rápidamente se tiraron al suelo, aguzando el oído para escuchar.
Gao Dazhuang arrugó la frente e inmediatamente ordenó:
—Señorita Mei, ¡ve a avisar al general Ling de inmediato!
—¡Sí! —An Jiu desapareció, dirigiéndose hacia el campamento del ejército.
En los últimos días, habían reunido mucha información y sabían que Ling Ziyue no había estacionado ninguna caballería cerca, ni tenía planes de movilizar caballería en los próximos días. Además, el sonido era demasiado uniforme y potente para ser caballería Song.
An Jiu llegó al campamento militar a toda velocidad.
Los centinelas de la atalaya sólo vieron una sombra fugaz en la noche, que desapareció cuando volvieron a mirar.
An Jiu fue directo a la tienda de Ling Ziyue.
Todavía estaba despierto, reuniendo a sus oficiales para planear las defensas contra un posible ataque sorpresa de Liao.
Cuando An Jiu apareció repentinamente dentro de la tienda, todos los oficiales militares se pusieron en alerta, su intención de matar se disparó, sólo para ser extinguida por la abrumadora fuerza espiritual de An Jiu.
—Hay caballería en la Prefectura de Hejian, más de diez mil hombres —dijo An Jiu seriamente—. No es caballería Song, ¿verdad?
Todos se quedaron mirando a esta misteriosa mujer. El dobladillo de su oscura vestimenta llevaba bordada una grulla blanca en hilo de plata. Su ajustado atuendo acentuaba su figura menuda pero bien formada, haciéndola parecer pequeña y delgada en comparación con los fornidos hombres que la rodeaban. A su espalda llevaba un largo fardo de tela negra casi tan grande como ella, cuya forma sugería que contenía un arco o una ballesta en lugar de una espada.
Increíblemente, un aura tan imponente emanaba de su pequeño cuerpo.
Ling Ziyue fue el primero en recuperar la compostura. Observando el atuendo de An Jiu, no cuestionó su identidad, sino que gritó inmediatamente:
—¡Prepárense para la batalla!
Su rugido llamó la atención de todos. Lanzaron miradas cautelosas a An Jiu mientras cogían sus armaduras de la mesa y se apresuraban a salir.
Ling Ziyue emitió rápidas órdenes mientras caminaba.
A su orden, todo el campamento cobró vida de repente.
An Jiu dudó un momento antes de seguir a Ling Ziyue.
Tras despachar a sus tropas, Ling Ziyue por fin se percató de la presencia sombría a su lado.
—Gracias —dijo.
An Jiu guardó silencio un momento antes de responder:
—Deberíamos haberte enviado información antes.
Ling Ziyue sonrió sin hablar. Agradecía cualquier ayuda; nunca había esperado mucho de los demás.
—Hemos desobedecido órdenes —explicó An Jiu, dando a entender que no debía revelar su ayuda.
Ling Ziyue comprendió lo que quería decir y asintió.
Viendo cómo las tropas abandonaban apresuradamente el campamento, preguntó:
—Me han dicho que el Ejército de Control de la Grulla respeta las órdenes. ¿Por qué desobedeció?
—Compartimos la misma difícil situación —respondió An Jiu.
Ling Ziyue no lo entendió del todo, pero supuso que el Ejército de Control de la Grulla, como él, estaba en una situación desfavorable.
Dijo:
—Pensé que dirías que era para proteger al país.
—No tengo patria —An Jiu nunca había albergado ideales tan elevados. Actuaba por instinto, ayudando a Ling Ziyue por pura admiración hacia él como persona. En cuanto a las motivaciones de Gao Dazhuang, no podía decirlo.
Ling Ziyue analizó que la prefectura de Hejian contaba con una gran guarnición y formidables murallas, lo que dificultaba una rápida conquista. Además, su proximidad a su campamento la hacía fácil de reforzar, por lo que era improbable que las fuerzas de Liao la tuvieran como objetivo. Si una gran fuerza de Liao se estuviera moviendo, habría recibido alguna información. Lo más probable era que los Liao hubieran reunido a toda su caballería en un solo lugar.
Además, la caballería por sí sola no podía tomar una ciudad. Debían tener otros planes.
Ling Ziyue ordenó aumentar la vigilancia en el campamento, especialmente para proteger sus menguantes suministros.
—Debo informar ahora —le informó An Jiu, desapareciendo rápidamente antes de que Ling Ziyue pudiera responder.
Su velocidad era ligeramente inferior a la de los expertos en qinggong, pero su elevada energía espiritual le permitía ocultar todo rastro de su presencia.
A mitad de camino, An Jiu se encontró con el general adjunto que Ling Ziyue había enviado, ahora enfrentado a una unidad de jinetes Liao. Tras observar durante un rato, se dio cuenta de que no se trataba de un encuentro fortuito, sino de una emboscada planeada por los Liao.
Los asaltantes Liao, con los rostros ocultos tras los cascos, eran visiblemente más grandes e imponentes que los soldados Song. Blandían sus armas con feroz intensidad y su destreza en el combate era evidente. El contraste los hacía parecer una especie diferente, masacrando a las tropas Song como depredadores.
An Jiu frunció el ceño al ver la sangre de los soldados Song salpicada por el pánico.
Tras pensárselo un momento, sacó su arco Subyugador del Dragón y clavó una flecha de plumas blancas, apuntando a un incursor que acababa de atravesar a un soldado Song con su lanza.
Su presencia pareció fundirse con la oscuridad.
La cuerda del arco zumbó mientras la flecha salía disparada como un meteoro a través de la noche, dirigiéndose directamente al cuello del incursor.
An Jiu había observado que la armadura de los incursores era casi impenetrable, con sólo un pequeño hueco entre el casco y la coraza.
El incursor, atrapado en el frenesí de la matanza, se dio cuenta de la flecha demasiado tarde para esquivarla.
La flecha le atravesó la carótida y la sangre brotó como una lluvia repentina.
Alguien entre los asaltantes gritó en lengua khitana, y más de diez jinetes cargaron hacia la posición de An Jiu.
An Jiu clavó cuatro flechas a la vez, tensando el Arco del Subyugador por primera vez hasta tres cuartos de su recorrido, formando una media luna casi perfecta.
El arco crujió bajo la tensión, como si estuviera a punto de romperse.
An Jiu soltó, y las cuatro flechas se clavaron al instante en las monturas de los asaltantes. Los caballos relincharon de dolor, avanzando a trompicones varias docenas de pasos antes de desplomarse y deslizarse otros seis o siete pasos, chocando contra árboles gruesos como tazones. Los caballos cercanos, asustados, frenaron de repente e intentaron huir en otras direcciones.
An Jiu aprovechó la oportunidad para lanzar varias flechas más en rápida sucesión, cada una de las cuales dio en el blanco.
Al percatarse de este giro de los acontecimientos, el líder de los asaltantes hizo sonar un silbido estridente.
De repente, uno de los asaltantes saltó de su caballo, se separó de la lucha cuerpo a cuerpo y acortó la distancia con An Jiu en un abrir y cerrar de ojos, ahora a menos de diez pasos.
Sobresaltada, An Jiu guardó su arco y empuñó su daga, suprimiendo completamente su aura mientras se movía rápidamente varios pasos hacia la izquierda.
En medio del caos de la batalla, el asaltante no se percató del movimiento de An Jiu y encontró su anterior posición vacía al llegar.
An Jiu lo observó atentamente.
Aunque vestía como los otros incursores de Liao, no era tan voluminoso. Alto y delgado, su rostro estaba completamente oculto por un casco de metal, revelando sólo un par de ojos oscuros.
An Jiu juzgó que era uno de los combatientes de élite integrados en la caballería de Liao, probablemente del octavo o noveno rango, capaz de enfrentarse él solo a miles de soldados ordinarios. El hecho de que Liao desplegara guerreros tan hábiles en su ejército regular, mientras que los mejores combatientes de Song se limitaban a vigilar la ciudad imperial o servían como activos del emperador, ponía de manifiesto la disparidad entre ambas fuerzas.
El hombre permaneció en alerta máxima, buscando cuidadosamente la ubicación de An Jiu.
Sin embargo, la brecha de energía espiritual era demasiado grande para que pudiera detectarla. Al darse cuenta de la habilidad superior de su oponente, se volvió aún más cauteloso.
CAPÍTULO 227
EL GRAN EXPERTO DE LA DINASTÍA SONG
La luz de la luna se filtraba a través del pequeño bosque, proyectando fríos rayos blancos sobre la armadura de la patrulla de caballería, creando una atmósfera inquietante.
An Jiu se ocultó entre las sombras, observando los cambiantes patrones de luz sobre el jinete que se acercaba. Cuando estaban a menos de cincuenta pasos, An Jiu levantó el brazo y soltó el gatillo de la ballesta.
El jinete reaccionó a la velocidad del rayo, esquivando en cuanto oyó el sonido. El proyectil le rozó el brazo derecho, saltando chispas al chocar contra su armadura.
An Jiu no le dio tiempo a respirar y disparó cuatro flechas en rápida sucesión. Cada flecha estaba apuntada a medio metro de distancia y a distintas alturas, cortando cualquier ruta de escape.
Al ver esto, el soldado de caballería intentó saltar a un árbol cercano. Sin embargo, antes de que pudiera levantarse del todo, las cuatro flechas estaban sobre él, y una de ellas impactó en su muslo.
Gruñó, dándose cuenta de que su oponente era un excelente arquero. Mantener la distancia lo pondría en desventaja; tenía que acercarse.
Apretando los dientes, cortó la flecha y se lanzó hacia delante como un rayo. Su fuerza excesiva hizo que la sangre brotara de la herida de su pierna, dejando un rastro tras de sí.
An Jiu había subestimado la velocidad del soldado de caballería. Retrocedió velozmente mientras desenvainaba las espadas gemelas ocultas en su espalda.
Una sonrisa siniestra parpadeó en los ojos del soldado de caballería. Su pesada espada destelló en rojo sangre bajo la luz moteada. Antes de que la espada la alcanzara, An Jiu sintió una fuerte ráfaga de viento.
La espada golpeó con la ferocidad de un tigre, su viento infundido de qi era capaz de hacer daño. El ligero retraso de An Jiu en esquivar el golpe dejó una gota de sangre del tamaño de una perla en su mejilla izquierda, cayendo como una lágrima de sangre.
Espada y sable chocaron violentamente, saltando chispas. Las espadas gemelas de An Jiu ya mostraban grietas, aparentemente a punto de romperse.
A pesar de la tenue luz, An Jiu vislumbró las fracturas en su espada. La espada de su oponente permanecía intacta.
De repente, An Jiu plantó los pies y desplegó toda su fuerza en un desesperado contraataque.
El soldado de caballería sintió a la vez alegría y recelo. Le complacía que la mayoría de los cultivadores externos favorecieran técnicas enérgicas y dominantes, siendo las mujeres naturalmente más débiles que los hombres en este camino. Sin embargo, estaba desconcertado por la capacidad de su oponente para ocultar su presencia, preguntándose si su fuerza mental podría resultar problemática.
En ese momento de distracción, las espadas gemelas de An Jiu se hicieron añicos. Ella se inclinó hacia atrás, y el filo de la hoja apenas le rozó la nariz.
An Jiu desenvainó suavemente la daga de su pierna, retrocediendo diez pasos.
Se enfrentaron, con las armas preparadas.
Los sonidos de la batalla disminuyeron gradualmente. An Jiu tuvo una sensación siniestra: ¡el ejército Song se retiraba derrotado!
Necesitaba encontrar una forma de escapar rápidamente.
Con este pensamiento, An Jiu disparó siete u ocho flechas al soldado de caballería. Cuando éste las esquivó, ella giró y desapareció en la oscuridad, ocultando su presencia mientras huía velozmente.
Un agudo silbido sonó tras ella.
Inmediatamente, An Jiu sintió que seis hábiles perseguidores se acercaban.
Aunque estos seis no eran tan formidables como el soldado de caballería anterior, su velocidad era extraordinaria.
An Jiu, naturalmente más lenta que los cultivadores internos, encontró que la brecha entre ellos se estrechaba.
Todavía no habían encontrado su rastro, pero su persecución envolvente pronto revelaría su ubicación.
Si escapar era imposible, ¡un contraataque desesperado era su única opción!
An Jiu se detuvo de repente, reduciendo su presencia al mínimo. Siguiendo su sentido espiritual, tensó su Arco Subyugador del Dragón y disparó varias flechas en las direcciones percibidas.
El bosque resonó con el choque de las puntas de las flechas contra las armas y gritos de dolor. Sus perseguidores no esperaban que el objetivo en fuga se detuviera de repente y contraatacara, ¡y mucho menos que les alcanzara sin contacto visual!
Alguien gritó en khitan. Los cinco restantes doblaron de repente su velocidad.
En dos respiraciones, aparecieron ante el árbol donde se escondía An Jiu, formando un semicírculo a su alrededor.
An Jiu saltó desde el otro lado, emergiendo lentamente de detrás del árbol.
Tras un breve forcejeo, los cinco hombres cargaron contra ella con sus espadas.
An Jiu permaneció inmóvil ante la fuerza y el qi que se aproximaban. Cuando estaban a pocos pasos, desató una ráfaga de energía mental. El impacto y la presión fueron como una montaña cayendo del cielo. Sin estar preparados para un ataque mental tan poderoso, las mentes de sus agresores se quedaron en blanco, ¡y los oídos resonaron con un ruido agudo!
Este ataque mental era una técnica que An Jiu había observado durante mucho tiempo, pero que nunca había utilizado. Su efecto se ajustaba a sus expectativas.
An Jiu desenvainó sus espadas gemelas, recubiertas de veneno obtenido de Mo Si Gui. Al contacto con la piel, emitía un acre olor a carne quemada.
An Jiu vio cómo la armadura de un soldado de caballería se convertía en una cáscara vacía, derrumbándose en un montículo sin vida.
En un instante, tres cayeron ante su espada.
Los dos restantes, que acababan de recuperarse del ataque mental, retrocedieron asustados ante el espectáculo que tenían delante.
An Jiu lamentó no haber usado todo el veneno limitado en sus flechas.
—El ejército Song se retiró. Te tenemos rodeada. Ríndete ahora —dijo uno en chino descompuesto.
Los artistas marciales de cuarto rango y superiores eran raros. Aunque Liao hubiera desplegado a todos sus artistas marciales en el ejército, no podía haber muchos.
An Jiu, imperturbable ante estas palabras, sintió una oleada de emoción. Respondió fríamente:
—¡Te atreves a presumir después de invadir nuestra tierra!
Antes de que sus palabras se desvanecieran, cargó hacia delante como una flecha.
Su energía mental fusionó su cuerpo con las espadas gemelas, haciéndola aparecer como una hoja gigante cortando el aire.
Antes de que la espada cayera, su fuerza mental partió el suelo. Los dos hombres se congelaron, sintiendo la sangre brotar de sus cabelleras, bañando sus rostros.
A un li de distancia, la caballería de Liao que se acercaba vio de repente una enorme bandada de pájaros que salía del bosque, cuyas hojas se alzaban en una densa nube, casi tapando la luna.
Sin recibir órdenes, toda la caballería se detuvo, contemplando atónita aquel extraño fenómeno.
El jefe de caballería frunció el ceño, murmurando:
—¿Es este el poder de un experto de la dinastía Song...?
En el bosque, las hojas se asentaron.
An Jiu tosió sangre, sosteniéndose con su espada rota. Tras confirmar la muerte de sus oponentes, tomó una medicina de su bolsa, se limpió la sangre de la boca, se volvió a cubrir el rostro y se marchó apresuradamente.
Tras su reciente reforja, el daño de su poder mental se había curado en su mayor parte.
Con la medicina de Mo Si Gui, estaba casi recuperada. Incluso An Jiu no esperaba una explosión tan poderosa de energía mental. Su cuerpo reforjado apenas podía contenerla...
¿Qué podría haber causado esto?
CAPÍTULO 228
LA MEDICINA
An Jiu dejó de preocuparse por la retirada del ejército Song y se apresuró a regresar a la Prefectura de Hejian para reunirse con Gao Dazhuang y los demás.
Las murallas de la ciudad ardían en luces, preparándose claramente para la batalla.
Al infiltrarse en la ciudad, An Jiu sintió la presencia de sus compañeros antes de ver la residencia del inspector. Se maravilló de su nueva capacidad para detectar auras individuales a distancia, antes limitada a individuos selectos como Chu Ding Jiang. Su sentido espiritual parecía inusualmente agudo, su mente más clara que nunca a pesar de sus heridas.
No había tiempo para reflexionar. An Jiu se dirigió directamente hacia sus camaradas.
Gao Dazhuang, al notar la aproximación de An Jiu y el fuerte olor a sangre y la persistente intención asesina, preguntó:
—¿Contra quién luchaste?
—Contra las fuerzas de Liao —respondió An Jiu, tragando la sangre que le subía por la garganta.
Combatir sin órdenes violaba el código del Control de la Grulla.
Mientras Sui Yunzhu se preparaba para interceder, Gao Dazhuang preguntó:
—¿Ganaste o perdiste?
—Maté a varios artistas marciales de Liao. Gané —afirmó An Jiu.
Gao Dazhuang soltó una risita de aprobación:
—Bien hecho.
An Jiu continuó:
—Sin embargo, el ejército Song se retiró derrotado antes de que pudiera intercambiar cinco movimientos con un artista marcial Liao.
Gao Dazhuang resopló:
—Como era de esperar, ¡un puñado de almas valientes no puede salvar a una horda de cobardes!
Tres toses emanaron de la residencia del inspector.
Gao Dazhuang puso los ojos en blanco y saltó al patio.
Zhao Ling preguntó con severidad:
—¿Está atacando el ejército Liao?
Gao Dazhuang respondió escuetamente:
—¡No!
Zhao Ling se relajó visiblemente.
—Entonces, ¿por qué el comandante de defensa informó de que fuerzas de Liao cruzaban la frontera?
—No lo sé —dijo Gao Dazhuang.
La expresión de Zhao Ling se ensombreció.
—¡Ve a investigar! Seguro que no rechazarás esta orden.
—¡Sí, señor! —respondió Gao Dazhuang, pero no se movió.
Zhao Ling hizo un gesto desdeñoso.
—Si no hay nada más, vete.
Al principio pensó que los Guardianes de la Grulla asignados por la corte serían una bendición, pues garantizarían su seguridad. Ahora se daba cuenta de que eran cualquier cosa menos eso. Esas sombras lo despreciaban, y él no tenía ninguna autoridad real sobre ellos. El Emperador no le dio el mando directo, sólo dijo que debían ayudarle, convirtiéndolos en socios...
Gao Dazhuang volvió con los demás.
—Busquemos un lugar para dormir.
—¿No se lo vas a decir? —Preguntó Sui Yunzhu.
Habían descubierto mucha información sobre el ataque sorpresa del ejército Liao, pero Gao Dazhuang parecía poco dispuesto a informar a Zhao Ling.
—¿De qué le serviría? —Gao Dazhuang respondió con indiferencia—. Si viviera en el campamento principal, conocería la situación sin que se lo dijéramos.
—Señor, ¿no es su enfoque demasiado extremo? —Sun Dixian se preocupó.
Dada la considerable autoridad del inspector, contrariar demasiado a Zhao Ling podría complicarles la vida. Sun Dixian normalmente evitaba ofender a los superiores.
—No tengo paciencia para derroches inútiles —declaró Gao Dazhuang. Conocía los antecedentes de Zhao Ling desde el principio y no se había opuesto inicialmente. Después de todo, era la costumbre de la dinastía Song. Pero el abuso de poder de Zhao Ling era intolerable. Gao Dazhuang había tratado con muchos funcionarios y comprendía su naturaleza. El acatamiento inmediato sentaría un precedente, dando lugar a demandas triviales. Era necesaria una advertencia: ¡Los Guardianes de la Grulla no estaban a disposición de todo el mundo!
Nadie habló más mientras encontraban lugares adecuados para descansar, cada uno perdido en sus pensamientos.
An Jiu se encaramó a una viga del pasillo, con los ojos cerrados en meditación.
Tras tomar la píldora preparada especialmente por Mo Si Gui, sus heridas internas causadas por el estallido de fuerza espiritual sanaron rápidamente. En dos horas, el dolor disminuyó y sintió que sus sentidos se agudizaban.
An Jiu examinó el pequeño frasco de píldoras, inhalando profundamente. Primero detectó un fuerte aroma medicinal, pero cuando estaba a punto de volver a cerrarlo, percibió un leve rastro de sangre.
El aroma era sutil, pero An Jiu siempre fue sensible a la sangre.
Olfateó con cuidado, y el olor a sangre se hizo más claro.
Reflexionando, recordó haber tomado píldoras similares, más grandes, de Mo Si Gui después de reforjar su cuerpo. Recién salida del baño medicinal, con los sentidos embotados, no había notado entonces el olor a sangre.
Ahora estaba segura de que esas píldoras estaban estrechamente relacionadas con su rápida curación y sus cambios de poder espiritual.
Al ver los cambios en sus sentidos, el corazón de An Jiu se aceleró. Se sintió al borde de una revelación, pero la comprensión se le escapó, permaneciendo esquiva.
An Jiu se guardó la botella, contemplando en silencio.
Al amanecer, retumbaron tambores de guerra lejanos.
El grupo oculto se despertó sobresaltado.
Zhao Ling, despierto del sueño, se vistió apresuradamente y corrió a la sala principal.
—¡Guardias!
Un guardia entró,
—¡Señor!
—¿Qué está pasando? —Preguntó Zhao Ling.
—No estoy seguro, señor, pero a juzgar por la dirección, parece que el ejército Liao está atacando nuestro campamento principal —respondió el guardia.
—¿Qué? —Zhao Ling se sobresaltó, pero los años en la oficialidad le habían enseñado a mantener la compostura, si no la impasibilidad total—. ¿El ejército Liao se atreve a atacar nuestro campamento principal?
El guardia levantó brevemente la vista, sin atreverse a responder. Pensó que era de esperar; las ambiciones de Liao y sus incursiones fronterizas hacían inevitable una invasión a gran escala.
Zhao Ling, sin embargo, se preguntaba por Ling Ziyue, el supuesto “general divino” de Song. ¿Acaso sus años de defensa fronteriza no habían disuadido la agresión de Liao? ¿No era formidable?
—Puedes irte —dijo Zhao Ling, calmándose.
—¡Sí, señor! —El guardia hizo una reverencia y se marchó.
An Jiu, encaramada en el pasillo, oyó toda la conversación.
Zhao Ling tosió tres veces.
Una pequeña piedra golpeó un pilar cercano con un fuerte crujido.
Reconociendo la señal de Gao Dazhuang, An Jiu saltó silenciosamente y entró en la habitación.
La intención asesina de An Jiu no se había disipado del todo. Sus ropas negras ocultaban múltiples heridas, pero persistía un leve olor a sangre.
Zhao Ling la escrutó.
—¿Qué pasó?
—Me encontré con artistas marciales de Liao —respondió An Jiu con sinceridad.
Zhao Ling hizo una pausa.
—¿Dónde te encontraste con las fuerzas de Liao?
¿Se me escapó algo? pensó An Jiu, frunciendo el ceño mientras pensaba cómo ocultar su error. No podía revelar que estaban ayudando en secreto a Ling Ziyue...
Al ver su silencio, Zhao Ling presionó:
—No fueron enviados para asesinarme, ¿verdad?
¡Perfecto! Le había dado una excusa. El ceño de An Jiu se alisó mientras asentía solemnemente.
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