Lin Qi Le estaba agachada en el patio trasero, usando la débil luz del porche para alimentar a dos conejitos blancos en una jaula con hojas secas de hierba de un cuenco.
—¡Juanzi! —Lin, el electricista, gritó al volver a casa después de hacer horas extras, cubierto de polvo—. ¡Prepara algo de comida, el director Jiang y el jefe de equipo Yu están aquí, y el director Jiang todavía no ha comido!
En el televisor de la sala de estar sonaba el tema final de una serie dramática que llevaba varios días en emisión. Lin Qi Le ya la podía cantar.
—Raro tener tan buenas habilidades, pero incapaz de romper las barreras del amor.
—Cereza —la madre de Lin se apresuró a entrar en la cocina, empujando la puerta mosquitera que daba al patio trasero—, Tenemos invitados. Entra rápido y ayúdame a lavar unos cacahuetes.
Lin Qi Le dejó el cuenco de hierba. Mientras entraba en la cocina, oyó a su padre en la sala de estar diciendo:
—Ven, Qiao Xi, siéntate tú también. Mira qué pálido estás, debes estar hambriento.
La voz de un hombre, muy grave, a diferencia de la del tío Yu o la de su padre, Lin Qi Le pensó, debe ser ese Gerente Jiang.
—Ayer, después de salir de la autopista —decía el gerente Jiang—, era la hora de cenar, pero no había mucho que comer. El conductor y yo vimos una tienda de fideos junto a la carretera, así que llevamos a este chico a comer un tazón de fideos con carne.
—¿No fue suficiente? —preguntó el padre de Lin.
—Sólo se comió medio tazón —dijo el gerente Jiang—, y lo vomitó todo en cuanto volvimos al coche.
—¿Vomitó? —exclamó sorprendido el padre de Lin.
El tío Yu encendió un cigarrillo junto a ellos y dejó el encendedor:
—Esas tiendas de fideos cerca de la salida de la autopista, quién sabe qué tipo de carne utilizan. El estómago del joven debe de estar revuelto.
El padre de Lin dijo con pesar:
—No me extraña que no le fuera bien en el examen de ingreso.
Tío Yu preguntó:
—¿Vomitó en el asiento del coche?
—No, eso habría sido problemático —dijo impotente el director Jiang—. Vomitó en la pequeña chaqueta que su primo le compró en Estados Unidos. Tuve que quitársela y envolverla en una bolsa de plástico. Pensé en tirarla, pero el niño no me dejó.
Lin Qi Le terminó de lavar los cacahuetes en el cuenco y escurrió el agua. Se limpió las manos y se asomó a la puerta de la cocina, observando en silencio la escena del exterior.
Su padre y el tío Yu estaban sentados en pequeños taburetes alrededor de la mesa del té, mientras que el único sofá grande estaba ocupado por un tío desconocido: debía de ser el gerente Jiang. Jiang Qiao Xi, vistiendo un traje completamente negro que hizo que Lin Qi Le se sintiera demasiado intimidada para hablar, estaba sentado entre los adultos con su mochila cuadrada.
Al verlo de nuevo, Lin Qi Le pensó que su tez parecía aún peor que antes en el despacho del director, incluso más pálida.
El electricista Lin alargó la mano para acariciar la cabeza de Jiang Qiao Xi, probablemente adivinando que al niño le gustaba especialmente esa chaqueta, aunque los adultos no le dieron mucha importancia.
—¿Dónde puso la ropa sucia? —Lin preguntó al gerente Jiang—: Tráigala y deje que Juanzi lo ayude a lavarlas, de todos modos estamos a punto de lavar la ropa-
El gerente Jiang se apresuró a negarse:
—No, no, eso sería demasiada molestia para Lin.
Lin sonrió y dijo:
—No sea tan educado, ahora somos vecinos. Las cosas son un poco más difíciles en la obra.
Jiang Qiao Xi llevaba un rato sentado, con la mochila aún sobre los hombros. Parecía dispuesto a marcharse en cualquier momento, pero su padre no mostraba ninguna intención de irse. Lin Qi Le sacó un plato de cacahuetes fritos y una cesta de bollos de jujube precocinados, junto con seis pares de palillos.
El director Jiang, sentado en el sofá, la miró. Aunque era bastante mayor que el electricista Lin, era guapo, como una estrella de cine de la vieja escuela. El gerente Jiang miró a Lin Qi Le con los ojos entrecerrados y le dijo amablemente:
—Esta debe de ser la hija de Lin, nos conocimos esta tarde. Tu nombre es... ¿Lin Ying?
El tío Yu tomó los palillos de las manos de Lin Qi Le y los colocó sobre la mesa de té. Mencionó a Lin Qi Le como si hablara de su hija:
—¡Su nombre es Lin Ying Tao!
El electricista Lin intervino con una sonrisa:
—Antes se llamaba Lin Ying Tao, pero se cambió el nombre en segundo año. Ahora se llama Lin Qi Le.
Lin Qi Le siempre se comportaba con dulzura y obediencia ante los adultos, sonriendo con encanto para ganarse su afecto.
Pero Jiang Qiao Xi no mostró ningún interés por su nombre, sentado inmóvil en el sofá con los ojos entornados.
El director Jiang se rió sorprendido:
—¿Cereza? ¿Cómo se te ocurrió semejante nombre?
Justo antes de la cena, llegó otro visitante: el padre de Cai Fang Yuan, el gerente Cai, que vino expresamente para la reunión nocturna con sus viejos amigos. Trajo media botella de Maotai para animar el ambiente.
El pequeño dormitorio de los trabajadores de doble carrera, con su sala de estar de menos de diez metros cuadrados, se llenó de repente. Lin Qi Le, que ya había cenado temprano, decidió ceder su espacio. Volvió al patio trasero, sentándose aturdida en los escalones frente a la jaula de los conejos.
La madre de Lin terminó su trabajo en la cocina y salió. Después de que Lin le susurrara unas palabras al oído, aceptó las llaves de manos del gerente Jiang en medio de sus repetidos agradecimientos, y fue a buscar la chaquetita sucia supuestamente envuelta en plástico. La madre de Lin dijo:
—¡Oh, ni lo menciones!
El gerente Cai llamó desde fuera:
—¡Cereza!
Lin Qi Le volvió a la sala de estar.
El tío Cai, que había bebido un poco, ya tenía la cara roja.
—Lleva a Qiao Xi a tu habitación para leer libros, estudiar y hacer la tarea —ordenó el tío Cai—, Nuevo compañero de clase, vamos, conozcanse.
Lin Qi Le se sobresaltó, con sus grandes ojos muy abiertos.
Los cuatro adultos se sentaron juntos, bebiendo y fumando, hablando del trabajo en la obra o de los diversos asuntos de la gente que los rodeaba. Jiang Qiao Xi, un chico joven sentado entre ellos con la mochila puesta, parecía realmente fuera de lugar.
—Qiao Xi, ¿ya comiste suficiente? —El padre de Lin preguntó suavemente desde un lado.
Jiang Qiao Xi no habló, pero se levantó.
—Ve con Cereza —dijo el gerente Jiang desde su lado—, ¿No querías estudiar? Ve a estudiar un rato a casa del tío Lin.
El dormitorio del lugar de trabajo era sencillo, con espacio limitado. Incluso para una pareja con un niño, sólo podían tener una sala de estar y un dormitorio.
Lin Qi Le abrió la puerta de la sala de estar al dormitorio y lo primero que vio fue una cama doble donde dormían sus padres. A la cabecera de la cama había un escritorio, que su padre utilizaba como mesa de estudio y su madre para tejer y comprar cosméticos.
Junto a la cama había tres grandes armarios que dividían por la mitad el dormitorio rectangular. El pequeño espacio interior creado por esta división albergaba la pequeña cama y el escritorio de Lin Qi Le: su pequeño mundo.
Lin Qi Le apartó los libros, periódicos y tejidos del escritorio de sus padres y encendió la lámpara.
—¡Tú... siéntate aquí! —Lin Qi Le se dio la vuelta, con las manos a la espalda, hablando nerviosamente.
Jiang Qiao Xi caminó a su lado, más alto que ella, aún en silencio. Se quitó la mochila y la colocó sobre el escritorio.
La puerta del dormitorio se cerró, dejando fuera el ruido de los adultos del exterior. Dentro había mucho silencio, tanto que uno no se atrevía a respirar fuerte. Lin Qi Le volvió a su escritorio y se sentó en silencio, de espaldas a Jiang Qiao Xi.
Mirando hacia arriba, en la pared había pegados pósters de H.O.T. y personajes de “My Fair Princess”. Mirando hacia abajo, imágenes de Sailor Moon y Ran Mouri se apretaban bajo la superficie de cristal de su escritorio.
Lin Qi Le ya había terminado su tarea del día. Sacó el “China Children's News” de la semana pasada de su pila de historietas, lo abrió y lo levantó, fingiendo leerlo con seriedad.
En silencio, giró el hombro para mirar hacia atrás.
Jiang Qiao Xi se sentó derecho ante el escritorio del electricista Lin y abrió la mochila que tenía sobre la mesa. A Lin Qi Le ya le parecía extraño: Jiang Qiao Xi tenía el pelo negro, la ropa y los pantalones negros, los zapatos deportivos negros y la mochila negra.
Ahora, incluso el estuche de lápices que sacó de su mochila, Lin Qi Le se dio cuenta de que también era negro.
Jiang Qiao Xi sacó libros de su mochila, a diferencia de los libros de texto unificados que usaban Lin Qi Le y sus compañeros. Eran materiales avanzados de matemáticas que trajo de la capital de la provincia.
—¿Tú...? —Lin Qi Le habló de repente, su voz tembló ligeramente sin que se diera cuenta—: ¿Quieres caramelos?
La pequeña bolsa de caramelos de boda que el padre de Lin trajo a casa estaba sobre el escritorio de Lin Qi Le. Todavía no había comido muchos.
Jiang Qiao Xi, con la nuca mirando a Lin Qi Le, abrió en silencio su libro.
—¿Escuchas cassettes? —preguntó Lin Qi Le.
Una hilera de docenas de cassettes de música popular estaba ordenada en la cabecera de la cama del padre de Lin. A su padre le encantaba cantar, y a Lin Qi Le también. Su canción favorita para cantar con su padre era “Ah Ha, dame un vaso de agua olvidada”.
Su segunda favorita era “Don't Break My Heart”.
Al ver que Jiang Qiao Xi permanecía impasible, Lin Qi Le dejó el periódico juvenil que apenas había leído y se levantó:
—¿Lees “Mickey Mouse”?
Junto al escritorio de Lin Qi Le había una pila de revistas de «Mickey Mouse» de casi medio metro de altura. Este era quizás el más preciado de todos los tesoros de Lin Qi Le.
Todos los niños que venían a casa de Lin Qi Le no podían resistirse a ver “Mickey Mouse”.
Pero Jiang Qiao Xi ni siquiera giró la cabeza. Abrió su estuche de lápices, sacó un bolígrafo y empezó a trabajar en sus problemas de la Olimpiada de Matemáticas.
Lin Qi Le hizo un mohín en un rincón desapercibido.
No sabía qué le gustaba a Jiang Qiao Xi. Nunca había conocido a nadie de su edad con quien fuera tan difícil comunicarse. Jiang Qiao Xi parecía rechazarlo todo en esta pequeña ciudad.
De hecho, Lin Qi Le había oído decir antes a su hermano mayor Chen Minghao: El lugar de construcción de la montaña era viejo y atrasado, y a cualquiera que hubiera estado en la sede de la capital provincial no le gustaría estar aquí.
Pero Lin Qi Le nunca había estado en la capital provincial. No sabía lo que les gustaba a los chicos de allí.
—¿Quieres ver al pequeño conejo blanco? —Preguntó Lin Qi Le.
Jiang Qiao Xi sostenía un portaminas. Mientras escribía, la punta del lápiz se detuvo de repente.
No parecía un niño de verdad. El color desde el cuello hasta las mejillas era como la nieve, como los racimos de flores de peral que florecen en la montaña en primavera. Sus ojos parecían extremadamente negros en contraste. Jiang Qiao Xi se giró, mirando repentinamente a Lin Qi Le, haciendo que ésta apretara los labios.
—¿Qué están haciendo ustedes dos aquí?
La madre de Lin estaba lavando la ropa cuando vio a Lin Qi Le corriendo emocionada para mostrarle el camino al hijo de la Gerente Jiang. Empujó la puerta mosquitera y corrió al patio trasero.
Jiang Qiao Xi parecía sorprendido de que hubiera un patio detrás de esta pequeña casa. Su mirada se desvió lentamente de los viejos neumáticos del patio, el balón de fútbol desinflado y el pequeño huerto, y finalmente se posó en el pequeño conejo que Lin Qi Le sostenía ante sus ojos.
—¡Aquí tienes! —Lin Qi Le colocó su querido conejo blanco en los brazos de Jiang Qiao Xi y luego los miró expectante.
La hoja de hierba en la boca del conejo blanco rozó la chaqueta negra de Jiang Qiao Xi.
El conejito era cálido y suave, esponjoso como una bola de algodón o una nube arrancada del cielo por los inmortales. Las manos rígidas de Jiang Qiao Xi lo sujetaban, viendo cómo se movía su boca de tres pétalos, sus largas orejas caían dócilmente sobre la mano de Jiang Qiao Xi, acariciándolo cálidamente.
El director Jiang recibió una llamada de su mujer desde la capital provincial. Como acababa de mudarse, la llamada fue retransmitida al teléfono de casa del electricista Lin. El director Jiang sujetó el teléfono, con el cable en la mano, mientras se dirigía a la puerta de la cocina. Vio a Jiang Qiao Xi sentado en los escalones del patio trasero, jugando con un conejo con la hija del electricista Lin.
El director Jiang frunció ligeramente el ceño.
—Ya te dije que está bien —dijo por el auricular, con un tono bastante descortés.
Quizá porque estaba en casa ajena, no podía expresar plenamente su frustración. Pero su mujer, Liang Hongfei, no se lo iba a poner fácil.
—¿Sabiendo que tu hijo tiene el estómago débil, lo llevaste a comer a un restaurante con moscas de carretera nada más llegar a Qunshan?
—Ya basta —dijo en voz baja el director Jiang, con el auricular pegado a la oreja—. Deja de molestarme.
Colgó el teléfono bruscamente.
Alrededor de las nueve de la noche, el director Jiang se dispuso a marcharse, llevando consigo a su hijo Jiang Qiao Xi.
La madre de Lin colgó la chaquetita recién lavada en una percha, aún goteando agua, y se la entregó a Jiang Qiao Xi:
—Cuélgala cuando llegues a casa, mañana estará seca.
La gerente Jiang, oliendo a alcohol, dijo:
—Rápido, dale las gracias a la tía.
Jiang Qiao Xi, llevando su mochila cuadrada negra, miró a la madre de Lin:
—Gracias, tía.
—Qué niño tan bueno —sonrió la mamá de Lin—, Este niño es tan guapo.
Lin Qi Le estaba de pie detrás de su padre, mirando también a Jiang Qiao Xi. No estaba segura de si era su imaginación, pero sintió que la mirada de Jiang Qiao Xi había recorrido su cara cuando él se fue.
Pero no se detuvo. Así que Lin Qi Le no sabía si Jiang Qiao Xi quería despedirse de ella.
¿Eran amigos ahora?
Después de lavarse, Lin Qi Le se fue a la cama. El tío Yu y el tío Cai seguían en la sala de estar, hablando con su padre sobre cacahuetes.
Las luces del dormitorio estaban apagadas y Lin Qi Le estaba tumbada en su pequeña cama. En la oscuridad, bajo la mirada de los personajes del póster, sus ojos abiertos brillaban especialmente.
Jiang Qiao Xi estaba sentado en los escalones del patio trasero, pellizcando unas hojas de hierba. El pequeño conejo se acercó a su mano, mordisqueando las hojas de hierba poco a poco. Lin Qi Le observó atentamente cómo comía el conejo. Pensó, incluso a los niños de la capital de provincia les gustaban los conejos.
—Te llamas Lin Qi Le —dijo de repente Jiang Qiao Xi.
Lin Qi Le se sobresaltó y levantó la vista.
Jiang Qiao Xi también la estaba mirando.
La luz bajo el alero iluminaba tenuemente la mitad de la cara de Jiang Qiao Xi, haciendo que su expresión no fuera clara. Lin Qi Le lo escuchó preguntar:
—¿Eres la única hija de tu familia?
Ahora, tumbada en su pequeña cama, Lin Qi Le acariciaba con los dedos el ámbar que colgaba de su cuello y miraba por la ventana.
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