CAPÍTULO 157
ATAQUE DE FUEGO
Por encima del canal, la feroz batalla continúa.
Xiao Jue ordenó a veinte soldados de élite que llevaran garras de hierro y se colaran en el agua, perforando agujeros en los barcos Wutuo.
Había miles de barcos Wutuo, y era imposible taladrar a través de todos ellos, y era difícil ejercer fuerza bajo el agua. Diez personas formaron un equipo, eligiendo a los dos del medio y perforando fuertemente. De esta forma, las formaciones de barcos Wutuo conectadas por ganchos de hierro se volvieron caóticas, y estaban ocupados cortando los ganchos, viendo impotentes cómo escapaba el pequeño barco de He Yan.
—¡Estos idiotas! —Maka estaba furioso, arrebató un arco y flechas a un soldado cercano, y disparó flechas a los soldados en el agua. Sin embargo, los veinte soldados seleccionados eran todos diestros en el agua, ágiles, y evadieron inmediatamente. La situación era tal que los perseguían y luchaban, y los soldados Wutuo estaban confundidos debido a la emboscada en la selva.
—Sigan usando las horcas de hierro —ordenó Maka con rostro serio—. No creo que puedan permanecer bajo el agua todo el tiempo. Primero, atrapen a esa mujer.
La mujer que se disfrazó de Mu Hong Jin lo había humillado mucho. A los hombres Wutuo les importaba mucho su reputación, y hoy, si no podían atrapar a esa mujer, sus subordinados y confidentes se burlarían secretamente de él. Aunque ganaran la batalla, cuando regresaran a Ciudad Wutuo, este asunto se convertiría probablemente en objeto de burla, extendiéndose por todas partes.
A menos que atraparan a esa mujer y la torturaran brutalmente para guardar las apariencias.
—¡Vayan tras ella!
Una ligera brisa cayó sobre las caras de la gente, causando una ligera sensación de picor, muy pequeña pero inmediatamente notada por alguien.
He Yan miró a Mu Yi, y los ojos de Mu Yi estaban llenos de excitación.
—¡Hay viento!
Aunque el viento era muy suave, finalmente, el cielo estaba de su lado.
Los buques de guerra detrás de ellos continuaron persiguiéndolos implacablemente. He Yan frunció el ceño y dijo:
—Llévalos a la emboscada.
—¡Entendido!
Su pequeño bote parecía que estaba tratando de escapar de la superficie del agua mientras remaba desesperadamente en la distancia, pero parecía bastante patético cuando se yuxtaponía con los barcos más grandes alrededor.
—¿Hacia dónde se dirigen? —preguntó el soldado adjunto.
Xiao Jue miró en qué dirección se dirigía el pequeño bote de He Yan. El canal estaba en calma, y si recordaba correctamente, su ruta debería tener varios arrecifes sumergidos. Si era un barco pequeño, podía evitarlos naturalmente, pero si era un barco grande...
Xiao Jue dijo:
—Síguelos y dispersa las fuerzas Wutuo.
—¿Comandante?
—El viento se ha levantado —dijo fríamente, bajando la mirada.
El viento seguía siendo suave, como el tierno juego de los amantes, rozando a cada individuo. Mu Yi remó desesperado y le preguntó a He Yan:
—Señorita He, ¿podemos encender ya el fuego?
—Todavía no —respondió He Yan—. El viento no es lo suficientemente fuerte.
Como el viento no era lo suficientemente fuerte, aunque encendieran el fuego, los miles de barcos de guerra Wutuo no podrían ser inmediatamente envueltos en llamas. Tenían varios medios para extinguir el fuego rápidamente, por lo que el momento escogido para la batalla era crucial.
—¿Qué debemos hacer ahora? Están a punto de alcanzarnos —dijo Mu Yi con ansiedad.
He Yan giró la cabeza y dijo:
—Iré a contenerlos.
—¿Usted? —Mu Yi estaba preocupado—. ¿Puede hacerlo sola? Yo iré con usted.
—No es necesario —He Yan le dio una palmadita en el hombro y dijo—: Toma este barco y quédate en tu posición con los otros barcos. Cuando los barcos de guerra de Wutuo vean nuestro barco, es probable que vengan por nosotros. Debes proteger los barcos —hizo una pausa y añadió—: Y también protegerte a ti mismo.
—Pero... —Mu Yi no había terminado de hablar cuando vio a He Yan de puntillas en la proa del barco, dirigiéndose hacia el gran barco donde estaba Maka.
—¿Por qué va sola la señorita He? —exclamó sorprendido el soldado adjunto.
Xiao Jue dijo:
—Actúen.
Con un fuerte golpe, el pequeño bote chocó con el gran barco, haciendo que éste se inclinara ligeramente. El rostro de Maka palideció de ira.
—¿Por qué no se van sin más? —se mofó—. Creen que pueden luchar contra miles de personas, pero si tienen tantas ganas de morir, ¡el general Maka los enviará a volar!
Blandió su espada y gritó a sus hombres detrás de él:
—¡Guerreros, al ataque!
Los dos grupos de soldados permanecieron juntos, superando en número a las fuerzas de la ciudad de Jiyang. Sin embargo, no mostraron miedo. He Yan y Xiao Jue estaban mezclados con el grupo de Maka. El látigo con garras de hierro de He Yan era poderoso; podía dañar gravemente tanto al barco como al enemigo. Con un solo golpe, derribaba a un enemigo.
Sin embargo, el látigo no era tan afilado como una espada. Cuando atravesaba a alguien, era un reto replegarse rápidamente. Con más y más guerreros Wutuo acercándose, los que estaban detrás de ella estaban cada vez más cerca. He Yan apartó de una patada a un enemigo que tenía delante, pero el fuerte viento se acercaba a ella. Giró su cuerpo para evitarlo y una espada larga cristalina apareció frente a ella.
Xiao Jue, de espaldas a ella, sostenía una espada en la mano de la que goteaba sangre. He Yan sacó a Otoño Bebedor del pecho del guerrero Wutuo y le recordó suavemente:
—Ten cuidado.
—Comandante —dijo He Yan—, ¡Ataquemos juntos!
Se colocaron espalda con espalda, una blandiendo uno espada y la otra con un látigo. Se confiaron completamente el uno al otro en este momento de vida o muerte. Aunque nunca antes habían luchado juntos, habían desarrollado un entendimiento milagroso entre ellos. Era como si sus mentes estuvieran conectadas en perfecta
armonía, y se coordinaban de forma natural sin necesidad de comunicación verbal.
Por un momento, a los guerreros wutuo les resultó imposible acercarse a ellos.
El soldado adjunto se abrió paso entre los guerreros Wutuo, se dio la vuelta y vio la escena. Pensó un momento y dijo:
—¿Quién es esta señorita He? Es increíblemente hábil.
Ella no estaba confiando en el Comandante Xiao para que la salvara o en su protección, ella estaba trabajando junto con el Comandante Xiao. Ella no lo frenaba; incluso lo complementaba.
—¡General, esta mujer es realmente poderosa! —le dijo un ayudante a Maka.
Xiao Huaijin es formidable; eso es porque él es el Comandante del Ejército de la Derecha del Gran Wei, el General Feng Yun. Nunca antes había oído el nombre de esta mujer, y parece bastante joven. ¿Cómo puede ser tan hábil? ¿Será que el ejército del Gran Wei tiene más talentos como Xiao Huaijin?
Por un momento, Maka lamentó ofrecerse como voluntaria para venir a Jiyang. Asumió que capturar Jiyang sería una tarea sencilla, dada la falta de tropas de la ciudad y estar dirigida por una mujer como Mu Hong Jin. Pensó que fácilmente podría aprovechar el crédito por ello. Poco sabía que se encontraría con Xiao Jue y esta formidable mujer. Sus habilidades combinadas son inigualables. Incluso los soldados de la ciudad de Jiyang, que según sus espías tenían una formación obsoleta debido a años de inactividad, resultaron intrépidos frente a la batalla.
Aunque las fuerzas de la ciudad de Jiyang se han reducido significativamente ahora, todavía es imposible que su ejército de ciento cincuenta mil hombres capture la ciudad de inmediato, e incluso han sufrido pérdidas, lo cual es una desgracia inimaginable.
—¡Refuerzos, carguen! —Maka apretó los dientes mientras observaba al hombre y la mujer rodeados por los guerreros Wutuo—. ¡No creo que puedan derrotar a mis ciento cincuenta mil tropas!
Los mástiles del barco permanecieron inmóviles, pero las banderas que colgaban de ellos comenzaron a balancearse. No era el extremadamente ligero balanceo de antes; ahora era visible y parecía pájaros extendiendo sus alas.
—¡Hace viento! —La voz de He Yan no pudo ocultar su emoción—. ¡Comandante, el viento realmente está soplando!
No era una brisa suave; se sentía más como una brisa ligera. Tal vez incluso se convertiría en un fuerte viento o vendaval.
Y…
—¡Es un viento del sureste! —Los ojos de He Yan brillaron de deleite—. Un viento del sureste, comandante.
Xiao Jue la miró y dijo:
—Ahora podemos llevarlos a la trampa.
He Yan intercambió una mirada con él, y una sonrisa fugaz pasó entre ellos. Ella se levantó de un salto y dijo:
—¡Vámonos!
Los dos se liberaron del cerco, como si se estuvieran quedando sin energía, y saltaron al pequeño bote de un soldado de la ciudad de Jiyang. Los soldados de la ciudad de Jiyang en el bote remaban desesperadamente como si los llevaran a un lugar seguro.
—¿Tratando de escapar? —Maka se burló y agitó la mano—. ¡Persíganlos! ¡Debemos capturar a estos dos vivos hoy!
En este momento crítico, los soldados de la ciudad de Jiyang estaban disminuyendo, y estaba claro que Xiao Huaijin y la mujer eran superados en número. Maka tuvo un momento de duda – ¿era Xiao Huaijin el tipo de persona que abandonaría a sus tropas y huiría? Sin embargo, esta duda fue rápidamente eclipsada por la alegría de la victoria inminente. Aunque eran formidables, eran superados en número. Uno de los dichos favoritos del Gran Wei era: “Una montaña salvada nunca se quedará sin leña”. Existía la posibilidad de que tuvieran la intención de retirarse temporalmente y regresar. Maka estaba decidido a perseguirlos hasta el final.
Un ayudante vaciló y dijo:
—General, no es prudente perseguir a un enemigo desesperado. ¿No deberíamos primero aniquilar a los soldados restantes de la ciudad de Jiyang aquí y luego proceder a entrar en la ciudad?
—¡Tú qué sabes! —Maka se burló—. Los soldados de la ciudad de Jiyang ya se desmoronaron. Una vez que capture a Xiao Huaijin —La codicia brilló en sus ojos—. El Soberano seguramente me recompensará generosamente. ¡Esta será una hazaña que pasará a la historia!
Dentro de Wutuo, todos sabían que había liderado un ejército para atacar la ciudad de Jiyang, pero no solo capturó a Jiyang, sino que también mató al infame Xiao Huaijin. Este podría ser el punto culminante de su vida. Además, había sufrido algunas pérdidas a manos de esa mujer que se había hecho pasar por Mu Hong Jin, y Maka, con su disposición al rencor, no podía dejar pasarlo.
Por ahora, solo esperaba perseguirlos y eliminarlos por completo.
—¡Persíganlos!
El pequeño bote corrió hacia adelante, y debajo de la vasta extensión del canal había innumerables arrecifes submarinos discretos. Estos arrecifes eran fácilmente evitados por buques mercantes ordinarios que tenían experiencia con esta ruta, pero los guerreros Wutuo no los conocían.
Tampoco sabían qué tipo de armas ocultas estaban escondidas en estos pequeños botes esparcidos a su alrededor, aparentemente sin complicaciones .
—General, ¿ha visto esos botes pequeños? —un ayudante le preguntó a Maka. Alrededor de la superficie del agua, aparecieron docenas de pequeñas embarcaciones. Estas pequeñas embarcaciones se parecían a las embarcaciones de la ciudad de Jiyang, pero las personas a bordo eran más pequeñas en número que los soldados de la ciudad de Jiyang y estaban distribuidas en varios puntos de sus buques de guerra. Parecían estar al acecho, con intenciones hostiles.
Una sensación de premonición estaba creciendo. El ayudante volvió a hablar:
—General, ¿es esto una emboscada? Deberíamos reconsiderar.
—¿Qué tipo de emboscada? Si tienes miedo, puedes volver a tu ciudad natal ahora. ¡El ejército Wutuo no tolera cobardes! —Maka se burló, pateando a la persona a su lado—. ¿Con solo estos pocos barcos, hablamos de emboscadas? ¿Están tratando de hacernos reír? Tenemos tantos barcos y tropas; ¡si están planeando una emboscada, solo están viniendo a morir! ¡Mantengan sus armas listas y, cuando se acerquen, suelten las flechas!
El ayudante recapacitó y se dio cuenta de que las palabras de Maka tenían sentido. Estos pequeños barcos de Jiyang eran como polillas volando hacia una llama, y aunque vinieran de todas direcciones, parecía que no tenían ninguna posibilidad de victoria.
He Yan ya había enviado señales, y los otros barcos liderados por Mu Yi se acercaron rápidamente. He Yan se volteó para mirar a los buques de guerra Wutuo detrás de ellos, que estaban cada vez más cerca.
Al mismo tiempo, el viento era cada vez más fuerte.
Hizo que los estandartes de los barcos ondearan ruidosamente, y también hizo que la alegría en el corazón de He Yan ondulara capa por capa, incontrolable.
—¿Lo encendemos? —He Yan preguntó a Xiao Jue.
Xiao Jue esbozó una leve sonrisa y dijo:
—Enciéndanlo.
Los dos ordenaron a los soldados de la Ciudad Jiyang a su alrededor que dejaran de remar.
—¡Entren en el agua rápidamente!
Plunk, plunk, plunk.
El sonido de la gente cayendo al agua sonó uno tras otro, dejando a los soldados Wutuo en los barcos desconcertados. Uno de ellos preguntó:
—¿Por qué saltaron todos al agua?
—¡Preparen los arpones! Aunque hayan caído al agua, aún podemos atacar —dijo Maka sombríamente, creyendo que estaban desesperados, al límite de su paciencia.
He Yan sonrió levemente, plantó un pie en la proa del barco y sacó un pedernal de su bolsillo.
Chisporroteo.
De su mano salió un ruido muy débil, que no preocupó a los soldados wutuo. Los ojos de la muchacha brillaron intensamente, y su sonrisa era socarrona.
—Tengo un gran regalo para ustedes; ¡atrápenlo!
Una chispa surcó el aire como una estrella fugaz y, al instante siguiente, aterrizó en la nave. Al mismo tiempo, el sonido de los soldados de Ciudad Jiyang cayendo al agua se oía desde todas direcciones.
La chispa aterrizó sobre la cortina que se había descorrido, sobre la leña seca embadurnada de grasa. Con un fuerte “boom”, una enorme bola de fuego estalló sobre el pequeño barco, casi iluminando todo el cielo.
Los buques de guerra Wutuo se vieron rápidamente envueltos en llamas, y el viento se hizo gradualmente más fuerte, soplando toda la llamarada hacia los buques de guerra Wutuo.
...
La conmoción en el canal parecía haber alcanzado la Ciudad Jiyang.
Lin Shuanghe salió del patio trasero de la residencia Cui, miró a lo lejos y murmuró para sí:
—¿Qué es ese ruido?
A su lado, Zhong Fu, también escuchaba atentamente pero no podía responder a la pregunta. Después de un rato, Zhong Fu miró a Lin Shuanghe y le preguntó:
—Joven Maestro Lin, ¿de verdad te quedas aquí?
Ya se había enterado de la verdadera identidad de Lin Shuanghe. El llamado “elegante Mayordomo Lin” no existía en este mundo. Al menos, en todos sus años de vida, nunca había visto a una persona así. El joven parecía refinado y culto, y oyó que era médico, pero a diferencia de Xiao Jue y He Yan, no tenía habilidades de combate. ¿Por qué quedarse aquí cuando los soldados de la Ciudad Jiyang se estaban retirando?
—Todavía tenemos muchas hermanas en esta residencia —respondió Lin Shuanghe con una sonrisa—. Si me voy, ¿quién las protegerá? Al menos soy un hombre.
Zhong Fu se quedó mudo por un momento, y Lin Shuanghe parecía pensar que era bastante formidable.
—Las Madames de la casa del Señor Cui siguen todas aquí. Varias hermanas mayores se atreven a quedarse, así que ¿cómo podría irme yo solo? —Lin Shuanghe sacudió su abanico y sonrió
con gracia, como en el pasado.
—Un hombre debe proteger a las jóvenes.
Er Yiniang, mirando por la ventana a Lin Shuanghe hablando con Zhong Fu, apoyó la barbilla en su mano y dijo:
—Este Joven Maestro Lin parece frágil, pero no esperaba que fuera tan varonil en un momento crítico. Si tuviera diez años menos...
—¿Qué harías? —Wei Yiniang la fulminó con la mirada—. No es el momento de pensar en estas cosas.
—Sólo hablaba casualmente, no hace falta que te pongas así —Er Yiniang bostezó y se estiró perezosamente—. Si podemos sobrevivir hoy o no es incierto. ¿No puedo tener un pequeño sueño?
—Ugh, ugh, ugh —dijo Si Yiniang—, Segunda Hermana, no seas agorera. El Maestro sin duda derrotará a esa gente de Wutuo. No sólo sobreviviremos hoy, sino también mañana, ¡y podremos vivir mucho tiempo! Nuestro Maestro dijo que Qiao Huanqing es en realidad el General Feng Yun del Gran Wei. Con el General Feng Yun, podemos ganar esta batalla pase lo que pase. No se preocupen —Hablaba con rapidez y urgencia, como si estuviera llena de confianza, pero no estaba claro si estaba consolando a los demás o intentando convencerse a sí misma.
San Yiniang era propensa a llorar, y sus lágrimas habían estado brotando durante mucho tiempo. Finalmente, no pudo contenerlas y dijo:
—¿Qué importa que el general Feng Yun esté aquí? Nuestra ciudad no ha vivido una guerra en muchos años. Tenemos menos soldados que la gente común, y él no es un dios. Todavía soy muy joven, y no quiero morir. Yo... el Maestro no me ha favorecido en mucho tiempo. Tengo tanto miedo...
—¡Deja de llorar! —Wei Yiniang regañó con severidad, y al ver que San Yiniang se estremecía pero seguía sin poder contener las lágrimas, suspiró y le tendió un pañuelo, suavizando su voz—: ¿De qué tienes miedo? Aunque somos concubinas y mujeres, somos mujeres de la Mansión Cui. Aunque el Maestro no nos proteja en el frente, no necesitamos llorar ni ser un estorbo.
—Aunque seamos concubinas y mujeres, seguimos siendo mujeres de la Mansión Cui. Debemos ser íntegras y no temer a la muerte —añadió Si Yiniang—. Si ganamos esta batalla y el Maestro vuelve con vida, podemos celebrarlo. Podemos hacer un banquete y recompensarlo para aliviar su mente. Si perdemos... y el Maestro no regresa, no tendremos que suplicar por nuestras vidas al pueblo Wutuo. Tendremos la soga en nuestras propias manos, y todo el mundo morirá tarde o temprano, sólo es cuestión de tarde o temprano.
—Al menos las hermanas estaremos juntas. Aunque realmente no tengamos salida, habrá alguien que cuide de nosotras en el camino al inframundo. ¿De qué hay que tener miedo? —dijo.
Er Yiniang rió con un brillo lacrimógeno en los ojos y agarró la mano de San Yiniang, diciendo:
—Sí, estamos juntas como hermanas.
San Yiniang se secó la cara, atragantada y sin decir palabra, y Si Yiniang miró por la ventana, murmurando:
—Se levanta viento.
...
—El viento se está levantando —dijo Mu Hong Jin mientras miraba los árboles por la ventana.
Al principio, era sólo una suave brisa, pero pronto se hizo más fuerte, haciendo que las ramas de los sauces de fuera se balancearan salvajemente, como si fueran a ser arrancadas de raíz en el momento siguiente. El estanque se agitó.
Dentro y fuera de la mansión Wang, estaba desierta, con la excepción de algunos viejos sirvientes que habían estado con ella todo el tiempo. Había despedido a todos los que podían irse, siguiendo a los plebeyos que evacuaban la ciudad. No había razón para quedarse aquí.
—¿Qué fue ese ruido? —preguntó a su criada.
La sirvienta negó con la cabeza.
—Claro, ¿cómo puedes saberlo? —Mu Hong Jin suspiró.
Ese fuerte ruido, tan aterrador, todo el mundo en la ciudad podía oírlo. Parece venir de la dirección del canal. Los sirvientes que preguntaron sobre ello vinieron dos veces, y todos dijeron que los soldados de Wutuo y los soldados de la Ciudad de Jiyang liderados por Xiao Jue estaban batallando en la superficie del agua. Los soldados de Wutuo todavía no habían desembarcado en la ciudad, pero los soldados de la Ciudad Jiyang habían perdido más de la mitad de sus tropas.
La situación era desfavorable, y las fuerzas desiguales. Sintió una gran frustración ante su propia impotencia. Si tuviera alguna habilidad para comandar tropas, para cargar en la refriega, no estaría sentada en esta mansión vacía, sintiéndose inútil e incapaz de hacer nada, esperando un desenlace.
Si la ciudad caía, ella la acompañaría hasta el final. Si la ciudad sobrevivía, ella seguiría viviendo, como si fuera lo único que podía hacer en ese momento.
El viento entró por la ventana y derribó el espejo que había colocado en el mullido asiento donde estaba sentada, haciéndolo caer al suelo. Mu Hong Jin se sobresaltó y se acercó a recoger el espejo.
El espejo ya se había caído una vez, dejando una ligera grieta en su superficie. Esta vez, la caída fue mucho más dura, y las grietas se extendieron por todo el espejo. Acababa de alargar la mano para tocarlo cuando el espejo se hizo añicos. Los trozos rotos del espejo cayeron sobre la mullida alfombra, como joyas esparcidas en el vasto cielo o recuerdos enterrados en lo más profundo de su corazón.
Un dolor repentino se apoderó de su corazón y se agachó, con lágrimas brotando inexplicablemente.
...
En lo profundo del denso bosque, el espadachín vestido de blanco estaba rodeado por docenas, incluso cientos de Wutuo.
Su espada larga goteaba sangre y su túnica blanca hacía tiempo que se había teñido de rojo. No podía decir si era su propia sangre o la de alguien más.
—¡Atáquenlo! —Los guerreros Wutuo se dirigieron hacia él oleada tras oleada. El manejo de la espada de este hombre era extraordinario; podía enfrentarse a diez oponentes él solo.
Sin embargo, ya había sufrido numerosas heridas.
La espada de un guerrero Wutuo le había acuchillado el brazo, dejándole una larga cicatriz en el antebrazo. La sangre manaba de su pierna, pero su postura seguía siendo ligera, como las nubes y las nieblas del monte Qiyun, lo que hacía difícil predecir sus movimientos. Parecía un ser celestial que descendiera del Noveno Cielo, nunca nervioso, siempre con una sonrisa serena.
Convirtió la matanza que lo rodeaba en una escena tocada por la divinidad, parecida a la de los jóvenes héroes del pasado, que vagaban por el mundo marcial con una espada en una mano y una cítara en la otra, bajo el cielo sin límites.
Pero incluso los héroes tenían momentos de derrota.
Los ojos de Liu Buwang empezaban a nublarse poco a poco y su visión se estaba volviendo borrosa. La formación de batalla anterior había consumido gran parte de su energía y le había devuelto viejas heridas. Este momento era su ultimo esfuerzo.
Sin embargo, cada momento que pasaba prolongaba la paz de la ciudad de Jiyang.
El viento se había levantado gradualmente, y su sonrisa en la comisura de los labios se hizo más brillante, como la risa de una niña con un vestido rojo y campanillas de plata de hace años, burlona y juguetona, fingiendo estar aburrida pero sonriendo en secreto.
Un guerrero wutuo le lanzó una espada a la cara y Liu Buwang la esquivó saltando a un lado. En el proceso, algo salió volando de su pecho, e instintivamente alargó la mano para agarrarlo, sosteniéndolo en la palma.
Era una pulsera de plata, con un pequeño círculo de diminutas margaritas grabado en el borde. Tras años de uso, los bordes ya no eran tan nítidos, pero aún transmitían una tenue calidez y un ligero calor de tacto humano.
Alguien le dijo una vez:
—Esto se llama el brazalete Yuexin. Dale uno a tu amada y nunca se separarán de por vida.
A la edad de diecisiete años, Mu Hong Jin le suplicó:
—Joven Héroe Liu, por favor, ¡dame uno!
Pero él respondió fríamente:
—Ella no es mi amada.
Sin embargo, mientras regresaba a las montañas con Yushu al pie del Monte Qiyun, inexplicablemente compró el brazalete a la anciana.
Liu Buwang no entendía por qué lo había hecho en aquel momento. Intentó convencerse a sí mismo de que le preocupaba que Mu Hong Jin se aburriera sola en la posada y que se pusiera demasiado dramática cuando él regresara. Pensó en la pulsera como un regalo para hacerla callar. Por desgracia, durante muchos años, nunca tuvo la oportunidad de regalárselo.
Quizás hubo momentos, o quizás muchos momentos, en los que realmente deseó estar con la encantadora y hermosa chica, pasar toda la vida con ella, viviendo juntos como una pareja de inmortales.
«¡Golpe!»
Una espada larga lo apuñaló en el pecho desde atrás, atravesándole la frente como si pretendiera abrirle el corazón, mostrándole claramente quién era realmente su amada.
Los Wutuo que estaban detrás de él estallaron en carcajadas, y uno de ellos dijo:
—¡Esta cabeza es mía! Nadie puede competir conmigo por el mérito militar.
Risas y vítores llenaron los alrededores.
Liu Buwang cayó al suelo.
Mientras caía, seguía aferrando con fuerza el brazalete Yuexin en la mano.
El viento, como la mano de una joven, le acarició suavemente la frente. Se echó hacia atrás, con las fuerzas completamente agotadas.
En un momento fugaz, sintió como si hubiera retrocedido a muchos años atrás, a la primera vez que descendió la montaña.
Cuando era joven, con la espada en la mano y el caballo preparado, había sido enérgico y lleno de vigor. Su hermano mayor le dijo en broma: «Las mujeres del mundo son como tigres. No debes dejarte tentar por el reino de los mortales». Liu Buwang se burló y no le dio importancia. Cuando volteó, vio a una muchacha con un vestido rojo y largas trenzas sentada bajo un árbol, rodeada de flores de durazno que caían como lluvia.
CAPÍTULO 158
BAJO EL AGUA
En el canal ondeaba un humo espeso que se convirtió en un mar de fuego.
Los gritos miserables, los alaridos de pánico de los wutuo y las órdenes de Maka se mezclaron y acabaron por enmudecer ante el rugido del fuego, que consumía la madera del barco y emitía un sonido crepitante.
Este viento del este llegó tarde, pero con furia. Parecía como si el propio viento supiera que llegaba tarde y se negara desesperadamente a detenerse. Miles de barcos de guerra Wutuo estaban unidos por ganchos de hierro, y el fuego arreciaba con rapidez. No tuvieron tiempo de escapar y, en un abrir y cerrar de ojos, todos fueron engullidos por el mar de fuego. Los pocos wutuo astutos que lograron alejarse un poco se esforzaron por cortar los ganchos de hierro que unían los barcos. Sin embargo, el espeso humo les oscurecía la visión, haciendo imposible distinguir la dirección, y con los arrecifes alrededor, las colisiones accidentales provocaron el vuelco de los barcos.
En ese momento, las pequeñas embarcaciones del ejército de la ciudad de Jiyang inesperadamente tenían ventaja. Estas embarcaciones eran ágiles y resistentes al agua. Aunque no pudieran discernir claramente la dirección, todos los de Jiyang sabían moverse en el agua. Era fácil para ellos navegar y escapar. Incluso cuando se vieron afectados por el voraz incendio, los habitantes de Jiyang eran hábiles nadadores, se sumergieron pronto y nadaron hasta la orilla, la mayoría de ellos ilesos.
Los guerreros de Wutuo no tuvieron tanta suerte. Muchos perecieron en este ataque de fuego, y los que sobrevivieron fueron pocos. Aunque consiguieran escapar, su moral era un caos y su disciplina militar se había derrumbado. Parecía que iban a ser derrotados antes incluso de tener la oportunidad de luchar.
Bajo el agua, He Yan y Xiao Jue nadaron hacia la orilla.
En el momento en que encendieron el fuego, Xiao Jue ya había agarrado a He Yan y saltado al agua. El agua del río, a pesar de la estación primaveral, todavía estaba fría. He Yan sabía nadar, pero en cuanto el agua le llegó a los ojos y la nariz, involuntariamente se puso rígida.
Era como si se hubiera transportado a su época en la familia Xu, cuando se ahogó en el estanque, atrapada e incapaz de alcanzar la superficie. Encima de ella estaba el cielo abierto, pero permanecía sumergida debajo, incapaz de ver la luz.
Al principio, se las arregló para luchar y perseverar, pero cada momento que pasaba se hacía más insoportable. La incomodidad física de su cuerpo era algo que podía soportar, pero el miedo en el fondo de su corazón, la sombra dejada por un suceso pasado, no se olvidaba tan fácilmente.
Gradualmente, se quedó atrás de Xiao Jue.
Xiao Jue, que iba delante, pareció sentir que algo iba mal. Notó que He Yan se quedaba atrás y se sorprendió, mostrando una rara expresión de angustia.
He Yan nunca había mencionado delante de Xiao Jue si sabía nadar, pero era seguro que sí. De lo contrario, cuando acababa de saltar del barco, no habría llegado hasta aquí. Sin embargo, mirándola ahora, ¿tenía miedo al agua?
También era posible. Por ejemplo, la gente que se había quemado con fuego en el pasado lo evitaba después. Las personas que se caían de un caballo y resultaban heridas se negaban a volver a montar, aunque hubieran sido jinetes expertos en el pasado. He Yan debería saber nadar, pero parecía tener miedo al agua, igual que esas personas.
Justo cuando pensaba esto, vio que los ojos de He Yan se cerraban, y su expresión no era del todo correcta.
Xiao Jue frunció ligeramente las cejas. ¿Ni siquiera respira? Podría asfixiarse así.
Se dirigió de nuevo a He Yan, se acercó a ella, y presionó su hombro, tratando de despertarla. Sin embargo, He Yan parecía haber perdido la mayoría de sus sentidos y no reaccionó a sus acciones.
Se veía angustiada, tal vez pensando en algunos recuerdos desagradables. Incluso bajo el agua, la tensión era visible. Xiao Jue miró hacia arriba, y todavía había una distancia considerable hasta la orilla. A este paso, podría morir.
La cara de la muchacha estaba casi a la distancia de un brazo. Bajo el agua, su larga cabellera ya se había soltado, y la suciedad de su rostro había sido arrastrada. Sus rasgos faciales parecían transparentes y frágiles, como si estuviera a punto de desaparecer bajo el agua. Xiao Jue apretó los dientes, respiró hondo, le apretó el hombro y se inclinó para besarla.
El aliento salió de sus labios y la sensación de asfixia se aligeró de inmediato. He Yan sintió que alguien la sostenía y, en su estado de aturdimiento, abrió los ojos para ver de cerca el apuesto rostro de un joven.
¿Será un sueño? se preguntó He Yan. ¿Cómo podía tener un sueño así en un momento de vida o muerte? El sujeto de este sueño era extraordinariamente atractivo, pero el escenario estaba en el agua, lo que era bastante desafortunado.
No recordaba nada más.
Una sensación de frío se extendió lentamente por su cara y He Yan tosió agua. Se incorporó bruscamente, y a su lado estaba Mu Yi. Exhalando un suspiro de alivio, dijo:
—Señorita He, por fin despertó.
Estaban en la orilla y, a lo lejos, la superficie del canal seguía envuelta en un espeso humo, un mar de fuego. Recordó haber saltado al agua con Xiao Jue y echó una mirada atrás. No había rastro de Xiao Jue a su alrededor, así que preguntó:
—¿Dónde está el Comandante? ¿Por qué estoy aquí?
—Acabo de llegar a la orilla y vi al Comandante sacándola. Señorita He, parecía haberse desmayado. El Comandante me pidió que cuidara de usted y se marchó solo —Mu Yi se rascó la cabeza—. Mucha gente de Wutuo desembarcó cerca de aquí. Los soldados de la ciudad de Jiyang no son suficientes. Señorita He, por favor descanse aquí, yo iré a ayudar.
—No hace falta —respondió He Yan mientras sacaba un trozo de tela del dobladillo de su prenda interior. Se recogió el pelo mojado y se lo ató. Luego, se levantó y dijo—: Iré contigo.
...
En la boca de Hulou, se estaba librando una feroz batalla.
Anteriormente, Liu Buwang usó una formación para atrapar a un grupo de Wutuo, que se habían inquietado tras escapar de la formación y ahora estaban luchando contra Liu Buwang. Estaba claro que su moral había decaído. Eran imprudentes y arrogantes, y cuando llegaron a la boca de Hulou, no se habían dado cuenta del peligro oculto. Los arqueros de Cui Yuezhi, que estaban emboscados, soltaron sus flechas y pillaron desprevenidos a los Wutuo. En ese momento, ya no quedaban muchos Wutuo, y estaban enzarzados en una feroz batalla con los cinco mil soldados de la ciudad de Jiyang organizados por Cui Yuezhi.
—Me pregunto cómo estará en el río —pensó para sí Cui Yuezhi. De repente, alguien se acercó gritando con fuerza—: Comandante Zhongqi, sopla el viento del este y el comandante Xiao incendió los barcos del enemigo Wutuo. El pueblo Wutuo está sumido en el caos, ¡y su ejército está desorganizado!
—¿Es cierto? —Cui Yuezhi estaba exultante—. ¡El Cielo está bendiciendo a Jiyang!
Por otro lado, el pueblo Wutuo se sumió en la confusión al escuchar esta noticia. Instruyeron a sus soldados a no creer en los trucos del enemigo para perturbar su moral. Al mismo tiempo, no pudieron evitar tener varios pensamientos. Habían quedado en desembarcar primero, y el ejército principal los seguiría después. Sin embargo, acababan de desembarcar y se encontraron con un espadachín vestido de blanco. Les llevó bastante tiempo liberarse de su enredo, y ya había pasado todo este tiempo. El ejército que los seguía ya debería haber llegado, pero no había ningún movimiento.
Un tambor tras otro, se volvió dos veces más tímido, tres veces más débil, y finalmente se agotó. El bando de Cui Yuezhi luchaba más ferozmente a medida que avanzaban.
—¡Soldados! —Cui Yuezhi gritó—: ¡Síganme en la batalla!
...
En las orillas del canal, los soldados de Wutuo que escaparon del mar de fuego estaban librando una feroz batalla con los soldados de Ciudad Jiyang.
Cuando He Yan se acercó corriendo, el sonido de las espadas chocando llenó el aire. Aquí no estaba Cui Yuezhi. Las docenas de personas que habían incendiado los barcos juntos actuaban ahora de forma independiente con He Yan como líder.
—Los soldados Wutuo ya no tienen ventaja numérica, al menos la diferencia no es demasiado significativa ahora —dijo He Yan. El fuego había sepultado a la mayoría de los Wutuo, y aunque seguían siendo más que los soldados de Ciudad Jiyang, la diferencia no era insalvable.
—Además, su moral debe estar por los suelos ahora mismo. Podemos aprovechar esta oportunidad para capturarlos a todos —He Yan apretó con fuerza el látigo—. ¡Vamos!
Junto al barco, inmediatamente vio a Xiao Jue rodeado por la gente de Wutuo. Estos eran los leales seguidores de Maka, y parecía que Maka no pudo escapar de dentro cuando estalló el incendio. Sin su maestro, estos leales seguidores no tenían nada que perder, así que todos dirigieron su atención hacia Xiao Jue. Si volvían morirían, pero si podían matar a Xiao Jue, podrían compensar su fracaso.
Los Wutuo estaban densamente agrupados y se turnaban para cargar contra Xiao Jue y atacarlo. He Yan blandió su látigo y cargó contra la multitud, derribando a una persona con el látigo y pateando a otra a un lado, retirándose al lado de Xiao Jue.
Xiao Jue se sorprendió ligeramente y preguntó:
—¿Cómo llegaste hasta aquí?
—Naturalmente tenía que venir —dijo He Yan—. Acordamos avanzar y retroceder juntos. Todavía cuento con conseguir logros esta vez. Con suerte, el Comandante me mencionará en la corte y me concederá algún cargo oficial.
Xiao Jue rió entre dientes:
—Tienes sueños elevados.
He Yan sostuvo su látigo frente a ella y dijo cargando contra la multitud:
—Es un desperdicio no soñar en grande.
Estos Wutuo eran extremadamente astutos y brutales, atacando implacablemente sólo a Xiao Jue y He Yan, como si estuvieran decididos a luchar hasta la muerte. Los soldados restantes de la Ciudad Jiyang y los otros Wutuo estaban mezclados, haciendo imposible acercarse.
He Yan estaba ligeramente molesta, ya que el número de soldados de la Ciudad Jiyang era demasiado escaso. Los Wutuo ya no estaban librando una batalla; simplemente se estaban reuniendo para matar a Xiao Jue y a ella.
—Tenemos que ocuparnos primero de los líderes de estas pocas personas —pensó en voz baja.
Estaba pensando, pero entonces se dio cuenta de que el grupo de gente Wutuo de repente aceleró su ataque. Lógicamente, estaban aquí para matar, y ella les había hecho sufrir una pérdida significativa, por lo que ignorarla no tendría sentido. Sin embargo, su ímpetu se dirigía únicamente hacia Xiao Jue.
¿Qué intentaban hacer? He Yan se puso alerta. Instintivamente dio un paso atrás, con la intención de advertir a Xiao Jue, pero al darse la vuelta, oyó una fuerte explosión.
En el barco de la Ciudad Jiyang anclado en la orilla, junto con Xiao Jue y la gente de Wutuo, estalló una explosión enorme, muy parecida a la del barco de fuego en el centro del río antes. He Yan también salió despedida hacia la orilla. Inmediatamente se levantó y miró a lo lejos. Su mente zumbó, y gritó,
—¡Xiao Jue!
Los escombros del barco estaban esparcidos por todas partes, y el agua se agitaba violentamente. Alguien alargó la mano para tirar de ella, era Mu Yi, y dijo:
—¡Es un arma de fuego! Ya había oído hablar de ella. Algunos artesanos del pueblo Wutuo pueden fabricar armas de fuego, pero son extremadamente raras. No esperaba que trajeran una con ellos... ¡deben haber venido por el Comandante Xiao!
He Yan había oído hablar de las armas de fuego antes, pero fabricarlas era difícil, y eran costosas. Aunque hicieran diez, no había garantía de que funcionaran. El presupuesto militar de la Ciudad Jiyang era limitado, por eso al final renunciaron a ellas. Las armas de fuego del pueblo Wutuo probablemente tampoco eran abundantes, o las habrían utilizado desde el principio. Debían contar con la idea de que con la desaparición de Maka, debían acabar con Xiao Jue.
—Esto es exasperante —apretó los dientes, dándose la vuelta para correr en la dirección donde explotó el barco.
—¡Señorita He! —Mu Yi la detuvo, diciendo con urgencia—: Todavía hay fragmentos de armas de fuego esparcidos por ahí, y podrían explotar de nuevo. Es demasiado peligroso para usted ir allí ahora.
He Yan se encogió de hombros. Mu Yi estaba a punto de intentar persuadirla de nuevo cuando vio la mirada decidida en sus ojos y de repente le soltó la mano.
He Yan se dio la vuelta y corrió hacia el agua.
Cada vez más gente de Wutuo la rodeaba, bloqueándole el paso. Hizo chasquear su látigo y, con una fría mueca de desprecio, saltó por los aires, agarrando rápidamente dos largas cuchillas de las manos de dos Wutuo. Con una cuchilla en cada mano, atacó sin vacilar, y los enemigos cayeron bajo sus rápidos golpes.
Tenía las manos y los pies inmovilizados, lo que le impedía usar una espada, pero al menos podía blandir cuchillas. ¿Qué más daba? Si sólo hubiera sido un poco más rápida... sólo un poco más rápida... El corazón de He Yan se ahogó de repente.
No había nada en la superficie del agua, sólo restos de barcos flotando alrededor. No podía ver a Xiao Jue. Esa persona -la que la había sacado de una situación desesperada, recordado su cumpleaños, hecho sus fideos de la longevidad, llevado a ver luciérnagas, se burló de ella pero la complació en la primavera- ¿cómo podía desaparecer aquí?
Tenía que llegar rápidamente a la superficie del agua y encontrar a Xiao Jue. Lin Shuanghe todavía estaba en Jiyang, y si ella podía encontrar a Xiao Jue pronto, tal vez todavía había esperanza. No había mucha gente en el mundo que la tratara bien, y esta persona, la que mejor la trataba, definitivamente no podía morir.
Los Wutuo se interponían en su camino, pero los ojos de He Yan eran fieros, sus largas cuchillas danzaban, dejando a los espectadores deslumbrados. Siguió avanzando, corriendo desesperadamente hacia el lugar donde acababa de producirse la explosión.
Mu Yi observó la figura de la muchacha y sintió como si no hubiera nada en el mundo que pudiera obstaculizar su avance. Se acercaba con agilidad, afilada como un cuchillo, y él no sabía que una mujer pudiera ser así.
Los Wutuo cargaron contra ella, pero He Yan los repelió uno a uno. Ella continuó avanzando, dejando un rastro de cadáveres de soldados Wutuo tras de sí, llegando finalmente a la orilla del agua.
—Xiao Jue... —gritó.
Nadie respondió.
—Xiao Jue-
He Yan se agachó, tratando de recuperar algo de la superficie del agua. Pero cuando levantó la mano, todo lo que quedaba era el agua que fluía deslizándose entre sus dedos, sin que quedara nada más.
Con las manos vacías.
Se sentía perdida, tan perdida que no podía discernir el origen de su abrumadora tristeza. Se sentía como el día en que se quedó ciega de repente o el día en que fue retenida bajo el agua por He Wanru, a punto de perder algo muy importante, ese tipo de tristeza.
—Xiao Jue... —murmuró.
Justo entonces, una voz llegó desde detrás de ella:
—¿Por qué gritas?
De repente se dio la vuelta y vio a un joven vestido con una armadura negra que caminaba hacia ella con un toque de burla en sus fríos ojos otoñales.
Las aguas poco profundas de la orilla estaban llenas de los Wutuo que acababa de matar sin piedad. Los cadáveres yacían a un lado, testimonio de su experta y brutal habilidad con la espada.
El joven enarcó una ceja y su mirada se posó en la cuchilla manchada de sangre que ella tenía en la mano. Después de un momento, la miró con una sonrisa burlona:
—Eres bastante feroz, ¿verdad?
Al momento siguiente, la muchacha se abalanzó a sus brazos, sus manos se aferraron con fuerza a su cintura y le enterró la cara en el pecho.
Los soldados de la ciudad de Jiyang en la orilla se quedaron quietos.
El cuerpo de Xiao Jue se puso rígido, sus ojos ligeramente molestos,
—Tú...
Al momento siguiente, cerró la boca, sintiendo que el cuerpo entre sus brazos temblaba violentamente. Acababa de saltar antes al agua, casi asfixiándose, sus ropas interiores estaban empapadas y la armadura pesaba mucho. Al cubrir a la muchacha, se sentía excepcionalmente fría, haciéndola parecer increíblemente frágil.
Xiao Jue lo soportó durante un rato, pero ya no pudo evitarlo. A la fuerza le sacó la cara del pecho.
—¿Qué estás haciendo? Todavía no estoy muerto —se mofó.
He Yan lo miró sin comprender. Esa persona estaba delante de ella, viva y real.
De repente, las lágrimas corrieron por su rostro.
CAPÍTULO 159
LOS SENTIMIENTOS DE LA DESPEDIDA
Las lágrimas de la muchacha eran como frágiles gotas de rocío que resbalaban, momentáneamente hirvientes.
Pensando detenidamente, esta era la primera vez que Xiao Jue había visto a He Yan derramar lágrimas.
Se quedó momentáneamente aturdido, reflexionando en su corazón. Después de todo, ella era una chica, y a pesar de su dureza en la vida cotidiana, la escena de su primera vez en el campo de batalla, con sangre y carne volando alrededor, era todavía algo aterrador. Sin embargo, cuando luchó contra Ridamuzi la última vez, su reacción no pareció tan intensa como ahora.
Después de pensarlo, Xiao Jue finalmente se relajó y la consoló con un tono más suave:
—Ya está bien, deja de llorar.
Miró a su alrededor, y los soldados Wutuo estaban muertos o moribundos, y los refuerzos enviados por Cui Yuezhi habían llegado. Ya no había necesidad de preocuparse por la situación.
—¡Comandante! —Fei Nu se acercó corriendo y miró a He Yan, también sorprendido.
Xiao Jue sintió que le venía un dolor de cabeza.
—¿Cuánto tiempo vas a quedarte aquí llorando?
He Yan se secó rápidamente las lágrimas, dándose cuenta de que había perdido la compostura antes. Aunque la situación estaba bajo control ahora, no era el momento de lamentarse. Se dio la vuelta y dijo:
—Ah, la arena se me metió antes en los ojos. Ya está bien. Terminemos con esto.
Su voz aún contenía rastros de lágrimas no derramadas, y su excusa era tan débil que parecía una tapadera. Xiao Jue no se molestó en desenmascararla, y cuando ella se dio la vuelta para recoger su espada y regresar, de repente la agarró del brazo.
—¿Qué pasa? —He Yan se dio la vuelta, desconcertada.
Xiao Jue no dijo nada, sólo miró detrás de ella. Siguiendo su mirada, He Yan vio unas gotas de sangre que bajaban lentamente desde su cintura, desapareciendo en el río, dejando sólo una débil mancha de sangre.
Se quedó paralizada y se llevó la mano a la zona. La sensación de dolor que la adrenalina había amortiguado pareció volver en ese momento. Tal vez, cuando se abalanzó sobre los soldados wutuo en su ira, se hirió sin darse cuenta. Más tarde, en su prisa por encontrar a Xiao Jue, no se dio cuenta de que estaba herida.
La pesada armadura ocultaba bien su herida, haciéndola difícil de detectar. He Yan sintió el dolor, pero no era insoportable. Había experimentado heridas más dolorosas en el pasado, así que no le dio mucha importancia. Se ajustó la armadura y dijo con indiferencia:
—Puede que me haya cortado. Me lo vendaré cuando volvamos.
—Ahora mismo, ve a buscar a Lin Shuanghe —dijo Xiao Jue—, No te necesitamos aquí.
Los Wutuo habían sido derrotados, Maka estaba muerto, y el río estaba lleno de miles de barcos en llamas. Los soldados Wutuo que quedaban dispersos podían ser manejados por Cui Yuezhi y el resto de las tropas de la Ciudad Jiyang. Sin embargo, He Yan no tenía la costumbre de ordenar a sus subordinados que actuaran y descansaran después de una batalla. Ella respondió:
—No es necesario. Sólo son heridas leves.
La expresión de Xiao Jue se volvió aún más fría, y la miró con el ceño fruncido.
—Realmente no es necesario —He Yan quiso liberar su brazo, pero el agarre de Xiao Jue era fuerte, y no pudo escapar de él ni por un momento.
El joven de armadura oscura bajó la mirada y la observó, con la postura erguida. Había una pizca de agudeza en sus fríos ojos, pero su tono seguía siendo tranquilo.
—¿No sientes dolor? ¿No sientes dolor? ¿No gritas cuando te hieren?
He Yan sintió que parecía un poco enfadado.
Instintivamente respondió:
—Yo... no siento dolor.
Un leve rastro de burla brilló en los ojos del joven mientras le decía con calma:
—¿Es que no sientes dolor, o no te atreves a sentirlo? ¿Es que crees que es innecesario, o no lo necesitas?
Después de decir esto, le soltó el brazo y se dio la vuelta sin volver a mirar a He Yan.
—Qué mal genio tiene —murmuró He Yan en voz baja para sí misma, quedándose quieta en su sitio durante un rato—. Nadie me enseñó nunca, y nadie me consoló tampoco.
Ella lo siguió.
...
El final de la guerra llegó mucho antes de lo esperado.
Desde la entrada en el canal de los barcos de los Wutuo hasta el ataque con fuego del viento, pasando por la limpieza de los soldados Wutuo que quedaban, sólo pasaron dos días. Ni siquiera tres días.
Entre ellos, estaba la valentía de las tropas de la Ciudad Jiyang y el inteligente mando de Xiao Jue sobre la formación. Lo más importante, fue la oportuna llegada del viento del este. Si el viento hubiera soplado un poco más tarde o hubiera durado menos, el resultado podría haber sido muy diferente.
El viento del este avivó las llamas continuamente, enterrando miles de barcos de soldados Wutuo juntos en el canal a las afueras de la ciudad de Jiyang. Innumerables residentes de la ciudad de Jiyang se arrodillaron, mirando en dirección al canal, con lágrimas corriendo por sus rostros mientras rezaban:
—Gracias, Diosa del Agua, por tu protección. Gracias, general Feng Yun, por tu estrategia divina. Gracias, Jiyang, y gracias, Gran Wei, por tus bendiciones.
El sol de la mañana pintaba toda la superficie del río, convirtiendo el agua empapada en sangre en un tono dorado. Era imposible saber si se trataba de la sangre de los héroes caídos o de la luz del amanecer, un espectáculo impresionante y sobrecogedor.
En la orilla del río, las tropas restantes de Ciudad Jiyang se quitaron las armaduras, se sentaron en el suelo y miraron en dirección al amanecer. Sus rostros estaban manchados de sangre, pero emanaban una sensación de alivio y liberación.
La ciudad de Jiyang había sido defendida.
En la Residencia Cui, He Yan estaba sentada en el sofá, mirando cómo Lin Shuanghe le preparaba la medicina.
—Hermano Lin, puedes dejárselo a Cui Jiao aquí —dijo He Yan—, No tienes que molestarte.
Lin Shuanghe se sentó junto a la estufa, abanicándose con un abanico.
—La niña no sabe nada. La medicina que estoy haciendo es diferente de la que prepara la gente común. Tengo que hacerla yo mismo. He Yan, tú tampoco tienes ni idea. Tienes una herida tan grande en el cuerpo y ni siquiera te has dado cuenta. No me extraña que Huaijin esté tan enfadado. Si hubieras muerto aquí, la gente se habría culpado.
—No es una gran herida —He Yan pensó que el hombre estaba siendo demasiado dramático—, Es sólo del tamaño de la palma de la mano, y no dañó ningún órgano vital.
Durante un combate real, este tipo de heridas se consideraban menores. Recordaba su herida más grave, cuando le dispararon una flecha en el hombro, pero la batalla tenía que continuar. No había médicos cerca, así que tuvo que sacarse la flecha ella misma y luchar toda la batalla con la punta de la flecha aún incrustada en la piel. Cuando el médico militar acabó examinándola, la manga de todo su brazo estaba manchada de rojo por la sangre, y la herida estaba pegada a su ropa, lo que hacía imposible separarlas.
Mientras pudiera seguir caminando y luchando sin una herida que pusiera en peligro su vida, se consideraba leve.
—Hermanita, ¿cuándo te darás cuenta de que eres una chica? —Lin Shuanghe rió entre dientes—. Cuando trataba a otras jóvenes en Shuo Jing, a veces estaban al borde de la desesperación por una marca de nacimiento del tamaño de una uña. Si les enviara esta herida, se quedarían asombradas.
Levantó la tapa del bote de medicina y lo examinó. La medicina burbujeaba y hervía en el bote, y Lin Shuanghe volvió a colocar la tapa, utilizó un paño para sujetar el asa del bote y lo dejó sobre una mesa cercana.
—No importa si tu vida está en juego, o si puedes soportar el dolor excepcionalmente bien. Pero, ¿no te importa tu aspecto? —Agarró un botiquín limpio de un lado y vertió en él la medicina del frasco—. ¿No temes que tu futuro marido se sienta repelido? Por favor, no te ofendas, pero para una chica es bastante normal preocuparse por estas cosas.
Apoyada en la cama, He Yan observó sus movimientos y sonrió:
—No pienso casarme.
—¿Por qué? —Los movimientos de Lin Shuanghe se detuvieron mientras la miraba—. Eres joven, sana, con una personalidad sencilla y adorable, libre de problemas complicados. ¿Por qué no piensas casarte?
—El matrimonio es aburrido —suspiró He Yan—. Vivir en la misma casa, pasear siempre por los mismos sitios, no es tan emocionante como quedarse en el campamento militar.
—Tus pensamientos son bastante singulares —comentó Lin Shuanghe—. Pero cuando conozcas a alguien que te guste en el futuro, no pensarás así.
—Aunque conozca a alguien que me guste, seguiré sin casarme —dijo He Yan.
Lin Shuanghe entrecerró los ojos.
—He Yan, ¿ya tienes a alguien en mente?
—No.
A pesar de su rápida y directa respuesta, Lin Shuanghe no pudo evitar una sensación de duda. No podía entender por qué He Yan, una joven que pasaba sus días en la Guarnición Liangzhou, diría algo tan descorazonador. Basándose en sus años de experiencia mezclándose con mujeres, la mayoría de las veces cuando una joven pronunciaba frases como
—No quiero casarme —era probablemente porque había sufrido un desengaño amoroso.
He Yan siempre había estado en la Guarnición Liangzhou, empuñando armas todos los días. ¿Dónde podría haber sufrido un desengaño amoroso?
Se le encogió el corazón y empezó a preguntarse si se habría enamorado de Chu Zilan. ¿Quizá era consciente de las complicaciones derivadas de la identidad de Chu Zilan y de su relación con Xu Weiting, lo que hacía imposible estar con Chu Zilan, dejando su corazón desolado?
Pero, ¿qué pasaría con Xiao Jue en este escenario?
Lin Shuanghe, por un momento, comenzó a pensar en varias posibilidades, y todas ellas parecían funestas.
He Yan, notando su despiste, preguntó:
—Hermano Lin, ¿has visto a mi maestro?
Desde el comienzo de la guerra hasta el final, cuando todos empezaron a limpiar los restos, He Yan no había visto a Liu Buwang. Lin Shuanghe respondió:
—En la mañana de ese día, el Maestro Liu se fue con Cui Zhongqi. Cui Zhongqi estaba ocupado atendiendo a los heridos y aún no ha regresado. Creo que el Maestro Liu está con él.
He Yan asintió pero no pudo evitar sentirse un poco inquieta.
Lin Shuanghe se acercó a He Yan y sacó de su manga una pequeña caja redonda, colocándola cerca de su almohada.
—Este es el ungüento secreto de nuestra familia para eliminar cicatrices. Si lo aplicas en tus heridas, puede que no las elimine por completo, pero debería ayudar a que se desvanezcan significativamente.
Las heridas de He Yan ya habían sido tratadas por las médicas de la Ciudad Jiyang. En ese momento, al oír esto, tomó la cajita y vio en ella las palabras “Eliminador de Cicatrices y Regenerador de Tejidos”, que le parecían bastante familiares. Después de pensar un momento, recordó que cuando ella y Xiao Jue fueron a la Ciudad Liangzhou y se encontraron con Ding Yi en una batalla nocturna, ella resultó herida. Cuando regresaron a la Guarnición de Liangzhou, Shen Muxue le llevó algunas medicinas. En la bandeja de medicinas, también había una caja como ésta. He Yan la usó, y funcionó muy bien, reduciendo significativamente la visibilidad de sus cicatrices. Agradeció la amabilidad de Shen Muxue y alabó los efectos milagrosos del ungüento. Por desgracia, la caja era muy pequeña y el ungüento se agotó rápidamente.
—¿Es ésta la fórmula secreta de tu familia? —Preguntó He Yan.
Lin Shuanghe asintió con una pizca de orgullo:
—Para ser precisos, es mi fórmula secreta.
—Debe ser bastante cara, ¿verdad?
—Hermanita He, ¿cómo puedes medir el valor de la medicina con dinero? No voy a vender esta medicina. Si lo hiciera, sería lo suficientemente rico como para vivir sin preocupaciones durante generaciones sólo con esto. El dinero es como nubes fugaces para mí. Preparé esta medicina específicamente para Huaijin. A menudo se lesiona, y si Xiao Rubi ve sus cicatrices, se sentirá angustiado. Hice un ungüento quita cicatrices para él, para que Xiao Rubi no note las cicatrices.
¿Era esto para tranquilizar a su hermano mayor? He Yan pensó para sí misma, y parecía que Xiao Jue era bastante cauteloso. Pero He Yan recordó claramente que fue Shen Muxue quien se lo había dado. He Yan preguntó a Lin Shuanghe:
—¿Alguna vez has hecho esta medicina para alguien más? ¿Como otras jóvenes?
—¿Qué quieres decir con eso? —Preguntó Lin Shuanghe, desconcertado—. Si esta medicina se filtrara, no sólo yo tendría problemas, sino que mi padre y mi abuelo serían acosados hasta la muerte. No se lo diré a nadie más. Sólo la hice para Huaijin, y no hice mucha, sólo unas pocas cajas. Te di una por nuestra buena relación. No se lo digas a otros, esta medicina es laboriosa de hacer, y quiero vivir unos años más.
He Yan respondió:
—....Bien.
—Entonces tómate tu tiempo con la medicina, descansa cuando termines de beberla —dijo Lin Shuanghe, abanicándose satisfecho—. Saldré a ver si hay algo más en lo que pueda ayudar en la mansión.
Lin Shuanghe se fue, y He Yan miró la caja de medicinas en su mano. Era una caja delicada, sostenida suavemente en su palma.
¿Se la dio Xiao Jue?
...
Los soldados heridos fueron asentados, y los guerreros caídos fueron cuidadosamente anotados en un libro de contabilidad. El ejército de la Ciudad de Jiyang no era numeroso para empezar, y después de esta batalla, eran aún menos en número.
Cui Yuezhi lideró a sus tropas en la limpieza del campo de batalla. También sufrió numerosas heridas, con la cara cubierta de sangre y un corte en la cabeza, vendado apresuradamente con tela blanca.
Cuando Cui Yuezhi vio acercarse a Xiao Jue, fue rápidamente a su encuentro y saludó:
—Comandante Xiao.
Xiao Jue era mucho más joven que Cui Yuezhi, pero éste ya no se atrevía a subestimar al joven que tenía delante. Esta vez, de no ser por Xiao Jue, nunca habrían resistido en la ciudad de Jiyang a las 150.000 tropas de Wutuo. Habían ganado esta batalla por poco, y la suerte jugó un papel, pero más que eso, fue este talentoso comandante, o, en palabras de He Yan, este consumado general. Hizo posible lo improbable y lo imposible. Incluso en las peores situaciones, podía cambiar las tornas.
Por supuesto, que la señorita He era bastante formidable también. Pero supieron que había sido herida y enviada de vuelta a su mansión para descansar.
—El campo de batalla ha sido despejado —dijo Cui Yuezhi—. Una vez que hayamos terminado de contar las bajas en el lado Wutuo, podemos volver a la Mansión Real e informar de la situación a Su Alteza. Comandante Xiao, su gracia salvadora a la Ciudad de Jiyang nunca será olvidada por la gente de Jiyang.
Xiao Jue se adelantó.
—No hay necesidad de agradecimientos; ellos deberían agradecérselo a sí mismos.
Cui Yuezhi sintió algo de sentimentalismo. Ambos lucharon codo con codo, por lo que sentía cierto afecto hacia Xiao Jue. Estaba a punto de decir algo cuando uno de sus subordinados se acercó.
El subordinado lanzó una mirada vacilante a Xiao Jue antes de hablar:
—Señor Zhongqi, nosotros... encontramos al Señor Liu.
Desde que terminó la batalla, habían perdido de vista a Liu Buwang. Cui Zhongqi había estado preocupado, pero ahora, al oír esto, preguntó con urgencia:
—¿Dónde está?
—Está en la orilla de la desembocadura del Hulou, no muy lejos de aquí —respondió el subordinado—. El señor Liu...
El corazón de Cui Yuezhi comenzó a hundirse, y miró a Xiao Jue. Xiao Jue bajó la mirada, y después de un momento de silencio, dijo con calma:
—Ve delante.
Liu Buwang murió en el centro de la formación de batalla.
—Tuvo una muerte espantosa, con el cuerpo plagado de heridas. La herida más fatal era una cuchillada en el pecho, que le atravesaba el corazón. Antes de morir, tenía los labios fruncidos, sin ira ni resentimiento. Era como si viera algo increíblemente hermoso, muy pacífico.
Además de él, había muchos wutuo caídos en el suelo, víctimas de su espada. También había cadáveres en lo profundo del bosque. Cui Yuezhi contempló la escena durante mucho tiempo y preguntó vacilante:
—¿Qimen Dunjia?
Xiao Jue respondió:
—Sí.
Cui Yuezhi sintió un profundo respeto; había pocas personas hoy en día que pudieran utilizar Qimen Dunjia. Liu Buwang había establecido esta formación y mató a mucha gente de Wutuo, comprándoles una cantidad significativa de tiempo. Si no fuera por la férrea defensa de Liu Buwang, no habrían podido esperar a que llegara el viento. Una vez que los Wutuo hubieran entrado en la Boca de Hulou, habrían causado estragos en la ciudad. Las consecuencias habrían sido inimaginables.
Liu Buwang no le dijo a nadie que había estado aguantando tanto tiempo, ni siquiera cuando murió.
Su espada yacía a su lado, la cítara estaba destrozada y sus ropas blancas estaban empapadas de sangre.
Cui Yuezhi observó a Xiao Jue con preocupación, pensando que Liu Buwang había sido el maestro de artes marciales de Xiao Jue, y su muerte debía ser un duro golpe para Xiao Jue.
Xiao Jue se agachó, lentamente enderezó las ropas desaliñadas de Liu Buwang, luego sacó un pañuelo de su bolsillo y limpió la sangre de la cara de Liu Buwang.
Después de hacer todo esto, miró la cara de Liu Buwang y susurró:
—Llévatelo de vuelta.
...
He Yan se quedó en la Mansión de Cui hasta la noche.
Los cuatro Yiniangs de Cui Yuezhi se turnaban para visitarla, trayendo diversas delicias para comer. Aunque a He Yan le encantaban los dulces, no podía comer más con tantos postres amontonados. Después de despedir finalmente a los Yiniangs, alguien vino a informar:
—¡El Maestro ha vuelto! ¡El Comandante ha vuelto!
He Yan se animó y se puso rápidamente los zapatos para salir. Cui Yuezhi y Xiao Jue habían vuelto, y quizás Liu Buwang también. Pero en cuanto Cui Yuezhi llegó a la puerta, fue rodeado por los cuatro Yiniang, especialmente por San Yiniang, que lloraba desconsoladamente, haciendo que a los demás les doliera el corazón.
Es muy buena llorando.
Mientras He Yan pensaba en esto, vio que alguien pasaba junto a Cui Yuezhi y venía hacia ella. Era Xiao Jue. No había tenido oportunidad de quitarse la armadura, pero a He Yan no le importaba el polvo que tenía en la cara. Pensó para sus adentros que parecía que las personas excepcionalmente bellas seguían irradiando su encanto incluso cuando estaban sucias y despeinadas.
Xiao Jue se acercó a ella y arrugó ligeramente las cejas.
—¿Quién te dejó salir?
—De todas formas no fue nada realmente importante —respondió He Yan, dando una palmada.
—Incluso Lin Shuanghe piensa que estás haciendo un gran alboroto por nada. Por cierto, Comandante, ¿ha visto a mi maestro? He preguntado por ahí, pero nadie lo ha visto. A estas horas, debería haber regresado.
Al oír esto, los ojos de Xiao Jue cambiaron, posándose en su rostro.
En sus ojos negros ligeramente fríos, pasó un leve rastro de piedad y un suspiro casi inaudible, tocando los corazones de la gente.
La sonrisa de He Yan se desvaneció lentamente.
Preguntó:
—¿Pasa algo?
Xiao Jue dijo:
—Ve a verlo.
He Yan se congeló por completo.
Liu Buwang dormía en la cama de la habitación, se había cambiado de ropa y parecía que sólo estaba durmiendo. Era como si si ella lo llamara por su nombre, él se incorporara, le sonriera y dijera: “Ah He”.
Los ojos de He Yan se pusieron rojos.
Casi no podía tenerse en pie y se acercó a Liu Buwang, agarrándodole la mano.
Su mano estaba muy fría, no tan caliente como cuando la sacó de la pila de cadáveres. Antes él dormía ligeramente, despertándose al menor movimiento, pero ahora, cuando ella lo llamaba “Maestro”, permanecía impasible.
La mano de He Yan tocó su hombro y ella vaciló. Bajó suavemente el cuello de la ropa de Liu Buwang. Le habían cambiado la ropa, pero ella no esperaba tantas heridas. El pueblo Wutuo sufrió una gran pérdida a manos de Liu Buwang y, naturalmente, querían devolverle el favor multiplicado por cien. Cuando Liu Buwang estaba débil, estaban ansiosos por añadir más heridas a su botín.
Su cuerpo estaba destrozado, pero su expresión era tranquila, como si estuviera durmiendo bajo un árbol, habiendo tenido un hermoso sueño. La mirada de He Yan se posó en la mano de Liu Buwang, que estaba fuertemente cerrada en un puño. Abrió lentamente sus dedos y vio algo escondido en su palma.
Era un brazalete de plata, parecía toscamente hecho, como si fuera una vieja reliquia de muchos años atrás. Tal vez se había jugado con ella y se había atesorado todos los días, ya que las marcas de grabado eran casi indistinguibles. Pero aún se podía ver un pequeño crisantemo silvestre tallado en el borde del brazalete.
Esto era algo que Liu Buwang quería proteger incluso al final de su vida. No tenía hijos y sólo la había tomado a ella como discípula. Al final de su vida, aparte de una cítara, una espada y este brazalete de plata, no había dejado nada.
Vacío y limpio.
A He Yan se le hizo un nudo en la garganta y no pudo decir nada. Se habían reunido después de una larga separación, y antes incluso de haber cruzado unas palabras, se separaron para siempre. Luchó por contener las lágrimas, le pusieron un pañuelo delante.
—Si quieres llorar, entonces llora —dijo Xiao Jue—. Yo estaré fuera y nadie entrará.
Su voz era muy suave y ligera, con un consuelo casi imperceptible. Sin esperar a que He Yan hablara, se dio la vuelta y se fue.
La puerta se cerró tras él, y de detrás de la puerta llegó el sonido de una chica llorando. Al principio, era un sollozo ahogado, pero pronto se volvió incontrolable, y el llanto se hizo cada vez más fuerte. Finalmente, como una niña que no consigue caramelos, prorrumpió en fuertes sollozos.
El llanto llegó a oídos de Wei Yiniang, que estaba en la habitación contigua, y se levantó con cierta preocupación, retorciendo el pañuelo.
—Quizá debería ir a ver cómo están.
—No —Er Yiniang sacudió la cabeza y miró por la ventana. Un joven estaba de pie con las manos a la espalda, guardando el precioso y frágil objeto—. En un momento tan triste, sólo ellos dos pueden consolarse mutuamente.
—Dejemos que lo resuelvan ellos mismos.
El llanto en la habitación cesó en algún momento. Después de mucho tiempo, la puerta se abrió con un crujido y alguien salió.
Xiao Jue se volteó para mirar.
La chica que salió ya se había secado las lágrimas. Aparte de sus ojos ligeramente enrojecidos, no había señales de ningún problema. Se veía tranquila, incluso intencionalmente relajada.
—Comandante, gracias por vigilar la puerta —dijo.
Xiao Jue frunció el ceño mientras la miraba.
He Yan le devolvió la mirada y dijo:
—¿Qué hice? ¿Tengo algo sucio en la cara?
—Fea.
—¿Qué?
—Parece que estás mintiendo, y es feo — dijo con voz fría, con un toque de hielo, y una profunda comprensión que le hacía parecer que lo sabía todo—. Ya lo dije antes: si quieres llorar, puedes llorar, y si no quieres sonreír, no tienes por qué hacerlo. Es mejor que pretender ser como eres ahora, es extremadamente feo.
No era un comentario halagador.
He Yan se quedó atónita por un momento, pero luego sonrió. Dijo:
—No estoy fingiendo, es sólo que... no hay nada más que pueda hacer.
Liu Buwang había muerto, y eso era un hecho inmutable. Podía llorar y estar triste por Liu Buwang, pero tenía que seguir adelante.
—La gente no puede quejarse de sus penas y tristezas a todos los que conoce; sólo conseguirá que le caigan mal. Algunas cosas dolorosas deben guardarse en el corazón. Si lloras delante de los demás todo el tiempo, a la larga, los demás se molestarán y no podrás seguir adelante.
Utilizó sus experiencias de dos vidas para decirse a sí misma que, por difíciles que fueran las cosas, pasarían.
Sin embargo...
—¿Sabes? —suspiró—, en este mundo nunca hubo mucha gente que fuera buena conmigo. Se podían contar con una mano. Ahora, hay uno menos.
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