LA BELLA CARNICERA
La nieve caía del cielo en el último mes del año lunar. En el patio, una gran olla hervía agua y los copos de nieve se derretían con el vapor antes de tocar el agua. La nieve del suelo se había convertido en aguanieve, haciendo del patio un lodazal. Junto a la caldera había un tablón de madera sobre dos bancos, y encima medio cerdo muerto.
Fan Chang Yu bajó rápidamente la cuchilla y cortó una de las patas traseras del cerdo. La tabla tembló y los trozos de hueso y carne volaron en todas direcciones. La cuchilla que tenía en la mano era gruesa y ancha, y todo su cuerpo era negro como el carbón, excepto la punta, que brillaba como la nieve. Con sólo mirarla, cualquiera se sentiría incómodo.
En la tabla de cortar, a su lado, había otros dos cuchillos: uno para trinchar y otro para deshuesar. Ambos tenían el mismo cuerpo de hierro negro y los bordes blancos y relucientes, y formaban claramente parte de un conjunto con la cuchilla que tenía en la mano.
Hoy, la familia Chen del pueblo sacrificó su cerdo de Año Nuevo e invitó a sus vecinos y parientes a una gran fiesta. El ambiente era animado. Los invitados, que se calentaban junto al fuego en el interior de la casa, miraron a Fan Chang Yu, atareada en el patio, y empezaron a cuchichear entre ellos.
—La familia de Fan Er acaba de terminar sus ritos de duelo. ¿Por qué invitaría la familia Chen a esa joven Chang Yu a sacrificar el cerdo?
—La familia Chen y la familia de Fan Er siempre han estado unidas. No les importan esos tabúes... —El interlocutor pareció recordar el trágico destino de la familia Fan y se interrumpió, bajando la voz inconscientemente, echando otra mirada furtiva al exterior.
Caía una nieve fina como el algodón y, en el patio, una joven blandía hábilmente un cuchillo mientras descuartizaba al cerdo. Llevaba una chaqueta y una falda de algodón sencillas y algo gastadas. Su figura era alta y esbelta, con el pelo negro bien recogido, dejando ver la mitad de su pálido y delicado perfil. Aunque parecía delgada, sus movimientos eran rápidos y eficaces.
Cuando la esposa de Fan Er llegó con él a Ciudad Lin'an, muchas miradas se fijaron en ella. Algunas mujeres celosas incluso la maldecían en secreto, insinuando que debía de proceder de un burdel, lo que demostraba lo sorprendente de su aspecto. Sus dos hijas heredaron su belleza y se convirtieron en jóvenes extraordinarias. La menor sólo tenía cinco años, así que era demasiado pronto para saberlo, pero la mayor ya había llamado la atención. De no haber sido por su compromiso con el joven de la familia Song desde la infancia, la puerta de la familia Fan se habría desgastado por los casamenteros a lo largo de los años.
Alguien suspiró:
—Fan Er y su esposa fueron asesinados por bandidos, dejando sólo a sus dos hijas. Y a ese desalmado de Fan Da sólo le importa apoderarse de la herencia de su hermano. La pobre Chang Yu y su hermana han tenido una vida muy dura. Pensábamos que las cosas mejorarían cuando Song Yan aprobara los exámenes provinciales y Chang Yu pudiera casarse con alguien de su familia. Pero incluso ese compromiso fracasó. Aún así, la chica Chang Yu es fuerte. Ha seguido los pasos de su padre, sacrificando cerdos para mantener a la familia, y ella sola ha vuelto a apuntalar la casa de los Fan. Que la familia Chen la invitara a sacrificar su cerdo es su forma de apoyar su negocio.
Al oír estos detalles, todos soltaron un suspiro. Otra voz, casi un susurro, dijo:
—Dicen que la hija mayor de los Fan fue la causante de la muerte de sus padres. Su hermana menor ha sido frágil y enfermiza desde que nació, también maldita por ella, según dicen. La familia Song sólo canceló el compromiso tras cotejar sus cartas astrológicas y descubrir que ella tiene el destino de una “estrella solitaria de la calamidad”. Por eso se apresuraron a romper el matrimonio.
La persona que habló antes resopló:
—¿Y sabes dónde fue la familia Song para que les leyeran esas cartas astrológicas?
Los murmullos de lástima se hicieron más fuertes. Todo el mundo tenía claro que la decisión de la familia Song de poner fin al compromiso en ese momento crítico no era una coincidencia. Hay un viejo dicho: Hazte rico, asciende y pierde a tu mujer. Song Yan aprobó los exámenes provinciales y estaba destinado a convertirse en funcionario. ¿Cómo iba a casarse con la hija de un carnicero?
El lugar donde Fan Chang Yu trabajaba con la tabla de cortar no estaba lejos de la casa principal, así que no tuvo más remedio que escuchar los chismes sobre ella misma. Sin embargo, su expresión permaneció ilegible, sin mostrar ningún rastro de emoción.
Ya había pasado más de un mes desde la muerte de sus padres y lo había asimilado. En cuanto a ella y Song Yan, su historia no era más que una versión de bajo presupuesto del encuentro entre una chica rica y el “hombre fénix”.
Por aquel entonces, la familia Song ni siquiera podía permitirse un ataúd. La madre de Song y el joven Song Yan se arrodillaban en la calle, suplicando a los transeúntes que les ayudaran a comprar un ataúd sencillo para el entierro de su marido. Sus cabezas sangraban de tanto inclinarse ante el suelo, pero nadie les ofrecía ayuda. Sus padres, incapaces de soportar ver tanto sufrimiento, intervinieron para comprar el ataúd y enterrarlo.
La madre de Song se sintió abrumada por la gratitud y fue quien sugirió el compromiso entre ella y Song Yan, prometiéndole que una vez que aprobara sus exámenes, se casaría con ella, y viviría una vida de comodidades. Más tarde, las dos familias se hicieron vecinas, y los padres de ella ayudaban a menudo a la viuda y a su hijo. La madre de Song estaba decidida a ver a su hijo triunfar en los exámenes imperiales, pero no podía permitirse los gastos de matrícula necesarios. Antes de que Song Yan fuera admitido en la escuela del condado, muchas de esas tasas fueron sufragadas por su padre.
Song Yan no defraudó. Aprobó los exámenes de erudito hace unos años y, este otoño, tuvo éxito en los exámenes provinciales, obteniendo el rango de juren. Muchos nobles locales se apresuraron a tratar de ganarse su favor, e incluso el magistrado del condado le tomó afecto y, al parecer, lo consideró un yerno en potencia.
La actitud de la madre de Song empezó a cambiar sutilmente. Parecía pensar que la hija de un carnicero ya no era un buen partido para su hijo, que acababa de alcanzar la madurez. Su madre también notó este cambio y empezó a sentir que ya no era tan fácil llevarse bien con ella. Temiendo que la familia Song se sintiera presionada a devolver antiguos favores, la madre sugirió cancelar el compromiso. Pero la madre de Song se negó rotundamente, alegando que su familia no era tan desagradecida como para olvidar la amabilidad que les habían mostrado.
Entonces, tras la inesperada muerte de sus padres, empezaron a correr rumores de quién sabe dónde, rumores de que la mala suerte de la joven fue la causa de la muerte de sus padres.
Cuando la madre de Song vino a romper el compromiso, utilizó la misma excusa, alegando que había consultado a un adivino que dijo que la carta astral de Song Yan y la suya eran incompatibles. Si se casaban, no sólo traería la desgracia a Song Yan, sino que, con la desaparición de sus padres, también seguiría trayendo mala suerte a la madre de Song.
Por lo tanto, Song Yan naturalmente aceptó disolver el compromiso. Consiguió librarse de cualquier acusación de ingratitud, mientras que Fan Chang Yu quedó marcada como la maldita “estrella solitaria de la calamidad” que ahora todos evitaban.
Fan Chang Yu detuvo sus pensamientos y exhaló un largo suspiro. Basta ya de este lío. No merece la pena pensar en ello.
Cuando terminó de descuartizar al cerdo, cobró su paga sin siquiera entrar en la casa principal para despedirse. Era la temporada festiva, y la gente prestaba atención a la auspiciosidad. Aunque a la familia Chen no le importaba que manipulara el cerdo a pesar del reciente luto de su familia, ella era plenamente consciente de la posible incomodidad.
El anfitrión no insistió en que se quedara y, al marcharse, le entregó un cubo con despojos de cerdo. Era una costumbre en el campo: después de que alguien sacrificara un cerdo, además de pagarle, le daban un trozo de cerdo como regalo extra. La mayoría de las veces, se sustituía por despojos de cerdo.
Antes de volver a casa con los despojos, Fan Chang Yu pasó por la farmacia para comprar dos medicinas: una para su hermana menor y otra para el hombre al que acababa de salvar.
Ayer, Fan Chang Yu se encargó de sacrificar un cerdo en el campo. Al volver, encontró a un hombre en la nieve, cubierto de sangre, probablemente atacado por bandidos. Como sus propios padres fueron asesinados por bandidos, su corazón se ablandó y decidió llevar al hombre con ella.
Sin embargo, ninguna de las clínicas del pueblo se atrevía a tratar a alguien tan cercano a la muerte, que claramente tenía un pie en la tumba. Sin otra opción, no podía dejarlo en la calle, así que se lo llevó a casa, esperando un milagro. Le pidió a su vecino, un anciano que había sido veterinario durante más de una década antes de dedicarse a la carpintería, que intentara tratarlo.
Fan Chang Yu no sabía si el tratamiento había funcionado. Por ahora, al menos, el hombre seguía respirando. La receta que recogía hoy también se la dio su vecino.
Tras recoger la medicina, Fan Chang Yu se dirigió a casa. La casa de la familia Fan estaba situada en la parte oeste de la ciudad, en un estrecho callejón donde las casas estaban muy juntas. Parecía que el destino no estaba de su lado aquel día: justo al entrar en el callejón, se topó con la madre Song y Song Yan.
Ambos vestían ropas de invierno de alta calidad recién hechas. La madre Song incluso llevaba pendientes de oro, y su expresión ya no tenía la pena y la humildad del pasado. Ahora parecía más bien orgullosa y segura de sí misma.
Desde que Song Yan aprobó los exámenes provinciales, la alta burguesía local y los ricos comerciantes habían colmado a la familia Song de regalos de plata e incluso casas. Naturalmente, la familia Song vivía ahora una vida de lujo.
Dicen que a la gente se la juzga por su ropa, igual que a los caballos por sus monturas. Song Yan, vestido con una túnica larga de color verde cuervo oscuro bordada con motivos de hojas de bambú, desprendía ahora un aire de elegancia erudita y refinamiento. Atrás había quedado el aspecto empobrecido del pasado y ahora tenía el porte de un refinado caballero de porte noble.
En cambio, Fan Chang Yu venía de sacrificar un cerdo en casa de la familia Chen. Llevaba una mochila de cuero colgada a la espalda, con sus cuchillos de carnicero, y su vieja y remendada chaqueta salpicada de sangre. En una mano llevaba la medicina y en la otra un cubo de madera lleno de vísceras de cerdo.
La madre Song, sin mediar palabra, levantó sutilmente un pañuelo para airearse la nariz. También sus manos lucían ahora anillos de oro, signo de su nueva riqueza.
El callejón era estrecho y ni la madre ni el hijo pronunciaron palabra. Fan Chang Yu tampoco les dirigió más que una mirada. Siguió su camino como si no los hubiera visto, gritando:
—Cuidado por donde pisan —mientras pasaba con su cubo de vísceras de cerdo.
Desgraciadamente, justo cuando se rozaban, el borde del cubo rozó la inmaculada túnica nueva de Song Yan, dejando una gran mancha húmeda de agua ensangrentada en la tela.
La madre de Song se puso pálida de ira, mirando fijamente la figura en retirada de Fan Chang Yu.
—¡Esa ciega! ¡Esta tela es seda de Hangzhou! —gritó, angustiada.
La expresión de Song Yan permaneció ilegible. Se limitó a decir:
—Madre, déjalo.
Su madre, que seguía echando humo, refunfuñó:
—Bien. Dentro de unos días, ¡nos iremos para siempre de este miserable lugar!
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Justo cuando Fan Chang Yu llegaba a su puerta, una pequeña “bola de nieve” de cinco años irrumpió desde la casa del vecino, tras haberla oído acercarse.
—¡Hermana, ya estás de vuelta! —gritó, con los brazos abiertos y una sonrisa de oreja a oreja.
Fan Chang Yu agarró a su hermana pequeña, Fan Chang Ning, por el cuello.
—No me toques. Estoy sucia —le dijo.
Obediente, Fan Chang Ning se detuvo al ver los muchos objetos que llevaba su hermana mayor. Rápidamente le quitó el paquete de medicinas de las manos para ayudarla.
La tía vecina salió al oír el alboroto y, al ver a Fan Chang Yu, la saludó con una sonrisa.
—Chang Yu, ya estás de vuelta.
—Sí —respondió Fan Chang Yu, antes de sacar del cubo de vísceras de cerdo un trozo de hígado espetado con una hoja de palma y entregárselo—. Al tío le gustan estas cosas. Fríelo como aperitivo para acompañar su vino.
El tío era carpintero. Durante el día se dedicaba a hacer muebles para la gente o a vender cestas de vid y bambú en el mercado, y sólo volvía por la tarde.
La tía lo aceptó con una sonrisa, sin ceremonias.
—Gracias —dijo. Luego añadió—: El joven que trajiste anoche se despertó.
Fan Chang Yu se sorprendió.
—Iré a ver cómo está —dijo.
Tras la muerte de sus padres, sólo quedaban en casa Fan Chang Yu y su hermana menor, así que no habría sido apropiado dejar que un extraño se quedara en su casa. Anoche, cuando llevó al herido al tío vecino para que lo tratara, también tomó prestada una habitación de al lado para alojarlo temporalmente.
La pequeña Chang Ning levantó la vista y dijo:
—¡Qué bonito es ese hermano mayor!
¿”Bonito”?
Fan Chang Yu no pudo evitar reírse. Acarició el moñito de su hermana.
—No se describe a los hombres como “bonitos”.
Pero cuando encontró al hombre, tenía la cara cubierta de sangre seca y ennegrecida, lo que lo hacía irreconocible. Cuando lo llevó de vuelta, ya era de noche, y ella estaba demasiado ocupada buscando tratamiento como para molestarse en limpiarle la cara. Así que no tenía ni idea del aspecto del hombre.
Cuando fue a la puerta de al lado y vio al hombre tumbado en la cama, Fan Chang Yu comprendió por fin por qué Chang Ning lo llamó “bonito”.
La habitación estaba tenuemente iluminada por una lámpara de aceite sobre la mesa, que proyectaba un suave resplandor sobre el pequeño espacio. El hombre yacía en silencio, y su rostro, ahora limpio, pálido y refinado, era sorprendentemente apuesto.
Parecía bastante joven, probablemente de unos veinte años. Era delgado, pero no frágil. Tal vez debido a la excesiva pérdida de sangre, se había quedado dormido de nuevo, y sus largas pestañas proyectaban una sombra en forma de abanico bajo sus párpados a la luz de la lámpara. Su nariz era alta y recta, e incluso dormido, sus labios secos y finos estaban fuertemente apretados, dándole un aire de terquedad.
Aquel bello rostro, junto con su maltrecho cuerpo, era como un pino, con las ramas rotas por la nieve y las heladas del crudo invierno, pero aún así erguido y orgulloso. O como un jade sin pulir, envuelto en piedra, cincelado con innumerables heridas. Evocaba un sentimiento de lástima en cualquiera que lo mirara.
Ya fuera por la luz parpadeante o por su prolongada mirada, sus pestañas se agitaron y, lentamente, abrió los ojos.
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