¿TE ASUSTÉ?
Tras salir con el cesto de la ropa sucia, Fan Chang Yu suspiró. Él debió de ver el librito. Como él decidió quedárselo, ella decidió fingir que todo aquello nunca sucedió.
Cuando todavía era de día, se dirigió al mercado y compró dos cerdos gordos y un pollo. El pollo tenía una misión importante antes de convertirse en una olla de sopa nutritiva: planeaba utilizarlo para atraer a ese molesto halcón gerifalte.
Su padre era carnicero, pero también un hábil cazador. Incluso se había unido a él en las cacerías de jabalíes y conejos en las montañas, así que sabía un par de cosas sobre la colocación de trampas.
Fan Chang Yu pensó en poner una trampa en el patio, pero le preocupaba que su hermana Chang Ning pudiera hacerse daño accidentalmente. Después de pensarlo, subió al ático y al tejado, donde ató bien a la vieja gallina. A continuación, colocó a su alrededor algunas de las herramientas para trampas de su padre, satisfecha con su trabajo, antes de volver a bajar.
Uno de los cerdos se guardaría para el matadero al día siguiente, mientras que el otro se sacrificaría hoy para hacer carne curada. Como su nombre indica, la carne curada (là ròu) suele elaborarse durante el duodécimo mes lunar. Aunque las temperaturas invernales permiten que la carne fresca dure más tiempo, se estropeaba en cuanto subía la temperatura. Convertirla en carne curada significaba que podía durar hasta bien entrado el año siguiente.
Los profesores de la academia a menudo recibían la matrícula no sólo en plata, sino también en forma de carne curada, que se consideraba un equivalente. Muchos eruditos incluso compraban un trozo de carne curada para regalar a sus profesores como parte de sus felicitaciones de Año Nuevo y traían más en primavera como pago.
Por aquel entonces, la madre de Song venía todos los años a comprar carne curada a su padre y utilizaba el dinero que ganaba bordando y lavando ropa para pagar la matrícula de Song Yan. Ahora, Fan Chang Yu no podía evitar preguntarse si sus frecuentes apariciones también tenían la intención de escenificar sus penurias ante sus padres.
En aquellos días, las manos de la madre de Song se cubrían de rozaduras en cuanto llegaba el invierno. Su ropa tenía más remiendos que tela original y, para ahorrar aceite de lámpara, a menudo cosía a altas horas de la noche con poca luz, utilizando sólo el tenue resplandor de una pequeña mecha que apenas asomaba por encima del aceite. Con el tiempo, su vista se resintió tanto que apenas podía ver de noche.
La historia de la familia Song -una madre huérfana y su brillante hijo, que estaba decidido a cumplir el sueño incumplido de su difunto padre de aprobar los exámenes imperiales- ablandó el corazón de sus padres. Al saber que el padre de Song Yan se había pasado toda la vida fracasando en los exámenes y que Song Yan era un niño superdotado, sus padres no podían soportar verlos pasar apuros. De buena gana le regalaron carne curada para su matrícula.
Ahora, al pensar en la familia Song, Fan Chang Yu sólo podía desear que el destino se encargara de que Song Yan fracasara estrepitosamente en sus exámenes. Con esta idea en la cabeza, se dirigió al patio trasero a calentar agua para matar al cerdo.
Los chillidos estridentes del cerdo resonaron en la habitación sur, donde el pincel de Xie Zheng dejó un reguero de tinta en su papel. Suspirando, arrugó la página y la arrojó al brasero cercano, luego se echó hacia atrás, frotándose las sienes con frustración.
Mientras la cabeza le palpitaba por el ruido, la puerta se abrió de repente. Una pequeña figura se aferró al marco de la puerta, asomando la cabeza con ojos brillantes y traviesos.
—Cuñado, ¿quieres venir a ver la matanza del cerdo?
Sus ojos grandes y redondos brillaban.
—¡La hermana es increíble!
Antes, Fan Chang Yu siempre había sacrificado cerdos antes del amanecer, mucho antes de que nadie estuviera despierto. Como su herida en la rodilla por una caída durante su huida aún estaba curándose, Xie Zheng rara vez se aventuraba a salir y nunca la había visto trabajar. Pero hoy, los prolongados chillidos procedentes del patio trasero -dos cerdos gritando a la vez, nada menos- eran lo bastante fuertes como para hacer temblar el techo.
Tras un breve momento de reflexión, Xie Zheng asintió con la cabeza, agarró su muleta y se puso de pie, no exactamente para ver la matanza, como esperaba Chang Ning, sino más bien para poner fin a la conmoción rápidamente, tal vez de un solo golpe.
Caminando por la sala principal, llegó a la pequeña puerta que comunicaba la cocina con el patio trasero, que estaba abierta. Contempló la escena de un solo vistazo: allí estaba Fan Chang Yu, con un pie firmemente plantado sobre el lomo de un cerdo, sujetando una gruesa cuerda, asegurando las extremidades del cerdo que se debatía y atándolo a un banco de piedra de aspecto sólido.
Chang Ning, radiante de orgullo, lo miró y dijo:
—¿No es increíble mi hermana?
Xie Zheng no respondió, con la atención puesta en la escena. Los chillidos del cerdo se agudizaban a medida que él se acercaba, y los feroces forcejeos del animal dejaban claro que estaba dando mucha guerra.
Xie Zheng había visto cómo descuartizaban cerdos en el comedor del ejército, pero normalmente hacían falta varios hombres fuertes para sujetar a un solo cerdo corpulento. La mujer que tenía delante, aunque claramente no era una flor delicada, seguía siendo una sola persona. ¿Cómo podía manejarlo mejor que aquellos hombres musculosos?
Frunció un poco el ceño, con la intención de intervenir y ofrecer ayuda, pero justo entonces, la vio dar un fuerte manotazo en la cabeza del cerdo, ordenando:
—¡Cálmate!
El golpe fue lo bastante fuerte como para sobresaltarlo incluso a él, y el chillido del cerdo se suavizó de inmediato, disminuyendo notablemente su forcejeo. Un destello de genuina sorpresa cruzó los ojos indiferentes de Xie Zheng. ¿Lo dejó... inconsciente? No podía creerlo.
En ese instante, la impresión que tenía de ella oscilaba salvajemente entre la de una mujer que llora por un amor pasado y la de alguien capaz de someter a un cerdo con un solo manotazo. Sus cejas se fruncieron desconcertadas.
Fan Chang Yu, terminando su tarea de atar bien el cerdo al banco de piedra, se dio la vuelta y vio a Xie Zheng y a su hermana asomándose por la puerta.
—Ning Niang —dijo inmediatamente—, ¡cuántas veces te he dicho que los niños no deben ver cómo se sacrifica a un cerdo!
Chang Ning, abatida, echó la cabeza hacia atrás, detrás de la puerta, dejando a la vista sólo la parte superior de sus coletas.
Fan Chang Yu se percató de la persistente mirada de sorpresa de Xie Zheng. Iba vestida con su práctico atuendo de matar cerdos, y tras luchar con el cerdo, sus mechones sueltos de pelo caían desordenadamente alrededor de su cara, dándole un aspecto rudo pero capaz y animoso.
Estaba demasiado ocupada para pensar en cualquier incomodidad de antes, así que tras una breve pausa, le dijo a Xie Zheng:
—Si no tienes prisa por volver, ¿podrías echarle un ojo al fuego de la cocina?
La gran olla estaba calentando agua, que pronto se utilizaría para escaldar el pelo de cerdo. Xie Zheng echó un vistazo a la improvisada estufa exterior y, extrañamente servicial, se acercó a atender el fuego.
Fan Chang Yu encontró una palangana de madera para recoger la sangre y cogió su cuchillo de sangrar. Con gran precisión, realizó un único y rápido corte. Cuando la sangre se derramó, algunas gotas salpicaron inevitablemente sobre ella, pero su mirada permaneció firme y aguda, concentrada en el corte con la intensidad de un depredador que observa a su presa sometida.
Al cabo de un momento, la intensidad de la expresión de Fan Chang Yu se desvaneció y la feroz energía que desprendía se disipó lentamente. Cuando levantó la vista, se dio cuenta de que el hombre que estaba junto a la estufa la observaba con una expresión ilegible.
Su mirada, normalmente fría y distante, contenía ahora un indicio de algo más profundo, como un pozo misterioso cuyas profundidades no podían verse.
Fan Chang Yu guardó su cuchillo, junto con la fiereza de su postura, y preguntó con un atisbo de curiosidad:
—¿Te asusté?
Xie Zheng echó un leño al fuego, y sus refinadas facciones parpadearon a la luz de la hoguera. Parecía divertirle la pregunta, y una sonrisa perezosa se dibujó en sus labios.
—No del todo.
Fan Chang Yu arrastró el cerdo sacrificado más cerca de él y lo miró.
—Será mejor que entres. En cuanto vierta el agua hirviendo sobre el pelo del cerdo, el olor será bastante fuerte.
Xie Zheng permaneció sentado, impasible, y respondió con calma:
—He olido cosas peores.
El hedor de la descomposición en un campo de batalla.
Fan Chang Yu pensó que hoy había algo raro en él, pero decidió no darle más vueltas. Vertió el agua hirviendo sobre el cerdo, empapando bien su pelo, y luego comenzó la tarea de rasparlo.
Xie Zheng estaba sentado en un taburete bajo detrás de la estufa, observando su trabajo, con la mirada fija y las cejas ligeramente levantadas. Inesperadamente, se dio cuenta de que prefería verla así: concentrada, decidida, en su elemento.
Al cabo de un rato, preguntó:
—¿Te enseñó tu padre habilidades para la pelea?
Sus manos hicieron una breve pausa en su trabajo antes de reanudar el raspado.
—Sí. Mi padre viajó por todas partes como guardia a sueldo. Aprendió varias técnicas de supervivencia de diferentes maestros, y yo aprendí algunas cosas de él aquí y allá.
Xie Zheng, sintiendo que había dicho todo lo que pretendía sobre el asunto, no siguió con el tema. En lugar de eso, se recostó y siguió mirándola raspar el pelo de cerdo, con un sutil aire de fatiga que suavizaba sus afilados rasgos. Incluso sentado entre la leña, su rostro bien definido era sorprendentemente apuesto.
Al anochecer, Fan Chang Yu había clasificado el cerdo, reservando un trozo pequeño para guisarlo para la cena mientras salaba el resto. Frotó sal gruesa uniformemente sobre cada pieza, las colocó con la piel hacia arriba en una tina de piedra limpia en el patio y la cubrió con un tamiz de bambú. El cerdo salado se curaría durante una semana más o menos antes de que ella lo ahumara sobre ramas de ciprés para hacer carne curada.
La sal era un bien muy preciado en muchas zonas, pero el condado de Qingping tenía la suerte de producir sal azul, lo que la hacía relativamente asequible a poco más de diez wen el jin. Los comerciantes de sal que compraban permisos podían llevarla a otras regiones y venderla a un precio varias veces superior al local. En algunos lugares, se decía que subían los precios hasta cien wen por jin, dejando a la gente común en apuros.
Con el fuego aún encendido bajo la olla grande que había utilizado para calentar agua para el cerdo, y la olla lo bastante grande para la tarea, Fan Chang Yu decidió escaldar allí mismo el cerdo recién limpiado, los huesos y las vísceras.
La panceta sería para el arroz de carne estofado de esta noche, los huesos para una base de sopa, y las vísceras y la carne de la cabeza de cerdo irían a la carnicería para su venta por la mañana.
Después de escaldarla, sacó toda la carne con dos tamices de bambú, volvió a llenar la olla con agua limpia y añadió una mezcla de especias y condimentos. Cuando empezó a hervir, echó un poco de su caldo de cocción bien madurado y volvió a poner la carne y los huesos a hervir a fuego lento.
Cuando el caldo empezó a hervir de nuevo, un rico aroma se filtró por los huecos de la tapa, llenando el aire con el apetitoso aroma de la carne cocinada a fuego lento.
El estómago de Fan Chang Yu la traicionó con un gruñido; después de comer un simple bollo al vapor al mediodía y pasar toda la tarde trabajando, el rico aroma le estaba dando un hambre dolorosa.
A su lado, Chang Ning olfateó el aire, mirando a su hermana con ojos de cachorro.
—Hermana... me muero de hambre...
El único que no parecía afectado por el tentador olor era Xie Zheng, que estaba sentado detrás de la estufa, atendiendo el fuego con expresión impasible.
Sintiéndose un poco avergonzada por su propia hambre, Fan Chang Yu se palmeó el estómago y se levantó.
—La carne todavía no está lista. Iré a buscar un par de patatas dulces para asar.
Sin que ella lo supiera, en cuanto entró, el hombre que estaba detrás de los fogones, aunque todavía inexpresivo, tragó saliva ligeramente, con un sutil movimiento de garganta.
Impaciente, Xie Zheng miró la olla humeante. ¿De verdad tarda tanto en cocinarse?
Chang Ning, tapándose la boca para contener una risita, se inclinó hacia él.
—Cuñado, tú también tienes hambre, ¿verdad?
Cerrando los ojos para no mirar a la descarada niña, Xie Zheng respondió secamente:
—No.
Fan Chang Yu colocó dos patatas dulces en la ceniza bajo la estufa, cubriéndolas con cuidado. Como a Xie Zheng le costaba moverse, no le pidió que se levantara. En lugar de eso, se agachó a su lado, utilizando las pinzas de fuego para ajustar la ceniza sobre las patatas dulces.
La estrecha abertura cuadrada de la estufa hacía difícil ver con claridad, así que se inclinó ligeramente hacia él para comprobar si estaban bien enterrados. Al acercarse, Xie Zheng se echó instintivamente hacia atrás, pero en el estrecho espacio, el pelo de ella le rozó ligeramente la barbilla. Ella no se dio cuenta, pero la expresión de Xie Zheng se tensó.
Se había quitado la ropa de trabajo y su ropa y su pelo desprendían un aroma fresco, probablemente la fragancia casera de su madre. En el lugar donde su pelo le rozó, sintió un frío pero extraño cosquilleo que le provocó un picor que quería rascarse.
Justo cuando iba a decir algo, Fan Chang Yu terminó de enterrar las patatas dulces y se apartó.
Al darse cuenta de que él se había alejado, pareció disculparse.
—¿Te acabo de molestar?
Todavía le hormigueaba ligeramente la mandíbula donde su pelo lo había rozado, pero Xie Zheng evitó su mirada y se limitó a contestar:
—No.
Cuando la nieve empezó a caer de nuevo, Fan Chang Yu se sentó en un taburete junto al fuego, jugando al gato con su hermana. La parpadeante luz del fuego iluminaba sus rostros, y cuando reían, la calidez de sus ojos era casi idéntica, como si sus sonrisas pudieran derretir el frío de la noche invernal.
Xie Zheng las observó brevemente y luego se volteó para mirar la nieve que se arremolinaba afuera.
Pronto, mientras el rico aroma de la carne asada se mezclaba con una sutil dulzura, Fan Chang Yu volvió a moverse a su lado, esta vez utilizando las pinzas de fuego para sacar las dos patatas dulces de la ceniza.
Sus pieles estaban carbonizadas de un gris oscuro, calientes y suaves al tacto. Le dio uno a Xie Zheng, y luego repartió el otro con su hermana.
Sin vacilar, Fan Chang Yu partió la suya por la mitad, revelando la brillante carne de color dorado anaranjado que había en su interior y el vapor que ascendía en delicados hilos desde las puntas. Sólo olerlo se le hacía a uno la boca agua.
Le dio la mitad a su hermana y las dos, riendo y soplando para enfriar los trozos, empezaron a comer. La patata dulce sabía aún mejor de lo que olía, y un poco de la chamusquina de la piel le manchó la comisura de los labios al morderla.
Xie Zheng peló la suya y le dio un mordisco. Era más dulce que las patatas dulces asadas que recordaba.
El plato fuerte de la noche, naturalmente, fue la olla de carne estofada que estuvo cociéndose a fuego lento durante más de una hora. La panceta de cerdo, impregnada de los ricos sabores del adobo, se cortó en cubos y se salteó con setas shiitake picadas. Una vez que las setas desprendieron su aroma, se añadió un cucharón de salsa para crear un glaseado irresistible. La mezcla se sirvió sobre un cuenco humeante de arroz blanco, coronado con un huevo frito cortado por la mitad como toque final.
Xie Zheng disfrutó de la comida más satisfactoria que había tenido desde que cayó en desgracia. Su estado de ánimo seguía siendo extraordinariamente bueno, incluso cuando se quedó dormido aquella noche.
Por supuesto, si el halcón gerifalte no hubiera soltado de repente sus chillidos espeluznantes desde el tejado, su buen humor habría durado aún más.
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