HACIENDO TODO LO POSIBLE
Xie Zheng, con el rostro frío y sereno, se echó una capa sobre los hombros al levantarse de la cama. Apoyado en su muleta, salió por la puerta sólo para ver a Fan Chang Yu bajando del ático. En una mano llevaba una lámpara de aceite y en la otra un halcón gerifalte cuyas plumas eran un caos.
Cuando vio a Xie Zheng, pareció ligeramente sorprendido.
—¿Te desperté? —preguntó.
El halcón gerifalte, que había sido sometido después de unos cuantos manotazos, se animó lastimosamente en cuanto vio a su dueño. Soltó unos gritos suaves y débiles -nada que ver con sus anteriores chillidos histéricos- y parecía un polluelo regañado, con las plumas revueltas y levantadas, muy lejos de su anterior aspecto liso y brillante.
Xie Zheng guardó silencio un momento antes de hablar.
—¿Esto es...?
Fan Chang Yu sacudió el halcón gerifalte que tenía en la mano con una amplia sonrisa.
—He visto a este halcón gerifalte rondando por aquí unas cuantas veces. Como hoy compré una gallina vieja, se me ocurrió tenderle una trampa para atraparlo. Resulta que funcionó.
Las rapaces ordinarias sólo podían llevarse polluelos pequeños, pero este halcón gerifalte era excepcionalmente grande. Cuando extendía las alas, su envergadura era de casi un metro, y su fuerza era asombrosa. Mientras luchaba en la azotea, incluso consiguió abrir un agujero en el tejado. Si Fan Chang Yu no hubiera subido a investigar el ruido a tiempo, probablemente habría escapado de la trampa y huido. No fue hasta que le dio unas cuantas bofetadas firmes que el pájaro se calmó.
—Mañana por la mañana lo llevaré al mercado. A ver si puedo cambiarlo por unos cuantos taeles de plata.
El halcón gerifalte seguía mirando a su dueño con sus ojos redondos y brillantes, con un aspecto totalmente lastimero.
Xie Zheng no pudo soportar mirar al pájaro tonto. Con expresión fría, mintió tranquilamente:
—No hay mercado para aves de presa vivas como ésta. Su carne es dura y agria, no vale la pena comerla. En cuanto a su cría, los hogares ordinarios no pueden permitírselo, y sin ser entrenado por un halconero, su naturaleza salvaje es difícil de domesticar. Es peligroso y podría dañar fácilmente a la gente.
—Oh, ya veo —La cara de Fan Chang Yu se descompuso, con la decepción escrita en ella.
Rascándose la cabeza, añadió:
—Pero este halcón gerifalte tiene una pata herida por la trampa y se rompió un ala luchando contra las vigas del tejado. Si lo devuelvo a la naturaleza, probablemente no sobrevivirá al invierno.
El halcón gerifalte lanzó un grito débil y lastimero en el momento justo.
Xie Zheng dudó, y luego dijo:
—Sé un poco de cetrería. Podría intentar adiestrarlo. Un ave de presa como ésta, bien adiestrada, podría venderse por más de cien taels.
—¿Eh? —Fan Chang Yu se sorprendió al principio, pero enseguida se alegró ante la perspectiva de que el gran pájaro alcanzara docenas -o incluso cientos- de taels de plata una vez adiestrado. De repente, incluso la idea de arreglar el tejado mañana no le pareció tan importante—. ¡Entonces nos lo quedamos por ahora!
Enseguida encontró un gallinero y encerró al halcón gerifalte dentro. Después, sacó medicinas y vendas y se dispuso a curar sus heridas.
El halcón gerifalte se encogió en un rincón del gallinero, temblando. Cuando Fan Chang Yu le agarró una pata para ponerle pomada y vendarlo, sus ojos redondos y brillantes se llenaron de terror, pero no se atrevió a mover ni un músculo.
Xie Zheng miró la pata del pájaro, ahora envuelta como un bollo de arroz, y su párpado se estremeció dos veces.
Después de terminar el tratamiento, Fan Chang Yu se puso en cuclillas junto al gallinero, observando al halcón gerifalte con una mirada rebosante de afecto, un afecto dirigido a los posibles cien taeles de plata.
—Mataré un cerdo mañana por la mañana y te guardaré vísceras frescas para comer.
El cerdo en sí debía guardarse para venderlo, pero las vísceras podían utilizarse según las necesidades. El cerdo sacrificado hoy tenía sus vísceras totalmente preparadas como platos estofados.
Antes de irse a la cama, Fan Chang Yu recapacitó. La sala principal estaba demasiado fría y, aunque su habitación y la de su hermana tenían un kang (plataforma de cama con calefacción), no habían encendido un brasero de carbón. Sin embargo, teniendo en cuenta las graves heridas y el frágil estado de Xie Zheng, ya había colocado un brasero en su habitación. Parecía el lugar perfecto para mantener a salvo al halcón gerifalte.
Ese pájaro valía más de cien taels de plata, ¡no podía morir congelado!
Fan Chang Yu dio media vuelta, levantó el gallinero que contenía al halcón gerifalte y llamó a la puerta de Xie Zheng. Sin esperar a ver su reacción, entró, colocó el gallinero en un rincón de la habitación y dijo:
—Hace frío por la noche. No dejes que este halcón gerifalte se congele. De momento lo dejaré en tu habitación.
La mirada de Xie Zheng se oscureció cuando se posó en el halcón gerifalte. Su tono era gélido.
—...De acuerdo.
Cuando la puerta se cerró, los ojos redondos y brillantes del halcón gerifalte se encontraron con los agudos y sombríos de su amo. Arrastrando su pata herida y dejando caer sus maltrechas alas sin plumas, el ave tembló en silencio.
A la mañana siguiente, Fan Chang Yu cumplió su promesa. Tras sacrificar al cerdo, trajo una porción de pulmones de cerdo troceados para alimentar al halcón gerifalte.
Aquel día hacía mucho frío. La nieve se había amontonado casi hasta el umbral y, al abrirse la puerta, una ráfaga helada provocó escalofríos a todos los que estaban cerca. Mirando al exterior, los carámbanos colgaban en ordenadas hileras de los aleros, brillando a la fría luz de la mañana.
Fan Chang Yu tenía las manos enrojecidas por el frío. Tras colocar el gran cuenco de pulmones de cerdo en el gallinero, se frotó las manos para calentarse y se dirigió al hombre sentado junto a la cama.
—Hoy es Dahan (Frío Mayor), la época más fría del año. Está helando ahí fuera. Cuando te levantes, asegúrate de llevar más capas. Cociné mao xue wang (olla caliente picante con sangre de pato y vísceras); te calentará.
Xie Zheng asintió para mostrar que había entendido, aunque realmente no tenía mucha ropa gruesa. Poco después, Fan Chang Yu trajo una pesada chaqueta que había pertenecido a su padre.
Cuando Xie Zheng se la puso, las capas lo hicieron parecer un poco voluminoso, pero su alta estatura seguía dándole un aspecto refinado y llamativo. La chaqueta de invierno era maravillosamente cálida y lo protegía por completo del viento cortante.
Junto con la chaqueta, Fan Chang Yu también trajo una cinta para el pelo de color azul oscuro. Xie Zheng la reconoció inmediatamente; era la misma que Fan Chang Yu se ató con rabia alrededor de la cabeza durante su última discusión. Su ceño se frunció ligeramente.
Cuando Fan Chang Yu salió de la cocina llevando un gran plato de sopa, vio que Xie Zheng ya se había levantado, lavado y vestido.
—¿Te levantaste? —dijo ella, complacida—. Justo a tiempo. Siéntate y vamos a comer.
El plato de sopa que tenía en las manos brillaba con una superficie de un rojo vibrante, y desprendía un atrevido y apetitoso aroma a especias y pimienta de Sichuan que llenaba el aire.
Fan Chang Yu se dio cuenta de que Xie Zheng no había usado la cinta para el pelo que le llevó, pero no dijo nada al respecto. Sólo se la dio porque sabía lo exigente que era con la limpieza. Bañarse era incómodo en invierno, pero a menudo utilizaba agua caliente para limpiarse, y su cinta del pelo, que lavaba a menudo, a veces tardaba siglos en secarse. En esas ocasiones, incluso la ponía junto al fuego para acelerar el proceso. Por eso le compró otra de repuesto. No era tan mezquina como para hacer un escándalo por ello; cuando decía que le regalaría algo, lo decía en serio.
El plato de sopa estaba lleno hasta el borde y humeante, recién salido del fuego. Cuando Fan Chang Yu lo puso sobre la mesa, sus dedos, que aún sentían el calor, pellizcaron instintivamente el lóbulo de su oreja para refrescarse.
—¡Uf, qué calor!
La pequeña Chang Ning se inclinó preocupada.
—Deja que Ning Niang te lo sople. Si te soplo, ya no estará caliente.
Fan Chang Yu, divertida y exasperada a la vez, le tendió el dedo a su hermanita. Chang Ning hinchó las mejillas y sopló varias veces antes de dejar de hacerlo.
Cuando Fan Chang Yu levantó la vista, se dio cuenta de que Xie Zheng la miraba con expresión extraña. Instintivamente se limpió la cara, sin encontrar nada más que piel suave, y preguntó:
—¿Tengo algo en la cara?
Él desvió rápidamente la mirada y contestó:
—No.
Fan Chang Yu, aún desconfiada, lo miró un par de veces más antes de descartarlo. Puso los cuencos y los palillos sobre la mesa y dijo:
—¡Prueba este xue wang! Lo ideal es servirlo recién sacado de la olla para que tenga mejor sabor, pero hoy no tuvimos tiempo.
La superficie de la sopa brillaba con una capa de aceite caliente infusionado con granos de pimienta de Sichuan y chile seco. Debajo había cubos de sangre de cerdo, trozos de intestinos cocidos, estómago de cerdo y pulmones. Por desgracia, la casa no tenía brotes de soja, así que los habituales brotes crujientes y gordos no estaban allí para cubrir el fondo del plato.
Fan Chang Yu sirvió un trozo de sangre de cerdo en el cuenco de su hermana pequeña. Chang Ning le dio un mordisco, aspirando inmediatamente el aire al sentir el picante, pero, a pesar del calor, se quedó mirando anhelante el plato de sopa.
—Quiero más —exclamó.
Fan Chang Yu sirvió dos trozos más de sangre de cerdo a su hermana pequeña.
Xie Zheng, mientras tanto, observaba el plato, un brebaje parecido a un estofado que nunca había visto antes. La sopa no parecía potable, y la familia Fan no utilizaba palillos comunes. Con los platos salteados, no era un gran problema, ya que cada uno podía agarrar la comida por un lado. Pero con esta olla de estofado, parecía casi imposible evitar compartir el mismo sitio.
Mientras él dudaba, las hermanas Fan ya habían terminado la mitad de sus cuencos de arroz. Al notar que sólo comía arroz y evitaba el plato, Fan Chang Yu preguntó con curiosidad:
—¿No te gusta la comida picante?
—...No exactamente.
Finalmente, superó su fastidio y, con el ceño fruncido, agarró un trozo de la sangre de cerdo de color rojo oscuro. La primera sensación fue un picante adormecedor que se extendió por su paladar. El cubo de sangre no requería masticar, sólo una ligera presión, y se deshizo en su boca. Para su sorpresa, estaba delicioso.
Un bocado llevó a otro, y pronto estaba probando los trozos de vísceras estofadas. La combinación de la profunda fragancia del adobo y el picante del guiso creaban un sabor irresistible. Antes de que se diera cuenta, no podía dejar de pedir más.
Cuando terminó la comida, Xie Zheng casi había olvidado su habitual exigencia a la hora de comer. Como Fan Chang Yu prometió, el condimento lo hizo sudar rápidamente, sintiéndose caliente y ajeno al frío exterior.
Preguntó:
—¿Es una especialidad local?
Fan Chang Yu respondió:
—Podría decirse que sí. Es un plato típico de Yixiang Lou. La jefa de allí sabe cocinar todo tipo de platos.
Por un momento, Xie Zheng pensó en introducir este plato en el ejército, pero rápidamente lo descartó. Las comidas militares priorizaban la cantidad sobre la calidad; nunca podrían alcanzar tal refinamiento. Además, ingredientes como la guindilla y los granos de pimienta de Sichuan eran demasiado caros para ser prácticos.
Después de recoger la mesa, Fan Chang Yu llevó al halcón gerifalte en su gallinero hasta la hoguera de la habitación de Xie Zheng. Antes de irse, le recordó:
—Todavía queda medio pulmón de cerdo en la cocina. Más tarde, pícalo y dáselo de comer al halcón gerifalte —Rascándose la cabeza, añadió algo avergonzada—: Si tienes tiempo, ¿podrías también intentar adiestrarlo?
La mirada perezosa de Xie Zheng la recorrió, pero llevaba una agudeza que parecía una lenta tortura.
—...De acuerdo —dijo rotundamente.
En el gallinero, el halcón gerifalte encogió el cuello tímidamente, pareciendo más una codorniz de gran tamaño que una majestuosa ave de presa.
Satisfecha, Fan Chang Yu se marchó a empujar su carro hacia la carnicería. Hoy nevaba mucho y, a esas horas, todavía había poca gente en las calles.
Cuando llegó a la calle de la carnicería, estaba igual de silenciosa y desolada. Después de abrir la puerta de la tienda y quitar la nieve del alero, se dio cuenta de algo inusual. La estufa de ladrillo que había construido fuera de la tienda estaba hecha pedazos.
Fan Chang Yu no pudo evitar reírse de pura frustración. Llevaba pocos días vendiendo carne estofada en su tienda, ¿y ya había alguien tan envidioso que había recurrido a destrozar sus cosas?
Tras el incidente con Fan Da y la sala de juego, se había ganado la reputación de ser feroz y audaz. Esa notoriedad a menudo tenía sus ventajas.
Inmediatamente tiró la escoba, puso las manos en las caderas y bramó:
—¿Qué cabrón nacido de una tortuga destrozó la cocina de su abuela? ¿Tienes miedo de enfrentarte directamente a mí y te escondes para hacer este tipo de jugarretas? ¿Qué, tu antepasado era una tortuga de estanque o algo así?
Entrenada en artes marciales desde la infancia, utilizó el diafragma para proyectar su voz. Sus gritos resonaron por toda la calle.
Los carniceros de las tiendas vecinas mantuvieron la cabeza gacha, sin decir nada. Sólo el carnicero Guo, al captar su aguda mirada, se apresuró a gritar:
—¿Por qué me miras a mí? Yo no lo rompí.
Fan Chang Yu no sospechaba de él: su expresión estaba llena de malicia, pero carecía por completo de culpabilidad.
Justo entonces, una de las esposas del carnicero pareció recordar algo.
—Oh, no, Chang Yu —dijo de repente—, tu tienda estuvo cerrada un mes antes de esto, ¿no? ¿Olvidaste pagar la cuota de protección?
Era la primera vez que Fan Chang Yu oía hablar de “cuota de protección”. Confundida, preguntó:
—¿Qué es eso?
La mujer del carnicero suspiró.
—Llevar un negocio aquí no es sólo pagar los impuestos mensuales al gobierno. También hay que dar algo al jefe de la banda que dirige esta calle. Por lo que parece, el éxito de tu tienda en los últimos días debe haber llamado su atención. Si me preguntas, probablemente aparezcan hoy más tarde.
Fan Chang Yu rápidamente sumó dos más dos. La estufa rota de la noche anterior era probablemente su aviso. Era casi seguro que hoy vendrían a exigir el pago.
Tras dar las gracias a la mujer del carnicero, se puso manos a la obra para montar su puesto, colocando la carne fresca y los platos estofados ordenadamente sobre la tabla de cortar. Detrás de la puerta, colocó un largo bastón al alcance de la mano. Luego siguió vendiendo carne, esperando tranquilamente a que aparecieran los alborotadores.
En efecto, hacia el tercer cuarto de hora, un grupo de matones callejeros se acercó pavoneándose por la carnicería, con una actitud de lo más arrogante. Los transeúntes despejaron el camino para evitarlos, haciéndose a un lado en silencio.
Al oír el alboroto, Fan Chang Yu miró fuera de su tienda.
Vaya, vaya, ¡viejos conocidos!
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