LA VERDADERA MATONA
El sol subía más y los carámbanos que colgaban de los aleros goteaban sin cesar.
Un grupo de siete u ocho hombres corpulentos, con rostros llenos de malicia, empujaban a peatones y vendedores ambulantes mientras se dirigían hacia la tienda de Fan Chang Yu. Encabezaba el grupo un hombre de rostro ancho, barba corta y aspecto intimidantemente fiero, salvo por la cojera de sus pasos.
No era otro que el maestro Jin, el matón principal del salón de juego que había causado problemas en la casa de los Fan en múltiples ocasiones.
—A ver qué estúpido se atreve a llevar un negocio en esta calle sin respetar...
El resto de su frase murió en sus labios cuando sus ojos se posaron en Fan Chang Yu, de pie en la entrada de la tienda con los brazos cruzados.
Detrás de él, varios lacayos que antes sufrieron los puñetazos de Fan Chang Yu palidecieron visiblemente. Los recuerdos de su última paliza resurgieron vívidamente, e incluso sus piernas ilesas empezaron a doler al pensar en lo que podría ocurrir hoy.
¿Acabarían cojeando de ambas piernas esta vez?
Inconscientemente, algunos de los matones arrastraron sus piernas inertes hacia atrás, retrocediendo medio paso.
Los carniceros vecinos, al ver el número de la banda y que Fan Chang Yu era sólo una mujer, no pudieron evitar sentir una punzada de preocupación por ella. Sólo el carnicero Guo, al otro lado de la calle, mostraba una expresión de regocijo, disfrutando claramente de los posibles problemas.
El rostro del maestro Jin se contorsionó mientras forzaba una sonrisa aduladora.
—¿Seño.. Señorita Fan...? ¿Esta tienda le pertenece?
Los espectadores parpadearon sorprendidos. Esto... no estaba saliendo como esperaban.
Fan Chang Yu levantó despreocupadamente el largo bastón que había colocado junto a la puerta, y la banda de matones pareció inmediatamente aterrorizada, retrocediendo un paso en grupo.
A la cabeza, el maestro Jin agitaba frenéticamente las manos.
—¡Un malentendido! Señorita Fan, ¡todo esto no es más que un gran malentendido! Si hubiéramos sabido que esta tienda era suya, no nos habríamos atrevido a ofenderla.
Al otro lado de la calle, al carnicero Guo casi se le salen los ojos de las órbitas. No podía creer que esos matones callejeros, que normalmente aterrorizaban a todo el mundo, estuvieran tan petrificados ante Fan Chang Yu.
Fan Chang Yu miró fríamente al maestro Jin, con su bastón apuntando a la estufa de ladrillo destrozada frente a su tienda.
—¿Fuiste tú?
A pesar del frío, al maestro Jin le goteaba el sudor de la frente. Se la limpió apresuradamente con la manga y balbuceó:
—¡Nos... nos contrataron para hacerlo! Pero lo arreglaremos. Lo arreglaremos enseguida.
El maestro Jin lanzó rápidamente una mirada significativa a los lacayos que tenía detrás. Los matones, todavía traumatizados por los recuerdos del largo bastón de Fan Chang Yu y la humillación de ser golpeados hasta escupir restos de comida, estaban demasiado aterrorizados para resistirse. Temblorosos, avanzaron para empezar a reconstruir la estufa.
Fan Chang Yu no pudo evitar sentirse un poco sorprendida. Al principio supuso que venían a pedir dinero por protección. Pero parecía que había algo más.
Preguntó directamente al maestro Jin:
—¿Quién los envió a causar problemas en mi tienda?
—Señorita Fan, esto... —El maestro Jin vaciló, con expresión preocupada. Al fin y al cabo, su trabajo era remunerado, y mantener la boca cerrada formaba parte del trabajo.
Sin vacilar, Fan Chang Yu giró el bastón que tenía en la mano y lo blandió hacia atrás, apuntando con la punta directamente a la garganta del maestro Jin. Apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que el bastón apuntara directamente a su punto vital. Gotas de sudor frío se formaron y rodaron por su rostro mientras cualquier pensamiento de lealtad profesional volaba por la ventana. Tartamudeando, confesó:
—¡Fue... fue el dueño de Productos Estofados Wang de la Calle Principal!
Fan Chang Yu frunció ligeramente el ceño. No tenía ninguna relación con el dueño de Productos Estofados Wang; sus tiendas estaban separadas por varias calles y no coincidían en ningún negocio. Su tienda de embutidos sólo llevaba abierta unos días, tiempo insuficiente para provocar tanta hostilidad.
Ladró:
—¡Tonterías! No tengo nada en contra del dueño Wang. ¿Por qué iba a enviarte a destrozar mi tienda?
El maestro Jin se apresuró a responder:
—¡Juro que es verdad! Ayer, uno de los trabajadores de Wang vino personalmente con dinero en la mano para contratarnos.
Fan Chang Yu frunció el ceño. Miró a los lacayos, que estaban terminando su trabajo, utilizando arcilla para volver a montar los ladrillos de su estufa. La multitud de curiosos crecía por momentos. Decidió que su negocio no podía permitirse más retrasos y retiró al personal.
El maestro Jin apenas pudo recuperar el aliento cuando Fan Chang Yu empezó a darle órdenes.
—¡Tú, enciende el fuego y calienta la estufa! Y los demás, vayan al pozo de la esquina y traigan unos cubos de agua.
Los matones se miraron consternados, pero no se atrevieron a desobedecer.
Fan Chang Yu había planeado preparar sus estofados justo delante de la tienda, por lo que era esencial tener agua disponible. Sin embargo, tras pasar la mañana arreglando la cocina, no había tenido tiempo de ir a buscar agua al pozo. Dados los retrasos, ocuparse de todo ella misma llevaría demasiado tiempo. Mejor poner a trabajar a los alborotadores que le habían hecho perder el tiempo.
Los matones no esperaban acabar recibiendo órdenes. Se quedaron inmóviles, estupefactos. Sin embargo, una aguda mirada de Fan Chang Yu bastó para que se pusieran en acción. Agarraron cubos de agua y se apresuraron a buscarla sin protestar.
Cuando la banda se marchó, los despistados que rodeaban la tienda de la familia Fan dieron por zanjado el asunto y se dispersaron para ocuparse de sus propios asuntos.
Los comerciantes de los alrededores, sin embargo, se quedaron atónitos. Ver a Fan Chang Yu mandonear despreocupadamente a un grupo de alborotadores casi los deja boquiabiertos. Sus expresiones lo decían todo: la miraban como si fuera una anomalía.
Fan Chang Yu, ajena a las reacciones a su alrededor, se dio cuenta de que el maestro Jin permanecía torpemente frente a su tienda. Su presencia ahuyentaba a los clientes potenciales, así que le hizo un gesto con la mano para que se apartara.
—Quédate ahí. No me bloquees la entrada y ahuyentes a mis clientes. Cuando haya vendido toda la carne de hoy, vendrás conmigo a Productos Estofados Wang. Quiero escuchar una explicación. Y si descubro que me has estado mintiendo...
Su mirada se desvió hacia la pierna intacta del Maestro Jin.
—Me aseguraré de que esta pierna también quede lisiada.
El recuerdo de aquel hombre frío y amenazador -el que había golpeado sin piedad su pierna con una muleta- inundó la mente del maestro Jin. El persistente dolor de su pierna aún no curada se agudizó al pensarlo y su rostro palideció. Sacudió la cabeza frenéticamente.
—Yo, Jin Laosan, no me atrevería a mentirle, señorita Fan. Ni en un millón de años.
Al ver lo aterrorizado que estaba, Fan Chang Yu mantuvo su actitud feroz, pero no pudo evitar sentirse desconcertada. ¿Cuánto les pegó aquel tipo?, se preguntó. Ella sólo había hecho un comentario fuera de lugar sobre dejarle lisiada la otra pierna, pero fue suficiente para que aquel matón entrara en pánico.
Los matones volvieron rápidamente con el agua. Fan Chang Yu, que sospechaba que podían haberla manipulado, les dio un cucharón y ordenó a cada uno que bebiera un sorbo de su propio cubo. Sólo después de confirmar que el agua era segura, empezó a utilizarla para limpiar el cerdo que estaba a punto de asarse.
En cuanto al agua que iría a la olla, aún le quedaba algo en el depósito de agua de la tienda del día anterior.
Una vez preparada la olla, el rico aroma de las especias guisadas comenzó a extenderse por toda la calle. La gente que ayer había hecho cola para comprar su carne estofada y se había ido con las manos vacías, hoy había venido temprano. Esta vez, por fin tenían su parte.
Sin embargo, la mayoría de los transeúntes dudaron en acercarse a la tienda al ver al maestro Jin y a su equipo acuclillados cerca con expresión adusta. Aunque sus rostros reflejaban amargura y humillación, sus rasgos ásperos y amenazadores los hacían parecer intimidantes, como una banda de matones a punto de atacar.
Fan Chang Yu se dio cuenta enseguida. Como no quería que estos matones asustaran a sus clientes, decidió ponerlos a trabajar. El primer lote de carne estofada estaba casi agotado, así que compró seis cabezas de cerdo y tres cubos de vísceras a un carnicero vecino. Entregó a cada matón una cabeza de cerdo y les ordenó que las limpiaran bien. A los demás los puso a lavar las vísceras bajo su atenta mirada.
La visión de los matones de aspecto feroz limpiando torpemente cabezas de cerdo y fregando intestinos bajo las órdenes de Fan Chang Yu era casi cómica, y más de uno de sus clientes empezó a relajarse y a acercarse de nuevo a la tienda.
Los matones hundían la cabeza en sus tareas, fregando y limpiando con diligencia. Con sus feroces rostros ocultos a la vista, los clientes ya no parecían intimidados y se acercaban a comprar carne.
Fan Chang Yu se afanaba en picar y vender carne estofada mientras vigilaba a sus “trabajadores”. Si alguien se atrevía a tomar atajos o a dejar una tarea a medias, ella lo pinchaba con su bastón.
—Todavía hay pelos de cerdo en esta cabeza. Usa ceniza de madera para fregar bien los intestinos y, después, cepíllalos bien con paja de un extremo a otro.
Era más dominante que cualquier matón y llevaba las cosas a otro nivel.
La banda de matones callejeros temblaba mientras trabajaba, maldiciendo en silencio su mala suerte. ¿Cómo acabaron provocando a esta formidable mujer?
Como si leyera sus pensamientos, Fan Chang Yu los miró con el ceño fruncido.
—Cuando haces algo mal, te enfrentas a las consecuencias. ¿Para qué creen que está la ley?
Sus palabras les provocaron escalofríos. Encogiéndose como codornices, asintieron furiosamente, haciéndose eco de su acuerdo.
Al ver que su actitud mejoraba, Fan Chang Yu se ablandó un poco y, durante una pausa en el trabajo, preguntó casualmente:
—¿No trabajan todos para la sala de juego? ¿Por qué los veo aparecer por todas partes estos días?
Al oír esto, el grupo se sintió avergonzado y se movió incómodamente.
El maestro Jin, con voz grave y ronca, respondió:
—Ya no trabajamos en la sala de juegos.
Fan Chang Yu enarcó una ceja, curioso.
—¿Por qué?
Su tono era menos agudo, pero su intriga era evidente.
Uno de los lacayos, agarrando una cabeza de cerdo, murmuró:
—Seguimos al Tercer Hermano para trabajar como matones en la sala de juego y ganarnos la vida. Cuando no pudimos cobrar las deudas y tuvimos que cortarle la mano a Fan Da para saldar la cuenta, ni siquiera la sala de juego estaba contenta. Además, nunca hemos mutilado a nadie en todos nuestros años de cobro de deudas. Entonces, después de que nos rompieran las piernas... la sala de juego nos echó.
Fan Chang Yu frunció el ceño.
—¿No siguen extorsionando por las calles?
El maestro Jin soltó una amarga carcajada.
—Lo que cobramos no es nuestro. Sólo somos recaderos que recaudan para otros.
Viendo que Fan Chang Yu no acababa de entenderlo, lo expuso sin rodeos.
—No podíamos ir por ahí pidiendo dinero abiertamente a los tenderos a menos que alguien de las autoridades hiciera la vista gorda. Siempre hay alguien más arriba que nos cubre. Cuando hay problemas, son ellos los que nos protegen. ¿Y el dinero que recaudamos? La mayor parte se entrega a esos funcionarios como tributo.
Su contundente explicación profundizó las líneas de pensamiento en el rostro de Fan Chang Yu.
Permaneció en silencio durante un largo rato, con el rostro nublado por sus pensamientos.
Sintiendo su disgusto, el maestro Jin añadió rápidamente:
—Pero antes nadie cobraba tasas de protección en esta calle. Si hubiéramos sabido que la tienda de la señorita Fan estaba aquí, nunca nos habríamos atrevido a venir...
Una sombra de duda parpadeó en la mente de Fan Chang Yu. De repente, preguntó:
—¿Cuándo empezaron a cobrar tasas de protección por esta calle?
El maestro Jin pensó un momento antes de responder:
—El mes pasado.
Fan Chang Yu frunció el ceño. Sus padres también fueron asesinados por bandidos el mes pasado. ¿Podría haber alguna relación?
Pero en cuanto pensó en ello, lo descartó. Su padre había pasado décadas viajando por el mundo marcial y era conocido por su habilidad en el combate. Después de vivir en Ciudad Lin'an durante más de diez años, no tenía sentido que de repente alguien se fijara en él ahora.
Apartando esos pensamientos, Fan Chang Yu volvió su feroz mirada hacia el Maestro Jin y sus hombres.
—¡Ya son mayorcitos! En vez de trabajar honradamente, ¿se rebajan a ser unos matones de poca monta?
—¡Cambiaremos! Cambiaremos! —gritaron al unísono, moviendo las cabezas como gallinas picoteando grano—. A partir de ahora, seremos gente decente.
El grupo tembló como codornices con el cuello recogido en cuanto Fan Chang Yu mostró el menor signo de enfado.
Al verlos tan acobardados, decidió dejarlo estar. Con todo el trabajo pesado y sucio a cargo de los matones, se encontró con algo de tiempo libre.
La reputación de Carnes Estofadas Fan ya había empezado a extenderse. Hoy el negocio iba incluso mejor que ayer. Antes del mediodía, toda la carne que trajo de casa, junto con la que acababa de estofar in situ, estaba completamente vendida. Hasta los huevos estofados de la tienda se habían agotado. Incluso envió a uno de sus lacayos a comprar otra cesta de huevos, que no tardó en venderse por la mitad.
A sólo tres monedas de cobre por dos huevos estofados, el precio era irresistiblemente tentador.
Fan Chang Yu no tardó en hacer cuentas. Las ganancias de hoy ascendían a más de cuatro taeles de plata.
Los carniceros vecinos, celosos de su próspero negocio, miraban su puesto con envidia. Sin embargo, al ver la deferencia con que la trataban el maestro Jin y su pandilla, ninguno de ellos se atrevió a pronunciar un solo comentario agrio.
Fan Chang Yu, animada por los beneficios del día, miraba al grupo del maestro Jin con ojos mucho más amables. Como habían trabajado duro toda la mañana y mostraban verdadero remordimiento, incluso les recompensó con un huevo estofado.
Los lacayos, que habían recibido órdenes durante toda la mañana, parecían tan mustios como coles abandonadas en el campo. Cuando inesperadamente se les entregó un humeante huevo cocido, sus rostros mostraron claramente su incredulidad.
Fan Chang Yu, todavía con su expresión severa, ladró:
—¡Cómancelo y prepárense para venir conmigo a enfrentarse a los Productos Estofados Wang!
El tentador aroma de la carne estofada había estado provocando las narices de los matones durante toda la mañana, y sus estómagos llevaban mucho tiempo gruñendo en señal de protesta. Ahora, aferrados a los huevos calientes, los devoraban con tanta avidez que parecía que incluso se tragarían las cáscaras.
Una vez terminados, sus caras estaban llenas de anhelo. Uno de ellos dudó antes de preguntar con cuidado:
—Señorita Fan... en el futuro, ¿podríamos trabajar en su tienda?
La cara de Fan Chang Yu se ensombreció mientras pensaba para sí misma:
¡De ninguna manera! Con estos tipos fornidos comiendo como bueyes, ¡me llevarían a la quiebra enseguida! Su rechazo fue rápido e inflexible.
—No, no pueden.
Los lacayos no se atrevieron a pronunciar otra palabra y siguieron abatidos a Fan Chang Yu mientras ésta marchaba hacia Productos Estofados Wang. A pesar de su postura decaída, su aspecto intimidante hacía imposible decir que estaban realmente desanimados.
A medida que avanzaban por la calle, los peatones les abrían paso. La escena que creaban -una mujer de aspecto feroz al frente de una banda de hombres de aspecto rudo- parecía a todas luces la de un jefe de banda que se dirigía a ajustar cuentas.
Mientras tanto, en un restaurante cercano que daba a la calle, un hombre vestido con una fina túnica se levantó y sirvió personalmente una taza de té a la persona sentada frente a él. El vapor ascendente difuminaba los intrincados bordados de brocado de sus anchas mangas.
—La situación en Huizhou sigue siendo inestable —dijo, con un tono educado pero firme—. Dado que el marqués está escondido en esta zona, no es prudente que sus ayudantes de confianza vengan aquí. Sin embargo, yo no soy más que un hombre de negocios, y los perros guardianes de la familia Wei no encontrarán ninguna conexión conmigo. Si el marqués está dispuesto a confiar en mí, estoy dispuesto a servirle con mi vida.
La rejilla de la ventana estaba entreabierta, y el hombre sentado frente a él tenía un perfil tan finamente cincelado como una escultura de jade. Sus cejas y ojos refinados transmitían un aire de elegancia, pero las costras oscuras de sus delgados dedos, que golpeaban ligeramente la mesa, daban una impresión de indiferencia casual mezclada con un aura de autoridad casi asfixiante.
Sus ojos estrechos y afilados estaban entrecerrados mientras miraba por la ventana, aparentemente admirando la calle nevada del exterior.
El hombre de la túnica elegante, al percatarse del prolongado silencio, siguió su mirada y observó el exterior. Sólo entonces se dio cuenta de que el hombre no estaba mirando la nieve, sino a una joven que caminaba por la calle, al frente de un grupo de matones de aspecto rudo.
El hombre, finamente vestido, devolvió la mirada a Xie Zheng, y sus ojos parpadearon intrigados. Con una leve sonrisa, comentó:
—Debe de ser la nueva esposa que tomó el marqués, ¿no?
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