NO ESTOY AQUÍ PARA ROBAR DINERO
El frío viento del norte se colaba por la ventana, dispersando el vapor que salía del té y agudizando aún más la claridad de las facciones del hombre. Su rostro refinado y sorprendentemente apuesto llevaba inherente una gran agudeza, y sus penetrantes ojos de fénix eran tan fríos e intimidantes que uno apenas se atrevía a mirarlos directamente.
—¿Te tomaste todas estas molestias para reunirte conmigo, Maestro Zhao, sólo para decir esto? —La voz de Xie Zheng era tranquila pero repleta de disgusto.
El hombre elegantemente vestido, Zhao, comprendió inmediatamente que Xie Zheng se refería a su anterior promesa de lealtad y devoción. Por un momento, se preguntó si su comentario casual sobre la esposa del marqués le había tocado la fibra sensible. Apresuradamente, respondió:
—Por supuesto, eso no es todo.
Zhao presentó entonces una pequeña caja de brocado. Al ver que Xie Zheng no mostraba ninguna intención de abrirla él mismo, Zhao tomó la iniciativa de revelar su contenido. Dentro había una colección de relucientes lingotes de oro y taeles de plata, que captaban la luz con un brillo tentador. Su rostro mostraba la sonrisa afable y práctica de un hombre de negocios.
—¿Será esto suficiente para mostrar mi sinceridad?
Xie Zheng lanzó una breve mirada indiferente a la caja.
—El oro y la plata no me sirven de nada —dijo con frialdad.
El hombre guardó silencio un momento antes de levantarse de repente e inclinarse profundamente ante Xie Zheng.
—Zhao Xun no es más que un humilde mercader, indigno de la atención del marqués. Sin embargo, el año pasado, durante el Festival de los Faroles, mi hermana menor fue a la capital por primera vez, sólo para ser secuestrada por Wei Xuan en el festival y asesinada en sus aposentos...
Sus ojos enrojecieron y su voz se entrecortó mientras las lágrimas corrían por su rostro.
—Si no la vengo, no tendré cara para encontrarme con mis padres en la otra vida.
Xie Zheng finalmente dirigió su aguda mirada directamente hacia Zhao Xun.
—Te las arreglaste para encontrarme, y también sabes de mi enemistad con la familia Wei. Eso demuestra que tienes alguna habilidad.
Zhao Xun se apresuró a agitar las manos.
—No me atrevo a atribuirme el mérito. Los negocios de la familia Zhao no son ni grandes ni pequeños, pero abarcan varias provincias y mantienen algunos tratos con las autoridades. Como resultado, oímos más que la mayoría.
Hizo una pausa antes de añadir:
—Desde que Wei Xuan se hizo con el control de Huizhou, los generales leales al marqués han sido sistemáticamente degradados y reasignados a remotas tierras fronterizas. Mientras tanto, los eruditos bajo el control de Wei Yan en la capital han estado publicando acusaciones condenatorias contra el marqués. Fue entonces cuando me di cuenta de que algo andaba mal.
—Sospeché que el marqués había caído en desgracia —continuó Zhao Xun, con tono serio—, e hice que mi gente buscara discretamente noticias tuyas, aunque sin éxito. Hace poco, sin embargo, la ciudad principal de Jizhou reunió a un gran número de refugiados, y un grupo de oficiales y soldados de Huizhou llegaron portando un retrato, como si buscaran a alguien entre ellos. Utilicé algunos métodos para obtener una copia del retrato de aquellos soldados de Huizhou. El hombre de la imagen, con su presencia imponente y sus rasgos llamativos, me hizo creer que buscaban nada menos que al marqués.
Mientras hablaba, el rostro de Zhao Xun se iluminó con una mezcla de alivio y admiración.
—Parece que los cielos se apiadaron de mí. No hace mucho, un lote de ensayos de eruditos llegó a una de las librerías de mi familia. El gerente elogió un ensayo en particular como una obra maestra de calidad incomparable. Lo leí y quedé impresionado por su brillantez, asumiendo que era obra de un erudito pobre pero dotado. Con la esperanza de conocer a su autor, lo busqué, sólo para descubrir -contra toda expectativa- que era el propio marqués.
Xie Zheng no dijo nada, sus largos dedos siguieron golpeando suavemente la pequeña mesa de secoya. El rítmico “tok-tok” de las yemas de sus dedos contra la madera era inquietantemente constante, un sonido que parecía resonar directamente en el pecho de Zhao Xun, despertando una tensión incómoda en su interior.
La sincera explicación de Zhao Xun aclaró cómo consiguió localizar a Xie Zheng.
Cuando Xie Zheng había estado escribiendo ensayos para la venta, disfrazó su escritura para evitar ser detectado. Que Zhao Xun se las hubiera arreglado para encontrarlo parecía, al oír la historia, una casualidad.
Xie Zheng permaneció en silencio durante largo rato, y su falta de respuesta pareció inquietar a Zhao Xun. Aun así, el comerciante mantuvo la compostura y se abstuvo de decir nada más. Su actitud tranquila daba a entender que era alguien capaz de hacer las cosas.
Por fin, Xie Zheng levantó ligeramente los párpados y habló.
—Llévate los billetes de tu caja de brocado y conviértelos en 200.000 Dan de grano antes de la primavera.
Zhao Xun se quedó momentáneamente atónito, pero su sorpresa se convirtió rápidamente en deleite. Aunque Xie Zheng había descartado antes el oro y la plata como inútiles, su instrucción de convertir los billetes en grano le proporcionaba una dirección clara.
No era una tarea sencilla. Las requisas de grano por parte de la corte solían producirse en otoño, cuando los mercaderes compraban suministros durante la temporada de cosecha, en la que el grano era abundante y los precios bajos. Ahora, al final del duodécimo mes lunar, el excedente de grano seguía sin duda en manos del pueblo, pero los precios serían naturalmente un poco más altos que durante la cosecha. Aun así, esta prima era un asunto manejable para alguien como Zhao Xun.
El Noroeste no era una tierra rica en grano. Asegurar 200.000 Dan antes de la primavera, con la próxima cosecha aún lejos, supondría una presión considerable sobre los recursos locales. Si surgía algún conflicto en la región, a las tropas estacionadas les resultaría casi imposible requisar grano localmente.
Al darse cuenta de la gravedad de la tarea, el corazón de Zhao Xun se aceleró. Haciendo una profunda reverencia, dijo:
—¡No defraudaré la confianza del marqués!
Con la esperanza de ganarse más favores, añadió:
—¿Me permitirían el marqués y su esposa procurarle una nueva residencia, con sirvientes que atiendan sus necesidades?
Xie Zheng le lanzó una mirada tranquila pero penetrante. La silenciosa intensidad de su escrutinio, una tranquila dominación oculta bajo su sereno exterior, hizo que Zhao Xun se inclinara instintivamente aún más, doblando su columna otros tres grados.
—No te pases —dijo Xie Zheng, con tono frío.
Como no se atrevía a sacar de nuevo el tema de la residencia o los sirvientes, Zhao Xun se volvió aún más cauteloso.
—Entonces... ¿puedo enviar a alguien a escoltar al marqués de vuelta? —preguntó vacilante. Después de todo, fue él quien trajo personalmente a Xie Zheng desde el callejón de la parte occidental de la ciudad hasta esta reunión.
El ceño de Xie Zheng se frunció ligeramente al recordar a Fan Chang Yu dirigiendo a una banda de matones callejeros por la calle anteriormente. Su expresión cambió sutilmente, y declinó rotundamente.
—No es necesario —Sus afilados ojos de fénix, llamativos e intimidantes a la vez, recorrieron a Zhao Xun, cuyo opulento atuendo no hacía sino acentuar su vulnerabilidad—. Concéntrate en la tarea que te he encomendado. Haz como si no supieras que estoy aquí. Si se corre la voz...
Xie Zheng no terminó la frase, pero la advertencia tácita flotaba pesada en el aire, sofocante en su finalidad.
Zhao Xun respondió rápidamente:
—No me atrevería. Zhao sólo vino hoy a Ciudad Lin'an en busca de un erudito pobre pero con talento, aunque no logré encontrarlo debido a su naturaleza escurridiza. En cuanto a la compra de grano, fue simplemente porque me di cuenta de los altos beneficios entre los comerciantes de grano y deseaba participar en el mercado yo mismo.
Los ojos de Xie Zheng se alzaron ligeramente ante la explicación.
Pensó: un hombre perspicaz y rápido para comprender.
—Vete —dijo secamente Xie Zheng.
Zhao Xun hizo una profunda reverencia antes de retirarse. Una vez que la puerta se cerró tras él, Xie Zheng se recostó en su asiento, dejando que el vapor de la hervidora burbujeante de la cocina de barro lo envolviera. Sus llamativos rasgos se difuminaban en la niebla, pero sus ojos entrecerrados, normalmente impregnados de lánguida indiferencia, mostraban ahora una pesada y premonitoria aura de derramamiento de sangre y determinación.
El aspecto de Zhao Xun es casi demasiado conveniente, pensó.
Sin embargo, una cosa era cierta: Zhao Xun no estaba alineado con la familia Wei. Si lo estuviera, los oficiales habrían venido directamente a arrestarlo en lugar de enviar a alguien a fingir lealtad.
Los 200.000 Dan de grano eran una prueba premeditada. Si Zhao Xun realmente podía cumplir con esta tarea, demostraría su utilidad. Con ese grano asegurado, los próximos movimientos de Xie Zheng serían significativamente más fáciles de ejecutar.
Si Zhao Xun tenía motivos ocultos, entonces después de entregar los 200.000 Dan de grano, una trampa aún mayor le esperaba a él y a quienquiera que lo respaldara.
Fuera de la habitación privada, se oyeron voces:
—¡¡Vamos a ver el alboroto!! Escuché que Productos Estofados Wang, celosos del floreciente negocio de Fan, destrozaron su tienda, ¡y ahora la familia Fan está montando una escena en la de Wang!
Otra voz suspiró:
—Wang es un establecimiento centenario. ¿De verdad se rebajarían a algo tan vergonzoso?
—Cuando se trata de robar negocios, ¿qué no harán?
Xie Zheng interrumpió sus pensamientos, abrió los ojos y se levantó. Sus movimientos eran suaves, sus piernas ya no le estorbaban. Sin embargo, al salir de la habitación privada, hizo ademán de apoyarse en su muleta.
En el exterior de Productos Estofados Wang, ya se había congregado una densa multitud, ansiosa por ver cómo se desarrollaba el drama.
Dentro de la tienda, los dependientes miraban nerviosos a Fan Chang Yu y al grupo de aspecto feroz liderado por el maestro Jin, de pie detrás de ella, con los brazos cruzados. Les temblaban las rodillas mientras balbuceaban:
—¿Q-qué... los trae a todos hoy aquí?
Fan Chang Yu se dio cuenta de que la cara del empleado había palidecido de miedo y frunció ligeramente el ceño. Ni siquiera había golpeado a nadie: estaba aquí para razonar y pedir explicaciones. Entonces, ¿por qué temblaban así los empleados de la tienda? ¿Sería remordimiento de conciencia?
—Llama a tu jefe. Vengo a pedirle explicaciones.
El dependiente tartamudeó:
—El jefe... no está en la tienda ahora mismo.
La expresión de Fan Chang Yu se endureció.
—¿Así que es tan valiente como para ordenar a la gente que destroce mi tienda, pero ahora se esconde como un cobarde?
Detrás de ella, el maestro Jin y su equipo soltaron un pesado gruñido colectivo por la nariz. El sonido hizo que la cara del dependiente perdiera todo su color, con el miedo ahora grabado en sus facciones.
Fan Chang Yu miró al maestro Jin y a sus lacayos, con un leve tic en el ojo. Traje a estos tipos para que se enfrentaran a Productos Estofados Wang, no para que pareciera que yo mismo vine a destrozar el local.
El empleado, temblando como una hoja, dijo rápidamente:
—Ya enviamos a alguien a avisar al jefe. Cualquier cosa que tenga que decir, espere a que llegue.
El tembloroso empleado fue a buscar un gran sillón para Fan Chang Yu e incluso sacó un brasero para mantenerla caliente.
Fan Chang Yu miró a los empleados y a la multitud de curiosos. Sus expresiones parecían... extrañas. ¿Por qué me siento como si yo fuera la matona aquí, irrumpiendo para causar problemas?
Sin embargo, con la silla y el brasero allí mismo -y teniendo en cuenta el frío que hacía- no había razón para negarse. Se sentó y se calentó junto al fuego, esperando.
No tardó en llegar el dueño de Productos Estofados Wang, arrastrando su regordete cuerpo a toda prisa, con el sudor corriéndole por la cara. Era un hombre de negocios hasta la médula, conocido por su filosofía de hacer dinero a través de la armonía. En cuanto vio a Fan Chang Yu, la saludó con una amplia sonrisa de disculpa.
—Señorita Fan —empezó—, ya me enteré por mis empleados de lo que pasó en su tienda. La reputación de la familia Wang viene de mis antepasados, y yo, Wang, nunca me rebajaría a utilizar tácticas tan turbias para oprimir a una joven huérfana...
Mientras hablaba, su mirada se desvió hacia el maestro Jin y su grupo, que estaban detrás de ella. Aunque su tono seguía siendo cortés, había un leve rastro de condescendencia en su conducta cuando añadió:
—Señorita Fan, ¿no será que entendió algo mal? Confiar únicamente en las palabras de estos individuos para culpar a mi tienda, ¿no podría ser un malentendido?
Fan Chang Yu permaneció sentada en el gran sillón, inmóvil y serena. Se limitó a mirar de reojo al maestro Jin.
—Habla.
El maestro Jin se adelantó sin vacilar.
—Tu tienda, Productos Estofados Wang, tiene un empleado llamado Chunsheng. Ayer, llevó cinco taeles de plata a la taberna del este de la ciudad y contrató a los hermanos de allí para que causaran problemas en Fan. Todos los empleados de la taberna pueden dar fe de ello.
En cuanto el tendero Wang oyó el nombre de Chunsheng, su rostro se ensombreció ligeramente. Su tono antes condescendiente se suavizó considerablemente al dirigirse a Fan Chang Yu.
—Chunsheng es el ayudante de mi hijo mayor. Señorita Fan, por favor, permítame un momento. Llamaré a mi hijo y llegaré al fondo de este asunto.
El hijo mayor de Wang era infame en la ciudad de Lin'an por su libertinaje. Un playboy notorio, no se contentaba con una casa llena de concubinas y pasaba sus días frecuentando burdeles y salas de juego. Cuando lo llamaban, los dependientes tenían que sacarlo a la fuerza de un burdel.
Cuando por fin llegó, aún apestaba a alcohol y llevaba la ropa desaliñada. Su padre lo obligó a tomar un tazón de sopa sobria antes de que recuperara la lucidez.
Delante de Fan Chang Yu, el tendero Wang le espetó con dureza:
—¡Mocoso no filial! ¿Ordenaste a alguien que destrozara la tienda Fan?
El hijo mayor de Wang, con los ojos hinchados e inyectados en sangre, recorrió a Fan Chang Yu con una mirada lasciva. Tras unos instantes de escrutinio, se burló y soltó una risita.
—Vaya, vaya, toda una belleza, ¿verdad? Se rumorea que te metiste en la cama del viejo cocinero Li para robarle el negocio de Yixiang Lou a mi familia, ¿y ahora tienes el descaro de presentarte aquí? Tienes la piel más gruesa que una cortesana.
Era bien sabido que Yixiang Lou solía comprar platos famosos de otros lugares para incluirlos en su menú. La propietaria del restaurante tenía un enfoque empresarial único. Aunque algunos decían que no era rentable para ella traer platos de la competencia, su estrategia de tomar prestado de los mejores había hecho que Yixiang Lou tuviera mucho más éxito que otros restaurantes tradicionales que se negaban a adaptarse.
Al fin y al cabo, la clientela que podía permitirse cenar en Yixiang Lou eran ricos terratenientes y la alta burguesía. En la pequeña ciudad, sólo había un número limitado de manjares conocidos, y conseguirlos a menudo requería enviar a los sirvientes en múltiples viajes a diferentes lugares. En Yixiang Lou, no sólo se podía disfrutar de sus platos privados de autor, sino que, con una palabra al camarero, también se podían pedir especialidades locales que se servían de inmediato. Esta comodidad y variedad habían dado al establecimiento una ventaja sobre sus competidores.
En la ciudad, se consideraba un honor para cualquiera que vendiera pasteles, aperitivos, carnes estofadas o comidas preparadas que sus productos figuraran en Yixiang Lou.
Al oír los comentarios del hijo mayor de Wang, las expresiones de la multitud variaron de inmediato: algunos se sorprendieron, otros se mostraron escépticos y otros simplemente ansiosos por disfrutar del drama. Sus miradas se posaron con frecuencia en Fan Chang Yu. Su aspecto era realmente llamativo, pero con su feroz personalidad, la idea de que anduviera a escondidas para hacer negocios parecía absurda. Si alguien hubiera dicho que extorsionaba a la gente o robaba en tiendas, habría sonado más plausible.
La multitud se estremeció al pensarlo. ¿Quién en su sano juicio se atrevería a tener semejantes ideas sobre ella? Sólo con verla sacrificar cerdos y cortar carne bastaría para acabar con esas ideas.
El tendero de Wang, por su parte, miró a su hijo con los ojos muy abiertos y bramó:
—¡Mocoso no filial! ¿Qué tonterías estás soltando?
El hijo mayor de Wang, totalmente despreocupado, se encogió de hombros ante la reprimenda. Tenía el viejo hábito de intimidar a los hombres y acosar a las mujeres del pueblo, y estaba claro que no consideraba a Fan Chang Yu una amenaza.
—Padre, nuestros tratos con Yixiang Lou ya están arruinados de todos modos. ¿Por qué no voy a decir lo que pienso? ¿Todavía tienes miedo de ofender a ese viejo cocinero Li?
Sus ojos recorrieron descaradamente a Fan Chang Yu mientras añadía con una sonrisa lasciva:
—Para robar a alguien, al menos elige a alguien que merezca la pena robar, no a un viejo...
Antes de que pudiera terminar, sus palabras quedaron suspendidas en el aire, con una tensión palpable.
Con un sonoro estruendo, la pesada tabla de cortar utilizada para exponer la carne estofada en la tienda de Wang salió volando por los aires de una sola patada de Fan Chang Yu. La sólida tabla, incapaz de soportar la fuerza, se astilló con un enorme agujero. La carne estofada se esparció por el suelo, y el heredero borracho de la familia Wang quedó atrapado bajo la tabla destrozada, con medio cuerpo atrapado debajo.
El maestro Jin y sus lacayos giraron la cabeza, con los ojos desorbitados. Contemplaron la tabla de cortar rota, hecha de resistente madera de hierro, y tragaron saliva colectivamente, encogiéndose más hacia un lado. Por sus mentes pasó el mismo pensamiento: Así que cuando nos ganó antes, ¡se estaba conteniendo!
Si hubiera empleado esa fuerza, habrían acabado con algo más que magulladuras: estarían en cama con los huesos rotos.
El heredero de la familia Wang aulló de dolor, con voz aguda y lastimera, mientras se retorcía bajo la tabla. Agitó los brazos hacia los dos sirvientes que estaban cerca y gritó:
—¿¡Están muertos? Dense prisa y saquen a su joven maestro de aquí.
Los dos criados miraron la cuchilla de hierro negro que Fan Chang Yu acababa de sacar. Detrás de ella, el maestro Jin y su banda flexionaban los dedos, claramente ansiosos de pelea. Ninguno de los sirvientes se atrevió a acercarse; en cambio, sus piernas, blandas como fideos, se tambaleaban mientras retrocedían dos pasos más.
El tendero de Wang, que sudaba a mares ante la escalada de la escena, sintió que se le apretaba el corazón cuando vio a Fan Chang Yu agarrando la cuchilla. Forzando una sonrisa apaciguadora, dijo:
—Señorita Fan, mi hijo habló fuera de lugar. Prometo disciplinar a fondo a este mocoso. Por favor, no pierda los estribos...
Fan Chang Yu lo ignoró por completo. Con un fuerte pisotón, hizo caer su pie sobre la tabla de cortar. El sólido tablón de madera de hierro, que normalmente requería dos hombres para ser levantado, se resquebrajó aún más bajo su fuerza, dejando otro enorme agujero. El heredero de la familia Wang, que seguía inmovilizado bajo la tabla, empezó a echar espuma por la boca, con los ojos en blanco y se desmayó en el acto.
Los espectadores jadearon y varias mujeres tímidas se cubrieron los ojos con las mangas, temiendo que al momento siguiente Fan Chang Yu golpeara la cabeza del heredero con su cuchilla.
El tendero Wang, con voz temblorosa, señaló a Fan Chang Yu y tartamudeó:
—T-tú... ¿Planeas matar a alguien?
Fan Chang Yu lanzó una fría mirada al tendero Wang y se burló.
—¿Matar a alguien? ¿Por qué iba a matar a alguien? Matar significa ir a la cárcel. Como mucho, le cortaré la lengua a tu precioso hijo y haré que la mastique y se la trague él mismo. Así, no volverá a abrir la boca.
El tendero Wang casi perdió el equilibrio del susto. Tuvo que ser sostenido por dos sirvientes para no desplomarse. Su rostro palideció mientras señalaba con un dedo tembloroso a Fan Chang Yu, balbuceando “T-tú...” durante varios instantes, pero ninguna frase completa escapó de sus labios.
Inmovilizado bajo la tabla de cortar astillada, el heredero de la familia Wang se había dado cuenta por fin de la gravedad de su situación. Su rostro estaba ceniciento y las lágrimas corrían a raudales mientras gemía lastimeramente:
—¡Padre, sálvame!
El tendero de los Wang, con voz temblorosa, gritó:
—¡ Llamen a las autoridades! Rápido, llamen a las autoridades.
Uno de los sirvientes de Wang trató de huir, pero el maestro Jin y su banda le cerraron el paso.
—¿Así que está bien que intimiden a los demás, pero en el momento en que alguien exige justicia, quieren llamar a la ley? —ladró uno de ellos.
Fan Chang Yu, imperturbable, golpeó con fuerza la cuchilla contra la cara hinchada y grasienta del heredero de los Wang. El ruido sordo de la hoja hizo estremecerse a los espectadores.
—Dime —dijo fríamente—, ¿cuándo les robé el negocio de Yixiang Lou?
La cuchilla en la mano de Fan Chang Yu era pesada y fría, con un permanente olor a sangre de años de cortar carne y hueso. Cuando golpeó al heredero de Wang en la cara con ella, la mitad de su rostro se entumeció. Temblaba sin control, como un colador que sacude el grano.
—W-Wang perdió su contrato de carne estofada con Yixiang Lou. Oí... oí que fue porque el cocinero Li recomendó tu carne estofada en su lugar...
La mueca de desprecio de Fan Chang Yu se hizo más profunda.
—¿Eso es todo? ¿Y empezaste a difundir mentiras sobre mí por eso?
Las mujeres de la multitud, que habían estado escuchando atentamente, miraban ahora al heredero de Wang con una mezcla de ira y asco. No podían creer que todas las soeces acusaciones que lanzó contra Fan Chang Yu se basaran en un asunto tan trivial.
Una mujer escupió al suelo con desdén.
—¡Sinvergüenza! ¿Arruinar la reputación de una joven sólo porque su negocio va bien? Esto no es otra cosa que intentar llevarla a la desesperación.
Otra murmuró enfadada:
—Me preguntaba por qué el cocinero Li no había comprado carne de Fan últimamente. Resulta que es porque este desgraciado de corazón negro difundió mentiras sobre ellos. El pobre hombre la evitaba para prevenir más rumores.
—¿Y Wang, con su riqueza y estatus, intimidando así a una niña huérfana? No tienen ningún sentido de la vergüenza —dijo otra, con voz desbordante de indignación.
Los murmullos desdeñosos de la multitud se hicieron más fuertes, cada comentario era un golpe verbal a la dignidad de la familia Wang.
—Se pasa el día en burdeles, así que por supuesto su cabeza está llena de porquería —espetó una mujer.
—Y seamos sinceros —replicó otra—, Productos estofados Wang no es más que un matón que se esconde detrás de su gran nombre. El sabor ha ido empeorando con los años, ¡y una vez incluso les compré carne en mal estado! No me extraña que Yixiang Lou ya no quiera sus estofados.
Al oír la creciente indignación de la multitud, el rostro del tendero de Wang enrojeció de vergüenza y furia. Dando un pisotón de frustración, gritó:
—¡Mocoso no filial! Desgraciado.
Mientras tanto, el heredero de la familia Wang, que ahora lloraba tanto que se le formaban burbujas de mocos en la cara, gemía:
—¡Por favor, perdóname! ¡Te pagaré! Te daré mucho, mucho dinero. Sé que tu familia necesita dinero...
Fan Chang Yu permaneció en silencio, con ojos fríos e implacables. Sin previo aviso, levantó la cuchilla y la clavó con fuerza en el suelo.
La multitud se quedó boquiabierta, con gritos de alarma y conmoción. El tendero Wang se tambaleó hacia atrás, casi desmayándose en el acto, mientras su hijo lanzaba un grito agudo, con la voz entrecortada por el terror.
¡Crack!
La cuchilla se hundió en el suelo, dejando un corte limpio en las robustas tablas del suelo. El peso de la presencia silenciosa y amenazadora de Fan Chang Yu se cernió sobre toda la escena, acallando incluso los murmullos de la multitud.
La cuchilla no golpeó al heredero de la familia Wang, sino que le cortó la horquilla y una franja completa de su cabello, dejando la hoja clavada profundamente en el suelo de piedra azul bajo él. El cuchillo tembló ligeramente al asentarse, y su filo brilló siniestramente.
Durante un largo instante, el heredero de la familia Wang se quedó inmóvil, incapaz de asimilar lo que acababa de ocurrir. Cuando por fin recobró el sentido, su rostro estaba tan pálido como el de un cadáver, y el penetrante hedor de la orina llenaba el aire mientras un charco amarillo se extendía desde debajo de la tabla de cortar.
El tendero Wang, sostenido por sus sirvientes, jadeaba, con un rostro mezcla de terror y desesperación.
La sensación de frío en el cuero cabelludo acabó por calar en el heredero, y el poco valor que le quedaba se desmoronó por completo. Estalló en sollozos fuertes e incontrolables, con la cara llena de mocos y lágrimas.
—¡No me mates! Por favor, no me mates.
El tendero Wang, a pesar de su frustración con su inútil hijo, sólo tenía este heredero. Casi llorando, suplicó a Fan Chang Yu:
—Señorita Fan, mi hijo habló sin pensar y manchó su reputación. Prometo disciplinarlo como es debido. Prepararé personalmente regalos y acudiré a su casa para ofrecerle mis disculpas. En la antigüedad, cortar el pelo simbolizaba un castigo en lugar de una ejecución. Ya le cortó el cabello, ¡por favor, tenga piedad y perdónelo!
La desesperación en su voz era palpable, un marcado contraste con su anterior confianza.
Fan Chang Yu sacó su cuchilla y miró fríamente al heredero de la familia Wang.
—¡No dejes que te vuelva a ver! —espetó.
Se dio la vuelta y se alejó con el cuchillo en la mano, sin dedicar una sola mirada al padre y al hijo de los Wang.
La larga reputación del heredero de la familia Wang como acosador de hombres y mujeres era bien conocida en la ciudad. Para muchos, la reprimenda pública de Fan Chang Yu no era sino un acto de justicia. Los habitantes de la ciudad estallaron en vítores y aplausos, gritando su aprobación.
—¡Bien hecho! ¡Se lo merecía!
—¡Menos mal que es la hija del Viejo Tigre Fan! Cualquier otra persona habría estado indefensa, sin ningún lugar al que acudir en busca de ayuda después de haber sido intimidada de esta manera!
—¡Exactamente! ¿Recuerdas a esa pobre chica de la Aldea Liu? Era una belleza, pero ese canalla de Wang la dejó embarazada, y cuando su familia no quiso reconocerlo, ¡la pobre chica acabó ahogándose en el río!
—Y ése es sólo un caso que conocemos porque se hizo público. ¿Quién sabe cuántas maldades habrá hecho a puerta cerrada? Y sinceramente, la carne estofada de Wang ni siquiera es tan buena como la de Fan. Al menos la tienda de Fan utiliza carne fresca, del mismo día. ¿Quién sabe qué tipo de carne están usando allí?
Los murmullos y chismes se arremolinaban mientras Fan Chang Yu se alejaba, con la ira de la gente del pueblo hacia la familia Wang ardiendo más con cada queja compartida.
El tendero Wang escuchaba los murmullos y chismes de los curiosos, con su viejo rostro prácticamente arrastrándose por el suelo, avergonzado.
Mientras tanto, la tabla de madera que inmovilizaba al heredero de la familia Wang fue finalmente levantada por dos sirvientes que gruñían. El heredero, un hombre adulto, se aferró a su padre, sollozando y moqueando lastimosamente.
—Padre...
En lugar de consuelo, recibió dos rápidas patadas del furioso tendero Wang.
—¡Tonto inútil! Ya es bastante malo que pases todo tu tiempo en burdeles, ¿pero ahora esto? ¡Hoy has deshonrado por completo el nombre de la familia Wang!
Fan Chang Yu, satisfecha con su venganza, no se molestó en mirar atrás para ver la conmoción en la tienda Wang. Ya había descargado su ira y se disponía a marcharse a casa cuando, de repente, alguien gritó detrás de ella:
—Señorita Fan, espere, por favor.
Se giró, perpleja, para ver a un hombre con un pequeño bigote que caminaba hacia ella.
—Señorita Fan, ¡qué habilidad! Soy el administrador de la Oficina de Prestamistas de Huixian. ¿Le interesaría trabajar para nosotros?
¿“Prestamista”? Fan Chang Yu frunció el ceño.
—¿Qué podría hacer yo allí?
El administrador sonrió ampliamente.
—Cobro de deudas.
Fan Chang Yu...
Detrás de ella, el maestro Jin y su pandilla se animaron.
—¡Señorita Fan, si se dedica a cobrar deudas, la seguiremos y trabajaremos para usted!
Fan Chang Yu los fulminó con la mirada.
—¿No dijeron todos que querían encontrar trabajos honrados?
Inmediatamente retrocedieron, metiendo el cuello como gansos regañados, y no se atrevieron a hacer otro ruido.
Fan Chang Yu rechazó de plano la oferta del mayordomo. El mayordomo no pareció ofendido y se limitó a dejarle un papelito con las ventajas de trabajar como cobrador para la Oficina de Prestamistas de Huixian.
—Señorita Fan, no hay prisa por responder. Por favor, tómese un tiempo para considerarlo —dijo antes de marcharse.
Con el papel en la mano, Fan Chang Yu sintió una oleada de emociones complicadas. ¿Qué piensa de mí la gente de esta ciudad?
Suspiró, se guardó el papel en la manga y se encaminó a casa. Pero al doblar la esquina, vio una figura al borde de la calle. La nieve se arremolinaba a su alrededor y su amplia túnica ondeaba con el frío viento. El animado mercadillo que había a sus espaldas contrastaba con su actitud serena y su mirada distante, fija en ella con una expresión curiosa y ligeramente divertida.
Fan Chang Yu bajó la mirada hacia el papel que llevaba en la mano, con el llamativo encabezado “cobro de deudas”, y soltó a la defensiva:
—No estaba robando a nadie.
El maestro Jin y su equipo, al ver a Xie Zheng, se enderezaron de inmediato, con el rostro tenso por el miedo. Repicaron al unísono:
—¡Saludos, señor!
Xie Zheng:
—...
Fan Chang Yu:
—...
Ahora sí que parece que estoy robando a alguien.
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