SUS INSTINTOS PROTECTORES
—¿No es ése el marido de Chang Yu? —susurró una de las vecinas.
—Lo vi el día de su boda. Hacía tiempo que no lo veía, ¡parece que se ha vuelto aún más guapo!
—Un cara a cara entre el marido que vive en casa y el antiguo prometido erudito... ¡esto va a ser interesante!
Las vecinas, al ver aparecer a Xie Zheng, intercambiaron miradas entre él y Song Yan, murmurando en voz baja entre ellas.
En ese momento, Chang Ning vio a su hermana mayor. Inmediatamente agarró la manga de Xie Zheng y se apresuró a acercarse, gritando:
—¡Hermana!
Sus dos pequeñas coletas rebotaban a cada paso, su redonda cara sonrosada y enmarcada por una cálida y gruesa chaqueta, la hacían parecer una diminuta bola de nieve con brazos y piernas cortos.
El suelo estaba cubierto de una fina capa de hielo, resbaladizo y traicionero. Fan Chang Yu gritó rápidamente:
—¡Más despacio! La pierna de tu cuñado está herida. No resbales.
Las palabras “cuñado” sonaron incómodas en sus propios labios, y no pudo evitar sentirse un poco cohibida al pronunciarlas.
Fan Chang Yu miró la expresión de Yan Zheng y observó que su rostro elegante y sereno no mostraba ninguna reacción especial cuando ella se dirigía a él como “cuñado”. Era como si estuviera acostumbrado al título, aunque, en realidad, Chang Ning lo llamaba así a menudo, aunque Fan Chang Yu no se sintiera del todo cómoda con ello.
Chang Ning ya había corrido al lado de su hermana, sacándole la lengua con picardía. Rodeó una de las piernas de Chang Yu con sus brazos cortos y regordetes, y miró con recelo a la madre y al hijo Song. Después de todo, había empujado a su cuñado deliberadamente; si esos dos alborotadores se atrevían a acosar a su hermana, él no tendría ningún problema en acercarse cojeando y pegarles con su muleta. Por supuesto, no había contado a su hermana su “brillante” plan.
Ajena a los pequeños planes de su hermana, Fan Chang Yu le dio una palmadita suave en la cabeza antes de mirar hacia Xie Zheng.
—Tu herida todavía no se ha curado, y salir debe ser problemático. No hay necesidad de seguirle la corriente a las payasadas de Ning Niang...
Sus palabras eran educadas, pero para los espectadores, parecía la imagen de una esposa cariñosa, considerada con el bienestar de su marido.
Las miradas de varias personas iban y venían entre Song Yan y Xie Zheng, claramente intrigadas por el contraste.
Algunos de los espectadores pensaron en silencio que, en términos de apariencia, el nuevo marido de Fan Chang Yu tenía sin duda ventaja. Pero en cuanto a capacidad, Song Yan parecía superior; después de todo, no cualquiera podía aprobar los exámenes provinciales y obtener el título de erudito.
Xie Zheng bajó la mirada, notando el leve enrojecimiento que persistía alrededor de sus ojos. Comentó simplemente:
—Está bien.
Sin embargo, sus llamativos ojos de fénix se entrecerraron ligeramente. ¿Ha estado llorando? ¿Por su antiguo prometido?
Así que realmente no lo ha superado, pensó con una pizca de sarcasmo. Impresionante.
El viento del norte le azotó el pelo, los largos mechones le pasaron rozando la cara mientras levantaba perezosamente la mirada hacia el hombre de la túnica azul que estaba detrás de Fan Chang Yu. Sus ojos eran tranquilos, casi indiferentes, pero la intensidad era inconfundible, un aura de peligro velada en la compostura.
Cuando sus miradas se cruzaron, Song Yan se sintió observado por un lobo salvaje. Se le pusieron los pelos de punta y un escalofrío instintivo le recorrió la espalda, obligándolo a apartar la mirada.
A pesar de apartar la mirada, no podía deshacerse de la sensación de opresión e inquietud que sentía en el pecho, como una presa que escapa a duras penas de las fauces de un depredador.
Sin malgastar palabras con la madre y el hijo, Xie Zheng dijo claramente:
—Devuelve el dinero.
No sólo la madre y el hijo Song y los espectadores se quedaron momentáneamente en silencio, sino que incluso Fan Chang Yu se sorprendió por un segundo.
Xie Zheng no era de los que repiten, y al no ver ninguna reacción por parte de la madre y el hijo, un atisbo de impaciencia parpadeó en sus llamativos ojos de fénix.
—¿Crees que puedes evitar pagar tu deuda sólo porque sus padres están muertos?
Chang Ning, con los labios apretados por la expectación, no podía ocultar su excitación mientras observaba la muleta de su cuñado con ojos ansiosos. ¿Va a golpear a alguien?
Al volver por fin a la realidad, Song Yan y su madre fueron golpeados por la fuerza de sus palabras. La madre de Song casi se ahoga de indignación. ¡Estos miembros de la familia Fan! Cada uno tiene una lengua más afilada que el anterior. Ni siquiera había podido decir una palabra cuando ya la habían tachado de aprovechada.
Temblando de furia, la madre de Song tuvo que ser sostenida por dos mujeres para mantener el equilibrio.
—¿Cuándo dijimos que no pagaríamos la deuda? —Se volteó hacia Song Yan—. ¡Yan'er, cuenta la plata para ellos!
Incluso cuando la madre de Song había sido indigente, mendigando un ataúd en las calles después de la muerte de su marido, no se había sentido tan humillada como hoy. Después de dar la orden a Song Yan, se marchó hacia el final del callejón, como si no pudiera soportar quedarse ni un momento más.
Así funciona la dignidad: cuando no la tienes, ninguna dificultad parece hacerte daño. Pero una vez que te has forjado una reputación, que te la quiten puede ser muy doloroso.
Fan Chang Yu no esperaba que las pocas palabras de Xie Zheng provocaran tal reacción en la madre de Song y lo miró sorprendida. Él la miró brevemente y le dirigió una mirada que ella interpretó como: “Ya que no tienes valor, voy a cobrar esta deuda por ti”. Ella le devolvió la mirada, un poco desconcertada.
Cuando el padre de Fan Chang Yu ayudó a la familia Song con los gastos del funeral, no sólo les proporcionó un ataúd, sino también ropa para el entierro y fondos para el propio funeral, por un total de diez taeles de plata.
La matrícula de Song Yan fue de dos taels de plata al año mientras estudiaba en la academia de la aldea. Estudió allí durante cinco años antes de aprobar los exámenes para entrar en la escuela del condado, donde se le eximió del pago de la matrícula debido a la pobreza de su familia. En total, el padre de Fan Chang Yu había pagado diez taels por los estudios de Song Yan.
Cuando Song Yan entregó los dos lingotes de plata a Fan Chang Yu, una mano delgada y fuerte los interceptó en su nombre. Al levantar la vista, Song Yan vio que era su marido, su expresión fría mientras decía simplemente:
—Estamos en paz.
Sí, a partir de ahora, Song Yan y ella estaban “en paz”.
La mirada de Song Yan se detuvo en Fan Chang Yu, con los labios teñidos de amargura. Pero el hombre no le dio la oportunidad de establecer contacto visual con ella. Mientras le pasaba los lingotes de plata, lanzó a Song Yan una débil mirada desdeñosa, luego se volteó hacia Fan Chang Yu y dijo:
—Vámonos.
Como hombre, Song Yan se dio cuenta de que no había hostilidad en esa mirada, sino puro desdén, como una gallina madre que cuida de su polluelo.
Fan Chang Yu, el “polluelo” en cuestión, no comprendió del todo la situación hasta que estuvieron de vuelta en su casa. En cuanto se cerró la puerta, el desdén contenido del hombre dejó de estar oculto.
—Esa clase de hombre... ¿crees que merece la pena suspirar por él durante tanto tiempo? ¿Incluso derramas lágrimas por él?
Fan Chang Yu, recordando la mentira que ella misma dijo, se encontró perdida y contestó a la defensiva:
—¿Cuándo lloré yo alguna vez?
Xie Zheng, que odiaba entrometerse en asuntos ajenos, sólo había intervenido porque aquella mujer le había salvado la vida una vez; no podía soportar verla perder el tiempo con un hombre así. Ahora, al oírla tratar de negarlo, no se molestó en seguir respondiendo.
Justo entonces, la tía Zhao de la puerta de al lado se acercó corriendo.
—Escuché que la familia Song hizo un espectáculo dándote plata antes de irse. Debe haber sido en beneficio de los vecinos, ¿eh? ¡Esos dos son maestros en actuar como si fueran muy generosos! Por qué, el día de tu boda, incluso tuvo el descaro de enviarte esas ridículas figuritas de arcilla...
A mitad de su perorata, la tía Zhao vio a Xie Zheng, y sus palabras se interrumpieron. Rápidamente se tapó la boca, tragándose el resto de sus quejas.
Xie Zheng no dijo nada, sólo lanzó a Fan Chang Yu una breve y cortante mirada con sus fríos y penetrantes ojos de fénix, la mirada llevaba un toque inconfundible de desafío burlón, como si la desafiara a continuar con sus negaciones.
Fan Chang Yu contuvo su frustración y guardó silencio. No había esperado que una pequeña mentira en un momento de desesperación se convirtiera en tal motivo de burla por parte de Xie Zheng.
No fue hasta que Xie Zheng volvió a entrar que la tía Zhao, con cara de disculpa, se volteó hacia ella.
—Realmente debería saber que no debo hablar así...
Fan Chang Yu, sintiéndose un poco cansada, se limitó a responder:
—No es nada —En el peor de los casos, sólo aguantaré un poco más el desprecio de aquel hombre, pensó.
Invitó a la tía Zhao a sentarse junto a la chimenea y calentarse. Mientras se acomodaba, la tía Zhao no pudo evitar añadir:
—Ese Song haciendo una payasada como la de hoy... no dejes que se interponga en las cosas entre tú y tu marido.
Fan Chang Yu no pudo evitar pensar que sería un milagro que ella y aquel hombre de lengua afilada sintieran algo el uno por el otro. Pensó en decirle la verdad a la tía Zhao, pero con la disputa por la propiedad aún sin resolver, no quería complicar las cosas, así que se limitó a contestar:
—No lo hará.
La tía Zhao preguntó de repente:
—¿Sigues durmiendo en la habitación norte con Ning Niang?
Fan Chang Yu dio un simple
—Mm-hmm.
Pero las cejas de la tía Zhao se fruncieron inmediatamente.
—¿Por qué no dejas que Ning Niang duerma conmigo esta noche?
Al darse cuenta de lo que implicaban sus palabras, Fan Chang Yu casi se atragantó con su propia saliva y declinó rápidamente.
La tía Zhao le lanzó una mirada ligeramente exasperada.
—Tú y tu marido se han inclinado debidamente ante el cielo y la tierra: están legalmente casados. ¿Por qué eres tan tímida?
Fan Chang Yu sacó su excusa habitual.
—Todavía está herido.
Los ojos de la tía Zhao se abrieron de par en par.
—¿No has leído el folleto que te di? Hay formas de evitarlo...
En este punto, incluso la tía Zhao se puso un poco nerviosa y se detuvo, suspirando.
—Sólo estoy preocupada por ti. El aspecto de tu marido es incluso más llamativo que el de Song Yan, y además es educado. Ahora mismo, con sus heridas, depende de ti, así que es el momento perfecto para que establezcan un verdadero vínculo. Pero una vez que se recupere, si decide irse, ¿qué harás? Incluso en ese caso, sería prudente que tuvieras un hijo con él. Así, si la familia de tu tío intenta volver a causar problemas, tendrás algo a lo que recurrir.
Fan Chang Yu sabía que la tía Zhao tenía buenas intenciones, así que dio una vaga respuesta, diciendo que lo entendía.
Cuando la tía Zhao se marchó, suspiró, sintiéndose un poco derrotada. La horquilla de plata se perdió para siempre, fue humillada por la familia Song, pero al menos consiguió recuperar los veinte taels que su padre les prestó: ahora tenían una pequeña fortuna, lo que era un alivio. Lo único que le molestaba eran las miradas desdeñosas de aquel hombre, como si le preguntara en silencio: “¿Estás ciega?” Y todo por una mentira que se dijo a sí misma.
Cuando se levantó para dirigirse a la cocina, se quedó helada. El cuaderno... ¡el que le dio la tía Zhao!
En el torbellino de los preparativos de la boda, la tía Zhao le entregó un folleto que ella hojeó apresuradamente, sintiéndose demasiado avergonzada para leerlo con detenimiento. Lo había metido debajo de la almohada en la habitación nupcial y lo había olvidado por completo en los días siguientes. ¿Quién sabía si él lo había visto?
Sólo de pensarlo sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo.
Recogió rápidamente un juego de sábanas limpias y, sosteniéndolas en los brazos, se dirigió a la puerta de la habitación sur, llamando ligeramente.
Una voz fría e indiferente sonó desde el interior.
—Adelante.
Empujando la puerta, dijo:
—Ahora que se acerca el año nuevo, voy a cambiar toda la ropa de cama para lavarla.
Toda la habitación estaba recién amueblada para la boda, así que no era necesario cambiar la ropa de cama. Su excusa era endeble, pero Xie Zheng, sentado ante un viejo y tambaleante escritorio de madera, se limitó a sostener su pincel sin siquiera dirigirle una mirada, asintiendo débilmente con la cabeza.
Fan Chang Yu, al verlo absorto en su escritura, dejó escapar un silencioso suspiro de alivio. Con culpable determinación, levantó rápidamente la almohada para recoger el cuaderno, pero no lo encontró.
Se quedó inmóvil, mirando furtivamente a Xie Zheng junto a la ventana. Él parecía ajeno a sus acciones, así que ella continuó removiendo la cama, con la esperanza de que se hubiera deslizado entre las sábanas.
Después de comprobarlo todo, incluso sacudir el colchón, no encontró ni rastro del cuaderno. Se le encogió el corazón.
Entonces, desde detrás de ella, una voz fría rompió el silencio.
—¿Necesitas ayuda?
La espalda de Fan Chang Yu se puso rígida. Con cara seria, respondió:
—No hace falta, sólo estoy quitando el polvo de la ropa de cama.
Tiró las sábanas y mantas viejas al cesto de la ropa sucia con gesto inexpresivo y las sustituyó por un juego de sábanas recién lavadas y ligeramente desgastadas. La ropa de cama tenía dos capas: una inferior de algodón liso y una superior bordada. Tendría que coserlas juntas, con la capa de algodón intercalada.
Sus nervios se hicieron patentes cuando se pinchó los dedos torpemente varias veces mientras cosía, con la cara tensa por la concentración y el silencio.
Xie Zheng no dejó el pincel hasta que ella salió de la habitación, y su mirada se desvió hacia el cuadernillo que había utilizado para sostener una de las patas desiguales de la mesa. Sus cejas se fruncieron ligeramente.
Con sólo una delgada pared que separaba esta habitación de la sala principal, había oído toda la conversación de la tía Zhao.
Así que estaba buscando este folleto, ¿no?
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