ÉL LO VIO
Durante los días siguientes, Fan Chang Yu se entregó de lleno a su rutina de carnicería, estofado y venta de carne.
Las vísceras estofadas de su tienda eran inigualables en color, aroma y sabor, lo que las convertía en el complemento gratuito más popular del mercado. Ninguna otra tienda de la calle podía competir con su negocio. Algunos clientes que se quedaban sin su carne preferían volver al día siguiente antes que comprar en otro sitio. Durante varios días seguidos, Fan Chang Yu llegó a vender dos cerdos enteros de carne fresca y estofada.
Naturalmente, su floreciente negocio despertó la envidia de los demás carniceros de la calle. El carnicero Guo, al ver que todos los clientes acudían en masa a su tienda, volvió a disgustarse. Sin pudor, empezó a quejarse de que dar extras gratis era una carga innecesaria para las carnicerías, e instó a todos a dejar de hacerlo.
Aunque los demás desaprobaban la actitud de Guo, no podían negar que los regalos de Fan Chang Yu habían atraído a una gran parte de sus clientes a su tienda. Aunque nadie expresó su apoyo abiertamente, la mayoría estaba implícitamente de acuerdo con la sugerencia de Guo.
Con su habitual buen talante, Fan Chang Yu aceptó dejar de dar extras.
No es que fuera fácil convencerla, pero a estas alturas Carne Estofada Fan ya se había labrado una sólida reputación. Ya no necesitaba dar extras gratis para atraer clientes.
Además, las vísceras que limpiaba y estofaba con tanto esmero costaban ahora veinte wen por jin, ¿por qué regalarlas cuando podía venderlas?
En lugar de eso, decidió hacer un favor a todos. Al fin y al cabo, todos trabajaban en la misma calle y se cruzaban a diario.
Los demás carniceros de la calle esperaban con impaciencia la vuelta a su actividad habitual. Pero para su sorpresa, incluso después de poner fin a los obsequios, la tienda de Fan Chang Yu seguía siendo la más concurrida de la calle, aunque quizá no tanto como antes. Sus carnes estofadas se habían hecho tan populares que la gente incluso había dejado de ir a los vendedores habituales de comida cocinada, prefiriendo visitar su tienda en su lugar.
Como la demanda de estofados superaba a la oferta, Fan Chang Yu subió un escalón más. Colocó una olla grande en la entrada de su puesto y vendió las carnes estofadas que había preparado la noche anterior desde su mostrador mientras cocinaba un nuevo lote en la olla delante de los clientes.
Este montaje involuntario llevó su negocio de estofados al siguiente nivel. El aroma era sencillamente irresistible: su caldo burbujeaba y llenaba el aire con el rico aroma de las cabezas de cerdo estofadas y las vísceras, que habían adquirido un precioso y brillante tono marrón. Las especias -anís estrellado, laurel y cáscaras secas de cítricos- se veían claramente en la olla, lo que aumentaba su atractivo.
Cualquiera que pasara por el mercado no podía evitar sentirse atraído por el tentador olor y acercarse a preguntar por los precios. Al ver los ingredientes frescos cociéndose a fuego lento delante de ellos, los clientes insistían menos en regatear que cuando las carnes se precocinaban y se vendían directamente.
Cuando se le agotaban las cabezas de cerdo, Fan Chang Yu incluso compraba algunas al carnicero vecino, las limpiaba bien y las guisaba allí mismo para no desperdiciar su rico caldo.
En las horas punta, su puesto podía vender siete u ocho cabezas de cerdo estofadas en un solo día. Las cabezas de cerdo frescas se vendían a veinte wen el jin, pero una vez transformadas en manjares estofados, las cabezas y orejas de cerdo podían llegar a venderse a unos cincuenta wen el jin. Cada cabeza de cerdo pesaba entre seis y siete jin, por lo que podía obtener al menos 180 wen de beneficio por cabeza.
La venta de siete u ocho cabezas de cerdo le proporcionaba alrededor de una cuerda y media de dinero en efectivo, y con la venta de carne de cerdo fresca, podía obtener otra cuerda de beneficio. Sus ingresos diarios se mantenían estables en torno a las dos cuerdas de dinero.
Con su bolsa de dinero cada día más llena, Fan Chang Yu decidió que era hora de derrochar un poco y planeó comprar ropa nueva para todos en casa. Su primera parada fue la casa de empeños, con la intención de recuperar la horquilla que había empeñado.
Sin embargo, el tendero le dedicó una sonrisa incómoda al verla y le dijo:
—Esa horquilla ya se vendió...
El rostro de Fan Chang Yu se llenó inmediatamente de urgencia.
—¿No le pedí que me la guardara?
El tendero sacudió la cabeza con impotencia.
—Todos los que empeñan algo aquí dicen eso. ¿Cómo podría quedarme con cada uno de sus objetos? Tengo que alimentar a mi propia familia.
Fan Chang Yu apretó los labios, murmurando una disculpa, y luego preguntó:
—¿Recuerda quién lo compró?
El tendero pensó un momento antes de responder:
—La compró una joven el mismo día que la empeñaste. Iba vestida con bastante elegancia, parecía de la ciudad condal.
Fan Chang Yu sintió que su corazón se hundía hasta el fondo.
En una ciudad como el condado de Qingping -ni grande ni pequeña-, encontrar a una desconocida sería como buscar una aguja en un pajar. Parecía que había pocas esperanzas de recuperar su horquilla.
El tendero, al darse cuenta de su expresión, empezó a sacar otros artículos de su expositor.
—¿Por qué no miras esta horquilla? También es de plata, y el diseño es aún más bonito que la que tenías.
Sin decir palabra, Fan Chang Yu se dio la vuelta y salió de la casa de empeños. Fuera, el viento y la nieve eran feroces. Se sentó un momento en los escalones, luchando por librarse de la pesada sensación que le embargaba el pecho.
Aunque se había preparado para no volver a ver aquella horquilla, ahora que había desaparecido, no podía evitar sentir una punzada de tristeza. Sus padres se la habían regalado al llegar a la madurez y ahora la había perdido.
Enjugándose los ojos, Fan Chang Yu se dirigió a su casa, totalmente abatida.
El callejón oeste de la ciudad bullía de actividad, no por una razón cualquiera, sino porque la familia Song se mudaba.
Este año, Song Yan fue el único del condado de Qingping que aprobó los exámenes provinciales. Incluso el magistrado del condado le invitó personalmente una comida, y la alta burguesía local y los comerciantes ricos se apresuraron a ganarse su favor. El magistrado había dispuesto una casa en la ciudad para Song Yan, declarando oficialmente que le proporcionaría un mejor entorno para estudiar y, con suerte, honraría al condado de Qingping aprobando los exámenes imperiales.
Parecía que la casa estaba lista, y hoy, Song Yan y su madre decidieron mudarse allí.
A pesar de la enemistad existente entre las familias Fan y Song, los vecinos estaban deseosos de mantener buenas relaciones con el recién honrado erudito. Todos salieron a despedirlos.
Cuando Fan Chang Yu se acercó al callejón, vio dos impresionantes carruajes cubiertos de verde estacionados en la calle. Caminando un poco más, vio a la madre y al hijo Song en la puerta de su casa, despidiéndose de los vecinos.
Song Yan vestía una túnica azul oscuro, alto y grácil, inclinándose con un encanto erudito mientras se despedía con expresión amable.
La madre de Song, vestida con elegancia, llevaba el pelo peinado hacia atrás con aceite y adornado con una horquilla de oro. En medio del torrente de cumplidos, incluso consiguió que se le escaparan algunas lágrimas, dando una muestra de reticencia a abandonar el vecindario.
Fan Chang Yu, de mal humor, fingió no ver a la madre y al hijo e intentó escabullirse entre la multitud hacia su propia casa. Pero detrás de ella oyó una voz suave y culta que decía:
—Señorita Fan, espere, por favor.
La multitud se volteó, intercambiando miradas ante sus palabras. Tras la ruptura del compromiso, las familias Fan y Song apenas se reconocían mutuamente. Fan Chang Yu ya tenía un marido que vivía con ella, y parecía probable que Song Yan se casara pronto con la hija del magistrado del condado. ¿Qué más podía haber entre ellos?
Con expresiones encontradas, algunos miraban por curiosidad, otros por entretenimiento y otros con la esperanza de enterarse de algún chisme.
Fan Chang Yu se detuvo al oír su nombre y se volteó, viendo a Song Yan acercarse con una caja cubierta de seda en las manos. Se detuvo a tres pasos de ella.
Con su aspecto refinado y su porte erudito, inclinó ligeramente la cabeza y habló:
—Señorita Fan, mi madre y yo hemos vivido aquí durante muchos años, recibiendo mucha amabilidad y apoyo de su difunto padre. La ayuda prestada en el entierro de mi padre es algo que nunca he olvidado. Hoy, al mudarnos a nuestro nuevo hogar, me gustaría ofrecerle esto como una pequeña muestra de mi gratitud.
La caja de seda era perfectamente cuadrada, intrincadamente elaborada y parecía bastante sustancial. ¿Quién sabía lo que podía haber dentro?
Fan Chang Yu casi se echó a reír de pura rabia. Desde que la familia Song rompió el compromiso, se había distanciado cuidadosamente de la familia Fan, manteniéndose alejada de cualquier problema.
Ahora, el día en que se mudaban, decidieron presentar esta lujosa caja delante de todos los vecinos. ¿No era obvio que sólo estaban montando un espectáculo?
Ella lo miró con una sonrisa burlona.
—¿Y qué se supone que es esto?
Song Yan respondió:
—Una pequeña muestra de agradecimiento de mi madre y mía.
Con un movimiento de la mano, Fan Chang Yu hizo caer la caja al suelo. La tapa se abrió y salieron brillantes lingotes de plata, provocando un grito ahogado entre la multitud.
La mayoría de los habitantes del callejón eran gente común, muchos de los cuales nunca habían visto lingotes de plata. Ahora, al ver la plata blanca y brillante esparcida por el suelo, sus ojos se abrieron de par en par de asombro.
La madre de Song chilló de inmediato:
—¿Qué crees que estás haciendo?
La madre de Song, que normalmente se esmeraba en mantener la imagen de respetable esposa de un funcionario, estaba acostumbrada a los halagos que había recibido últimamente. Ahora, al ser humillada públicamente por Fan Chang Yu, su rostro se torcía de furia. Aunque ahora vestía de seda y satén, los años de duro trabajo la habían dejado frágil, baja y demacrada. Su cuerpo huesudo no soportaba la ropa fina y sus pómulos altos, resultado de su delgadez, sólo le daban un aspecto más duro.
Fan Chang Yu se burló:
—El regalo del erudito Song es demasiado generoso; no me atrevería a aceptarlo. Cuando viniste a cancelar el compromiso, esgrimiendo el juicio de una adivina sobre mi supuesta maldición, no acepté ni una sola moneda de la familia Song. Fue mi padre quien pagó el entierro del viejo erudito Song, y fue mi padre quien cubrió los gastos de matrícula del erudito Song más tarde. Sin embargo, algunas personas tergiversan la verdad, afirmando que mi padre obligó al Erudito Song a casarse con la hija de un carnicero a través de pequeños favores.
Soltó una fría carcajada.
—Las tumbas de mis padres aún están frescas en la tierra; no se merecen este tipo de calumnias.
La madre de Song, con voz temblorosa pero tratando de sonar feroz, replicó:
—Eso son habladurías de forasteros, ¿qué tiene que ver con nosotros?
Fan Chang Yu miró los lingotes de plata esparcidos por el suelo, con una sonrisa en los labios.
—Nunca dije que fueras tú quien alentaba esos rumores, así que ¿por qué estás tan a la defensiva?
La madre de Song, incapaz de soportar que la provocaran así delante de tantos vecinos, enrojeció de ira y espetó:
—¿Qué estás insinuando exactamente?
Fan Chang Yu respondió con calma:
—Para evitar más calumnias de las malas lenguas, me gustaría dejarlo claro aquí, delante de todos nuestros vecinos. No aceptaré bajo ningún concepto la plata del erudito Song. Sin embargo, mis padres ya no están, mi hermana pequeña es frágil y mi marido está postrado en cama por las heridas. Mi familia necesita fondos, así que hoy me gustaría saldar la cuenta con el erudito Song. El dinero que mi padre pagó por el ataúd de tu familia, y las tasas de matrícula que cubrió durante esos años... ¿seguro que no es demasiado pedir que me lo devuelva íntegro?
Sonrió, con una pizca de burla en el tono.
—De esta manera, el erudito Song y la señora Song no tendrán que seguir pensando que mi familia está tratando de utilizar favores pasados para manipularlos. Como la última vez que mi tío trajo jugadores a destrozar mi casa. La tía vecina fue llorando a la puerta del erudito Song pidiendo ayuda, pero ni siquiera consiguió que le abrieran.
Los vecinos habían guardado silencio sobre estas cosas en el pasado, actuando como escudo para la reputación de la familia Song. Pero ahora que Fan Chang Yu había expuesto todo tan abiertamente, la cara de la madre de Song estaba más allá de la humillación. Miró a su alrededor, vislumbrando las expresiones de desprecio de los que la rodeaban, y sintió una oleada de ardiente vergüenza. Las palabras de Fan Chang Yu no llegaban a calificar a los Song de desagradecidos.
Su hijo Yan estaba destinado a la grandeza: aspiraba a convertirse en un gran erudito. Si la hija de este tosco carnicero hundía su reputación y le costaba su futuro, ¡sería su muerte!
Temblorosa, la madre de Song estaba a punto de replicar, pero su hijo, que había permanecido en silencio en todo momento, se dirigió directamente a la carnicera.
—Si vienes a pedirme ayuda, no te daré la espalda.
—¡Yan'er! —La madre de Song jadeó, su rostro palideció mientras casi se desmayaba de la impresión.
Las cejas de Fan Chang Yu se fruncieron. ¿Qué le pasa a Song Yan para decir algo así delante de todos? se preguntó.
Antes de que pudiera responder, una voz suave e infantil llamó desde el borde de la multitud:
—¡Cuñado, hay tanta gente aquí!
Le siguió la voz fría de un hombre:
—No te alejes demasiado.
Fan Chang Yu se volteó y vio a su hermana pequeña de puntillas en la puerta, intentando ver el alboroto. Parecía que el hombre la había seguido, preocupado por si la niña se alejaba con el alboroto. Tenía las cejas fruncidas, como si le molestara la curiosidad de la niña.
Iba vestido con la misma túnica rojo oscuro que había llevado el día de su boda, con el pelo largo recogido hacia atrás. Sus anchas mangas caían sueltas, ocultando parcialmente la única muleta en la que se apoyaba, y su expresión era tan fría como siempre, con el rostro pálido como la nieve. Medio apoyado en el marco de la puerta con una postura relajada, no estaba claro cuánto tiempo llevaba allí ni cuánto había oído de su enfrentamiento con la familia Song.
Cuando sus ojos se cruzaron con los de él, su rostro no mostraba ninguna emoción perceptible. Sus labios se curvaron ligeramente, pero no en una sonrisa, sino en un indicio de algo ilegible.
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