LA ESTRATEGIA PARA GANAR DINERO
A la mañana siguiente, temprano, Fan Chang Yu cargó cerdo fresco y carne estofada y se dirigió a la carnicería de su familia.
El mercado matutino ya estaba repleto de vendedores y vendedores ambulantes. Envueltas en gruesos abrigos y cargadas con cestas, las mujeres mayores y las abuelas curioseaban por los puestos, examinando las verduras y regateando los precios.
Tras dejar su mercancía en el mostrador, Fan Chang Yu saludó a unos cuantos carniceros amigos de su padre. Curiosamente, respondieron con cierta reticencia.
Desconcertada, se fijó en una mujer mayor que miraba la cabeza de cerdo estofada que aún humeaba en su puesto, atraída por el tentador aroma. La mujer preguntó:
—¿Esta cabeza de cerdo estofada es uno de los extras que vas a poner?
Fan Chang Yu supuso que la mujer había oído hablar de su oferta anterior de vísceras estofadas gratis, de ahí la pregunta, y explicó con torpeza:
—Tía, esta cabeza de cerdo estofada no es barata. Las especias también son caras, así que no puedo regalarla.
La mujer apretó los labios y desvió la mirada hacia las vísceras estofadas que tenía al lado.
—Entonces, las vísceras son gratis, ¿no?
—Cuando reabrí la tienda por primera vez, di un poco para la buena suerte durante un día, pero ya no lo regalo. Si quieres comprar, son dos wen por un liang.
La expresión de la mujer cambió al instante.
—Otras carnicerías las están regalando, ¿y tú las estás cobrando?
Fan Chang Yu se quedó aún más perpleja.
—¿Estás diciendo que todas las carnicerías de esta calle regalan vísceras estofadas con su carne?
La mujer resopló:
—¿Crees que miento? Si no me crees, echa un vistazo tú mismo.
—¡Aquí tienes; ten cuidado!
En ese momento, al otro lado de la calle, el carnicero Guo terminó una venta, y sus gritos llamaron la atención de Fan Chang Yu. Se dio cuenta de que la mujer que le compraba carne no sólo tenía en la mano cerdo fresco, sino también un paquete de vísceras estofadas envueltas en papel de aceite.
El carnicero Guo la sorprendió mirando hacia él y enseguida volvió la cara, ocupándose del cerdo que tenía en el mostrador. En un rincón de su puesto había un gran recipiente, demasiado lejos para ver lo que había dentro, pero ahora estaba claro que contenía las vísceras estofadas.
Fan Chang Yu abrió los ojos con incredulidad. ¡Ese viejo desvergonzado! La primera vez que le ofreció extras gratis con su carne, estuvo a punto de asaltarla para derribar su puesto y le advirtió en voz alta que no volviera a regalar nada. Sin embargo, aquí estaba, utilizando la misma táctica para atraer clientes.
Echó un vistazo a los puestos de carnicería cercanos y se dio cuenta de que todos tenían una fuente similar de carne estofada en sus mostradores. No le extrañó que antes la saludaran con miradas extrañas.
La mujer insistió:
—Entonces, ¿me las das o no? Si no, ¡compraré en otro puesto!
Fan Chang Yu respondió sin vacilar:
—¡Las doy!
Como las vísceras de cerdo no costaban mucho y ya utilizaba las especias para estofar tanto las vísceras como la cabeza de cerdo, Fan Chang Yu pensó que seguiría ofreciendo las vísceras como un extra gratuito para promocionar sus carnes estofadas. Al fin y al cabo, cuando todo el mundo se limitaba a vender carne de cerdo fresca, era difícil que los clientes notaran la diferencia de calidad. Pero con las vísceras estofadas como complemento, el rico color y el tentador aroma hablarían por sí solos, algo que sólo ayudaría a su negocio.
La anciana ya había estado observando la carne estofada de Fan Chang Yu. A diferencia de la aburrida y grisácea carne estofada de otros puestos, la suya tenía un vibrante brillo rojizo y un delicioso aroma, claramente de primera calidad.
Al oír que Fan Chang Yu también ofrecía una guarnición gratis, la cara de la mujer se iluminó de alegría.
—¡Dame cinco jin de pierna de cerdo!
Con manos rápidas y hábiles, Fan Chang Yu cortó cinco jin de pierna de cerdo, los pesó y se los entregó a la mujer, añadiendo luego medio jin de vísceras estofadas como extra.
La mujer cogió las vísceras, las olió y exclamó lo delicioso que olía. Antes de marcharse, se volteó para decir:
—¡Tienes los mejores extras! Les diré a los vecinos que vengan a comprarte la carne.
Fan Chang Yu asintió alegremente y prometió darle extras la próxima vez. La anciana, encantada, se marchó con su paquete de carne.
Al verla alejarse con carne de cerdo fresca y un paquete bien envuelto de vísceras estofadas, otros se sintieron atraídos por el puesto de Fan Chang Yu. El tentador color de sus vísceras guisadas llamaba la atención, y varios curiosos no pudieron evitar acercarse a preguntar por el precio. Todos, sin excepción, acabaron comprando carne en su puesto.
A medida que más gente se percataba de la multitud que rodeaba el puesto de Fan Chang Yu, asumían instintivamente que sus productos eran mejores y se acercaban para echar un vistazo.
Antes de que el mercado matutino llegara a la mitad, el puesto de Fan Chang Yu se había quedado sin carne fresca de cerdo ni vísceras estofadas, y sólo quedaba media cabeza de cerdo estofada sin vender.
Mientras tanto, en los otros puestos de carnicería, las pocas ventas que lograron fueron sólo de clientes que se habían quedado sin lo último de sus existencias y se conformaron con lo que quedaba.
El carnicero Guo, al ver que un cliente poco habitual se acercaba a su puesto, se esforzó por promocionar sus productos.
—¡Mire! Panceta de cerdo de primera calidad, ¡y también voy a poner algunas vísceras estofadas!
Una clienta se asomó a la pila del carnicero Guo, vio las vísceras estofadas, sosas y grisáceas, e inmediatamente arrugó la nariz, decepcionada.
—Las raciones extra de la Carnicería Fan son ricas y brillantes, de un rojo vibrante. La tuya parece que sólo la han hervido en agua con una pizca de sal.
—¡Vendré antes mañana y compraré a Fan! —Dejó el trozo de cerdo que había estado examinando y se marchó.
La cara del carnicero Guo se ensombreció mientras miraba de un lado a otro su carne y sus mediocres vísceras. Frustrado, dio una patada a un taburete, murmurando maldiciones en voz baja.
La conmoción no pasó desapercibida a los vendedores cercanos, que intercambiaron miradas cómplices.
Al otro lado de la calle, Fan Chang Yu también presenció la escena. Una de las esposas del carnicero, que mantenía una relación amistosa con su familia, susurró:
—Sinceramente, ninguno de nosotros quiere seguir regalando extras así. Es más problema de lo que vale.
Después de todo, cuando sólo Fan Chang Yu daba extras, su negocio iba viento en popa. Pero cuando todos los carniceros de la calle empezaron a ofrecer vísceras gratis y los sabores no eran nada especiales, el negocio volvió a ser como antes, sólo que ahora tenían que dar vísceras estofadas gratis, mermando sus propios beneficios.
—Pero ese Guo es tan intrigante como un panal lleno de agujeros. Hace unos días, insistía una y otra vez en que dejaras de dar extras, y al día siguiente empezó a hacerlo él mismo. Desvergonzado, ¿verdad? Cuando algunos de nosotros intentamos confrontarlo por su comportamiento, se tiró al suelo e hizo una escena, acusándonos de atacarlo. Tiene un tío que trabaja como ayudante del magistrado del condado, así que no podemos hacer nada contra él. No podíamos quedarnos de brazos cruzados y dejar que nos robara todo el negocio con sus regalos, así que también tuvimos que empezar a repartir vísceras estofadas.
Fan Chang Yu sabía que esta tía estaba explicando para que no malinterpretara sus acciones. Ella respondió:
—Lo entiendo, tía.
Al ver el intento fallido de Guo de atraer clientes hoy, la mujer del carnicero no pudo evitar sentirse secretamente complacida. Le lanzó una mirada, riendo con malicia:
—Menos mal que volviste, Chang Yu. Veamos cuánto tiempo puede seguir sirviendo esas vísceras saladas hervidas.
Guo actuaba a menudo con altanería, contando con su conexión familiar en la oficina del condado. Los vendedores de esta calle llevaban tiempo hartos de su actitud arrogante.
En el pasado, sólo el padre de Fan Chang Yu se atrevía a enfrentarse al carnicero Guo, manteniéndolo a raya. Sin embargo, tras el accidente de sus padres, Guo empezó a actuar como el tirano autoproclamado de la calle, ladrando órdenes a diestro y siniestro.
Sin dedicarle una sola mirada a Guo, Fan Chang Yu vendió la última mitad de la cabeza de cerdo y contó las monedas de cobre en su cajón. El cerdo de hoy pesaba algo más de ochenta jin, y con las ventas de carne fresca y estofada, ganó más de dos cuerdas y media de dinero. Una vez descontado el coste del cerdo, obtuvo una cuerda y media de dinero en efectivo, un buen beneficio.
Al enhebrar las monedas en un cordel y sentir su peso en las manos, no pudo evitar sentirse animada. Pronto se realizaría el traspaso de la propiedad y el negocio de la carnicería volvería a ponerse en marcha. La vida iba a mejorar para ella y su hermana pequeña.
En cuanto ahorrara lo suficiente, pensaba llevar a su hermana a la capital para que recibiera tratamiento. Decían que allí se encontraban los mejores médicos y medicinas.
Después de ordenar la tienda, Fan Chang Yu fue al mercado. Compró medicinas para los dos “frascos ambulantes” que tenía en casa, así como especias para el caldo. Después de reservar los fondos para el próximo cerdo, sólo le quedaban unos cientos de wen.
Fan Chang Yu suspiró suavemente. Era cierto: sólo cuando se lleva una casa se es consciente del costo de cada necesidad.
Escogió algunos artículos de Año Nuevo y empezó a caminar hacia su casa. Antes de entrar en el callejón, vio un halcón gerifalte blanco como la nieve que volaba hacia el cielo desde su casa. Parecía el mismo que había visto antes.
Se preguntó si este pájaro había estado viniendo a menudo. Si visita con regularidad... ¿no tendré la oportunidad de atraparlo? Imaginó lo que podría vender en el mercado si conseguía capturarlo.
El halcón desapareció rápidamente de su vista, pero Fan Chang Yu ya estaba calculando mentalmente su valor potencial.
Cuando llegó a casa, empujó la puerta del patio y enseguida vio la ventana entreabierta de la habitación del hombre. Estaba sentado ante su escritorio, envuelto en una vieja túnica oscura. Su larga cabellera le caía por los hombros y sostenía un delgado pincel entre sus dedos finos y con costras, mientras escribía algo con expresión tranquila y concentrada.
Fuera de su ventana crecía un ciruelo rojo, plantado por su padre hacía mucho tiempo para su madre. Tal vez el árbol también sabía que su antiguo cuidador se había ido; este invierno, sólo produjo un pequeño brote.
Entre las ramas cubiertas de escarcha y nieve, un único brote brillante floreció en el ciruelo, su salpicadura de color llamativo contra el paisaje blanco. Aun así, no podía compararse con el aspecto del hombre en el interior: refinado y elegante sin parangón.
La fina nieve entraba por la ventana abierta y parte de ella se posaba en el pelo oscuro del hombre, creando un marcado contraste con sus rasgos fríos y delicados. Fan Chang Yu se quedó sin aliento un instante. Cuando él levantó la vista y se encontró con su mirada, ella no apartó la vista, sino que se mantuvo firme y preguntó abiertamente:
—¿No tienes frío con la ventana abierta?
Los ojos de Xie Zheng se encontraron brevemente con los suyos antes de apartar la mirada, con las cejas fruncidas casi imperceptiblemente ante su mirada descarada.
—Aquí hay poca luz. La luz es mejor con la ventana abierta.
Su voz era tan fría y clara como siempre.
Fan Chang Yu soltó un simple “Oh”, dejó sus cosas en la habitación principal y fue a ver a su hermana, que estaba durmiendo la siesta. Después, llevó un brasero a su habitación.
Tal vez porque la ventana había estado abierta tanto tiempo, la habitación parecía tan fría como el exterior.
Miró el escritorio y vio una pila de papeles cubiertos de tinta. Sin poder evitarlo, preguntó:
—¿Qué estás escribiendo?
Con tantas páginas escritas, debía de llevar toda la mañana. ¿No se estaba congelando?
Xie Zheng terminó el último carácter, dejó el pincel -a falta de soporte para el pincel, lo apoyó en el borde astillado del tintero- y contestó simplemente:
—Ensayos para el examen.
Fan Chang Yu sabía lo que eran; recordaba cómo Song Yan solía escatimar y ahorrar para comprar un solo volumen, cada uno de los cuales costaba hasta trescientos wen.
—¿Puedes escribir ensayos para el examen? —preguntó sorprendida.
Xie Zheng le dio la misma explicación que había utilizado con el carpintero Zhao.
—He viajado mucho y he adquirido algunos conocimientos. Las librerías de estos pueblos pequeños no tienen un alto nivel de exigencia; compran casi cualquier cosa que suene impresionante.
Fan Chang Yu no pudo evitar ahogar una risita, pensando que esos pobres eruditos que compraban sus ensayos eran bastante desafortunados. También sintió una pequeña oleada de satisfacción al pensar que los preciados ensayos de examen para los que Song Yan había ahorrado tanto podrían haber sido algo así.
Se aclaró la garganta y recordó sus heridas.
—Está nevando y las carreteras están resbaladizas. Incluso si se barre la nieve, todavía puede haber hielo fino en el suelo. Tus heridas se reabrieron ayer mismo; salir con una muleta así sería demasiado arriesgado...
Fue enumerando sus preocupaciones una tras otra. ¿Estaba realmente preocupada por él?
Xie Zheng pareció momentáneamente desconcertado, luego bajó ligeramente la mirada y contestó:
—Le pedí a un viejo vecino que me lo llevara.
La expresión de Fan Chang Yu se suavizó un poco, pero al pensar en sus razones para escribir los ensayos, apretó los labios y añadió:
—Ya que aceptaste el acuerdo de unirte temporalmente a mi casa, tengo la intención de cumplir mi promesa y ayudarte a recuperarte adecuadamente. Ahora mismo, sólo estamos en un aprieto porque la propiedad aún no ha sido transferida. Tú... no necesitas hacer esto.
Pensar en él, herido y luchando contra el frío, esforzándose por escribir ensayos sólo para ayudar con los gastos de la casa, la hizo sentirse incómoda.
Una corriente de aire frío recorrió la habitación, haciendo que su pelo suelto se agitara ligeramente. Mirando a la joven que tenía delante, con las cejas fruncidas en señal de preocupación, la expresión indiferente de Xie Zheng adoptó un sutil cambio.
No queriendo que ella lo malinterpretara, dijo:
—Sólo estaba pasando el tiempo. Escribir estas redacciones es sólo una forma de aliviar mi aburrimiento, nada más; no le des más vueltas.
Cuanto más trataba de disimular, más convencida estaba Fan Chang Yu de sus sospechas. Después de todo, ¿quién se sentaría junto a una ventana abierta en medio del frío a escribir redacciones sólo para “pasar el rato”? Sus emociones se complicaban cada vez más.
Apretó los labios con fuerza y dijo:
—No te preocupes porque sea pobre. Puedo cuidar de ti.
Con eso, salió de la habitación, dejando a Xie Zheng solo en el escritorio. Sus delgados dedos presionaban su frente mientras permanecía sentado, con una mirada profunda y conflictiva, como si estuviera reflexionando sobre algo que le producía no poca frustración.
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