UN HOMBRE DIFÍCIL
La luz del día entraba a raudales por la puerta y las ventanas, iluminando toda la habitación. El espíritu juvenil y el resplandor de la muchacha eran aún más difíciles de contener. Habló casi con naturalidad, como si fuera una verdad indiscutible:
—Por supuesto que es una pena. En cientos de años de dinastía Dayin, ¿cuántos marqueses de Wu'an ha habido?
Fan Chang Yu contó con los dedos mientras le hablaba.
—El punto de estrangulamiento de Jinzhou, en las tierras fronterizas del norte, fue el que lo recuperó. Los doce condados de Liaodong, perdidos tras incontables sacrificios de ministros y generales durante décadas, también los recuperó. La batalla de Jinzhou fue muy controvertida, sí, pero cuando Jinzhou fue tomada por los Beijue, ¿no sufrió una masacre el pueblo Zhongyuan dentro de la ciudad?
—El general Xie murió de pie, conservando su dignidad, pero los Beijue colgaron su cuerpo de las murallas de la ciudad para que todos lo vieran. Los funcionarios civiles despreciaron al marqués Wu'an, llamándolo cruel y de sangre fría. Pero, ¿no eran también inocentes aquellos soldados y civiles que perecieron en Jinzhou hace dieciséis años? ¿Cómo es posible que con unas pocas palabras puedan desestimar los crímenes de Beijue y olvidarse de los que murieron? Sin el marqués Wu'an, me pregunto quién más podría haber defendido el noroeste.
Xie Zheng había escuchado innumerables críticas farisaicas sobre su Batalla de Jinzhou, pero ésta era la primera vez que alguien hablaba en su defensa.
Un extraño sentimiento se agitó en su corazón, y no pudo evitar mirar más de cerca a la joven que tenía delante.
—Desde luego, tienes valor para hablar así
Fan Chang Yu lo miró, desconcertada.
—Lo que digan los funcionarios es asunto suyo. Nosotros, la gente corriente, no somos tontos. Claro que el marqués Wu'an puede ser despiadado en asuntos militares, pero no es tan atroz como lo pintan esos eruditos. ¿Deberíamos nosotros, la gente común, maldecir al marqués Wu'an por luchar demasiado ferozmente, en lugar de maldecir a esos funcionarios corruptos que se llenan los bolsillos con nuestro dinero duramente ganado? Qué mal de la cabeza tendríamos que estar para pensar así!
Xie Zheng replicó:
—...¿No usa la gente su nombre para asustar a los niños y que se porten bien por la noche?
Fan Chang Yu, ligeramente avergonzada, respondió:
—Mi padre tenía un aspecto bastante fiero cuando descuartizaba cerdos. La gente del pueblo también usaba su nombre para asustar a los niños.
Xie Zheng:
—...
Él evantó la mano para presionarse la frente, permaneciendo en silencio durante un largo momento, como si el resentimiento y la melancolía que llevaba dentro se hubieran disipado milagrosamente un poco.
...
A la hora de comer, Fan Chang Yu ofreció incienso por primera vez en las lápidas conmemorativas de sus padres. Como Xie Zheng la había oído mencionar antes a su padre, echó un vistazo al pequeño altar contra la pared de la sala principal.
Tras ver los nombres en las lápidas, preguntó de repente:
—¿Tu tío se llama Fan Daniu?
Fan Chang Yu parecía un poco sorprendida.
—¿Cómo lo supiste?
Xie Zheng respondió:
—La tablilla de tu padre.
Fan Chang Yu echó un vistazo a la inscripción de la tablilla de su padre, en la que se leía “Fan Erniu”, e inmediatamente comprendió su razonamiento.
—Mi padre se llamaba Erniu, pero se perdió de niño y no se reunió con su familia hasta que creció. Más tarde, la gente del pueblo le puso el apodo de “Tigre Fan”, así que así lo llamaba todo el mundo.
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Tigre Fan (樊老虎 - Fán Lǎohǔ) - Apodo dado al padre de Fan Chang Yu por la gente del pueblo. En chino, «Lǎohǔ» (老虎) significa «Tigre», y «Lǎo» (老) suele utilizarse como prefijo respetuoso o cariñoso. Este tipo de apodos son comunes en los entornos rurales y suelen reflejar los rasgos, el oficio o la reputación de una persona. En este caso, «Tigre» alude probablemente a su feroz comportamiento como carnicero, así como a la fuerza o el respeto que inspiraba en la localidad.
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Xie Zheng asintió levemente, su mirada se desvió hacia la tablilla de su madre. Se dio cuenta de que su madre ni siquiera tenía apellido; el nombre inscrito era simplemente «Lihua», un nombre sencillo que parecía típico de una mujer rural.
No pudo evitar preguntar:
—¿Fueron tus nombres y los de tu hermana elegidos por alguien especial?
La pareja no parecía del tipo de nombres refinados como Chang Yu y Chang Ning.
Fan Chang Yu llevó los platos a la mesa y contestó:
—No, los eligió mi madre.
Al mencionar a su madre, su expresión mostró un atisbo de orgullo.
—Mi madre era extraordinaria. Sabía leer y escribir, e incluso sabía mezclar fragancias y hacer polvos. Mientras que las casas de otros carniceros a menudo apestaban a su oficio, nuestra ropa, una vez limpia, siempre estaba perfumada con su fragancia especial. Nunca teníamos olores desagradables.
Un rastro de sorpresa apareció en la mirada habitualmente indiferente de Xie Zheng.
—¿Tu familia materna debía de ser bastante acomodada?
La capacidad de leer y escribir o de crear perfumes ya era bastante inusual por sí sola; combinadas, sugerían un trasfondo de estatus y recursos considerables.
Fan Chang Yu negó con la cabeza.
—Nunca conocí a mis abuelos maternos. Mi madre no era una joven de familia adinerada; mi padre la conoció cuando trabajaba como guardaespaldas en un viaje. Ella sólo había trabajado como criada en la casa de un señor.
En efecto, Lihua sonaba a nombre de criada.
—Si hubiera sido una criada de una familia noble, no sería sorprendente que supiera esas cosas —comentó Xie Zheng.
Fan Chang Yu dijo:
—Lástima que yo no sea tan lista. Solía estudiar caracteres con mi madre, pero cada vez que miraba un libro, me dolía la cabeza. Tampoco aprendí mucho sobre la mezcla de fragancias. Si lo hubiera hecho, ahora tendría otra forma de ganar dinero.
Recordando la escena de ella blandiendo un garrote para luchar, Xie Zheng comentó con una expresión ilegible:
—Quizá tengas más talento en otras áreas.
Fan Chang Yu asintió con la cabeza.
—Yo también lo creo. Si no hubiera aprendido carnicería de mi padre, probablemente ya habríamos perdido la casa y las tierras, y Ning Niang y yo estaríamos en la calle.
La pequeña Chang Ning, que se esforzaba por coger una albóndiga, levantó la vista con unos ojos grandes y brillantes como dos uvas redondas.
—Ning Niang no quiere vivir en la calle.
Fan Chang Yu ayudó a su hermana, que llevaba un rato intentando agarrar la albóndiga, a colocarla por fin en su cuenco.
—No viviremos en la calle. Un día, incluso tendremos una casa grande en la ciudad condal.
Tranquila, Chang Ning volvió a concentrarse en la batalla con su albóndiga, charlando de vez en cuando con Fan Chang Yu entre sus intentos.
En contraste con la animada charla entre las dos hermanas durante la comida, Xie Zheng apenas habló después de tomar sus palillos, encarnando el viejo dicho: “No hables mientras comes, ni mientras duermes”. Sus modales en la mesa eran refinados, algo que no podía decirse de Fan Chang Yu.
La carnicería era un trabajo físico, por lo que necesitaba más comida que la mayoría de las mujeres. Se limitó a coger un cuenco grande y se zampó el arroz con gusto. Chang Ning, imitándola, casi enterró toda la cara en su cuenco. Las dos, grande y pequeña, se movían al unísono.
Cuando dejaron sus cuencos con un suspiro de satisfacción, era como si la comida hubiera sabido aún mejor gracias a ello. Para Xie Zheng, era la primera vez en su vida que veía a una mujer comer así, y su expresión era... complicada.
Por la tarde, Fan Chang Yu llamó al carpintero Zhao para que le ayudara a arreglar la puerta delantera rota, mientras ella llevaba su dinero al mercado para comprar cerdos. Tenía que ocuparse del plan matrimonial de Fan Da, que había provocado el cierre de su tienda durante tres días, justo cuando el negocio repuntaba. Si no volvía a abrir pronto, toda la reputación que se había labrado con sus carnes estofadas se iría al garete.
Antes de marcharse, Xie Zheng le preguntó de repente:
—Ya que tu madre sabía leer y escribir, ¿tiene tu familia papel, tinta, pinceles y piedras de tinta?
Fan Chang Yu respondió:
—Sí, tenemos. ¿Los necesitas?
Xie Zheng asintió.
—Me gustaría que me los prestaras.
Fue a buscar el viejo juego de wenfang sibao (los Cuatro Tesoros del Estudio) de su madre. Como llevaba tanto tiempo guardado, el papel estaba amarillento, la piedra de tinta tenía un gran desperfecto y el pincel se había deshilachado como una escoba.
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Wenfang Sibao (文房四宝 - wénfáng sìbǎo), o los «Cuatro Tesoros del Estudio», se refiere a las herramientas esenciales para la escritura tradicional china: el pincel (笔 - bǐ), la tinta (墨 - mò), el papel (纸 - zhǐ) y la piedra de tinta (砚 - yàn). Estas herramientas eran esenciales para eruditos y funcionarios, y simbolizaban la educación, la cultura y el estatus en la sociedad china tradicional.
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Cuando Xie Zheng vio las desgastadas herramientas dispuestas ante él, se detuvo en silencio un momento antes de darle las gracias. Después de todo, esto era mejor que escribir con carboncillo sobre tela.
Fan Chang Yu no le preguntó para qué necesitaba el papel y el pincel. Supuso que, puesto que sabía leer y escribir, tal vez intentaba pasar el tiempo encerrado en casa con la pierna herida y practicaba la caligrafía para no aburrirse.
Cuando se marchó, Xie Zheng se instaló en su habitación, molió la tinta y empezó a escribir. La tinta era de mala calidad y se disolvía irregularmente en el agua. Resistió el impulso de tirar el pincel raído y la piedra de tinta manchada por la ventana y escribió pacientemente un ensayo antes de que el carpintero Zhao terminara de reparar la puerta.
Luego, le pidió que lo llevara a una librería cercana.
—Se acercan los exámenes imperiales, y las redacciones deben de estar muy solicitadas en las librerías. ¿Podría llevar esto para ver si compran este tipo de ensayo?
El carpintero Zhao no sabía leer, pero pudo reconocer que la caligrafía de Xie Zheng era excepcional. Sorprendido, comentó:
—Joven, ¿es usted realmente un erudito?
Xie Zheng respondió despreocupadamente:
—Estudié un poco en mi juventud. Trabajar como guardia me ha llevado por muchos lugares, así que he adquirido algunos conocimientos por el camino. Ahora, herido y sin dinero, pensé que podría intentar escribir ensayos para ganar algo de plata.
Con la familia real debilitada y disturbios en el noroeste, estos ensayos podrían encender la indignación entre los eruditos contra la familia Wei. Tal oleada de críticas públicas mantendría ocupados a padre e hijo, dificultándoles la búsqueda de su paradero. A través de estos escritos, también podría pasar sutilmente información a sus antiguos camaradas.
La presencia del halcón en la ciudad ya era llamativa; si alguien se interesaba por él y lo rastreaba, podría acarrearle serios problemas.
Al oír la explicación de Xie Zheng, el Carpintero Zhao sintió una oleada de calor en los ojos.
—Eres un buen chico. Esa pobre chica, Chang Yu... Que te encontrara cuando estabas herido en la naturaleza debe haber sido cosa del destino. Sabiendo que te preocupas tanto por ella, su tía y yo podemos estar tranquilos...
Xie Zheng se dio cuenta de que el anciano había malinterpretado su comentario sobre ganar dinero como preocupación por la hija del carnicero. Quiso aclararlo, pero no se le ocurrió una explicación mejor por el momento, así que permaneció en silencio.
A los ojos del Carpintero Zhao, sin embargo, este silencio parecía una admisión.
Xie Zheng se sintió aún más inquieto, preocupado de que Fan Chang Yu también pudiera malinterpretarlo. Por eso, cuando ella regresó a casa, actuó deliberadamente con más frialdad que de costumbre. Desafortunadamente, con su típica expresión estoica, Fan Chang Yu -que era bastante ajena a las sutilezas- no notó ningún cambio en su comportamiento.
Aquella noche...
Fan Chang Yu preparó la cama en la habitación norte, dejando que su hermana durmiera primero. Después, fue a la cocina a terminar de guisar el cerdo que vendería al día siguiente. Recordando que Yan Zheng aún estaba herido y podría sentir el frío más intensamente por la noche, llenó un brasero con las brasas sobrantes de la estufa y lo llevó a su habitación.
Después de haber vivido en esta casa durante más de una década, todavía no había perdido la costumbre de entrar directamente. En cuanto entró en la habitación, se dio cuenta de que él estaba de nuevo a medio vestir, aplicándose medicinas en las heridas.
Esta vez, sin embargo, se olvidó de su vergüenza, ya que sus ojos se posaron en la sangre que se filtraba por toda su espalda. Su ropa interior blanca también estaba muy manchada. Antes se había ofrecido a ayudarle a aplicarse la medicina, pero él se negó. Supuso que sus heridas no se habían reabierto mucho, pero ahora vio lo graves que eran.
En cuanto Fan Chang Yu abrió la puerta, Xie Zheng frunció el ceño. Estaba a punto de volver a ponerse la ropa, pero un par de manos cálidas y fuertes le apretaron firmemente los hombros.
El contacto, piel contra piel, le produjo un escalofrío y sus cejas se fruncieron aún más. Instintivamente, trató de apartar la mano de su hombro, pero ella lo sujetó con una fuerza sorprendente, dejándolo incapaz de moverse.
A Xie Zheng se le cortó la respiración y un destello de sorpresa cruzó sus ojos, normalmente serenos. No sabía si estaba más sorprendido por la inesperada fuerza de la mujer o por su audacia.
—Tú...
—¿Tú qué? —espetó—. ¿Estás intentando que matarte? ¿De verdad te resulta tan difícil pedir ayuda con la medicina?
Al ver las heridas reabiertas en su espalda, Fan Chang Yu no le dio ninguna amabilidad en su expresión. No podía entender su terquedad: ¡costaría una fortuna curar esas heridas recurrentes si no se trataban! Agarró el frasco de medicinas de la mesa y esparció el polvo sobre las heridas ensangrentadas de su espalda, murmurando en voz baja:
—¡A qué viene esta irritabilidad de un hombre adulto!
Una vena palpitaba en la sien de Xie Zheng cuando sintió la cálida mano que aún descansaba sobre su hombro, el calor abrasándole como si estuviera marcado por el hierro. Sus cejas se fruncieron con fuerza.
—Hombres y mujeres deben mantener una distancia adecuada.
Fan Chang Yu replicó:
—¡Yo te traje del descampado a mis espaldas! Si hablamos de límites adecuados, ¡eso ya se rompió entonces!
Las palabras flotaron en el aire, sumiendo a la habitación en el silencio.
Fan Chang Yu se dio cuenta de que sus palabras no sonaban bien. Ella odiaba el lenguaje erudito, pero allí estaba él, lanzándole tales formalidades, que sólo conseguían irritarla más. Revolviéndose el pelo con frustración, aclaró:
—No quise decir que me acercara tanto a ti... ¡ah, olvídalo!
El párpado de Xie Zheng se crispó, y antes de que ella pudiera soltar algo más impactante, él intervino:
—Entiendo lo que querías decir.
Fan Chang Yu asintió rápidamente.
—Bien, siempre que lo entiendas.
Preocupada de que pudiera seguir malinterpretando sus intenciones, se mordió el labio y se obligó a mentir entre dientes.
—No te preocupes, no tengo nada contra ti. Ni siquiera he superado lo de mi prometido. Después de todo, crecimos juntos. Era tan guapo, tan inteligente, el único del condado que aprobó el examen provincial de erudito. No puedo superarlo tan fácilmente.
Después de decir eso, Fan Chang Yu sintió una oleada que le puso la piel de gallina por todo el cuerpo.
Xie Zheng la miró con una expresión ilegible y simplemente dijo:
—Mis condolencias.
Fan Chang Yu:
—¿...?
¡Song Yan aún no ha muerto!
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