Eran las 9 de la mañana cuando Jiang Qiao Xi salió de la Preparatoria de Lenguas Extranjeras. La última clase del programa de intercambio terminó, y Jiang Qiao Xi necesitaba regresar a la Preparatoria Shiyan para sus clases regulares.
Un coche esperaba a las puertas de la escuela, al otro lado de la calle, cerca de la oficina de correos. Jiang Qiao Xi caminó lentamente solo entre el tráfico. Detrás de él, los estudiantes de la clase de competición gritaban:
—¡Adiós, Dios del Estudio Jiang! Nos vemos en el campamento de invierno!
Jiang Qiao Xi se detuvo frente al coche, tomando una profunda bocanada de aire fresco antes de abrir la puerta a regañadientes y deslizarse en el interior.
El conductor de Jiang Zheng, con guantes, agarraba el volante por delante. Liang Hongfei estaba sentada en el asiento del copiloto, observando el rostro inexpresivo de Jiang Qiao Xi por el espejo retrovisor. El chico estaba como siempre: apasionado sólo por estudiar matemáticas.
—Vamos —dijo, satisfecha.
El coche se alejó lentamente.
—Qiao Xi, ¿qué tal tu estancia en la escuela? —preguntó Liang Hongfei.
—Estuvo bien.
—¿Fueron buenas las lecciones de los profesores?
—Estuvieron bien.
—Te llamé ayer, pero no contestaste.
—...
—Incluso colgaste. ¿Qué estabas haciendo? —Preguntó Liang Hongfei desde el asiento delantero.
—Estaba resolviendo problemas en el baño —respondió Jiang Qiao Xi.
—¿Por qué necesitabas el teléfono para eso?
—Las luces se apagan a las 10 de la noche.
El conductor intervino con buen humor:
—¡Las normas de los dormitorios de la Escuela de Lenguas Extranjeras son bastante estrictas!
—Ya veo —dijo Liang Hongfei—. De haberlo sabido, habría traído una linterna.
El coche era silencioso, ni siquiera sonaba música. Era nuevo, recién asignado a los altos ejecutivos del Grupo de Construcción de Energía Eléctrica. Jiang Qiao Xi se sentó en la parte de atrás, girándose para mirar por la ventanilla las monótonas escenas callejeras que pasaban.
Liang Hongfei charlaba con el conductor de delante y le comentaba que a Jiang Qiao Xi nunca le habían gustado los viajes en coche desde niño, que era propenso a marearse y vomitar, y que tampoco le gustaban los viajes en tren.
—Qiao Xi, ¿ha ultimado la escuela los planes para el campamento de invierno? —preguntó.
—No —respondió Jiang Qiao Xi.
—El tiempo apremia —dijo Liang Hongfei—. Si el equipo provincial y Shiyan no tienen un plan unificado, reservaré tus boletos de avión por adelantado.
—De acuerdo —aceptó Jiang Qiao Xi.
Sacó un juego de apuntes de su mochila y empezó a trabajar en los problemas.
Liang Hongfei dejó de hablarle.
Cuando llegaron a la preparatoria Shiyan, Liang Hongfei abrió la puerta del coche y salió.
—Estudia más en la escuela estos próximos días —dijo—. Es la recta final, Qiao Xi. Tienes que resarcirte por tu hermano...
El chófer intervino:
—Cuñada, no hace falta que digas nada más. Qiao Xi es un niño muy sensato.
Jiang Qiao Xi salió del coche, se ajustó la mochila y caminó hacia la puerta de la escuela sin mirar atrás.
Al entrar en el edificio de enseñanza, respiró hondo y sintió que sus pulmones se expandían con alivio.
Era el descanso largo entre clases, justo después de los ejercicios matutinos. Mientras Jiang Qiao Xi subía las escaleras, los pasillos a su alrededor zumbaban con las risas y charlas de los estudiantes de segundo año de preparatoria. Aunque eran sus compañeros, Jiang Qiao Xi parecía existir en un tiempo y un espacio diferentes.
—Jiang Qiao Xi, ¿terminaron tus clases de intercambio? —gritó entusiasmado Fei Linge desde la puerta de la clase 18.
Jiang Qiao Xi asintió con la cabeza y entró en el aula.
Cruzó el estrado.
—¡No puede ser! ¿Yu Jin lo admitió? —Oyó las risas de Lin Ying Tao mezcladas con las de Yu Qiao y los demás. Lin Ying Tao preguntó emocionada—: ¿Qué dijo exactamente?
Cai Fang Yuan, sentado en el escritorio de Yu Qiao, frunció el ceño.
—Yu Jin es sólo un niño. ¿Qué sabrá él?
Lin Ying Tao se rió:
—Yu Jin está ahora en quinto año, pero sigo pensando que es así de pequeño.
Levantó la mano, señalando la baja estatura de Yu Jin.
De repente, Jiang Qiao Xi le agarró la mano.
Lin Ying Tao se quedó inmóvil, mirándolo.
Jiang Qiao Xi se paró junto al escritorio de Huang Zhan Jie, con la mochila puesta, y dijo en voz baja:
—Ven conmigo.
Todos los compañeros, que acababan de regresar de los ejercicios matutinos, levantaron la vista para ver a Jiang Qiao Xi tirando de Lin Qi Le desde su asiento, pasando por delante del podio y saliendo por la puerta.
Fei Linge se quedó en el pasillo, observando la escena con incredulidad.
—¿J-Jiang Qiao Xi?
Lin Ying Tao estaba confundida mientras Jiang Qiao Xi la arrastraba más allá de la Clase 17, y luego de la Clase 16. Los pasillos estaban llenos de estudiantes charlando y tomando agua, todos volteando a mirarlos.
—¿Por qué me arrastras? —preguntó temerosa Lin Ying Tao, con la muñeca agarrada por Jiang Qiao Xi—. ¡Suéltame, puedo caminar sola!
Jiang Qiao Xi tiró de Lin Ying Tao hacia la escalera. La miró y le soltó la mano.
—Vamos —abajo le instó.
Lin Ying Tao estaba desconcertada, rodeada de compañeros que los miraban fijamente. Su corazón se aceleró de ansiedad.
Jiang Qiao Xi siguió en silencio a Lin Ying Tao mientras bajaba las escaleras.
Salieron del edificio de enseñanza, pasaron por la cancha de baloncesto exterior, cruzaron el edificio del laboratorio de ciencias y siguieron un pequeño sendero oculto en la sombra que conducía directamente a la puerta trasera del Pequeño Edificio Blanco.
Cada vez que Lin Ying Tao se desviaba del camino, Jiang Qiao Xi la devolvía a la senda correcta.
El Pequeño Edificio Blanco estaba cerrado a esa hora, sus puertas bloqueadas. Jiang Qiao Xi se irguió ante la entrada, sacó unas llaves de su mochila para abrir la puerta y condujo a Lin Ying Tao al interior.
Lin Ying Tao nunca había estado aquí y miró a su alrededor con curiosidad.
Jiang Qiao Xi caminó por el pasillo, empujó despreocupadamente la puerta de una sala de estudio y empujó a Lin Ying Tao dentro, cerrando la puerta tras ellos.
—¿Qué quisiste decir con lo que me comentaste ayer? —preguntó inmediatamente.
Lin Ying Tao estaba de pie en la sala de estudio, con sus grandes ojos mirando a su alrededor antes de volver a mirarlo.
—¿Qué? —preguntó.
Jiang Qiao Xi se acercó a ella.
La miró, callado al principio, pero de pronto levantó la cabeza y su nuez de Adán se balanceó.
Lin Ying Tao comprendió.
—Quieres decir, eso... —comprendió tardíamente.
Lin Ying Tao pensó un momento.
—¿Por qué sigues preguntando?
Ayer por teléfono, Lin Ying Tao pensó que ya había explicado suficiente, pero Jiang Qiao Xi siguió preguntando, obligándola a repetirlo.
Jiang Qiao Xi dejó su mochila, acercó una silla y se sentó.
Parecía no tener intención de asistir a la siguiente clase. Levantó la vista, esperando a que Lin Ying Tao se lo explicara con claridad.
Lin Ying Tao estaba de pie ante él, vistiendo el mismo uniforme que él, sólo ligeramente más alto que él mientras estaba sentado.
—Jiang Qiao Xi —dijo Lin Ying Tao pacientemente—, Yo... ya no quiero estar enojada contigo.
Jiang Qiao Xi levantó la vista hacia ella.
—¿Por qué?
Lin Ying Tao le dijo:
—Antes era demasiado joven. No sabía lo que hacía.
Jiang Qiao Xi entornó los ojos, sin entender.
Lin Ying Tao dijo:
—Así que no te tomes en serio lo que pasó antes. Sé que muchos de tus amigos piensan que yo era pegajosa y te molestaba, pero no era así. En aquel entonces, yo sólo...
—Nunca pensé eso —interrumpió Jiang Qiao Xi.
Lin Ying Tao lo miró.
—Pero todo el mundo lo piensa —dijo.
Jiang Qiao Xi dijo:
—Lin Ying Tao.
Lin Ying Tao se sobresaltó.
—¿Qué?
Jiang Qiao Xi dijo:
—¿Sabes lo que los ancianos y ancianas, los tíos y tías decían de ti y de mí a nuestras espaldas cuando estábamos en la obra de Qunshan?
Lin Ying Tao no lo entendía.
—¿Qué decían?
Jiang Qiao Xi afirmó con calma:
—Te llamaban mi “noviecita”.
Lin Ying Tao parpadeó.
Jiang Qiao Xi se quedó en silencio, simplemente observándola.
Lin Ying Tao dijo incómoda:
—¿De qué... de qué estás hablando? ¿Qué edad tenía yo en Qunshan? Tenías la misma edad que yo, igual que Yu Jin ahora...
Jiang Qiao Xi no quiso discutir con ella.
—¿Quién te dijo eso? —Preguntó Lin Ying Tao.
Jiang Qiao Xi dijo:
—Pregúntaselo a tus padres cuando llegues a casa.
Lin Ying Tao se quedó en silencio.
Estaban frente a frente en la vacía sala de estudio, una de pie y el otro sentado. Hace sólo dos días, ni siquiera podían hablarse cuando se encontraban.
—Pero, ¿qué tiene esto que ver con... lo que tus amigos dicen de mí? —Dijo Lin Ying Tao.
—Ellos no saben nada. No lo entienden —dijo Jiang Qiao Xi.
Lin Ying Tao protestó:
—¿No son tus amigos?
—Yu Qiao también es tu amigo —dijo de repente Jiang Qiao Xi—. ¿Le has contado alguna vez lo que pasó entre nosotros?
Lin Ying Tao hizo un puchero de repente.
—No hay nada entre nosotros —dijo—. ¡No ha pasado nada!
Jiang Qiao Xi la fulminó con la mirada.
Lin Ying Tao bajó la cabeza, y después de un momento se dio la vuelta.
—Esa gente... —su voz de repente se volvió abatida—, tus amigos, dicen cosas tan hirientes de mí... Sólo estoy aquí para estudiar, no estoy aquí para causar problemas. Nunca los ofendí...
Imperceptiblemente, los dos que hablaban ya no eran Lin Qi Le y Jiang Qiao Xi, de la clase 18, segundo año, de la preparatoria Shiyan, en la capital provincial.
Estaban en una habitación pequeña y cerrada, en la que incluso los adultos dormían la siesta detrás de un gran armario.
Dijeran lo que dijeran, sólo se oía la siempreviva junto a la ventana.
—Yo escribí esas cartas... No les estaba escribiendo a ellos... —Lin Ying Tao respiró hondo, con los labios temblorosos. Mientras hablaba, de repente se agachó en el suelo.
Jiang Qiao Xi se levantó inmediatamente, apartó su silla y se agachó frente a Lin Ying Tao.
—Cereza —dijo.
Vio que los hombros de Lin Ying Tao temblaban mientras enterraba su cara profundamente en sus rodillas.
—Por qué se ríen de mí... —La voz de Lin Ying Tao se apagó mientras empezaba a llorar de frustración.
Durante la tercera clase de matemáticas de la mañana, Lin Qi Le estuvo ausente. Cuando volvió corriendo de afuera durante el descanso, sus ojos estaban rojos e hinchados. Chocó con el profesor de matemáticas al salir de clase.
El profesor, al ver a la normalmente bien educada alumna aventajada con los ojos hinchados, le preguntó:
—¿Qué te pasa?
Lin Qi Le apretó los labios y dijo lastimeramente:
—Profesor, me... me duele el estómago...
Se agarró rápidamente el estómago.
El profesor miró hacia abajo y se inclinó para ver.
—Es tu hígado lo que estás sujetando.
Lin Qi Le se apresuró a bajar la mano, claramente nerviosa.
Jiang Qiao Xi se acercó por detrás, todavía cargando su mochila como si acabara de regresar. El profesor de matemáticas lo vio y le preguntó:
—Jiang Qiao Xi, ¿terminaron tus clases en la Escuela de Lenguas Extranjeras?
—Hola, profesor —dijo cortésmente Jiang Qiao Xi, bajando la cabeza mientras se acercaba.
Lin Qi Le estaba cerca, todavía agarrándose el estómago con ansiedad.
El profesor de matemáticas le preguntó amablemente:
—¿Cómo te sientes ahora? ¿Tienes confianza en el campamento de invierno?
Jiang Qiao Xi sonrió de repente, sorprendiendo incluso al profesor de matemáticas que rara vez veía sonreír a este alumno.
—Profesor, acabo de ver a esta compañera saliendo de la enfermería de la escuela —dijo Jiang Qiao Xi, señalando a Lin Qi Le—. Parece que no se encuentra bien.
El profesor de matemáticas se volteó, sobresaltado.
—¿Es así? —El profesor apoyó rápidamente a Lin Qi Le—. ¡Entonces date prisa, regresa rápido a tu asiento!
Lin Qi Le volvió a su asiento bajo las extrañas miradas de Huang Zhan Jie y los demás. Sus ojos, ya grandes, parecían aún más lastimeros después de llorar. Mucha gente la estaba observando, probablemente sabiendo que Lin Qi Le fue sacada por Jiang Qiao Xi durante el descanso largo y que ninguno de los dos regresó durante todo un periodo de clase, algo raro.
Lin Qi Le se giró en su asiento para mirar hacia atrás. Vio a Jiang Qiao Xi entrar por la puerta trasera, pero en lugar de sentarse, se quedó de pie junto a la pared, hablando en voz baja con Fei Linge, cuyo rostro mostraba una expresión de asombro.
Mientras Jiang Qiao Xi hablaba, de repente levantó la vista, encontrándose con la mirada de Lin Qi Le.
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