Jiang Qiao Xi regresó de Hong Kong a finales de febrero. Llamó a Lin Qi Le desde el aeropuerto, expresándole su deseo de almorzar en su casa.
Lin Qi Le, tras colgar, se levantó de la cama, se calzó las zapatillas de algodón y fue a avisar a su padre. El Electricista Lin, que casualmente estaba en casa haciendo salchichas, aceptó de buen grado, diciendo que pondrían un sitio extra en la mesa.
Al pasar junto al espejo de cuerpo entero, Lin Qi Le se fijó tardíamente en su reflejo y se tocó el pelo, dándose cuenta de que debía lavárselo rápidamente.
Este año, Lin Qi Le pasó el Año Nuevo en la capital provincial, deambulando por la sede todos los días, dándose banquetes en su casa o en las de Yu Qiao y Du Shang. La madre de Du Shang regresó de su casa de soltera, trayendo numerosas especialidades locales como regalo al jefe de equipo Yu y al electricista Lin, agradeciéndoles que hubieran cuidado de Du Shang durante el pasado año.
Lin Qi Le también asistió a dos banquetes. Uno era para la celebración de los cien días del bebé del conductor Shao y la tía Xiao Xie.
Vestida con una chaqueta roja de algodón, se tomó fotos con el Tío Shao y la Tía Xiao Xie e incluso tuvo la oportunidad de sostener al bebé. Lin Qi Le acarició suavemente la cara del bebé, encontrándolo divertido, y dijo:
—¡Su cara es tan suave!
Cerca de allí, el tío Yu charlaba con el conductor Shao sobre el trabajo reciente y recordaba sus días en la obra del Grupo de Montaña.
—Allá por el 90, cuando Juan estaba a punto de dar a luz, Lin Haifen seguía trabajando horas extras en la obra —recordaba con el ceño fruncido el tío Yu—. La llamamos diciendo: “¡Tu hija está a punto de nacer y todavía no estás en el hospital!” Aquel día, todos los que hacían horas extra en la obra corrieron juntos al hospital. Alrededor de una docena de hombres se agolparon en aquel pasillo. La enfermera miraba confusa a su alrededor y preguntaba: “¿Cuál de ustedes es el padre?”
—¡La vi nacer! —Lin Qi Le soltó una risita, mirando al bebé, y luego miró a los tíos.
El conductor Shao y el tío Yu le dijeron:
—¡Nosotros también te vimos nacer!
Lin Qi Le dejó al bebé y se apoyó en el tío Yu, que la abrazó por los hombros. Sentía que pertenecía a este lugar y le encantaba todo lo que tenía que ver con él.
El segundo banquete fue para la abuela Zhang, antigua directora del Jardín de Niños de los Trabajadores del Grupo de la Montaña, que celebraba su 66 cumpleaños. Asistieron muchas familias de la sede.
La abuela Zhang preguntó si Yu Qiao y Lin Ying Tao seguían peleándose:
—Antes se peleaban por la mañana, a mediodía, en el jardín de niños e incluso en casa. La gente dice que los matrimonios se pelean en la cabecera de la cama y se maquillan a los pies, pero estos dos chicos, desde pequeños, ¡nunca se reconciliaban después de pelearse! A no ser que se aliaran para luchar contra otros.
La abuela Yu, sentada cerca, le dijo a su buena amiga la abuela Zhang que Yu Qiao ya no se peleaba con Lin Ying Tao y que no discutían cuando se encontraban:
—¡Han madurado!
La abuela Zhang se sorprendió y bajó la cabeza, preguntando:
—¿En serio?
Yu Qiao y Lin Qi Le se sentaron juntos en la mesa de los niños. Yu Qiao soportaba el ambiente ruidoso y las charlas incoherentes de las ancianas, mientras Du Shang seguía mandando mensajes en su teléfono. Lin Qi Le desgranaba pistaches sin expresión, metiéndose las semillas en la boca, compitiendo con Cai Fang Yuan por ver quién los desgranaba más rápido, sin dejar casi ninguno para los demás.
[Engordé varios kilos], le escribió a Jiang Qiao Xi, y luego siguió secándose el pelo.
De repente, sonó el timbre de la puerta.
Lin Qi Le apartó rápidamente la secadora y agarró un peine para cepillarse apresuradamente el pelo a medio secar. La madre de Lin abrió la puerta y entró Jiang Qiao Xi, que vestía un plumífero gris oscuro y llevaba una maleta. Primero saludó a la madre de Lin y luego se giró para ver a Lin Qi Le todavía en pijama de algodón y con el pelo suelto.
Jiang Qiao Xi sonrió y dijo suavemente:
—No has engordado tanto.
El Electricista Lin preparó camarones con tomate, costillas agridulces, un plato de brotes de bambú dulces y un cuenco de embutidos variados. Le dijo a Jiang Qiao Xi que los dos últimos platos, los fiambres y los brotes de bambú dulce, los trajo la madre de Du Shang de su pueblo natal en Guizhou:
—¡Saben bastante bien, vamos, pruébalos!
Jiang Qiao Xi se quitó la chaqueta, dejando ver un jersey gris del color de las plumas de cuervo. Se sentó a la mesa y agarró su cuenco de arroz. El Electricista Lin preguntó por el paradero de sus padres, y Jiang Qiao Xi explicó que habían ido a barrer la tumba de su hermano:
—Está en las afueras, volverán por la tarde.
El Electricista Lin no preguntó más.
La madre de Lin preguntó entonces a Jiang Qiao Xi por Hong Kong, cómo era y si pasar allí el Año Nuevo había sido divertido.
Aunque sólo eran preguntas de cortesía, Jiang Qiao Xi parecía realmente complacido. Dejó los palillos, aceptó la lata de refresco de cola que Lin Ying Tao le tendió y la abrió. Empezó a contar lo que había hecho, dónde había jugado y qué lugares visitó durante su estancia de más de un mes en Hong Kong como si informara a sus padres.
La madre de Lin comentó:
—Qué bien, Hong Kong también es cálido, perfecto para pasar allí el Año Nuevo.
El Electricista Lin dijo entonces a su mujer:
—Cuando Cereza vaya a la universidad dentro de un par de años, pidamos el traslado al departamento de proyectos de Foshan. Podemos pasar allí un cálido Año Nuevo.
La madre de Lin estaba divertida y exasperada a la vez:
—¡Sólo llevas unos años en la central y ya estás pensando en volver a las obras!
Lin Ying Tao apretó los labios con disgusto:
—¿Por qué? Van a abandonarme...
El Electricista Lin exclamó:
—¡Oh, vamos! De todas formas vivirás en el campus para la universidad, ¿cómo va a ser eso abandonarte?
Lin Ying Tao peló camarones con tomate para todos:
—¡Quiero ir a una universidad local! No quiero vivir en el campus...
Jiang Qiao Xi se sentó frente a ella, comiendo los camarones que ella había pelado. Sus largas pestañas permanecían bajas.
Lin Qi Le se sentó en el borde de su pequeña cama, mirando las fotos del teléfono de Jiang Qiao Xi. Preguntó con envidia:
—¿Fue divertido montar a caballo en Hong Kong?
Jiang Qiao Xi abrió su maleta en el suelo de la pequeña habitación de Lin Qi Le.
La mitad de la maleta estaba ocupada por una llamativa caja grande. Lin Qi Le sólo la miró una vez pero pudo percibir su significado para Jiang Qiao Xi.
Jiang Qiao Xi sacó la caja y se la dio.
Lin Qi Le desenvolvió el envoltorio y encontró un gran peluche del oso Duffy de Disneylandia.
—¡Es muy grande! —exclamó sorprendida.
Jiang Qiao Xi dijo:
—Te lo compró mi primo.
Lin Qi Le abrazó al oso Duffy y lo miró.
Jiang Qiao Xi se sentó a su lado, metió la mano en el bolsillo y sacó una cajita atada con un lazo rojo navideño.
Lin Qi Le dejó el oso a un lado y abrió la caja con cuidado.
Sacó un collar con incrustaciones de rubíes y diamantes tallados. La cadena de oro rosa sostenía una pequeña cereza de rubí que reflejaba la luz en los ojos de Lin Qi Le, haciéndola parpadear desconcertada.
Se puso el collar alrededor del cuello. Volteándose para sentarse, pudo ver a través del pequeño espejo de su escritorio que Jiang Qiao Xi estaba detrás de ella, cepillándole el largo pelo por encima del hombro y ayudándola a abrocharse el collar.
¿De dónde venía la cereza?
Del amor de sus padres, de las bendiciones y expectativas de su tía. En el año que se acercaba a su decimoséptimo cumpleaños, la cereza colgaba de la rama aún verde de Jiang Qiao Xi.
La televisión anunció que el 4 de marzo de 2007, el decimoquinto día del primer mes lunar, sería visible en todo el mundo un eclipse total de luna.
A las cinco de la mañana, Lin Qi Le se levantó a toda prisa, se puso el abrigo y corrió al edificio de Yu Qiao, donde se encontró con Cai Fang Yuan, que se frotaba las manos con las orejas rojas y frías. Subieron juntos y corrieron a la azotea de la casa de Yu Qiao, donde Yu Qiao, Du Shang, Qin Ye Yun y otros ya habían puesto una pequeña mesa y estaban desayunando.
Jiang Qiao Xi también estaba allí, sentado con Yu Qiao y hablando tranquilamente. Cuando vio llegar a Lin Ying Tao, le sonrió.
El eclipse aún no había empezado; el cielo seguía oscuro y sólo la única bombilla de la terraza proyectaba un tenue resplandor.
Lin Qi Le y Cai Fang Yuan comían tortitas de huevo y se disputaban con pequeñas cucharas los últimos trozos de rábano encurtido que quedaban en el cuenco.
De repente, Yu Qiao le dijo en voz baja a Jiang Qiao Xi:
—Crees que sabes por qué Lin Ying Tao no vino en la secundaria...
Lin Qi Le oyó y sintió que podían estar hablando de ella a sus espaldas, así que se dio la vuelta.
El último trozo de rábano en escabeche fue arrebatado por Cai Fang Yuan.
Lin Qi Le se sentó en un pequeño taburete de la terraza, sintiendo frío y encorvando el cuello.
El pesado colgante de cereza rubí caía en el hueco entre su ropa interior y el jersey.
—Cuando eras pequeña, te encantaba corretear e incluso venías sola a la capital provincial —Jiang Qiao Xi se sentó a su lado, su aliento formando una ligera niebla mientras hablaba—. ¿Cómo es que ahora quieres quedarte aquí incluso para ir a la universidad?
Lin Qi Le echó la cabeza hacia atrás, contemplando la luna medio oculta.
—No lo sé —dijo—. Cuando era pequeña... siempre quería correr afuera... —Se quedó pensativa un momento—. No me daba cuenta de lo grande y peligroso que era el mundo...
Jiang Qiao Xi bajó los ojos para mirarla.
—La gente y las cosas en la capital provincial son todas diferentes del Grupo de Montaña. Si salgo de la capital provincial en el futuro, lo que vea y oiga también será diferente —dijo Lin Qi Le—. Cuanto más lejos voy... más siento que el hogar es lo mejor, especialmente cuando estoy sola e indefensa cuando he hecho algo malo... La gente de afuera es muy diferente de lo que pensaba cuando era pequeña.
Jiang Qiao Xi dijo:
—Todavía eres como un niña.
Lin Qi Le dijo:
—Ya tengo casi diecisiete años.
Jiang Qiao Xi preguntó:
—¿Quieres quedarte al lado de tus padres para siempre?
Lin Qi Le contestó descontenta:
—Sé que eso no es posible —Continuó—: Pero quiero estar con ellos todo lo que pueda.
Se preguntó Jiang Qiao Xi.
¿Podría él, al igual que el tío Lin y la tía Lin, ser alguien a quien Lin Ying Tao pudiera confiarle todo: todas sus vulnerabilidades, sus errores, sus momentos de impotencia?
Incluso esa mañana, inconscientementeevitó pasar por la puerta del dormitorio de su madre. Cada centavo que gastaba ahora era “prestado” de su primo; Jiang Qiao Xi seguía hipotecando su futuro.
—Jiang Qiao Xi, ¿tienes miedo? —dijo Lin Qi Le, con una voz suave, como si no quisiera perturbar la luna que atraía la atención del mundo—. Me da miedo alejarme tanto de casa.
Jiang Qiao Xi respondió:
—A mí también.
Lin Qi Le se volteó para mirarlo, con sus grandes ojos especialmente brillantes:
—¿De verdad?
Por eso quiero llevarte conmigo, pensó Jiang Qiao Xi, pero no lo dijo en voz alta.
El 5 de marzo, un lunes, Lin Qi Le volvió a gastar todo el dinero de Año Nuevo que había ahorrado durante tres o cuatro años para comprarle a Jiang Qiao Xi un reloj nuevo en unos grandes almacenes. El reloj tenía una esfera azul marino, pero esta vez no era de una marca estadounidense. Pensó que a Jiang Qiao Xi probablemente no le faltaban esas cosas, pero no se le ocurría qué más podría necesitar.
Cai Fang Yuan encargó un pastel; ya era miembro VIP de la pastelería cercana. Los papás de Lin Qi Le hicieron un viaje especial para visitar a unos colegas, dejando la casa a estos jóvenes de diecisiete años.
Cai Fang Yuan preguntó:
—¿A qué universidad quieres ir?
Jiang Qiao Xi observó cómo Lin Ying Tao se inclinaba frente a él para cortar el pastel, y el colgante de rubí en forma de cereza se le caía del cuello, arrastrando un mechón de su cabello. Levantó la vista hacia su rostro.
—A la Universidad de California en Berkeley —respondió.
Cai Fang Yuan le entregó su plato a Lin Ying Tao y dijo:
—Genial, entonces iremos a visitarte a Estados Unidos.
A principios de abril, otro lunes, Lin Ying Tao regresó a casa de la escuela y ya se había duchado. Justo cuando se preguntaba por qué Jiang Qiao Xi aún no la había felicitado por su cumpleaños, sonó el timbre de la puerta.
—¡Yo abro! —dijo Lin Ying Tao, levantándose de un salto.
Salió, vestida con su camisón y sus pantuflas, y vio a Jiang Qiao Xi de pie en la parte inferior de las escaleras. Todavía llevaba su uniforme escolar azul y blanco, con la mano derecha en el bolsillo y la izquierda colgando, sosteniendo una caja.
Parecía que llevaba mucho tiempo preparando el decimoséptimo cumpleaños de Lin Ying Tao.
La tapa de la caja roja tenía impresa una línea de texto que comenzaba con “F”, que Lin Qi Le no podía leer. Abrió la tapa en la barandilla de la escalera. A la tenue luz del hueco de la escalera, levantó la vista y le preguntó en voz baja a Jiang Qiao Xi:
—¿Qué es esto?
Jiang Qiao Xi se quedó de pie frente a ella, sin decir nada, solo observándola mientras la desenvolvía.
Lin Qi Le sacó un par de pequeños tacones rojos de la caja. Apretó los labios y los miró durante un rato. Los pequeños zapatos rojos tenían tacones de seis o siete centímetros de altura, con un lazo cuadrado de cinta en la punta. Lin Qi Le nunca había tenido tacones; solo se había probado en secreto los de su madre cuando era muy pequeña.
—¿Por qué me compraste tacones altos? —preguntó Lin Qi Le, levantando la vista y sonrojándose.
Jiang Qiao Xi respondió:
—Pruébatelos a ver si te quedan bien.
Lin Qi Le preguntó:
—¿Cómo sabes mi talla de zapatos?
Jiang Qiao Xi respondió:
—Eché un vistazo a tu zapatero antes de irme a Hong Kong, pero es posible que aún así no te queden bien.
Lin Qi Le dejó los zapatos con cuidado en el suelo. Agarrándose a la barandilla de la escalera, se quitó las pantuflas y se puso los tacones rojos. Dobló las rodillas e intentó ponerse de pie. Jiang Qiao Xi la sujetó para que no se cayera y ella casi se cae hacia delante al enderezarse.
Jiang Qiao Xi la sujetó por la cintura, cubierta por su camisón, y ayudó a Lin Ying Tao, que llevaba tacones por primera vez, a mantenerse en pie.
Lin Ying Tao soltó la chaqueta del uniforme escolar de Jiang Qiao Xi y se agarró a la barandilla de la escalera. Estaba un poco inestable, pero logró mantenerse de pie, con la cara completamente sonrojada.
Jiang Qiao Xi miró los zapatos que llevaba puestos y luego su cara. Lin Ying Tao bajó la cabeza e intentó dar unos pasos en el sitio, luego se agarró a la barandilla y se dio la vuelta para subir las escaleras.
Jiang Qiao Xi se quedó abajo, observando a Lin Ying Tao con su infantil camisón, pero calzada con unos tacones de aguja de color rojo brillante, alejándose cada vez más de él.
Lin Ying Tao caminaba inestable, sin estirar del todo las rodillas.
—¿Te duele? —le preguntó Jiang Qiao Xi desde abajo.
A Lin Ying Tao le dolían un poco los pies, pero se dio la vuelta en lo alto de las escaleras y le negó con la cabeza.
Desde muy pequeña, Lin Ying Tao se dio cuenta de que, como niña, crecer parecía significar enfrentarse a más y más dolor, ya fuera físico o oculto en el corazón.
Jiang Qiao Xi se quedó al pie de la escalera, observando a Lin Ying Tao intentar bajar de nuevo con los tacones altos que él le compró.
Ella estaba creciendo, inocente e ingenua, sin haber adquirido aún la forma de “mujer”. Jiang Qiao Xi anhelaba ser quien la guiara allí prematuramente.
No sabía lo que le depararía el futuro; lo único que tenía era el presente.
—¿Qué tal estoy? —le preguntó Lin Ying Tao, acercándose a él y mirándolo con ansiedad.
—Cereza —dijo de repente Jiang Qiao Xi—, feliz cumpleaños.
Lin Ying Tao sonrió, y sus lóbulos se sonrojaron.
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