Durante las vacaciones del Día Nacional de 2010, Lin Ying Tao estaba en la terminal del Aeropuerto Internacional de Hong Kong, con una mochila al hombro y una maleta en la mano. Echó un vistazo a sus notas mientras hablaba por teléfono con su tía. Su tía, que visitaba Hong Kong con frecuencia para ir de compras, le insistió:
—¿Ya compraste la tarjeta Octopus? ¡Toma el Airport Express! Tu hermano te acaba de transferir 100 000. ¡Compra lo que quieras en Hong Kong! Pequeña Cereza, ya tienes 20 años y siempre llevas esa pequeña mochila. ¡Deja que tu hermano te compre un bolso de mano como Dios manda! ¡Llámame si necesitas algo! ¡No seas tímida con tu tía!
Lin Ying Tao se abrió paso entre la multitud de la Semana Dorada, tirando de su maleta. En el Airport Express, se sentó nerviosa entre otros pasajeros, estudiando atentamente sus notas.
Cambió de línea a mitad de camino y tomó la Island Line. Aunque Hong Kong parecía tener un día festivo por el Día Nacional, Lin Ying Tao no podía quitarse de la cabeza la sensación de que Jiang Qiao Xi podría estar en la universidad, ya que le encantaba estudiar y podría estar incluso haciendo una sesión de autoaprendizaje.
Aunque no estuviera allí, visitar la Universidad de Hong Kong debería proporcionarle alguna información sobre Jiang Qiao Xi.
Nada más llegar a Hong Kong, Lin Ying Tao percibió inmediatamente la diferencia en su entorno. Un idioma desconocido, un clima desconocido, rostros desconocidos y expresiones desconocidas en los rostros de la gente. Llevaba una blusa ligera con las mangas remangadas y el cuello abierto. Desde el aeropuerto hasta el metro, no dejó de temblar de frío.
Sin embargo, una vez que salió de la estación, el aire exterior era sofocante. El pelo se le pegaba al cuello y empezó a sudar casi al instante.
Lin Ying Tao no entendía el cantonés. Se arrepentía de no haber visto tantos dramas de TVB como Qin Ye Yun en su infancia. Afortunadamente, había practicado inglés hablado en la Asociación de Inglés de su universidad. La mayoría de la gente de esta ciudad hablaba inglés y los jóvenes sabían algo de mandarín.
De pie en las calles cercanas a la HKU, Lin Ying Tao miró a su alrededor y pensó:
—Aquí es donde Jiang Qiao Xi ha estado viviendo durante los últimos años.
¿Por qué, por qué no la llamó ni una sola vez?
—Jiang Qiao Xi —Lin Ying Tao no estaba segura de cómo pronunciar estos tres caracteres en cantonés. Los escribió y se acercó a unos estudiantes con mochilas que pasaban por las escaleras de la Galería de Arte de la HKU. En inglés, les preguntó: ¿Conocen a esta persona?
Todos negaron con la cabeza, mirándola con curiosidad.
Sin desanimarse, Lin Ying Tao preguntó: Entonces, ¿dónde suelen ir los estudiantes de la HKU a estudiar por su cuenta durante las vacaciones?
Un estudiante sonrió y respondió: A la biblioteca de aquí, pero probablemente no puedas entrar.
Lin Ying Tao deambuló por el campus de la HKU. Dejó su maleta al borde del camino y reunió el valor para preguntar a cualquiera que no pareciera turista: estudiantes con mochilas, jugadores con uniformes de hockey sobre césped o jóvenes que participaban en actividades de clubes. Algunos fueron amables, pero se disculparon diciendo que no conocían a esa persona, mientras que otros pasaron rápidamente, ignorándola.
El campus no era muy grande. Lin Ying Tao arrastraba su maleta, empapada en sudor, con la blusa pegada a la espalda y la cintura. Incluso le empezaba a caer sudor de los ojos. Quizás era la falta de familiaridad lo que la hacía tan valiente. En su universidad, Lin Ying Tao nunca se habría atrevido a buscar a alguien así.
De repente recordó que a Jiang Qiao Xi siempre le había disgustado interactuar con la gente. Era taciturno y prefería la soledad. De hecho, excepto cuando estaba con Lin Ying Tao, rara vez sonreía a los demás.
Si esto fuera la preparatoria, al menos podría encontrarlo en un salón de clases fijo. Todos lo verían y los maestros lo conocerían. Pero en la universidad, con tantas aulas, departamentos, especialidades, cursos y estudiantes de todo el mundo, Lin Ying Tao tiró de su maleta hacia delante y se preguntó sinceramente a cuántas personas conocía en su universidad. Apenas conocía a nadie, así que ¿cómo podía esperar encontrar por casualidad a alguien en la HKU que conociera a Jiang Qiao Xi?
Por no mencionar que hoy era festivo, lo que reducía aún más las posibilidades.
Lin Ying Tao pasó por delante de todos los tablones de anuncios con textos y fotos de la HKU, examinando cuidadosamente las caras sonrientes de los estudiantes que aparecían en las imágenes. Esperaba en vano poder ver a Jiang Qiao Xi o su nombre. La HKU era una universidad de renombre mundial con casi un siglo de historia, y sus estudiantes siempre parecían relajados, tranquilos y concentrados. Lin Ying Tao los observaba desde la acera como si estuviera observando a personas de otro mundo. No tenía ni idea de dónde podría estar Jiang Qiao Xi.
De repente, recordó su infancia, cuando se encontraba frente a las puertas de la Escuela Secundaria Experimental Provincial Afiliada. Era esa mancha roja fuera de lugar, mezclándose con el azul de los estudiantes de la escuela afiliada en su búsqueda de Jiang Qiao Xi, destacando como un pulgar dolorido.
Lin Ying Tao arrastró su maleta hasta un cruce, escuchando el sonido urgente de un bloque de madera entre la bulliciosa multitud que la rodeaba. Había sido demasiado optimista antes de venir, pensando que si esa persona existía, seguramente sería capaz de encontrarla.
Quizás debería volver mañana, cuando no fuera festivo.
Su primo le ayudó a reservar un hotel cerca de Tsim Sha Tsui. Lin Ying Tao entró en la estación de metro, sintiendo un escalofrío que se le metía por el pelo y le llegaba hasta la ropa y el cuero cabelludo. Sonó su nuevo teléfono con tarjeta SIM de Hong Kong.
Cai Fang Yuan le preguntó:
—¿Lo encontraste?
Al oír el familiar acento mandarín del norte de China de Cai Fang Yuan, Lin Ying Tao respondió con desánimo:
—No... —Tiró de su maleta y salió corriendo de la estación de metro.
El sudor bajo su blusa se había enfriado y su cintura estaba apretada por la falda, cuya cintura estaba húmeda por el sudor.
Cai Fang Yuan dijo con urgencia:
—Revisa tu QQ. Te envié algunas direcciones. El superior de mi colega de la HKU ayudó a preguntar por ahí...
—¿Preguntó qué? —preguntó Lin Ying Tao.
Cai Fang Yuan explicó:
—Bueno, busqué en esos grupos de información de la HKU durante mucho tiempo y no encontré nada. Este compañero pasó un año de intercambio en la HKU el año pasado y se unió a un grupo de alquiler barato para estudiantes del continente. Acaba de preguntar al administrador del grupo, quien dijo que podría haber alguien llamado Jiang Qiao Xi que alquiló un apartamento a través de ellos. Pero el administrador no es el propietario, por lo que no sabe si Jiang Qiao Xi se ha mudado o qué edificio y habitación alquiló. ¡Intentaré conseguir más detalles para ti!
Lin Ying Tao levantó su maleta.
—Entonces... ¡voy a ir a verlo ahora mismo! —dijo emocionada.
Cai Fang Yuan le preguntó:
—¿Ya comiste? ¡Deberías comer primero! ¡Te llamaré si me entero de algo!
Desde que aterrizó en Hong Kong a las 10 de la mañana hasta ese momento, Lin Ying Tao no había sentido hambre. Simplemente había sudado demasiado. Se paró frente a una máquina expendedora y compró una botella de agua. Lin Ying Tao bajó la cabeza para mirar la información que le había enviado Cai Fang Yuan. Mientras parpadeaba ante la cadena de direcciones desconocidas, el sudor de sus pestañas se le metió de repente en los ojos.
Lin Ying Tao subió a un autobús rojo de dos pisos. Quizás debería haber ido primero al hotel a dejar el equipaje, pero estaba ansiosa por ver a Jiang Qiao Xi de inmediato. Giró la cabeza para mirar las calles de Hong Kong desde la ventana, luego sacó un espejo de su mochila e intentó arreglarse el flequillo y el cabello empapados de sudor.
Antes de partir, Qin Ye Yun le sugirió a Lin Ying Tao que se maquillara un poco.
Pero con este clima, ¿cómo podía alguien maquillarse? Hong Kong era demasiado húmedo. Incluso a principios de octubre, parecía verano, no el tipo de calor de Beijing, sino un calor sofocante y opresivo.
El barato apartamento para estudiantes era una estrecha franja encajada entre dos edificios antiguos. Lin Ying Tao levantó la vista y vio las ventanas apretujadas como un panal. Subió los escalones y miró a través del cristal de la entrada de la planta baja.
El administrador del apartamento era un hombre de unos sesenta años que veía las noticias sobre carreras de caballos. Cuando Lin Ying Tao le hizo una pregunta, él respondió con unas pocas frases en cantonés.
Incapaz de entenderlo, Lin Ying Tao se quedó fuera de la ventana, mirándolo con ojos grandes y lastimeros.
—Solo me encargo de las llaves —dijo el anciano en un mandarín entrecortado, señalando el llavero de la pared.
—¿Conoce a alguien que pueda saber dónde está? —aprovechó Lin Ying Tao para preguntar más—. Solo quiero encontrar a mi amigo. Jiang Qiao Xi es mi compañero de clase. ¡Somos de la misma ciudad natal!
El anciano siguió viendo las noticias sobre carreras de caballos durante un rato más, como si no hubiera oído las palabras de Lin Ying Tao.
Al cabo de unos minutos, se volteó y vio que Lin Ying Tao seguía en la ventana, con sus grandes ojos llorosos fijos en él.
—No eres de un prestamista, ¿verdad? —le preguntó.
Lin Ying Tao se sorprendió y negó enérgicamente con la cabeza.
Como administrador de un apartamento lleno de estudiantes del continente, tenía que entender algo de mandarín.
—Soy de la Universidad Normal de Beijing. Me llamo Lin Qi Le —explicó apresuradamente Lin Ying Tao—. Puedo mostrarle mi identificación. No soy una mala persona. Estoy aquí para buscar a un compañero de clase llamado Jiang Qiao Xi. ¿Está seguro de que no lo conoce?
El anciano negó con la cabeza, bebió un sorbo de agua de su taza, abrió un cajón y sacó una tarjeta de visita.
—Llama a esta persona. Es el propietario.
Lin Ying Tao se sentó en un largo banco al borde de la carretera. Se sentía mareada, quizá por haber caminado demasiado. Le dolían los pies y no podía seguir caminando. Incluso podía tener un golpe de calor.
Su tía le dijo que usara zapatillas en Hong Kong porque ir de compras sería agotador.
Lin Ying Tao terminó la botella de agua y abrió un paquete pequeño de galletas para comer mientras esperaba que se conectara la llamada. Ni siquiera había ido de compras todavía, pero sus pies se sentían pesados como plomo.
El dueño del lugar finalmente contestó el teléfono.
Lin Ying Tao se llevó el teléfono a la oreja y observó a los apresurados peatones de Hong Kong en la calle frente a ella. No sabía cómo afrontar de nuevo la desconfianza de todos.
Lo pensó durante dos segundos.
—Hola, yo... estoy buscando a Jiang Qiao Xi —dijo en inglés, un poco tímida.
Hubo una pausa al otro lado de la línea. Era la voz de un hombre muy joven, que parecía un estudiante:
—Se equivoca de número. Aquí no está Jiang Qiao Xi.
Lin Ying Tao contuvo el aliento de repente.
—Él... él me dio este número... —dijo Lin Ying Tao nerviosa—. ¿Es usted amigo suyo?
—¿Amigo? Supongo que se podría decir así —respondió la otra persona con indiferencia—. ¿Y tú quién eres?
Lin Ying Tao dijo:
—Soy... soy una estudiante de su clase de tutoría. Dejó un libro en mi casa y, como mañana me voy de viaje, quería devolvérselo hoy.
—De acuerdo —dijo el propietario—. Puedes traerlo y dejarlo abajo.
Lin Ying Tao se levantó inmediatamente.
—¿Me puede decir la dirección exacta?
En el metro, el aire frío la envolvía. Lin Ying Tao se quedó de pie junto a su maleta, abrazándose inconscientemente. Sentía mucho frío y estaba incómoda, pero la idea de ver pronto a Jiang Qiao Xi lo hacía soportable. Podía aguantar.
Lin Ying Tao siguió la dirección por una pendiente. Había salido de la estación de metro, pero, curiosamente, sus brazos seguían temblando de frío. Pensó que debería comprar otra botella de agua. Bajó la cabeza, puso la mochila encima de la maleta y, luchando contra el mareo, sacó un viejo libro de olimpiadas matemáticas.
Lo traía de casa. Era un viejo libro que Jiang Qiao Xi dejó en la sala de estudio del Pequeño Edificio Blanco. No sabía por qué lo traía, tal vez como prueba de que Lin Ying Tao tuvo presente la petición de Jiang Qiao Xi durante estos tres años y nunca lo olvidó.
Al llegar al edificio de apartamentos de estilo antiguo, Lin Ying Tao intentó subir la maleta por las escaleras, pero casi se cae hacia delante al agacharse.
—Disculpe, ¿en qué piso y habitación vive Jiang Qiao Xi? —preguntó, apoyándose en la ventana.
El administrador del edificio era un joven, aparentemente un estudiante que trabajaba a tiempo parcial en su tiempo libre. Levantó la vista hacia Lin Ying Tao:
—¿Y tú eres?
Lin Ying Tao frunció el ceño y dijo:
—Acabo de llamar... —Sacó su teléfono para buscar el número del propietario—. Acabo de llamarlo y me dijo que viniera.
El administrador permaneció impasible y dijo en mandarín con acento de Hong Kong:
—Si tienes una tarjeta, puedes pasarla para entrar. De lo contrario, no permitimos la entrada.
Lin Ying Tao se sentó en la larga escalera frente al apartamento, con la maleta a sus pies. Abrazó su mochila, con la frente pesada. Volvió a llamar al propietario. Este le dijo:
—Puedes dejar el libro abajo.
Lin Ying Tao dijo:
—Quiero ver a Jiang Qiao Xi en persona.
El casero se rió de repente.
—¿Sabes por qué Jiang Qiao Xi siempre les da mi número de teléfono a ustedes, chicas? —dijo—. Es porque hay demasiadas estudiantes como tú.
Lin Ying Tao se quedó desconcertada.
—¿Puedes hablar más despacio? —dijo.
—¿Qué?
—No lo entendí bien —dijo Lin Ying Tao con sinceridad.
El casero dijo en voz baja:
—Querida, no esperes delante del edificio. Es posible que tu profesor Jiang no vuelva hasta pasada la medianoche. Quién sabe cuánto tiempo estará en el hospital o en la escuela, o tal vez esté dando clases particulares en casa de otro estudiante. Sé buena chica y vete a casa, con tus padres.
La llamada terminó, pero Lin Ying Tao no se dio cuenta. Su frente se hundió pesadamente y sintió frío por todo el cuerpo. Inconscientemente, apretó los dedos de los pies.
De vez en cuando, la gente pasaba por la puerta detrás de ella, caminando junto a Lin Ying Tao. Su falda colgaba sobre los escalones y alguien la pisó. Se apresuraron a decir “lo siento”, pero Lin Ying Tao no reaccionó.
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