Debido al reclutamiento militar, la ya decadente ciudad de Lin'an se volvió aún menos bulliciosa que antes. El mercado ya no conservaba su antigua animación.
Había pasado el Año Nuevo y, aparte de bodas y funerales, casi ningún hogar sacrificaba cerdos. Fan Chang Yu se encontró de repente con mucho tiempo libre.
El negocio en el mercado de la carne era malo y muchas carnicerías cerraron temporalmente. Como el condado de Qingping no estaba lejos de la ciudad de Lu, mucha gente se sentía inquieta. Algunos comerciantes ricos bien informados ya habían vendido sus propiedades y huido hacia el sur.
Durante los últimos días, Fan Chang Yu se había quedado en casa cuidando de los dos niños. Aunque no tenía una gran formación académica, se sabía de memoria el “Clásico de los tres caracteres” y el “Texto de los mil caracteres”. Tenía la intención de enseñar a Chang Ning y Yu Bao'er a reconocer los caracteres.
Inesperadamente, a pesar de su corta edad, Yu Bao'er ya conocía bastantes caracteres. Cuando escribía en el suelo con un lápiz de carbón, sus caracteres parecían bastante correctos.
Chang Ning era mejor que Yu Bao'er en otros aspectos y solía liderar a Yu Bao'er en los juegos. Al descubrir de repente que este niño aparentemente torpe era mejor que ella en lectura y escritura, Chang Ning se sintió bastante descontenta. Dejó de jugar y no paró de molestar a Fan Chang Yu para que le enseñara caracteres.
Yu Bao'er se mostró muy entusiasmado:
—Si quieres aprender, yo te puedo enseñar.
Chang Ning tiró de la falda de Fan Chang Yu y resopló:
—Lo aprenderé de ti. Tengo a mi hermana mayor para que me enseñe. Cuando mi hermana mayor me haya enseñado todos los caracteres que sabe, y mi cuñado también me enseñe, ¡reconoceré más caracteres que tú!
Fan Chang Yu estaba abriendo el “Clásico de los tres caracteres” para enseñarle a Chang Ning los caracteres de hoy cuando de repente la oyó mencionar a Yan Zheng. Por un momento, perdió la concentración.
Habían pasado tantos días que se preguntaba si los soldados reclutados ya habrían llegado a la ciudad de Lu. Esta vez se reclutaron varias decenas de miles de soldados. El carpintero Zhao fue como veterinario y carpintero. Si Yan Zheng era asignado a la infantería, las posibilidades de que el carpintero Zhao lo encontrara serían escasas.
Si lo seleccionaban para la caballería, las posibilidades de que el carpintero Zhao se enterara de su paradero serían ligeramente mejores.
Chang Ning se dio cuenta de que Fan Chang Yu llevaba un rato sosteniendo el libro sin decir nada. Le tiró suavemente de la manga:
—Hermana mayor, ¿qué pasa?
Fan Chang Yu ordenó sus pensamientos y dijo:
—No es nada. Vamos, empecemos hoy con estos cinco caracteres...
El papel, la tinta, el pincel y la piedra de tinta eran muy valiosos, por lo que Fan Chang Yu no dejaba que los dos niños los desperdiciaran. En su lugar, les hacía escribir en una pizarra limpia con barras de carbón.
Mientras Chang Ning se concentraba en practicar los caracteres, Fan Chang Yu abrió lentamente los Cuatro Libros que Yan Zheng anotó meticulosamente. Empezó por las “Analectas”, porque Yan Zheng le enseñó dos pasajes y los anotó detalladamente, por lo que no le resultó muy difícil leerlos.
Al mediodía, alguien llamó a la puerta del patio de la familia Fan.
Fan Chang Yu fue a abrir la puerta y vio que era Yu Qian Qian. La invitó a entrar con entusiasmo.
Yu Qian Qian llevaba una capa oscura. Aunque sonreía, parecía algo demacrada. Dijo:
—Hermana Chang Yu, hoy tengo prisa, así que no voy a entrar. Vengo a llevarme a Bao'er.
Cuando Yu Bao'er oyó la voz de Yu Qian Qian, ya había salido corriendo del patio, abrazando las piernas de Yu Qian Qian y mirándola felizmente, llamándola “mamá”.
Yu Qian Qian acarició al niño y le dijo a Fan Chang Yu:
—Muchas gracias por cuidar de Bao'er estos últimos días, hermana Chang Yu. Ha sido una verdadera molestia para ti.
Fan Chang Yu se apresuró a decir que no había sido ninguna molestia.
Al no ver a Xie Zheng, Yu Qian Qian preguntó:
—¿Tu esposo también fue a la ciudad de Lu hace unos días para el reclutamiento militar?
Fan Chang Yu asintió y volvió a invitar a Yu Qian Qian a entrar y sentarse, pero Yu Qian Qian volvió a rechazar la invitación.
Miró a Fan Chang Yu, dudó un poco y dijo:
—Para ser sincera contigo, hermana Chang Yu, todos los comerciantes ricos del condado de Qingping están moviendo los hilos para trasladar sus fortunas al sur. Yo también vendí mis dos pabellones Yixiang con descuento. Ya lo tengo todo preparado en la puerta de la ciudad y partiremos hacia Jiangnan a la hora You. No sabemos si la ciudad de Lu podrá resistir, así que ¿por qué no vienes conmigo a Jiangnan, hermana Chang Yu? Si te preocupa tu esposo, siempre puedes regresar al condado de Qingping cuando termine la guerra.
Fan Chang Yu finalmente entendió por qué Yu Qian Qian parecía tan apresurada. Dudó un momento y declinó educadamente la oferta:
—Gracias por su amable oferta, señora Yu, pero todavía tengo muchas cosas que arreglar en casa. Si me voy de repente y el gobierno emite más órdenes de impuestos o de requisición de granos, las nueve familias vinculadas a la mía en este callejón sufrirían.
Diez familias vecinas no podían trasladarse a su antojo. Aunque quisieran mudarse, tenían que acudir a la oficina del gobierno para tramitar los documentos de reubicación, lo cual era un proceso extremadamente complicado.
Anteriormente, cuando se produjeron varios casos de asesinato en su familia, había planeado llevarse a Chang Ning a otro lugar para pasar desapercibida. Le llevó varios días ocuparse de los bienes familiares y tramitar los documentos. Aun así, no pudo completar el papeleo antes de que los funcionarios concluyeran el caso. Más tarde, cuando decidieron no vivir escondidos en otro lugar, el asunto quedó temporalmente archivado.
Yu Qian Qian sabía perfectamente lo difícil que era para las familias normales tramitar estos documentos en ese momento crítico, con el bloqueo de la ciudad aún en vigor. Incluso como comerciantes, tuvieron que ofrecer considerables beneficios a los funcionarios para que aprobaran los documentos con el pretexto de enviar caravanas de comerciantes a comprar mercancías.
Apretó con fuerza la mano de Fan Chang Yu y dijo:
—Solo soy una comerciante, no puedo llevarme a otros conmigo, pero si estás dispuesta a venir conmigo, ven a la puerta de la ciudad a la hora You hoy.
Fan Chang Yu asintió y dijo:
—Entiendo tus buenas intenciones, madame Yu.
Sin embargo, ella realmente no podía marcharse en ese momento. Aparte del complicado proceso de reubicación, el carpintero Zhao ya había sido reclutado, dejando sola a la señora Zhao. No podía abandonar a la señora Zhao.
La señora Zhao era como una abuela para ella y Chang Ning.
Al ver que no podía persuadir a Fan Chang Yu, Yu Qian Qian no insistió más. Bajó la cabeza y le dijo a Yu Bao'er:
—Bao'er, despídete de la tía Chang Yu y de la hermana Chang Ning.
Yu Bao'er sabía que Yu Qian Qian venía a recogerlo, pero no esperaba que se fueran del condado de Qingping. Se volteó hacia Fan Chang Yu y le dijo:
—Adiós, tía Chang Yu.
Luego miró a Chang Ning, que se aferraba a la falda de Fan Chang Yu, y dijo:
—En el futuro te enseñaré a reconocer los caracteres.
Chang Ning se indignó:
—¡Yo reconoceré más caracteres que tú!
Los dos niños estaban discutiendo, lo que hizo reír a Fan Chang Yu y Yu Qian Qian, aliviando un poco la tristeza de la despedida.
Fan Chang Yu tomó la mano de Chang Ning y acompañó a Yu Qian Qian y a su hijo hasta el carruaje que estaba fuera del callejón.
Cuando Yu Bao'er estaba a punto de subir al carruaje, de repente corrió hacia atrás, se quitó el colgante de jade que llevaba alrededor del cuello y se lo dio a Chang Ning: «Esto es para ti».
Fan Chang Yu se apresuró a decir que era demasiado valioso y le dijo a Yu Qian Qian:
—Esto es demasiado valioso.
Yu Qian Qian sonrió amablemente y dijo:
—Deja que Ning'er se lo quede. Este niño está muy solo. Cada vez que conoce a un compañero de juegos y tiene que separarse de él, no puede soportarlo y le regala sus cosas favoritas. Es la forma que tiene el niño de mostrar su afecto.
Al ver que Fan Chang Yu asentía, Chang Ning aceptó el colgante de jade.
Se tiró de la ropa y miró a Yu Bao'er, diciendo:
—Pero yo no tengo nada que darte.
Yu Bao'er señaló el grillo tejido con hierba que colgaba de su pequeña bolsa y dijo:
—Quiero esto.
Chang Ning fue criada por Fan Chang Yu y solía ser muy directa. Nunca había visto jade antes y no sabía lo valioso que era, aunque era bonito y blanco.
Pero también le gustaba mucho el grillo tejido con hierba. Chang Ning dudó un poco, sintiendo que a Yu Bao'er parecía gustarle de verdad el grillo tejido con hierba, así que lo desató y se lo dio.
Dijo:
—El tío Zhao me hizo este grillo antes de que se lo llevaran. El tío Zhao se fue al ejército y ya nadie me hará grillos. Debes cuidarlo bien. Si en el futuro no lo quieres, devuélvelo y cámbialo por tu pequeño colgante.
Yu Bao'er dijo:
—Lo guardaré.
Era demasiado pequeño para subir solo al carruaje. Cuando Yu Qian Qian lo levantó, sus amplias mangas se deslizaron un poco hacia abajo, y el par de anchos brazaletes de jade que llevaba en las manos también se deslizaron ligeramente.
Fan Chang Yu se fijó en lo que parecían marcas de ataduras en las muñecas de Yu Qian Qian.
Supuso que eran secuelas de la estancia de Yu Qian Qian en prisión, y frunció el ceño preocupada por ella.
Cuando Yu Qian Qian se dio la vuelta para despedirse de Fan Chang Yu, vio que esta la miraba fijamente a las muñecas. La sonrisa de su rostro se desvaneció ligeramente e instintivamente se cubrió las marcas de las manos con la manga antes de continuar:
—Bueno, entonces nos vamos.
Fan Chang Yu no se dio cuenta y solo sonrió, diciendo:
—Que tengan un buen viaje.
Después de que Yu Qian Qian se subiera al carruaje, el cochero finalmente lo puso en marcha.
Mientras Fan Chang Yu caminaba hacia casa con Chang Ning, se dio cuenta de que Chang Ning mantenía la cabeza gacha y, de vez en cuando, daba patadas a pequeñas piedras en el camino con la punta del pie, pareciendo un poco abatida.
Cuando Fan Chang Yu se agachó, vio que Chang Ning tenía los ojos rojos.
Fan Chang Yu le preguntó:
—¿Extrañas a Bao'er?
Chang Ning asintió y negó con la cabeza, diciendo con tristeza:
—Sun'er se fue, mi cuñado se fue, el tío Zhao también se fue. Ning'er los extraña...
Fan Chang Yu abrazó a su hermana, acariciándole suavemente la espalda, sintiéndose un poco melancólica ella misma.
Dijo:
—Cuando termine la guerra, todos volverán.
A cientos de kilómetros de distancia, en la ciudad de Lu.
He Jing Yuan acababa de llegar a la puerta de la ciudad con los soldados recién reclutados cuando se encontró con un grupo de tropas de la prefectura de Yan. El líder de las tropas lo vio desde lejos y sonrió, inclinándose con las manos juntas. Sus ojos de zorro parecían astutos sin importar cómo se miraran:
—Lord He.
Al ver a esta persona vestida de blanco, tan apuesto como un joven actor en el escenario, He Jing Yuan frunció ligeramente el ceño.
El general de la ciudad de Lu que vino a dar la bienvenida a He Jing Yuan dijo:
—Este es el maestro Gongsun, el estratega militar del marqués Wu'an. Llegó a la ciudad de Lu hace poco, diciendo que la prefectura de Yan ha debilitado sus defensas y quiere pedir prestadas tropas a la ciudad de Lu.
El rostro de He Jing Yuan se ensombreció de repente:
—Los rebeldes tienen cincuenta mil soldados rodeando la ciudad de Lu. ¿Cómo puede la ciudad de Lu prescindir de tropas para prestárselas a la prefectura de Yan?
El general de la ciudad de Lu empezó a sudar frío y dijo:
—La gente dice que este maestro Gongsun es un genio, pero no sé qué se trae entre manos. Ya utilicé el asedio de la ciudad de Lu como excusa para negarme, pero el maestro Gongsun dijo que solo quiere pedir prestados mil hombres de sus soldados recién reclutados.
Al oír esto, He Jing Yuan también se quedó muy perplejo.
En ese breve instante, Gongsun Yi ya se había acercado con elegancia a He Jing Yuan con su túnica taoísta blanca:
—Vine con la esperanza de que el señor He me ayude.
Gongsun Yi trabajaba para Xie Zheng y no ocupaba ningún cargo militar, pero estaba lleno de intrigas y nadie se atrevía a subestimarlo.
Aunque He Jing Yuan era el gobernador de la prefectura de Ji e informaba directamente a la corte sobre asuntos políticos, tenía que obedecer las órdenes de Xie Zheng en asuntos militares.
Por lo tanto, después de que Gongsun Yi se acercara, desmontó y dijo con cautela:
—Si la prefectura de Yan está en problemas, la prefectura de Ji debería ayudar. Pero el maestro Gongsun también debe ver la situación actual en la prefectura de Ji...
Gongsun Yi sonrió y dijo:
—Vine por orden del marqués para romper el asedio de la ciudad de Lu.
He Jing Yuan oyó que no mencionaba pedir tropas prestadas y se sintió aún más confundido:
—¿Qué quiere decir?
Gongsun Yi dijo:
—El incidente en el que Wei Xuan mató a personas mientras requisaba grano en la prefectura de Tai ha causado un gran revuelo, y los rebeldes pueden haber contribuido a avivar las llamas. Los rebeldes optaron por sitiar la prefectura de Ji debido a su lago salado, pero si no podían tomar la Prefectura de Ji rápidamente, podrían recurrir a atacar la Prefectura de Tai. La idea del Marqués es que la Prefectura de Yan parezca débil y que yo vaya a la Prefectura de Ji a pedir refuerzos. Si los rebeldes ven que la Prefectura de Ji todavía puede prestar tropas a la Prefectura de Yan, seguramente dudarán de la verdadera fuerza militar de la Prefectura de Ji y no se atreverán a actuar precipitadamente a corto plazo.
He Jing Yuan preguntó:
—¿Se dejará engañar tan fácilmente por este plan el príncipe Changxin? ¿Qué pasa si se dirigiera a atacar la prefectura de Tai?
La sonrisa de Gongsun Yi no disminuyó :
—El marqués ya envió a alguien a la prefectura de Tai para pedir prestadas tropas.
Al escuchar esto, He Jing Yuan no habló por un momento, solo reflexionó sobre el plan en su mente.
Tanto la prefectura de Tai como la Prefectura de Ji tuvieron escándalos sobre la requisa de granos, y los corazones de la gente se dispersaron. Pero los rebeldes optaron por atacar la prefectura de Ji, sin duda por su lago salado.
El Marqués Wu'an que envió gente de la Prefectura de Yan a buscar ayuda tanto de la Prefectura de Tai como de la Prefectura de Ji indudablemente les estaba diciendo a los rebeldes que la Prefectura de Yan era actualmente la más fácil de tomar, mientras que la Prefectura de Ji y la Prefectura de Tai aún podían prestar tropas a la Prefectura de Yan, aparentemente teniendo muchas más tropas que la Prefectura de Yan.
En el pasado, al príncipe Changxin podría haberle preocupado que fuera una trampa, pero ahora la Prefectura de Jin, al norte de la Prefectura de Yan, estaba comprometida con la gente del Yue del Norte, por lo que no era imposible que las defensas de la Prefectura de Yan fueran realmente débiles.
Finalmente, He Jing Yuan llamó a su adjunto:
—Por muchas tropas que necesite el Maestro Gongsun, ve y asígnalas a él.
Gongsun Yi hizo una profunda reverencia:
—Doy gracias al Señor He por esto.
He Jing Yuan dijo:
—Si puedes romper el asedio de la ciudad de Lu y proteger la Prefectura de Ji, soy yo quien debería agradecer al Maestro y al Marqués.
Gongsun Yi intercambió algunas bromas más con él antes de irse.
Media hora después, Gongsun Yi, vestido de blanco como la nieve, condujo a los mil reclutas que había obtenido de regreso al área del campamento de los soldados de la Prefectura de Yan que trajo.
Tan pronto como entró en la tienda, ya no pudo contener su malicia. Mirando a la persona recostada en el sofá, con moretones aún visibles en el rabillo del ojo y en el rostro, preguntó con expresión traviesa:
—Bueno, bueno, ¿quién en este mundo podría golpearte así?
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