Fan Chang Yu se quedó atónita. Solo cuando sintió un dolor agudo en los labios reaccionó. Mortificada, su otra mano se movió instintivamente hacia la cara de él. Sin embargo, él parecía estar preparado, ya que interceptó fácilmente su mano y la atrajo con más fuerza hacia sí mismo. Su pecho duro como una roca y sus brazos de hierro la rodeaban con fuerza.
Fan Chang Yu nunca había sido tratada así antes. Luchó con fuerza bruta, pero sus esfuerzos fueron hábilmente neutralizados por su oponente. Enfurecida, concentró toda su fuerza en sus dientes y mordió con fuerza. Xie Zheng soltó un suave silbido. Cuando se separaron, había sangre en sus labios. Él frunció el ceño y dijo:
—Tú...
Antes de que pudiera terminar, Fan Chang Yu le dio un fuerte cabezazo, chocando su frente con el puente de su nariz. Le escocía la nariz, lo que lo obligó a soltar una mano para cubrirse. Al instante siguiente, la mano libre de Fan Chang Yu le propinó un brutal puñetazo en el ojo.
A pesar del dolor, Xie Zheng no soltó su otra mano. Con un poderoso tirón hacia atrás, inmovilizó ambas manos contra la pared, usando su cuerpo para presionar su espalda. Su tono se volvió frío:
—¿Estás tan agraviada?
Fan Chang Yu sintió ganas de morderlo hasta matarlo. Debido a su anterior lesión en la muñeca, no podía liberarse de su sujeción.
Maldijo:
—¿Qué locura te ha poseído? Si quieres mujeres, hay muchas dispuestas a hacer negocios contigo en los burdeles. ¿Por quién me tomas?
Xie Zheng levantó de repente la cabeza, con sus ojos oscuros insondables.
—¿Eso es lo que piensas de mí?
Inmovilizada y humillada, los ojos de Fan Chang Yu casi echaban chispas de furia.
—¿Qué crees que estabas haciendo hace un momento? ¡Aprovechándote de alguien!
Xie Zheng parecía haber alcanzado el colmo de su ira y soltó una risa fría.
—¿Aprovecharme? Si realmente quisiera aprovecharme de ti, no habría esperado hasta ahora.
La soltó y dio un paso atrás, con los labios fríos.
—¿No puedes olvidar a tu antiguo prometido? ¿Planeas encontrar a alguien similar en el futuro? ¿No has aprendido la lección?
Fan Chang Yu, aún aturdida por sus insinuaciones, escuchó ahora su tono burlón y moralista. Su ira se desbordó y, antes de darse cuenta, le había lanzado otro puñetazo a la cara.
—¡Que pueda olvidarlo o no, no es asunto tuyo!
Xie Zheng no esquivó ni evadió el golpe, sino que recibió de lleno su fuerte puñetazo. Se le abrió el labio y la mitad de su rostro se sonrojó con un tono inesperadamente hermoso en su rostro de jade.
Fan Chang Yu se quedó atónita tras asestar el puñetazo, sabiendo muy bien cuánta fuerza había puesto en él.
¿Por qué... no lo esquivó?
Xie Zheng se tocó el labio partido con la lengua y notó un ligero sabor metálico. Se volteó hacia Fan Chang Yu y le preguntó:
—¿No vas a continuar?
Fan Chang Yu no podía describir lo que sentía en ese momento. Sus nudillos aún le dolían un poco; el rostro de él debía de estar en peor estado.
Pero después de lo que él le hizo, ella no se atrevía a pedir perdón. Apretó los labios con fuerza y se dio la vuelta para entrar.
Inesperadamente, el hombre que estaba a un paso de ella se acercó de repente como un fantasma. Fan Chang Yu solo vio sus inquietantes ojos oscuros antes de que él la agarrará por la nuca y la besara de nuevo.
Su cuero cabelludo casi explotó, pero al haber perdido la iniciativa, se encontraba en desventaja. En medio de sus forcejeos, fue empujada contra la pared, con ambas manos inmovilizadas por encima de la cabeza. Aprovechando su ventaja física, él la apretó con fuerza contra sí. Al bajar la cabeza, su aliento, a diferencia de sus habituales exhalaciones ligeras, le acarició el rostro mientras la besaba de forma más salvaje y brusca que antes.
Fan Chang Yu, enfurecida, lo mordió con fuerza. Él rápidamente le sujetó la mandíbula con una hábil maniobra, impidiéndole volver a morderlo. Sin embargo, no mostró ninguna intención de retroceder. En cambio, aprovechó la oportunidad para separarle los dientes a la fuerza y explorar a fondo su boca varias veces.
Cuando terminó, Fan Chang Yu apenas podía recuperar el aliento. Momentáneamente privada de oxígeno, se olvidó de volver a golpearlo y se limitó a mirarlo con incredulidad.
Xie Zheng la soltó y se limpió la sangre de los labios con el dedo índice. Dijo:
—Eso sí que fue aprovecharse.
La ira por haber sido violada y manipulada se apoderó de Fan Chang Yu. Tan pronto como Xie Zheng soltó sus extremidades y dio un paso atrás, ella inmediatamente sacó el cuchillo de deshuesar que siempre llevaba consigo y se lo puso en el cuello.
—¿Quién te crees que eres para humillarme a tu antojo?
Xie Zheng se apoyó en un pilar de madera, con el cuchillo en la garganta, pero su expresión permaneció impasible. Solo cuando escuchó las palabras de Fan Chang Yu levantó la vista, con una expresión inusualmente seria.
—En lugar de tener mal criterio y encontrar a otro desagradecido en el futuro, más vale que te quedes conmigo.
Estas palabras, una vez pronunciadas, dejaron atónitos no solo a Fan Chang Yu, sino también al propio Xie Zheng. Entonces, una sensación de placer entumecedor lo invadió, como si su racionalidad hubiera sido destruida a la fuerza.
Sí, ¿no sería mejor tenerla a su lado que dejar que se casara con otra persona en el futuro?
Una vez abierta esta puerta, las siguientes palabras parecían más fáciles de decir. Se quedó en silencio durante un momento y luego dijo lentamente:
—Tengo un enemigo formidable ahí fuera. Puede que muera a manos de él, o puede que él muera y yo viva. Si estás dispuesta, espérame dos años. Si muero, alguien vendrá a informarte. Entonces podrás casarte con otra persona si lo deseas.
Fan Chang Yu lo miró fríamente.
—No paras de decir que Song Yan es un ingrato, pero ¿en qué eres mejor tú? ¿Te tomas libertades conmigo y luego me dices que sientes algo por mí?
Guardó el cuchillo. La ira por haber sido violada eclipsó momentáneamente otras emociones. Se levantó la manga y se limpió los labios con fuerza.
—Te he golpeado, así que ahora estamos en paz. Todo está sobre la mesa. En cuanto se abran las puertas de la ciudad, deberías marcharte.
Xie Zheng la vio retirarse a la habitación, incapaz de esbozar siquiera una sonrisa fría.
¿Así que lo rechazó?
Desde su nacimiento hasta ahora, tras haber saboreado la derrota solo una vez en el campo de batalla de la Prefectura Chong, esta vez experimentó el sabor del fracaso en un ámbito diferente.
No agarró los objetos de la mesa del vestíbulo. Después de permanecer un rato junto al pilar del pasillo, abandonó el patio de la familia Fan.
Debido a los recientes disturbios en el condado de Qingping y a la ley marcial impuesta por las autoridades, las calles de la ciudad de Lin'an estaban desiertas, sin apenas agricultores que acudieran al mercado.
Xie Zheng vagó hasta el bosque de pinos junto al río, a las afueras de la ciudad. El suelo estaba cubierto por unos treinta centímetros de nieve. El río, alimentado por el terreno ondulado, fluía rápidamente. La fina capa de hielo que se había formado en la superficie del río la noche anterior ya se había agrietado, y se podía oír el sonido del agua de manantial desde la mitad de la montaña.
Se tumbó en la nieve en una suave pendiente, utilizando un brazo como almohada detrás de la cabeza, y miró fijamente el tenue contorno de la ciudad de Lin'an en la distancia.
En el campo de batalla de la Prefectura Chong, cuando le tendieron una trampa y su vida pendía de un hilo, no se dejó llevar por el pánico. Cuando sobrevivió milagrosamente y fue perseguido durante más de ciento cincuenta kilómetros por asesinos, no sintió miedo. Cuando cayó por un acantilado y el río lo llevó hasta la Prefectura Ji, despertando en la orilla, soportó heridas de espadas y flechas y una fiebre alta por el frío mientras buscaba un pueblo. Se desmayó en el descampado y fue recogido por aquella mujer.
En ese momento, lo único que tenía planeado era cómo estabilizar la situación en el noroeste y luego, paso a paso, vengarse del padre y el hijo Wei.
¿Cuándo empezó a sentir renuencia a marcharse?
En esa pequeña casa, siempre ruidosa y llena del aroma de las comidas caseras. Había visto demasiadas espinas dobladas por las dificultades, pero esa mujer, aunque se cayera el cielo, enderezaría su frágil espalda para soportarlo.
Quizás... hacía demasiado tiempo que nadie había sido tan bondadoso con él.
La cáscara de mandarina seca cuando tomaba la medicina, el sobre rojo para el Año Nuevo... Una sonrisa burlona se dibujó en los labios de Xie Zheng cuando la frase “suplicar favores moviendo la cola” cruzó por su mente por un instante.
Probablemente ella era demasiado bondadosa. Aunque no hubiera sido él a quien rescató ese día, si hubiera sido cualquier otra persona, ella lo habría cuidado con el mismo entusiasmo, le habría comprado dulces, le habría preparado un sobre rojo de Año Nuevo...
Ella era amable con él porque le daba pena, no porque sintiera algo por él.
Su sugerencia de que ella debería estar con él se convirtió en una broma.
Un hombre que había sido orgulloso toda su vida no estaba dispuesto a admitir esta ridícula derrota.
En el cielo, un halcón volaba en círculos, chillando como si buscara a alguien.
Esta vez, Xie Zheng no silbó durante mucho tiempo. Giró ligeramente la cabeza y vio un tierno brote verde que se abría paso entre la nieve cerca de la orilla del río, donde la mayor parte de la nieve se había derretido, destacando vibrante en medio de la blanca extensión.
“Cuando el hielo se derrite, fluye el agua de manantial; cuando la nieve se despeja, brotan los brotes de hierba”.
Esta era la copla de Año Nuevo que escribió para ella.
Lo miró durante un rato, luego se incorporó a medias, arrancó el brote y lo arrojó al agua corriente, observando en silencio cómo el río se lo llevaba.
Una perturbación en el corazón arrancada y desechada.
El halcón que volaba en círculos en el cielo finalmente lo vio y se lanzó en picada. Xie Zheng no levantó la mano para recibirlo. El halcón gerifalte aterrizó y se quedó un rato de pie, sin ver que Xie Zheng cogía el mensaje. Inclinó la cabeza para mirarlo, luego se acercó y le picoteó suavemente el dorso de la mano con el pico.
Xie Zheng levantó la mano para alisar las plumas de la cabeza del halcón , con la mirada aún fija en el agua que fluía en la distancia. Después de un largo rato, finalmente tomó de su pata el papel con el mensaje.
Rápidamente leyó el mensaje. El papel se deshizo en pedazos entre sus dedos. Echó una última mirada a la ciudad de Lin'an en la distancia y dijo:
—Vamos. Es hora de regresar.
En la Prefectura Ji.
Un informe urgente procedente de la Prefectura Jin llegó a la oficina del gobierno de la Prefectura Ji, conmocionando a todos los funcionarios que lo leyeron.
—¡Los norteños de Yue han atacado la Prefectura Jin!
—Afortunadamente, el marqués de Wu'an no pereció en la Prefectura Chong. Con el marqués de Wu'an estacionado en la Prefectura Jin, esos bárbaros norteños de Yue seguramente temblarán solo con mencionar su nombre.
He Jing Yuan, sentado en lo alto de la sala de reuniones, permaneció impasible y en silencio. En ese momento, un guardia informó desde fuera:
—¡La ciudad de Lu está en una situación desesperada! El general Guo Xinhou, bajo el mando del príncipe Changxin, está liderando un ejército de cincuenta mil hombres para rodear la ciudad de Lu.
Esta noticia causó un revuelo aún mayor entre los funcionarios de la sala.
¿Cuánto tiempo había pasado desde que el príncipe heredero del príncipe Changxin, al frente de un grupo de asesinos disfrazados de granjeros, incitó al pueblo del condado de Qingping a rebelarse?
Si la revuelta del condado de Qingping no hubiera sido sofocada y el pueblo se hubiera rebelado de verdad, la ciudad de Lu, que era la primera defensa militar importante entre la Prefectura Ji y la Prefectura Chong, con el condado de Qingping justo detrás, se vería atrapada entre dos fuegos.
Un funcionario maldijo en voz alta:
—¡Estos rebeldes lo tenían todo planeado desde el principio! Con la Prefectura Jin en peligro, la fuerza principal del marqués Wu'an estacionada en la Prefectura Hui seguramente será enviada a la Prefectura Jin, ¡dejando sin fuerzas para hacer frente a los rebeldes! ¡Los rebeldes están aprovechando esta oportunidad para apoderarse del noroeste!
Un oficial militar dijo:
—Lo urgente ahora es que los rebeldes ya llegaron a la ciudad de Lu. Tenemos que averiguar cómo defender la Prefectura Ji.
Si la ciudad de Lu caía, la Prefectura Ji perdería su escudo.
En medio del clamor, He Jing Yuan dijo:
—Guo Xinhou es un viejo general experto en estrategia militar. Iré personalmente a la ciudad de Lu para tomar el mando.
—¡Mi señor, no debe hacerlo bajo ningún concepto! La ciudad de Lu es extremadamente peligrosa ahora, con cincuenta mil soldados rebeldes a sus puertas y solo veinte mil soldados en su interior. Si le ocurriera algo, ¡seríamos culpables de un crimen imperdonable!
He Jing Yuan levantó la mano para indicar a los funcionarios que no siguieran hablando y dijo:
—Si yo me expongo al peligro, ¿no estarán también en peligro los soldados que defienden la ciudad de Lu? Si voy, los rebeldes desconfiarán de mí y la ciudad de Lu quizá no sea tan peligrosa. Además, tendrán tiempo suficiente para reclutar más soldados entre la población civil.
Tan pronto como terminó la reunión, los jinetes de la caballería llevaron las órdenes de reclutamiento, galopando hacia diversas prefecturas y condados.
En la ciudad de Lin'an.
Fan Chang Yu había estado de mal humor toda la tarde debido a la impulsividad de Xie Zheng.
Abrió un libro que había sobre la mesa con la esperanza de distraerse, pero al ver las densas anotaciones escritas con letra pequeña, sintió un nudo en la garganta que no podía sorber ni tragarse.
Todas esas anotaciones las escribió él durante aquellas largas noches.
A medida que su ira se iba apaciguando poco a poco, al recordar lo que él dijo sobre la posibilidad de morir a manos de sus enemigos, Fan Chang Yu se sintió inquieta.
¿Acaso siempre había dicho que quería marcharse porque le pesaba una gran venganza?
Salió de su habitación. Al pasar por el salón principal, vio que la pila de cosas que había preparado para él seguía sobre la mesa, incluidos los papeles del divorcio. Ambas hojas solo llevaban su nombre; él no las firmó ni selló. Sus sentimientos se volvieron aún más complejos.
Chang Ning y Yu Bao'er salieron a jugar con los niños en el callejón y todavía no habían regresado.
Fan Chang Yu caminó hasta la puerta de la habitación sur, dudó un momento y luego llamó.
No hubo respuesta desde dentro.
Fan Chang Yu apretó los labios, llamó dos veces más y gritó:
—Yan Zheng, ¿estás ahí?
Seguía sin haber respuesta.
Recordando las duras palabras que dijo en su enfado, Fan Chang Yu temió que Yan Zheng se hubiera marchado sin despedirse. Abrió la puerta con fuerza, vio que no se había llevado ninguna de sus pertenencias y su corazón finalmente se tranquilizó.
Debía de haber salido para aclarar sus ideas.
Fan Chang Yu cerró la puerta y estaba a punto de volver a su habitación cuando oyó un alboroto de llantos y regaños de los soldados fuera del callejón.
—¡Oficial! ¡Oficial! ¡Mi hijo es lo único que tengo! Por favor, tenga piedad de nosotros, madre e hijo...
—Los rebeldes están a punto de atacar la Prefectura Ji. Si su hijo no va al campo de batalla, ¿espera a que los rebeldes vengan y masacren la Prefectura Ji?
El corazón de Fan Chang Yu dio un vuelco. Abrió la puerta del patio y miró hacia fuera para ver a soldados con armadura irrumpiendo en las casas para llevarse a los hombres.
Sentada en el suelo, llorando y lamentándose, estaba la señora Kang.
Se aferraba a su hijo, negándose a soltarlo, pero no era rival para la fuerza de varios soldados robustos. Los soldados se llevaron a su hijo.
La señora Kang gritó:
—Hijo, no tengas miedo. Iré inmediatamente a la familia Song para buscar al erudito Song. Le pediré que interceda ante el magistrado del condado para que te liberen.
Al ver que estos soldados vestían los uniformes de la prefectura Ji, Fan Chang Yu supo que apelar al magistrado del condado sería inútil, a menos que este estuviera dispuesto a rebajarse para ganarse el favor del oficial a cargo del reclutamiento y ofrecerle algunos beneficios.
Inmediatamente se preocupó por Yan Zheng.
Una vez reclutados, no podrían volver a casa hasta que la guerra terminara. Lo más probable era que murieran en el campo de batalla, tal vez sin siquiera un lugar donde enterrar sus huesos.
Los niños que jugaban fuera, al ver el alboroto, dejaron de hacer travesuras y corrieron a casa.
Chang Ning llevó a Yu Bao'er a la puerta principal, ambos escondidos detrás de Fan Chang Yu, con solo la mitad de la cabeza asomando tímidamente para observar a los soldados que habían invadido el callejón.
Chang Ning miró nerviosa y le preguntó a Fan Chang Yu:
—Hermana, estos soldados se llevaron al hermano mayor de Yanzi. ¿También se llevarán a mi cuñado?
Fan Chang Yu tampoco estaba segura. Era la primera vez que presenciaba un reclutamiento.
Había oído antes a la señora Zhao decir que era posible sustituir a una persona reclutada por plata, pero esta vez no parecía funcionar.
Hizo entrar a los dos niños en el patio y les dijo:
—Entren primero ustedes dos.
Acababa de cerrar la puerta del patio cuando vio al jefe de las diez familias llevando a los soldados hasta su puerta.
Según las leyes de la dinastía actual, los civiles se organizaban en grupos de cinco familias como unidad y de diez familias como unidad más grande. Los impuestos y el reclutamiento se basaban en estas diez familias vecinas. Si se descubría que alguien daba cobijo a desertores, se castigaba a las diez familias.
El jefe de las diez familias parecía avergonzado mientras informaba con sinceridad a los soldados de la situación familiar de Fan Chang Yu:
—Esta es la jefa de esta familia, de apellido Fan, llamada Chang Yu. Ella acogió a un marido.
Al oír que se trataba de un marido por matrimonio, los soldados se sorprendieron. Al ver solo a Fan Chang Yu fuera y la puerta del patio bien cerrada, sus rostros se ensombrecieron. Gritaron:
—¿Dónde está tu marido?
Fan Chang Yu apretó los labios con fuerza. En ese momento, si decía que ella y Yan Zheng ya se habían divorciado, pero que los papeles del divorcio que había dentro de la casa aún no tenían su huella digital, sin duda estaría empujando a las otras nueve familias al fuego.
Pero si dejaba que se llevaran a Yan Zheng, sería una calamidad inmerecida para él.
Después de pensarlo detenidamente, Fan Chang Yu dijo con sinceridad:
—No está en casa.
Aquel soldado parecía haber oído esa excusa muchas veces. Su rostro se volvió sombrío y levantó el pie para dar una patada a la puerta. El soldado que estaba a su lado, que sostenía unos documentos, parecía saber leer y ya había encontrado el nombre de Fan Chang Yu en el registro de la ciudad de Lin'an. Rápidamente detuvo a su compañero:
—Espera.
Volvió a mirar atentamente el registro y luego a Fan Chang Yu:
—Tú eres Fan Chang Yu, ¿verdad?
Fan Chang Yu respondió sin humildad ni arrogancia:
—Sí, lo soy.
El soldado letrado le dijo a su compañero:
—Su esposo ya está en la lista de reclutamiento. Debe de estar entre el grupo de personas que capturamos antes en el camino.
El corazón de Fan Chang Yu se aceleró. Preguntó apresuradamente:
—¿Ya se llevaron a mi esposo? ¿Está seguro de que no se equivocó, oficial?
El soldado letrado miró el registro y dijo:
—¿No se llama tu esposo Yan Zheng?
Al oír ese nombre, la última pizca de esperanza de Fan Chang Yu se desvaneció.
Dijo con voz ronca:
—Sí, ese es mi esposo.
Mientras el jefe de las diez familias llevaba a los soldados a llamar a la puerta de al lado, Fan Chang Yu, sintiendo frío en las manos y los pies, se agachó junto a la puerta del patio.
Con las habilidades de Yan Zheng, si hubiera querido marcharse, los soldados no habrían podido detenerlo.
Había leído muchos libros y conocía bien la ley. ¿Temía implicar a las nueve familias vecinas, por lo que se dejó llevar voluntariamente por los soldados?
Fan Chang Yu pensó en la pila de cosas que preparó para él sobre la mesa y en su reciente separación en malos términos. Sentía el pecho cada vez más oprimido e incómodo, sin saber si era por culpa o por otra cosa.
Se quedó sentada allí en blanco durante un momento, y de repente pareció recordar algo. Levantó la cabeza y preguntó a los soldados que llamaban a las puertas:
—Oficial, ¿dónde está mi esposo ahora? ¿Puedo verlo una vez más? Se lo llevaron mientras estaba fuera. Quiero llevarle algunas cosas.
El soldado miró a Fan Chang Yu y dijo:
—El grupo capturado en el camino ya fue enviado a la capital del condado. Están a punto de partir con el ejército principal hacia la ciudad de Lu. No sé si podrás alcanzarlos ahora.
Al oír esto, Fan Chang Yu le dio las gracias, dejó a Chang Ning y Yu Bao'er al cuidado de la tía vecina, entró corriendo en la casa para agarrar el paquete de cosas que había sobre la mesa, metió dos paquetes de caramelos de piel de mandarina seca en él y se apresuró hacia la capital del condado.
Como le parecía que el carro de bueyes era demasiado lento, le pidió prestado un caballo a alguien. Pero cuando llegó a la puerta de la capital del condado, ya era demasiado tarde. El primer grupo de soldados reclutados del condado ya había partido con la guarnición hacia la ciudad de Lu.
Excepto los que figuraban en la lista de reclutamiento, la gente común seguía sin poder entrar o salir fácilmente del condado de Qingping.
Nevaba copiosamente. Fan Chang Yu se quedó de pie en la puerta de la ciudad, sosteniendo el gran paquete y llevando el caballo, mirando la carretera oficial que se extendía en la distancia a través de la abertura de la puerta.
Sentía opresión en el pecho. Sin decir palabra, llevó el caballo de vuelta.
Por el camino, alguien chocó con ella y el contenido del paquete se esparció por el suelo. Fan Chang Yu recogió en silencio cada uno de los objetos. Cuando llegó a los dos paquetes de caramelos de piel de mandarina seca, se metió uno en la boca.
Pensó que era mejor que no hubiera llegado a tiempo. Esos dos paquetes de caramelos estaban demasiado ácidos y no eran tan dulces como antes.
Aunque se los hubiera dado a Yan Zheng, probablemente no le habrían gustado.
Después de ordenar las cosas y colgar el hatillo en la silla de montar, apoyó la cabeza contra la silla durante un rato.
¿Cómo acabó todo así?
Estaba enojada con él, pero sin decir ni una palabra de despedida, lo reclutaron. Sentía como si le debiera algo.
Cuando regresó al pueblo, se encontró con el segundo grupo de soldados recién reclutados que eran escoltados a la capital del condado.
Los familiares lloraban y los despedían durante todo el camino. Los reclutas también tenían los ojos enrojecidos y repetían a sus familias que no los acompañaran más lejos.
Fan Chang Yu se dio cuenta de que incluso el viejo carpintero Zhao estaba entre la multitud.
No pudo evitar gritar:
—Tío Zhao, ¿cómo es que tú también vas a la Ciudad Lu?
El viejo y arrugado rostro del carpintero Zhao se torció con amargura mientras decía:
—Este viejo eligió la profesión equivocada. Cuando era joven, era veterinario. Ahora que soy viejo, soy carpintero. Esos oficiales dijeron que podía tratar a los caballos de guerra del ejército y también construir máquinas de asedio.
Los soldados utilizaban látigos para instar a la multitud a moverse más rápido.
Temiendo que el carpintero Zhao, a su edad, pudiera morir de agotamiento solo por el viaje, Fan Chang Yu dudó brevemente y luego dijo:
—¡Tío Zhao, toma este caballo!
Al ver acercarse a Fan Chang Yu, los soldados estaban a punto de ahuyentarla, pero cuando oyeron que ofrecía un caballo, inmediatamente hicieron la vista gorda.
Los caballos eran valiosos. Podían transportar personas y mercancías, y en caso de ataque, montar a caballo podía incluso salvar la vida.
El carpintero Zhao se negó:
—Este caballo es demasiado valioso. ¿Cómo podría aceptarlo?
Fan Chang Yu le entregó las riendas del caballo al carpintero Zhao:
—Por favor, acéptelo. Las cosas que hay en el fardo son lo que preparé para Yan Zheng. No logré alcanzarlo. Tío Zhao, si ve a Yan Zheng en la ciudad de Lu, por favor, ayúdeme a entregarle estas cosas.
Al oír esto, el carpintero Zhao dejó de negarse, compadeciéndose de la joven pareja. Dijo:
—No te preocupes. Mientras estos viejos huesos míos sigan vivos, le entregaré estas cosas.
Fan Chang Yu vio al carpintero Zhao alejarse hasta que desapareció de su vista, luego regresó a pie al pueblo y pagó el caballo.
Cuando fue a la casa de la señora Zhao a recoger a Chang Ning y Yu Bao'er, la señora Zhao, al enterarse de que Fan Chang Yu le compró un caballo al carpintero Zhao, lloró mientras le expresaba su gratitud.
Si los reclutas traían sus caballos, se consideraban de su propiedad privada. En el campamento militar, la mayoría serían asignados a la caballería.
Incluso si alguien no era lo suficientemente apto para la caballería, no se le maltrataría.
Después de consolar a la señora Zhao, Fan Chang Yu llevó a Chang Ning y Yu Bao'er a casa. Los dos niños parecían sentir que faltaba alguien en la casa y no estaban tan ruidosos. Envuelta en este silencio, Fan Chang Yu sintió aún más que la casa se había vuelto extrañamente vacía.
Era extraño. Yan Zheng no era una persona muy habladora.
¿Por qué todo parecía diferente ahora que se había ido?
Fan Chang Yu fue a ordenar la habitación sur y descubrió que el escritorio que había utilizado estaba muy ordenado, casi sin necesidad de ordenarlo.
En la esquina del escritorio había un par de muñequeras de cuero, con herramientas como limas junto a ellas y un trozo de papel debajo.
Por el tamaño de los protectores, no parecían ser de Yan Zheng.
Fan Chang Yu los levantó y vio que en el papel solo había ocho caracteres escritos:
“Feliz cumpleaños, que tengas alegría eterna y ninguna preocupación”.
El recuerdo de Yan Zheng preguntándole por su cumpleaños volvió a su mente. De repente, Fan Chang Yu sintió como si el par de protectores que tenía en las manos pesaran mil kilos.
Bajó la mirada para examinarlos con atención y descubrió que uno de ellos parecía haber sido pulido de nuevo. Cuando se lo colocó en la muñeca, el cuero le quedaba muy bien.
Cuando Fan Chang Yu intentó desabrochar el cierre del protector de muñeca, no sabía si le temblaba ligeramente la mano o si le dolían los nudillos con los que había golpeado la cara de Yan Zheng, pero no consiguió quitarse el protector tras varios intentos.
Renunció a quitarlo y se recostó en la silla, mirando fijamente el protector de muñeca que tenía en la mano, sintiendo un inexplicable vacío en su corazón.
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