Lin Ying Tao yacía febril, con un parche refrescante en la frente. Entraba y salía del estado de conciencia, envuelta en una manta, inclinando ocasionalmente la cabeza para escapar del fuerte dolor de cabeza.
Alguien la sostenía, apoyándole la cabeza para darle agua. Se sentía como si hubiera vuelto al Hospital de Trabajadores de Qunshan de su pasado. Las cortinas verdes se mecían con la luz y muchas enfermeras caminaban por la sala, cuidándola. Su padre la abrazaba mientras su madre sonreía y decía:
—Cereza, mira lo que te trajo el tío Yu: ¡duraznos enlatados!
Lin Ying Tao abrió los ojos de golpe. Estaba despierta, pero no vio ningún durazno apetecible en una cuchara.
Un techo bajo y gris se cernía sobre ella. Las manchas de humedad en la esquina hacían que el papel pintado se curvara. Ying Tao entrecerró los ojos y miró hacia la ventana a su izquierda. Las cortinas azul oscuro estaban corridas y la luz del sol se colaba por las rendijas.
Descansaba sobre una almohada incómoda, demasiado alta para su gusto, que olía a desinfectante. Una gran manta la envolvía, cubriéndole el cuello y los hombros. Ying Tao había sudado profusamente; al intentar girar el cuello, su mejilla rozó su cabello empapado de sudor. Esa habitación diminuta y sórdida parecía una prisión, con la puerta incómodamente cerca de la cama en la que yacía.
Ying Tao sacó la mano de debajo de la manta y se frotó suavemente los ojos.
Junto a la cama, vio una mesa plegable. Sobre ella había una caja de medicamentos abierta, envases rotos de parches refrescantes, vasos de papel desechables y una bolsa de plástico atada que contenía comida a domicilio.
Mientras Ying Tao intentaba incorporarse, le pareció ver a Jiang Qiao Xi, ese niño pequeño sentado de espaldas a ella, encaramado en el borde de su pequeña cama, concentrado en sus problemas de matemáticas avanzadas.
Lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos.
El joven estaba sentado en el suelo junto a la cama, de espaldas a ella, con el cuello inclinado como si estuviera dormido.
Ying Tao levantó la manta, sintiéndose débil y con la cabeza pesada. Al mirar hacia abajo, vio su camiseta arrugada y empapada de sudor y su falda corta sucia. Se colocó el pelo detrás de la oreja e intentó levantarse de la cama, pero no encontró pantunflas en el suelo, solo sus zapatillas blancas, quitadas y colocadas junto a la cama.
Se agachó junto al joven y le estudió el rostro de cerca. A través de los huecos de su cabello, pudo ver la tenue cicatriz en su frente.
—¿Jiang Qiao Xi? —preguntó en voz baja.
Jiang Qiao Xi giró la cabeza hacia delante y abrió los ojos de repente, como si lo hubiera despertado un hechizo. Se volteó para mirar la cama, pero en su lugar encontró a Ying Tao.
De repente, ella se inclinó y le rodeó el cuello con los brazos.
—Jiang Qiao Xi...
Él Tenía las manos rígidas, tal vez por el cansancio tras un día y una noche, o por estar sentado en una postura incómoda, o por haber subido a Ying Tao once pisos el día anterior. Lentamente, extendió los brazos para abrazarla por la cintura. Bajó la cabeza y su mejilla entumecida rozó el cabello de ella, y la sensación de cosquilleo le devolvió poco a poco la sensibilidad.
—Cereza —susurró, aún sin estar del todo despierto.
La espalda de ella tembló entre sus brazos. Hacía años que no la abrazaba. Ying Tao se había convertido en una mujer de veinte años, incluso su sudor parecía tener un aroma diferente.
De repente, recordando que no se había afeitado, la barbilla sin afeitar de Jiang Qiao Xi arañó accidentalmente la suave y febril mejilla de Ying Tao. Ella se apartó instintivamente, pero hundió la cara más profundamente en su hombro.
Él cerró los ojos y la abrazó con más fuerza por la cintura, con la nuez de Adán moviéndose mientras tragaba saliva. Respiró hondo.
—Jiang Qiao Xi, ¿dónde estamos? —preguntó ella, sin dejar de aferrarse a él.
—En mi habitación alquilada —respondió él.
—¿Por qué es tan pequeña? —se preguntó ella.
—Simplemente lo es —dijo él con una sonrisa.
Ying Tao apoyó la barbilla en su hombro, con los brazos aún alrededor de su cuello.
—¿Cuándo volviste? —preguntó ella.
—Anoche, después de las once —respondió Jiang Qiao Xi.
—¿Por qué tan tarde? —insistió ella.
—Siempre es así de tarde —explicó él.
Para Jiang Qiao Xi, el concepto de “hogar” nunca había existido realmente. La casa en la capital provincial era austera y fría, el campamento de entrenamiento rígidamente organizado por su madre. La casa en Qunshan estaba desolada y en ruinas, y a menudo solo se enfrentaba a la expresión indiferente de su padre o a habitaciones llenas de humo asfixiante.
Este alquiler barato y estrecho, en el que apenas cabía una cama, cumplía todos los requisitos de “hogar” para Jiang Qiao Xi.
Sin embargo, sabía que un “hogar” no debía ser solo eso.
En ese momento, sentado en el suelo de su habitación alquilada, con Ying Tao afligida en sus brazos, Jiang Qiao Xi sintió, por primera vez, que no quería abandonar esa cueva fea y oscura. Bajó la cabeza y la abrazó con fuerza, egoístamente.
—Cereza, lo siento, lo siento... —susurró, sin poder evitarlo. Ayer, al ver a Ying Tao sentada abajo, en la oscura noche de Hong Kong, febril y esperándolo, se maldijo en silencio.
Con las manos aún sobre sus hombros, Ying Tao murmuró:
—Debes tener tantas disculpas que pedirme... —De repente, su cuerpo se quedó flácido, como si le hubieran abandonado las fuerzas. Jiang Qiao Xi la sujetó rápidamente.
—¿Cereza?
No estaba segura de si era la fiebre o el hambre lo que la mareaba, ya que no había comido nada desde que bajó del avión ayer.
Oyó a Jiang Qiao Xi decir:
—Compré siu mai, baozi, empanadillas de camarones y sopa de hígado de cerdo y pescado. ¿Qué te gustaría comer?
Aturdida, Ying Tao pensó que quería probarlo todo.
—¿Qué relleno tienen los baozi? —preguntó en voz baja, mirando la mesa.
Jiang Qiao Xi, que estaba muy preocupado, no pudo evitar sonreír ante su pregunta. El microondas estaba en la cocina compartida fuera de la habitación alquilada. Salió rápidamente y regresó, sentándose con las piernas cruzadas frente a Ying Tao. Abrió un bollo al vapor, dejando al descubierto el relleno de camarones, cerdo y verduras mientras salía el vapor. Ying Tao tomó el papel que sostenía el bollo y comió unos bocados. Luego miró a Jiang Qiao Xi y bebió a sorbos la sopa de pescado que él le ofreció con una cuchara.
Empezó a toser y alcanzó el vaso desechable lleno de agua caliente del termo negro de Jiang Qiao Xi. Ying Tao levantó los ojos y le estudió el rostro detenidamente.
Jiang Qiao Xi, con las manos en su cintura, la levantó de repente. Ying Tao no sabía que él fuera tan fuerte.
—Tus brazos se han vuelto más grandes —dijo ella de repente.
—¿De verdad? —respondió él.
Ying Tao fue colocada de nuevo en la cama, la cama de Jiang Qiao Xi. Él le cambió el parche refrescante y la envolvió en la manta como si fuera una bola de masa, con la cabeza apoyada en la almohada, que era demasiado alta. Ella miró a Jiang Qiao Xi, que estaba de pie junto a la cama, con las mejillas sonrojadas por la fiebre.
—¿Te vas? —preguntó de repente.
—¿Qué? —preguntó Jiang Qiao Xi.
La mente de Ying Tao estaba confusa. No sabía cómo expresar claramente su miedo a que Jiang Qiao Xi se escapara mientras ella dormía.
Tenía tanto que decirle: su anhelo, sus quejas.
—Me tomé el día libre —dijo Jiang Qiao Xi, inclinándose para mirarla—. Descansa bien.
La luz de la pequeña habitación desapareció cuando Jiang Qiao Xi corrió las cortinas y apagó la lámpara. Cerró la puerta desde fuera.
Ying Tao cerró los ojos. Seguía preocupada por si Jiang Qiao Xi salía por la puerta y volvía a desaparecer, pero no podía luchar contra el sueño.
Jiang Qiao Xi bajó las escaleras; el ascensor seguía en reparación. Anoche estuvo tan ocupado comprando provisiones que dejó la maleta y la mochila de Ying Tao en la oficina de administración del primer piso.
Al llegar al quinto piso, sonó su teléfono. Era el tío Lin.
Jiang Qiao Xi llevaba tres años sin tener contacto con la “obra de Qunshan”. Siempre pensó que podría resistir todas las tentaciones, incluso creyendo que podría cuidar bien de Ying Tao y devolverla sana y salva a su vida original, feliz y tranquila. No necesitaba ni quería causarles más problemas.
Pero la noche anterior, el tío Lin Haifeng le dijo:
—Qiao Xi, dame tu número de teléfono. El tío quiere llamarte a menudo a partir de ahora.
Jiang Qiao Xi dudó, ya que le resultaba especialmente difícil rechazar al tío Lin.
El tío Lin añadió:
—Tu tía también quiere hablar contigo. Está tan preocupada por Cereza que no puede dormir. Por favor, habla con ella.
Jiang Qiao Xi le dió su número a la familia del tío Lin, después de todo, Ying Tao seguía con fiebre en Hong Kong.
—La fiebre le bajó una vez alrededor de la medianoche, pero volvió a subir alrededor de las cinco —le informó Jiang Qiao Xi al tío Lin—. La llevaré al hospital esta tarde.
—¿Es fácil ver a un médico en Hong Kong? ¿Hay mucha gente? —preguntó el tío Lin.
—No hay problema, ya concerté una cita —le aseguró Jiang Qiao Xi.
Lin Ying Tao traía una pequeña maleta, probablemente llena de ropa y zapatos. Jiang Qiao Xi la levantó con facilidad. Llevó la maleta y la mochila de vuelta al undécimo piso. Su austera habitación de alquiler de repente parecía extraña con una mochila de chica y una maleta cubierta de calcomanías de Disney.
Ying Tao seguía dormida, un pequeño montículo bajo la manta, acurrucado en su cama. Jiang Qiao Xi se asomó desde la puerta y luego la cerró con cuidado.
Se sentó en el largo banco de fuera y sacó dinero de su bolsillo. Era lo que le dio su cuñada en el hospital la noche anterior, después de tomar un autobús nocturno. Lo contó y se dio cuenta de que probablemente no era suficiente.
Lin Ying Tao se despertó con voces cantonesas fuera. Abrió los ojos y se giró para ver la mano de Jiang Qiao Xi en el pomo de la puerta, con su reloj asomando. Aceptó un fajo de dólares de Hong Kong de alguien que estaba fuera y se lo guardó en el bolsillo sin contarlo.
—Gracias —dijo.
—Entregaré el trabajo el martes —dijo un hombre desde fuera en inglés, con un tono ligeramente infantil—. Cariño, ¿cuánto tienes escrito?
Jiang Qiao Xi se rió entre dientes.
—Te lo daré mañana. Hoy estoy ocupado.
—Me lo explicarás con detalle, ¿verdad? Si no, el profesor volverá a cuestionar mis capacidades y mi ética —continuó el hombre—. ¿Es una novia? ¿Pedir dinero prestado para un aborto? Hong Kong es estricto; Shenzhen podría ser mejor para eso.
Jiang Qiao Xi suspiró:
—Tiene fiebre.
El hombre se marchó. Jiang Qiao Xi entró y encontró a Ying Tao despierta, sentada con el pelo revuelto. Encendió la luz.
—Comamos algo —dijo, sentándose en la estrecha cama. Ying Tao levantó las piernas mientras él le tomaba la frente—. Parece que la fiebre ya pasó. Te llevaré al hospital después de que comas.
Ying Tao negó con la cabeza al oír la palabra “hospital”.
—No necesito ir. Estaré bien después de dormir un poco más —protestó.
—¿Y si es influenza? —replicó Jiang Qiao Xi.
Ying Tao dudó:
—No debería ser...
Jiang Qiao Xi le sirvió un poco de sopa de pescado de un termo en un cuenco pequeño. Ying Tao se fijó en el logotipo de un hospital privado que había en el termo. Levantó la vista y se dio cuenta de que esas manos que antes solo sostenían bolígrafos para escribir y resolver problemas matemáticos ahora la cuidaban como lo haría un adulto.
—Ponte una chaqueta. Vamos —le dijo.
Ying Tao sostenía el cuenco y miraba su ropa arrugada. Tenía el pelo revuelto y despeinado; no quería salir así.
Jiang Qiao Xi abrió la puerta del baño compartido y encendió la luz. Después de ajustar la temperatura del agua, volvió por sus artículos de aseo.
—No te desmayarás ahí dentro, ¿verdad? —le preguntó, mostrándole cómo funcionaba el agua caliente. La miró con preocupación.
Ying Tao, agarrando la ropa limpia y calzando las zapatillas demasiado grandes de Jiang Qiao Xi, negó con la cabeza. Sus grandes ojos, entreabiertos, lo miraron con cansancio.
—Estaré justo afuera —le aseguró—. Llámame si necesitas algo —Cerró la puerta desde afuera.
Ying Tao observó el baño en penumbra, pensando en la vida de Jiang Qiao Xi en Hong Kong. Las baldosas estaban amarillentas, el piso era irregular, pero estaba limpio, sin basura ni cabello de otros estudiantes. Colgó su bolsa de ropa y la toalla, luego probó la puerta y descubrió que se abría fácilmente.
Jiang Qiao Xi estaba sentado en un banco azul fuera, con la cabeza gacha, como si estuviera a punto de volver a dormirse. Levantó la vista y se encontró con la mirada de Ying Tao.
—La cerradura está rota —explicó disculpándose—. Hay una cortina dentro. No te preocupes, estoy aquí fuera.
Ying Tao cerró la puerta, encontró la cortina con escenas de la calle Mong Kok y la corrió. Empezó a desabrocharse la camisa, quitándose con cuidado el colgante de cereza y envolviéndolo en la camisa antes de guardarlo en su bolso. Se desató la falda y la examinó: la compró especialmente para reunirse con Jiang Qiao Xi y se preguntó si se podría limpiar, tomando nota mentalmente de preguntarle a su madre.
Afuera, Jiang Qiao Xi estaba sentado sin hacer nada. Podría haber estudiado, pero su mente estaba inquieta por la falta de sueño. La delgada puerta apenas amortiguaba los sonidos del agua golpeando las baldosas, las botellas de champú abriéndose y cerrándose, y Ying Tao lavándose el pelo.
Cerró los ojos brevemente y luego miró su reflejo en el espejo de enfrente.
Ying Tao, que acababa de lavarse el pelo, oyó cómo se agitaba una lata fuera, seguido del zumbido de una maquinilla eléctrica, que le recordaba a su padre afeitándose en casa.
Se puso ropa interior limpia y una camiseta de Duffy Bear, metiéndosela por dentro de la falda, tal y como Meng Li Jun le había enseñado para parecer más delgada y alta. Escuriendo su cabello mojado, abrió la puerta del baño y se encontró a Jiang Qiao Xi recién afeitado, casi como en sus años de preparatoria.
De vuelta en la habitación, Ying Tao se aplicó con cuidado la loción que le dio su primo, mientras Jiang Qiao Xi traía un secador de pelo que dejó la exnovia del propietario. Él sonrió al ver la variedad de artículos de tocador en su maleta.
Ying Tao le entregó sus documentos de viaje. Jiang Qiao Xi la tomó de la mano y la llevó abajo, al metro.
Sin estar preparada para el intenso aire acondicionado de Hong Kong, Ying Tao se puso la chaqueta deportiva blanca de Jiang Qiao Xi sobre su camiseta, aunque le quedaba grande. En el metro, él se sentó a su lado y se fijó en que ella tenía las rodillas juntas bajo la falda.
Le apretó la mano suavemente.
Al pasar por un centro comercial, le sugirió:
—Comprémos unos pantalones más largos para que no te resfríes.
Ying Tao se negó, tirando de su mano:
—No, no quiero...
En el hospital privado —la primera vez que Ying Tao visitaba un lugar así— completaron el registro y varias pruebas. Ella bebió un sorbo de agua tibia que le proporcionó una enfermera mientras estaba sentada junto a Jiang Qiao Xi.
El médico fue amable y paciente, y respondió a las preguntas de Jiang Qiao Xi en cantonés.
—La fiebre de tu novia ya bajó. Parece ser solo un resfriado común, nada grave —explicó—. No hacemos análisis de sangre a menos que sea necesario. Solo descansa en casa.
Jiang Qiao Xi fue a pagar y regresó con un paquete de papel que contenía cuatro frascos de medicamentos de diferentes colores, suficientes para tres días. Ying Tao se sentó sola en la sala de espera, rodeada de pacientes desconocidos y enfermeras que hablaban cantonés y, ocasionalmente, inglés.
Se levantó rápidamente al ver a Jiang Qiao Xi, ansiosa por irse con él.
En el autobús de vuelta al apartamento, llamó la madre de Lin Ying Tao. Sentada junto a Jiang Qiao Xi, Ying Tao habló en voz baja por el teléfono:
—Acabo de salir del hospital... No es nada, solo un resfriado común. Ya no tengo fiebre... El metro estaba demasiado frío, sudé y luego me enfrié, probablemente por eso me dio fiebre...
Su madre la regañó con ansiedad:
—Mírate, enfermándote solo por ir a Hong Kong. ¿Y si Qiao Xi no hubiera estado allí? Te dije que llevaras más ropa de abrigo, pero no me hiciste caso...
Ying Tao, mirando por la ventana, la interrumpió:
—No te oigo, mamá. Tengo que colgar.
Su madre le preguntó:
—¿No te quedaste en el hotel que te reservó tu primo?
Ying Tao hizo una pausa:
—Se me olvidó...
Su madre suspiró:
—¿Y tu primo te dio 100 000 yuanes? Cereza, ¿cómo pudiste aceptarlo? Aunque tu tía te quiera, ¡no deberías haberlo aceptado!
Ying Tao estaba aún más confundida:
—¿Qué... eh?
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