CAPÍTULO 238
SOBERANO Y SÚBDITO
Yan He se marchó y, a medida que el cielo se oscurecía, Lin Shuanghe también tuvo que irse. Antes de marcharse, le dio instrucciones a Xiao Jue:
—Recuerda darle la medicina a la señorita He. Después de tomarla, debería despertarse pronto. Volveré mañana. Xiao Jue, no te preocupes demasiado.
Después de despedir a Lin Shuanghe, aunque He Sui y He Yun Sheng estaban preocupados por He Yan, Xiao Jue estaba vigilando a su lado y no podían entrometerse. He Sui se llevó a He Yun Sheng.
La medicina del cuenco se enfrió poco a poco. Xiao Jue ayudó a He Yan a levantarse, tomó una cucharada de medicina y se la dio con cuidado. La medicina se derramó por la comisura de los labios de He Yan, y él rápidamente dejó el cuenco, limpiándole los restos de medicina de los labios con un pañuelo, con el ceño ligeramente fruncido.
El rostro de He Yan seguía pálido. Ella siempre había sido despreocupada, siempre sonriente y bromista, incluso cuando estaba gravemente herida. Ahora, por primera vez, él la veía incómoda incluso en sus sueños.
Xiao Jue extendió la mano, acarició suavemente el cabello de He Yan y se volteó para mirar la medicina que estaba a punto de enfriarse sobre la mesa. Después de dudar un momento, finalmente se decidió. Volvió a agarrar el cuenco con la medicina, tomó un sorbo y bajó la cabeza.
La chica tumbada en la cama mantenía los ojos bien cerrados y sus suaves pestañas hacia abajo, revelando un atisbo de vulnerabilidad que antes no estaba presente. La mirada del joven se centró en ella y su cuerpo se tensó. Tras luchar un momento, finalmente se inclinó lentamente y bajó la cabeza para cubrir sus labios.
La medicina se había enfriado y estaba agradablemente tibia. Después de terminar el cuenco, sus orejas ya estaban rojas. Soltó un suspiro de alivio y luego se sentó derecho, cubriendo a He Yan con su manta.
En cuanto al tema de la etiqueta, Xiao Jue nunca lo había considerado. En el pasado, sus acciones se basaban en sus propias preferencias, y solo cuando se trataba de esta chica tenía numerosas preocupaciones, temiendo despertar su resistencia.
Xiao Jue sacó el cuenco vacío. Tan pronto como salió, vio a un joven agachado bajo el alero del lado opuesto del patio, dibujando casualmente en el suelo nevado con una rama.
Era He Yun Sheng.
Al ver salir a Xiao Jue, los ojos de He Yun Sheng se iluminaron. Después de que Xiao Jue dejara el cuenco vacío en la cocina y regresara, He Yun Sheng ya había llegado a la puerta de He Yan y miraba a Xiao Jue con expresión vacilante.
Xiao Jue cerró con cuidado la puerta de He Yan para evitar que entrara el viento y luego miró a He Yun Sheng.
—¿Tienes algo que decirme?
He Yun Sheng tragó saliva.
Solía admirar y respetar a Xiao Jue. Quizás todos los jóvenes de la ciudad de Shuo Jing eran como él. ¿Cuándo cambiaron las cosas? Probablemente fue desde el día en que He Yan estuvo en el río Chunlai, asumiendo la culpa por él y desviando a los perseguidores ella sola. He Yun Sheng se dio cuenta de repente de que solo admirar e idolatrar a los demás era inútil. Solo haciéndose fuerte él mismo podría proteger a He Yan, proteger a He Sui y proteger a las personas que quería proteger. En lugar de centrarse en figuras lejanas, era mejor dedicar más esfuerzo a mejorar él mismo.
Más tarde, He Yan regresó y se convirtió en la marquesa Wuan, trayendo consigo a un prometido.
Este prometido resultó ser Xiao Jue.
En realidad, He Yun Sheng no sentía ninguna hostilidad hacia Xiao Jue. La aparente resistencia que mostraba se debía simplemente a su preocupación por He Yan. Ella estuvo a punto de perder la vida a manos de Fan Cheng. ¿Cómo podía estar seguro de que Xiao Jue no era otro Fan Cheng? Nadie podía aclararlo.
Sin embargo, hoy también vio a He Yan desmayarse, y Xiao Jue se quedó junto a la cama de He Yan, limpiándole las manos, enfriándole la medicina, sin alejarse ni un momento. Pensó que Xiao Jue debía querer a su hermana, y que ese afecto era más profundo de lo que He Sui y He Yun Sheng habían imaginado.
—Comandante Xiao —dijo el joven con vacilación, pero con cierta determinación—, ¿siempre tratará así a He Yan?
Xiao Jue lo miró algo sorprendido, permaneció en silencio durante un momento y luego respondió:
—Sí.
—Mi hermana... es diferente a las demás chicas —He Yun Sheng pensó durante un momento antes de hablar lentamente—: Nadie puede impedirle hacer lo que quiere, y nadie puede obligarla a hacer lo que no quiere. Pero es una buena persona y no debe hacerle daño —dijo He Yun Sheng—. Si le hace daño, yo... —La voz del joven se volvió grave—. Aunque tenga que pagar cualquier precio, exigiré una explicación por ella.
Xiao Jue lo miró, sonrió después de un rato y dijo:
—De acuerdo —Tras una pausa, añadió—: Pero probablemente no tendrás esa oportunidad.
He Yun Sheng también sonrió:
—Esta es una conversación entre dos hombres. Cuando He Yan se despierte, no le cuente nada de esto.
Xiao Jue bajó la mirada hacia la nieve acumulada en el suelo. La nieve del patio aún no se había limpiado y formaba una fina capa. Le preguntó a He Yun Sheng:
—¿Te preocupas mucho por He Yan?
El joven instintivamente quiso refutar, pero cuando las palabras llegaron a sus labios, suspiró:
—Es mi hermana.
Era su hermana. Aunque siempre lo había maltratado, regañado, le había quitado los pasteles que le gustaban y le encantaba quejarse con He Sui, también se había parado frente a él en silencio, protegiéndolo.
En este mundo, además de He Sui, eran las personas más cercanas a él. ¿Cómo no iba a importarle?
—Eso está bien —dijo el joven en voz —baja—, en el futuro, sigue cuidándola así.
—Siempre la cuidaré —dijo He Yun Sheng, sin poder evitar volver a mirar al joven que estaba a su lado. Por alguna razón, las preocupaciones anteriores se disiparon de repente en gran medida.
Xiao Jue... era diferente de Fan Cheng....
...
He Yan tuvo un largo sueño.
En el sueño, ella todavía parecía una niña y llevaba una máscara. En aquel entonces, todavía no había ido a estudiar a la Academia Xianchang y seguía siendo una pobre criatura que solo podía quedarse en la mansión, escapándose cada día por el agujero del perro. Una mañana, cuando regresaba de la montaña Donghuang para llevar agua a los monjes, temprano se topó accidentalmente con el sirviente que estaba echando incienso nocturno en la mansión cuando se arrastró de vuelta a través del agujero para perros. Asustada, se dio la vuelta y echó a correr, chocando accidentalmente con alguien.
La falda de esa persona olía muy bien, como las flores en primavera, tan fragante que hacía sentir nostalgia. Su voz era suave, con un toque de risa.
Un par de manos la levantaron del suelo.
Los ojos de la dama se parecían un poco a los de He Yan, y su mirada era amable mientras la acercaba ligeramente a su lado, cubriendo su figura. Después de que los sirvientes se marcharan, le dio una palmadita suave en la mano a He Yan y le susurró:
—No pasa nada, ten cuidado.
He Yan, que llevaba una máscara, no podía ser vista claramente por la otra persona. Pero pensó que, en ese momento, el rostro bajo la máscara debía de parecer inocente, lleno de un deseo de cercanía.
La señora se dio la vuelta y se marchó, He Yan la siguió, queriendo llamar a su madre, pero por alguna razón, a pesar de que la distancia era corta, no podía alcanzarla. Vio cómo la señora se alejaba cada vez más hasta desaparecer de su vista. Cayó al suelo avergonzada, sintiéndose triste y agraviada, incapaz de contener un fuerte llanto.
—¿He Yan? —Alguien la llamaba por su nombre.
He Yan abrió los ojos y se encontró con la mirada preocupada de Xiao Jue. Sintió que tenía la cara fría e, inconscientemente, se la tocó, solo para descubrir que estaba mojada por las lágrimas.
En un instante, lo entendió todo.
Los acontecimientos de la terraza Tianxing se repitieron en su mente y, con los ojos cerrados, el dolor inevitable la invadió, abrumándola.
—Mi madre... —Apenas había pronunciado una palabra cuando las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.
He Yan pensaba originalmente que entre ella y la segunda Madame He, a pesar del título de madre e hija, no existía un vínculo real entre ellas. Durante aquellos años en los que anhelaba el cuidado maternal, la segunda Madame He estaba perpetuamente ausente. No había resentimiento, pero sí algo de culpa oculta. Incluso después de su renacimiento, no sabía cómo enfrentarse a la segunda Madame He con una nueva actitud. Ahora, nunca volvería a tener esa oportunidad.
—El emperador concedió permiso para enterrar a la segunda Madame He —susurró Xiao Jue—, He Yan... —No encontraba palabras para consolar a la chica que tenía delante—. No te reprimas, llora si quieres.
Cuiluo había estado allí y reveló la verdad. La segunda Madame He se preparó para este día desde hacía tiempo. No fue envenenada por He Ru Fei, ya que ella misma escondió el veneno. Con su frágil cuerpo, la segunda Madame He no habría vivido mucho más tiempo de todos modos. Le pidió a Cuiluo la ficha que le permitiría ir a la terraza Tianxing y aprovechó la distracción de la familia He para salir por el agujero para perros que He Yan había cavado anteriormente. Se apresuró a ir a la terraza Tianxing para usar su propia vida como la prueba definitiva para He Yan.
El supuesto trato con Xiao Jue era su último talismán salvavidas escondido por He Xin Ying y la vía de escape que preparó para He Yan.
Xiao Jue siempre había desdeñado los métodos manipuladores de agitar las emociones en el patio trasero, pero los métodos de la segunda Madame He nunca fueron muy inteligentes. Quería crear la ilusión de favorecer a He Xin Ying sobre He Yan, pero no podía resistirse a cuidar de He Yan. Al final, sacrificó su vida para limpiar la acusación injusta de He Yan de su vida pasada. Una madre no llegaría a tales extremos si no se preocupara genuinamente por su hija.
Sin embargo, si ese era su último deseo, él estaba dispuesto a cooperar y dejar que ella lograra una pequeña satisfacción con su plan.
La segunda Madame He había vivido una vida fuera de su control, con muy pocos momentos para decidir su propio destino. No pudo decidir su nacimiento, pero pudo decidir su muerte. Con su muerte, allanó el camino para el futuro de sus dos hijas, aunque no pudiera verlo.
He Yan dijo con voz entrecortada:
—Xiao Jue, ya no tengo madre... No tendré madre en el futuro.
El término “madre”, aunque no era frecuente en su vida, representaba un rayo de esperanza cada vez que aparecía. Pero con la segunda Madame He muerta, nunca volvería a tener esa oportunidad. La fantasía de una relación madre-hija seguiría siendo para siempre solo eso, una fantasía, sin posibilidad de hacerse realidad.
Los cielos eran crueles, ni siquiera le concedían esta oportunidad. Lamentaba profundamente no haber hablado más con la segunda Madame He la última vez que estuvieron en el templo Yuhua.
Xiao Jue la miró, sintiéndose incómodo. Sin duda, comprendía el dolor que He Yan estaba pasando en ese momento, ya que él mismo lo experimentó.
Si se tratara de dolor físico, podría soportarlo en nombre de He Yan. Sin embargo, el dolor de perder a un ser querido era algo que nadie podía soportar por otra persona.
—¿Qué te dijo al final? —preguntó He Yan.
En ese momento, Xiao Jue era la única persona que estaba al lado de la segunda Madame He, y nadie más escuchó su conversación. He Yan no sabía qué le dijo la segunda Madame He en sus últimos momentos, pero ¿le dejó algún mensaje?
—Ella dijo —Xiao Jue hizo una pausa y habló lentamente—, “Junto al estanque de lotos hay un cisne. No se puede llevar consigo al brillante océano... Te quería y esperaba que vivieras bien.
La habitación se llenó con los sollozos reprimidos de He Yan.
Después de un rato, la habitación volvió a quedar en silencio. He Yan se secó las lágrimas y, con voz tensa pero más tranquila, preguntó: «Xiao Jue, cuando el emperador investigó a la familia He, ¿qué pasó con mi hermana, He Xin Ying?».
—Ella no tiene nada que ver con este asunto. Si...
—Le explicaré la situación al Emperador. No te preocupes —Xiao Jue se quedó en silencio durante un momento, luego se acercó para abrazarla y le susurró—: He Yan, estaré contigo todo el tiempo....
...
En el palacio.
En el salón de la Noble Consorte Lan, el Cuarto Príncipe miraba fijamente las velas encendidas.
—¿Veniste a verme solo para soñar despierto? —Las palabras de la noble consorte Lan hicieron que Guang Shuo volviera a la realidad.
Guang Shuo recuperó la compostura y dijo:
—Madre, solo estaba pensando en lo que ocurrió hoy en la terraza Tianxing.
Los acontecimientos de ese día habían conmocionado a toda la corte y causaron revuelo en todo el Gran Wei.
—¿Quién hubiera pensado que el general Fénix Volador es una mujer? Es increíble —dijo Guang Shuo con incredulidad—. Así que las mujeres pueden luchar en el campo de batalla y convertirse en generales.
—No subestimes a las mujeres, hijo mío —dijo la noble consorte Lan riendo mientras agarrabaa la taza de té que tenía delante, con voz suave—. Los hombres luchan en el campo de batalla y las mujeres luchan en el patio interior. Ninguno de los dos es más fácil que el otro. Las mujeres del mundo pueden hacer lo mismo que los hombres. Solo que pocas están dispuestas a destacar. Recuerda que, si subestimas a las mujeres, sufrirás en el futuro.
Guang Shuo respondió respetuosamente:
—Tu hijo lo recordará —Tras una pausa, suspiró—: Pero la general Fénix Volador, la segunda señorita He, acabó siendo víctima de una conspiración y asesinada por su propia familia. La familia He es verdaderamente despiadada, capaz de hacer daño incluso a su propia hija.
La noble consorte Lan sonrió sin expresar ninguna opinión:
—No es que no haya llegado, sino que aún no ha llegado el momento. Las semillas sembradas por la familia He ahora están dando frutos amargos.
—En efecto —asintió Guang Shuo—, con la situación actual del emperador investigando a las familias He y Xu, las pruebas son concluyentes. La familia He no puede cambiar las cosas. Se puede considerar un pequeño consuelo para la verdadera general He bajo los Nueve Manantiales.
La noble consorte Lan lo miró y sonrió sin decir nada.
—Madre Real, ¿qué cree que debería hacer su hijo en esta situación?
—¿Qué hay del asunto del ministro Xu? —preguntó la noble consorte Lan.
Guang Shuo se quedó desconcertado.
—Ahora, Xiao Huaijin y el ministro Xu están completamente enfrentados. Dado que Xiao Huaijin envió al ministro Xu a prisión, no dejará pasar esta oportunidad. Creo que todavía tiene otras pruebas en sus manos.
—Su hijo también piensa lo mismo —respondió Guang Shuo—, pero...
—¿Pero qué?
—Puede que el emperador no sea duro con el ministro Xu.
—Tu emperador es sentimental —dijo la noble consorte Lan mirando a lo lejos—, cuando el emperador ascendió al trono, fue el ministro Xu quien le ayudó a asegurar ese puesto. Naturalmente, hay un vínculo entre ellos que otros no tienen. Sin embargo, tu emperador se está haciendo viejo.
Guang Shuo miró a la mujer que tenía delante.
—Un emperador que envejece planificará el futuro. Aunque tu padre real sea irrazonable, no querrá que la prosperidad del Gran Wei se desmorone en sus manos. Ya sea por el príncipe heredero o por el futuro heredero, el emperador sin duda castigará al ministro Xu. Guang Shuo, si quieres luchar, lucha junto a Xiao Huaijin. El arte de tratar con las personas es como la estrategia de la guerra; atacar el corazón es primordial. Xiao Huaijin está luchando para limpiar el nombre de su padre. Si contribuyes a su éxito en este momento, será como regalar carbón en la nieve.
Guang Shuo permaneció en silencio durante un rato y dijo:
—Madre real, tu hijo lo entiende.
—Eres tan benevolente como tu padre —dijo la noble consorte Lan mirándolo con ternura—. Sé que no te gustan las intrigas del poder, pero Guang Shuo, si quieres ser emperador, debes aprender a gobernar a tus ministros. No es algo malo. Nacido en el palacio imperial y deseando elegir tu propio destino, debes hacerlo. No se puede tener todo. Mira a tu padre; vivió libremente toda su vida y ahora también está atado.
Guang Shuo permaneció en silencio.
La cera de la vela se derramó sobre el escritorio, pareciendo lágrimas rojas. El gran salón estaba en silencio, y solo las mangas de la mujer desprendían un aroma fragante, creando una atmósfera de vacío y frialdad....
...
Xiao Jue entró en el palacio en mitad de la noche.
Cuando el eunuco anunció su entrada en el estudio imperial, el emperador Wenxuan todavía no se había retirado. El escritorio estaba cubierto de memoriales y documentos esparcidos al azar; no tenía intención de leerlos.
No era un monarca diligente. Quizás en los dos primeros años de su reinado intentó serlo, pero más tarde se rindió. Había emperadores que gobernaban con energía y reyes que eran mediocres e inactivos. El emperador Wenxuan pensaba que estaba bien llevar una vida normal. Su único deseo era vivir una vida tranquila hasta que llegara el momento de ceder el trono a su hijo. Eso sería suficiente.
De hecho, había vivido así durante la mayor parte de su vida y, a veces, el emperador Wenxuan lo encontraba bastante hermoso. No era como su padre, que estaba constantemente ocupado, ni como los emperadores que le precedieron, que dirigían personalmente las campañas. Vivía más relajadamente y más tiempo que cualquiera de ellos.
El Gran Wei también había ido bien. Siempre que se supiera aprovechar el talento, con los comandantes militares defendiendo el país y los funcionarios civiles gestionando los asuntos de la corte, era una época de paz y prosperidad. Hasta hoy, creyó que la verdad que pensaba se había visto completamente trastocada. El emperador Wenxuan se sentó allí y de repente se dio cuenta de que en todos estos años no había sido un buen emperador.
Nunca tuvo talento para gobernar. Si no hubiera nacido en la familia imperial, habría preferido ser un príncipe ocioso, el hijo de un funcionario común o incluso el hijo de un rico comerciante. No tenía grandes ambiciones ni talentos notables, solo escribir poemas, pintar cuadros y disfrutar de los placeres de la vida. En lugar de estar en su posición actual, donde cada acción implicaba la vida y la muerte de millones de personas, donde hacerlo mal daría lugar a críticas y hacerlo bien se consideraría lo mínimo que debía hacer.
Un monarca que anhela la libertad es un tabú en la familia imperial. Ocultó sus pensamientos en lo más profundo de su ser, pero resultó que todo el mundo podía verlos.
Xiao Jue entró.
El emperador Wenxuan miró al joven que tenía delante.
Aún recordaba cuando Xiao Zhongwu le presentó a Xiao Jue por primera vez. Xiao Jue era todavía un niño, excepcionalmente guapo, que eclipsaba incluso a los príncipes reales. Tenía un porte orgulloso, mezclado con un poco de indiferencia descuidada, completamente diferente de su educado y gentil hermano mayor. En aquel momento, el emperador Wenxuan pensó que Xiao Zhongwu, un militar, tenía dos hijos excepcionales, lo que despertaba la envidia de los demás.
Inesperadamente, en un abrir y cerrar de ojos, Xiao Jue había crecido tanto. La inocencia juvenil había desaparecido por completo. Al mirar sus ojos, estos eran tranquilos, respetuosos y transmitían un toque de frialdad.
De repente, pensó en Xiao Zhongwu.
—Ahora que lo pienso, tú y tu padre se parecen en algo —dijo el emperador Wenxuan.
Siempre había pensado que Xiao Jue se parecía a Madame Xiao, con sus ojos brillantes y su belleza. Pero, en realidad, la agudeza y la compostura de Xiao Jue provenían de su padre.
—Majestad, ¿aún recuerda al padre de este humilde súbdito? —preguntó Xiao Jue con calma.
El emperador Wenxuan se quedó desconcertado.
Pensó que, después de tanto tiempo, su memoria podría estar algo borrosa, pero cuando lo recordó, la apariencia de Xiao Zhongwu era sorprendentemente vívida. Ese hombre alto siempre vestía una armadura dorada y llevaba una espada. A diferencia de los funcionarios eruditos de la corte, parecía el viento del noroeste: frío, desenfrenado y con una refrescante franqueza que hacía que todos los que anhelaban la libertad lo envidiaran.
El emperador Wenxuan también lo envidiaba.
Pero al final, Xiao Zhongwu murió y la familia Xiao casi se derrumbó. Si no fuera por el joven que tenía delante, que lideró a tres mil soldados hasta Guocheng, tal vez el actual Gran Wei ya no tendría a la familia Xiao.
Miró a Xiao Jue.
—¿Al principio, sentías resentimiento hacia Zhen?
—Este humilde súbdito no se atrevería.
El emperador Wenxuan se rió entre dientes.
—No te atreverías significa que lo has hecho. Bajo los cielos, solo esta persona que tenía delante tenía el valor de decirle tales cosas a la cara. Sin embargo, no se sintió enfadado. Quizás porque durante muchos años nadie se había atrevido a decirle la verdad a la cara.
—Su Majestad —dijo Xiao Jue—, este humilde súbdito implora sinceramente que perdone a la esposa del erudito Hanlin, Xu Zhi Heng, la señora He Xin Ying.
—¿He Xin Ying?
—Al principio, la verdadera general Fénix Volador y la segunda señorita He de la familia He eran hermanas de sangre. Después de que la segunda señorita He fuera víctima de una conspiración y ahogada en el estanque, la familia He casó a la hermana menor, He Xin Ying, con Xu Zhi Heng como su concubina. He indagado y Madame Xu desconoce por completo el intercambio de identidades entre la general Fénix Volador y He Ru Fei. Su benevolencia, por favor, por el bien de la difunta General Fénix Volador, sea indulgente con He Xin Ying y perdone su vida.
—General Fénix Volador... —murmuró el emperador Wenxuan.
Todo lo que ocurrió hoy en la Terraza Tianxing fue culpa del General Fénix Volador. Sin embargo, él no había previsto que el General Fénix Volador al que había honrado personalmente en su día resultara ser una mujer.
Cuando He Ru Fei se quitó la máscara, revelando un rostro atractivo, el emperador Wenxuan dudó de su afirmación de tener una marca de nacimiento en la cara y ser feo. Ahora, parecía que la familia He ya había comenzado un engaño desde ese momento.
Si la segunda señorita He aún estuviera viva, el emperador Wenxuan podría haberla castigado por su participación en el engaño al emperador. Sin embargo, la segunda señorita He murió de una manera tan trágica. Cuando alguien fallece, todos los aspectos negativos sobre esa persona se olvidan. La gente tiende a ser indulgente cuando se trata de una persona fallecida, y la recuerda de manera positiva.
—Basta, perdónale la vida —suspiró el emperador Wenxuan—. Después de todo, la general Fénix Volador luchó con valentía por el Gran Wei y pacificó la rebelión en la región occidental de Qiang.
—En nombre de la general Fénix Volador, agradezco a Su Majestad su misericordia.
El emperador Wenxuan miró a Xiao Jue y se rió entre dientes.
—Escuché que tú y la general Fénix Volador fueron compañeros de clase. Al verte interceder por ella de esta manera, parece que tú también eres alguien que valora las viejas amistades. Si la general Fénix Volador lo supiera desde abajo, se sentiría agradecida.
Xiao Jue permaneció en silencio. El emperador Wenxuan hizo un gesto con la mano.
—Puedes retirarte.
Cuando el joven se inclinó y se dio la vuelta para marcharse, el emperador Wenxuan lo llamó para que volviera.
Con un tono cansado, típico de un monarca que había reinado durante muchos años, le preguntó:
—Durante tantos años, traté a Xu Xiang con amabilidad. ¿Por qué seguía albergando intenciones rebeldes?
El eunuco mantuvo la cabeza gacha, sin atreverse a hablar.
Después de un rato, el joven habló en voz baja:
—El favor excesivo puede generar arrogancia, y demasiada amabilidad puede convertirse en resentimiento. Quizás, Majestad, ha sido demasiado generoso con él.
CAPÍTULO 239
GEMELOS
En el calabozo había mucha humedad y quedaban manchas de sangre y otras manchas en el suelo. He Xin Ying estaba sentada en un rincón, abrazándose las rodillas, observando cómo unos insectos negros salían reptando de debajo del heno. No pudo evitar estremecerse.
Hacía demasiado frío allí y nadie le prestaba atención. La habían mimado desde pequeña y nunca había sufrido tales agravios. Los guardias la ignoraban y ella no sabía dónde estaban He Ru Fei y Xu Zhi Heng. Al principio, no tenía ni idea de lo que había pasado.
No fue hasta que los guardias empezaron a charlar, mencionando los acontecimientos de ese día en la Terraza Tianxing, que He Xin Ying recordó lo que Liu Er le dijo antes de ser capturada. Poco a poco, fue encajando todas las piezas.
Su difunta hermana mayor era la verdadera General Fénix Volador. Durante todos estos años, He Ru Fei y He Yan habían estado utilizando las identidades del otro. Cuando He Yan entró en la capital, He Ru Fei se atribuyó falsamente sus logros y, para eliminar futuros problemas, ahogó a He Yan en el estanque de la familia Xu.
No era de extrañar que cada vez que pasaba por el estanque del patio sintiera un escalofrío. No era de extrañar que Xu Zhi Heng estuviera buscando las pertenencias de He Yan en el patio donde solía vivir.
Xu Zhi Heng... ¿sabía él algo de esto? ¿O también era un verdugo en este asunto? He Xin Ying sintió un escalofrío por todo el cuerpo.
Quien reveló la verdad fue el general Feng Yun, Xiao Huaijin. Solo cuando su madre vio a Xiao Huaijin en el templo Yuhua tomó la iniciativa de hablar. Al pensar en la segunda Madame He, He Xin Ying sintió otra punzada de dolor en el corazón.
¿Sabía la segunda Madame He todo esto desde el principio? ¿No dijo nada su padre cuando su tío propuso tal exigencia? Cuando He Ru Fei ordenó ahogar a He Yan, ¿lo sabía su padre y guardó silencio, o no se enteró? He Xin Ying esperaba que fuera lo segundo, pero en su corazón sentía que era más probable que fuera lo primero.
Se apoyó débilmente contra la pared, sintiendo que su vida era como una broma. El padre que ella creía que la quería resultó ser alguien capaz de despreciar el afecto familiar en aras de sus intereses. El marido con el que se casó como su pareja ideal resultó albergar malas intenciones. El hermano mayor que parecía imponente y podía traer bendiciones a la familia resultó ser un farsante que se apropiaba de los méritos ajenos e intimidaba a la gente. Al final, la familia se desmoronó, la madre se marchó, la hermana mayor hacía tiempo que se había ido y ella se quedó sola en ese lugar, sintiéndose desolada.
El delito de engañar al monarca es un delito capital, castigado con la muerte. He Xin Ying sollozó en silencio. Bueno, si tenía que morir, que así fuera. Al fin y al cabo, no tenía a nadie en este mundo a quien querer. Después de la muerte, en el inframundo, podría reunirse con su familia, lo que tal vez no fuera tan malo.
Justo cuando pensaba esto, de repente, se oyeron pasos que se acercaban. He Xin Ying levantó la vista y vio a un guardia que seguía a un desconocido.
Los dos llegaron a la puerta de la celda de He Xin Ying y el guardia abrió la puerta y le dijo a He Xin Ying:
—Señorita He, por favor.
He Xin Ying se sorprendió:
—¿Adónde vamos?
—Su Majestad, en su benevolencia, reconoce los méritos de la general Fénix Volador por pacificar a los Qiang occidentales. La señorita He murió tras sufrir acusaciones injustas, Usted es la hermana legítima de la general Fénix Volador. Su Majestad le concede una oportunidad. Sin embargo, a partir de hoy será degradada a plebeya, pero se le perdonará la vida. A partir de hoy, la señorita He ya no tendrá que permanecer aquí.
He Xin Ying tardó bastante en comprender las palabras del guardia. Lentamente, se levantó y salió, siguiendo a los dos hasta que llegaron fuera de la prisión.
La noche fuera era oscura y ella se quedó allí sola con su ropa fina, de repente libre, pero sin saber adónde ir. Las familias He y Xu ya no existían y, con el vasto mundo que la rodeaba, parecía no haber lugar para ella.
He Xin Ying suspiró con amargura, bajó la cabeza y murmuró para sí misma:
—¿A dónde más puedo ir?
—Señorita He —dijo alguien detrás de ella.
Se dio la vuelta y vio al hombre que había venido antes con el guardia. Parecía ser un guardia de alguna casa y le dijo a He Xin Ying:
—Si la señorita He no tiene adónde ir por el momento, puede refugiarse temporalmente en cierto lugar.
—¿Dónde? —preguntó He Xin Ying.
—Cuando la señorita era joven, estudió en la Academia Xianchang. El director de la Academia Xianchang, el señor Wei Xuanzhang, tenía una relación maestro-alumna con la señorita. Al conocer la verdad, simpatiza profundamente con la difícil situación de la señorita. Si la señorita He no tiene adónde ir por ahora, puede ir a la residencia del señor Wei. El señor Wei suele quedarse en la academia y solo está su esposa en casa.
He Xin Ying se quedó atónita.
Tras un momento, sonrió con ironía y dijo:
—Así que, incluso después de la muerte de mi hermana mayor, ella sigue velando por mí.
—Por favor, caballero, guíeme —dijo. Con los problemas que afectaban a las familias He y Xu, sabía que sus antiguos parientes y amigos evitarían involucrarse por miedo a meterse en líos. En ese momento, nadie se atrevía a darle cobijo. No había decidido qué pasos dar a continuación, pero primero necesitaba un lugar donde sentarse y comprender a fondo todos los aspectos que no tenía claros.
Realmente no tenía ningún otro sitio adonde ir.
...
El hecho de que He Xin Ying fuera sacada de la cárcel pasó desapercibido para Xu Zhi Heng y He Ru Fei, que estaban recluidos en celdas separadas para evitar que se pusieran de acuerdo en sus testimonios. Xu Zhi Heng no podía ver a He Ru Fei, y He Ru Fei no podía ver a Xu Zhi Heng. Para ellos, en realidad era algo bueno; si hubieran estado encerrados juntos, podrían haber empezado a pelearse inmediatamente.
Xu Zhi Heng resentía a He Ru Fei por arrastrarlo, mientras que He Ru Fei odiaba a Xu Zhi Heng por echarle toda la culpa tan pronto como las cosas salieron mal en la Terraza Tianxing.
Al final, la alianza basada en intereses mutuos era tan frágil como el papel. Una ligera brisa o un poco de lluvia podían romperla, revelando sus verdaderas caras.
He Ru Fei se sentó en un rincón de la celda, sin rendirse ni siquiera en ese momento y aún contemplando planes que pudieran salvarle la vida. Sabía que la gente de Xu Xiang no se quedaría de brazos cruzados; rescatar a Xu Jingfu también podría ayudarle. En el peor de los casos, Xu Jingfu lo abandonaría para salvarse a sí mismo, pero él aún tenía pruebas de la traición de Xu Jingfu. ¿Cómo podría Xu Jingfu dejarlo solo?
El incidente en la terraza Tianxing realmente lo tomó por sorpresa. Nunca esperó que la mujer llamada He Yan fuera tan formidable, y ciertamente no anticipó que Xiao Jue ya tuviera tantas pruebas, empujándolo gradualmente hacia un camino irreversible.
He Yan... Al pensar en esa mujer, una pizca de resentimiento brilló en los ojos de He Ru Fei.
¿Cuál era la conexión entre esa mujer y su prima fallecido? He Ru Fei no lo sabía. No había visto la destreza de He Yan en el campo de batalla porque, cuando regresó a Shuo Jing, He Yan recuperó rápidamente su identidad femenina. Por lo tanto, todas las leyendas sobre el “General Fénix Volador” no eran más que historias que había oído. A sus ojos, la fallecida He Yan, su prima, no parecía ser más que una mujer ligeramente más fuerte que las mujeres normales.
Otros afirmaban que el General Fénix Volador era excepcionalmente hábil, pero él no lo creía. Decían que el General Fénix Volador podía enfrentarse a diez oponentes en el campo de batalla, pero él seguía sin estar convencido. La razón era simple: él mismo no podía hacerlo, por lo que He Yan, una mujer, tenía aún menos posibilidades de lograr tales hazañas.
No fue hasta el duelo con espadas en la Terraza Tianxing.
He Ru Fei cerró los ojos, sintiendo una oleada de frustración.
Si la verdadera He Yan estuviera viva, ¿lucharía con una espada así? Pero ¿cómo podía seguir viva? ¡Era imposible!
En la silenciosa prisión, se oyeron pasos que se acercaban. He Ru Fei estaba encerrado en la celda más interior y escuchó atentamente mientras los pasos se acercaban cada vez más hasta detenerse frente a él.
Para su sorpresa, se abrió la puerta de la prisión.
He Ru Fei levantó la cabeza y miró al recién llegado.
El joven vestido de negro lo miró con frialdad, como si no quisiera perder ni un segundo en él. Se quedó de pie, mientras He Ru Fei se sentaba, lo que sin querer resaltaba la diferencia de estatus entre ambos.
—Me pregunto, comandante Xiao, ¿qué lo trae por aquí? —dijo He Ru Fei con una sonrisa burlona—. No será para matarme y silenciarme, ¿verdad?
Sin esperar a que Xiao Jue respondiera, continuó:
—La verdad es que no lo entiendo. ¿Cómo se enteró el comandante Xiao de esto?
Si Qin Momo filtró la noticia por parte de Xu Zhi Heng, eso es una cosa, pero ¿cómo lo descubrió el comandante Xiao y empezó a recopilar pruebas tan pronto? Incluso ahora, no podía comprenderlo. Al fin y al cabo, si le dices a otros que “el general Fénix Volador es una mujer”, pensarían que estás diciendo tonterías.
¿Cómo lo supo Xiao Jue?
El joven lo miró con indiferencia y le preguntó:
—¿Cómo crees que lo supe?
—No lo sé —dijo He Ru Fei, mirando fijamente a la persona que tenía delante. De repente, se echó a reír, se apoyó en la pared y dijo con naturalidad—: Dicen que tú y mi difunta hermana estudiaron juntos. Déjame pensar, quizá ya había algo entre ustedes. La forma en que me tratas ahora, ¿podría ser por el bien de mi hermana?
Resopló y su expresión se torció un poco:
—¿Es posible que alguien en este mundo realmente quisiera a mi rebelde hermana? ¿Qué tiene de bueno? No se parece en nada a una mujer...
Antes de que pudiera terminar de hablar, sintió un dolor repentino en el pecho y fue lanzado contra la pared, escupiendo una bocanada de sangre.
Xiao Jue no se contuvo en esa patada, y He Ru Fei se quedó sin aliento durante un rato. El guardia de la prisión, tras recibir la señal, ya se había retirado al exterior, ignorando la situación en el interior.
Bueno, si Xu Jingfu caía, en la corte y entre el pueblo, nadie podría detener a Xiao Jue. En ese momento crítico, nadie se atrevía a ofender al comandante del Ejército de la Derecha.
He Ru Fei se limpió la sangre de la comisura de los labios, miró a Xiao Jue y sonrió lentamente.
El general Feng Yun, el apuesto comandante del Gran Wei, era tan poderoso y carismático que, con solo estar allí de pie, ya cautivaba la atención de todos. Nadie podía robarle el protagonismo. Si no hubiera sido porque He Yan cambió el destino de todos en aquel entonces, tal vez nunca se habría cruzado con Xiao Jue en toda su vida.
Pero, por desgracia, sucedió.
—¿Por qué están todos tan enfadados? —se burló He Ru Fei—. Todos defienden a mi hermana, pero ¿qué hay de mí? —De repente, alzó la voz—: ¡¿Qué hay de mí?! ¿Acaso mi vida no es importante? ¿Debo pasar toda mi vida pagando por sus estúpidas decisiones? ¿Por qué? Yo también tengo cosas que quiero hacer. ¿Creen que quiero ser general así? —Sus ojos se enrojecieron, como una bestia salvaje enloquecida, lista para destrozarlo todo—. ¿Quién quiere ser general? ¡¿Ah, quién quiere?!
Desde que tenía memoria, He Ru Fei no había vivido en la mansión He. Vivía en un pueblo lejano. Sabía que su salud no era buena y conocía el intercambio de identidades con su prima. No podía alejarse demasiado y no podía estar sin alguien a su lado. He Yuan Sheng y su esposa a veces venían a verlo, pero siempre se marchaban apresuradamente.
El médico predijo que no viviría más de unos pocos años, pero tal vez debido a su mala suerte, sobrevivió año tras año. Luego, a los dieciséis años, su cuerpo se recuperó por completo. Pensó que podría dejar el pueblo y regresar a la familia He, convirtiéndose de nuevo en el joven maestro. Sin embargo, en ese momento, llegó la noticia de que He Yan había ido al campo de batalla y temporalmente no podía regresar.
He Ru Fei se vio obligado a seguir viviendo en el pueblo.
También rezaba en secreto en su corazón para que He Yan no muriera en el campo de batalla. No era por un profundo afecto fraternal o por su buen corazón, sino porque He Yan llevaba su identidad. Si He Yan moría en el campo de batalla, él, como joven maestro de la familia He, nunca podría volver.
Afortunadamente, He Yan regresó.
Durante todos esos años, He Ru Fei no había tenido muchos sentimientos hacia He Yan, ni mucho amor ni mucho odio. No fue hasta el día en que He Yan regresó a la familia He cuando el corazón de He Ru Fei albergó de repente un atisbo de resentimiento.
Durante tantos años, había vivido recluido en la aldea, llevando una vida oculta. Pensó que He Yan sería igual, pero cuando la vio, descubrió que era completamente diferente. Ella vivía con total libertad con su propia identidad. ¿Por qué? Ella decidía el destino de los demás y luego se quedaba con el destino que le habían asignado.
¿Por qué?
La confusión interior de He Ru Fei era compleja. Por un lado, odiaba aceptar un destino que ya había sido elegido por He Yan, como ser comandante militar. Por otro lado, cuando se encontraba en el Salón Dorado de Luang, recibiendo las recompensas del emperador y enfrentándose a las miradas envidiosas o celosas de los cortesanos, sentía una gran satisfacción.
Sin embargo, esta satisfacción también lo humillaba, porque He Ru Fei era muy consciente de que los elogios y la buena reputación pertenecían a He Yan, no a él.
Cada vez que oía a la gente alabar al general Fénix Volador por su valentía invencible en el campo de batalla, se sentía especialmente atormentado. Este tormento acabó convirtiéndose en frustración, lo que le provocaba inquietud. Aunque He Yan se casara, eso no resolvía su malestar interior.
Era como robar una hermosa gema. Se sentía orgulloso de poseerla, aceptando las miradas de admiración y envidia de los demás. Sin embargo, también le preocupaba que algún día alguien descubriera que el dueño de esa gema no era él.
Los pensamientos maliciosos crecieron hasta que un día pensó que sería mejor que He Yan muriera. En el momento en que este pensamiento surgió, He Ru Fei se sintió sorprendentemente tranquilo.
Había encontrado una solución a su malestar interior.
Romper las alas solo impediría que el general Fénix Volador se elevara hacia el cielo, pero el Fénix Volador seguiría siendo el Fénix Volador. En lugar de romperle las alas, ¿por qué no sacar al pájaro del cielo, ahogarlo en el agua, enterrarlo en la tierra, para que nadie volviera a encontrar rastros de ese pájaro?
Finalmente se calmó.
Pero, justo cuando los días tranquilos no habían durado mucho, alguien estaba a punto de interrumpirlos con impaciencia.
—Mentiras —dijo el joven con voz tranquila y mirada fría como el agua—. Sí que quieres ser el general Fénix Volador, solo que no te atreves a admitirlo.
Como si le hubieran desvelado sus secretos más íntimos, He Ru Fei levantó la cabeza de repente.
—¡No es verdad!
—Sí lo es.
He Ru Fei apretó los dientes. La mirada del hombre era clara e indiferente, dejando al descubierto su vergüenza. Apretó los puños, tratando de ponerse de pie.
—Dime, ¿es ella realmente He Yan?
—Si te digo que sí —el joven bajó la mirada, la corona plateada bajo las tenues luces de la prisión proyectaba una luz fría—, ¿qué harás?
—No lo creo —He Ru Fei no pudo evitar temblar, sin saber si era por odio o por miedo. Dijo—: No creo ni una sola palabra de lo que dices.
Pero, en realidad, creía parte de ello.
Esas coincidencias inexplicables, la familiaridad con la distribución de la casa de la familia He, los compartimentos secretos del estudio, los misterios de la caja Ling Long... y el “hermano mayor” de la terraza Tianxing.
Los dos habían nacido en el mismo lugar una noche determinada hacía muchos años, y sus destinos estaban entrelazados, coincidentes y enredados como dos enredaderas, alimentándose el uno del otro. Para sobrevivir, tenía que arrancar la enredadera que tenía a su lado. El llamado destino gemelo no trajo dependencia y confianza, sino traición y enemistad.
He Yan vivía a la luz del sol, y He Ru Fei tenía que vivir en las sombras. Si quería caminar abiertamente delante de la gente, tenía que desarraigar a la persona que originalmente vivía a la luz del sol.
Lo hizo muy bien... He Ru Fei sonrió con amargura.
En ese momento, surgió una inexplicable sensación de alivio.
No sabía si envidiaba o resentía a He Yan, pero en ese momento, de repente se dio cuenta de que lo que le disgustaba era la sensación de ser un sustituto. Los demás miraban, pero veían a otra persona. Los demás recordaban, pero recordaban a otra persona. Qué ridículo y patético.
La sombra mató al maestro, pero la sombra seguía siendo una sombra. Si él se convirtió en He Ru Fei para He Yan o si He Yan se convirtió en un sustituto para él, nadie podía aclararlo. ¿Era él He Ru Fei o era He Yan? Nadie podía responderle.
¿Y si, desde el principio, no hubieran intercambiado identidades?
¿Y si, desde el principio, él hubiera sido el hijo mayor de la familia He, cada uno eligiendo su propio camino? ¿Cómo sería ahora?
He Ru Fei se echó a reír poco a poco, y la risa se hizo cada vez más fuerte, hasta que, al final, se rió hasta que le salieron lágrimas. Lo habían empujado involuntariamente toda su vida. Quizás solo en el último momento de su vida podría ser libre. Sin embargo, lo que dejó atrás para “He Ru Fei” fue un nombre notorio por su suplantación y engaño.
—Xiao Huaijin —miró a la persona que tenía delante—, la consideraré como He Yan. ¿Es que vas a llegar tan lejos para desenmascararme, solo para defenderla? Si quieres mi vida, adelante, tómala —abrió las manos, como si se rindiera—, al fin y al cabo, esto es solo un rencor entre ella y yo. ¿Qué tiene que ver contigo?
Xiao Jue se acercó a él y lo observó en silencio. De repente, extendió la mano y lo agarró por el cuello. Los dedos del joven eran delgados y blancos, pero parecían capaces de aplastarle los huesos.
He Ru Fei luchó por respirar, mirando fijamente a la otra persona, y logró esbozar una sonrisa fría.
—¿Qué tiene que ver conmigo? —preguntó lentamente Xiao Jue.
Sus pupilas oscuras miraron fijamente a He Ru Fei, como una tormenta que se avecinaba con un color oscuro. Pronunció cada palabra lentamente:
—La primera chica a la que convencí para que volviera a la vida, al final, fue ahogada viva por ti. Dime, ¿qué tiene que ver conmigo?
He Ru Fei luchó desesperadamente, pero la mano se apretó aún más. Sus ojos se voltearon hacia arriba, pateando con las piernas, mientras un miedo intenso se apoderaba de su corazón. Sabía que estaba a punto de morir a manos de esa persona.
Pero al instante siguiente, la mano que lo estrangulaba se aflojó de repente. He Ru Fei, agarrándose la garganta, comenzó a toser violentamente.
—No te mataré —dijo Xiao Jue levantándose, dándole la espalda y hablando con frialdad—, porque no lo mereces.
Dicho esto, dejó a He Ru Fei, que seguía tosiendo, y se alejó con grandes zancadas.
...
A primera hora de la mañana, cuando He Yan se despertó, ya había dejado de nevar.
Qingmei llamó a Chiwu desde el patio:
—Guardia Chiwu, no añadas más leña. El fuego es demasiado fuerte y la medicina no se está cocinando bien.
Chiwu sacó en silencio unos trozos de leña con unas tenazas de hierro.
Lin Shuanghe era, al fin y al cabo, un hombre, y no era adecuado que se quedara en la familia He indefinidamente. Además, la familia He no tenía habitaciones libres para él. La medicina de la mañana la preparó la propia Qingmei. He Yun Sheng y He Sui ya habían salido temprano por la mañana, y Qingmei avivó las llamas, sintiéndose un poco aburrida.
Cuando He Yan enfermó tras el incidente con Fan Cheng, a pesar de haber llamado a un médico y haber recibido medicina, su estado empeoró en lugar de mejorar. Qingmei pensó en un momento dado que He Yan podría no sobrevivir, pero milagrosamente se recuperó. Ahora, inesperadamente He Yan volvió a enfermar.
Aunque el médico Lin le aseguró que no era nada grave, Qingmei no podía evitar preocuparse.
Al verla distraída, Chi Wu pensó por un momento y la consoló:
—No te preocupes, el joven maestro Lin dijo que no hay nada malo, la señorita He estará bien.
—No solo eso —suspiró Qingmei—, esta mañana, cuando fui a cambiar el agua de la habitación, vi a la señorita llorando mientras dormía. En aquel entonces... fue lo mismo. Si la señorita no hubiera sufrido una decepción amorosa, ¿cómo podría estar así? Ayer, en la terraza Tianxing, la señorita tuvo un duelo con espadas con ese general Fénix Volador, ¿verdad? ¿Cómo acabó así? Guardia Chiwu, ¿sabes qué pasó?
Chiwu negó con la cabeza. Había demasiados puntos desconcertantes sobre He Yan, pero como Xiao Jue les prohibió investigar, naturalmente no lo harían.
—El señor y el joven señor estaban muy preocupados ayer, esperando sinceramente que la señorita se recuperara pronto —dijo Qingmei.
No bajaron la voz deliberadamente, y He Yan, con su excepcional oído, escuchó claramente su conversación. Se quedó atónita por un momento, la mujer de su sueño había desaparecido por completo de su vista. La habitación estaba cálida gracias a una chimenea encendida, y sobre la mesa había un pequeño cuenco de porcelana blanca lleno de dulces conservas.
Las conservas eran de un rojo brillante, dulces y deliciosas. Lentamente, extendió la mano, agarró una, la miró durante un rato y luego se la llevó a la boca.
Era tan dulce que le dejó un sabor amargo en la boca.
Qingmei entró con la medicina, empujando la puerta. Cuando vio que He Yan estaba despierta, primero se sorprendió y luego exclamó alegremente:
—¡La señorita está despierta! ¿Le molesta algo?
—Estoy bien.
—Qué bien —Qingmei colocó el cuenco con la medicina sobre la mesa y se fijó en un pequeño cuenco con conservas que había junto a él. Sonrió y dijo—: El comandante Xiao me pidió que lo colocara aquí. Dijo que la medicina del doctor Lin es amarga. Después de beber la medicina, recuerde guardar dos de estas en la boca.
He Yan bajó la cabeza y sonrió:
—De acuerdo.
Qingmei sintió que su señora estaba un poco extraña, pero no sabía decir qué era lo que le parecía raro. Solo pudo traer un taburete, sentarse junto a la cama y recordarle sin cesar a He Yan que no se resfriara.
La luz del sol entraba por la ventana, aportando un sutil ambiente alegre a la habitación. He Yan miró hacia fuera y, mientras seguía mirando, bajó la cabeza, ocultando las lágrimas en sus ojos.
Todo había llegado a su fin.
CAPÍTULO 240
SEPARACIÓN
El caso del general Fénix Volador causó un gran revuelo en todo Shuo Jing. Los soldados y civiles que alguna vez recibieron el favor del general Fénix Volador se reunieron espontáneamente frente al palacio, tocando tambores y presentando peticiones, exigiendo una investigación exhaustiva de la verdad. El general Fénix Volador tenía una buena reputación entre los militares y los civiles, pero cuando se supo la verdad, las familias He y Xu se enfrentaron a la indignación pública.
El emperador Wenxuan entregó el caso al Templo Dali y, en cuestión de días, He Yuan Liang no pudo soportar la presión y confesó la verdad. En su casa se encontraron numerosas pruebas que vinculaban a la familia He con el pueblo Wutuo. Como resultado de este caso, la familia He fue acusada de engañar al emperador, falsificar logros, confabularse con el enemigo y cometer traición. A excepción de la hermana menor del general Fénix Volador, He Xinyin, todos los miembros de la familia He fueron condenados a muerte. El principal culpable, He Ru Fei, se enfrentó a graves cargos y fue condenado a muerte por mil cortes. Fue paseado por el mercado, sometido a 120 cortes con cuchillo y ejecutado públicamente mediante decapitación para que sirviera de advertencia.
En cuanto a la familia Xu, además de la pena de muerte para Xu Zhi Heng, todos los miembros masculinos fueron exiliados y las mujeres se libraron de la esclavitud.
El caso se resolvió rápidamente y, al conocer el resultado, el pueblo aplaudió, reconociendo el merecido castigo para las familias He y Xu.
El día antes de la ejecución, en la prisión, Xu Zhi Heng miró fijamente la comida rancia que tenía delante, dudando si comerla.
Para la última comida en el camino al inframundo, otros presos condenados tenían vino y comida, pero él no tenía nada. Esto se debía a que incluso los carceleros consideraban a Xu Zhi Heng demasiado despiadado y cruel. Muchos de los que alguna vez se habían beneficiado del favor del general Fénix Volador ahora deseaban el mal a Xu Zhi Heng en nombre de la difunta general He.
Un carcelero se burló de él:
—¿Por qué no come el maestro Xu? A partir de hoy, no habrá más comidas. Le aconsejo que no sea exigente.
Al oír esto, Xu Zhi Heng se agitó. Corrió hacia la puerta de la celda, agarró los barrotes y miró al carcelero que estaba fuera, diciendo:
—No... ¡No voy a morir! ¡Te daré dinero, encuentra a alguien que me salve! ¡Te pagaré!
—Claro —sonrió el carcelero—, ¿A quién debo pedirle ayuda en nombre del maestro Xu?
¿A quién debía pedirle ayuda?
De repente, Xu Zhi Heng se sintió perdido.
La familia He ya había caído, e incluso aquellos colegas que tenían buenas relaciones con ellos probablemente se habrían distanciado a estas alturas, por miedo a meterse en problemas. Nadie podía salvarlo.
Xu Zhi Heng se derrumbó débilmente en el suelo. Desesperado, sintió una abrumadora sensación de renuencia y murmuró:
—¿Por qué? No fui yo quien mató a alguien... ¡No hice nada!
—¿De verdad no hiciste nada? —resonó una voz en la oscuridad. Xu Zhi Heng levantó la vista y vio a alguien emergiendo lentamente, envuelto en una capa negra de pies a cabeza. Al principio, se sintió aliviado, pensando que alguien había venido a salvarlo, pero al momento siguiente, su alivio se convirtió en miedo cuando la persona se quitó la capucha, revelando su rostro.
Era la marquesa Wuan, He Yan.
Xu Zhi Heng se sobresaltó y retrocedió rápidamente hasta quedar contra la pared, hablando con cautela:
—No te acerques... ¡mantente alejada!
El carcelero se había marchado y He Yan miró al hombre desaliñado. Xu Zhi Heng parecía genuinamente asustado, mirándola como si fuera un fantasma salido del infierno, lleno de terror.
He Yan nunca había visto a Xu Zhi Heng así. Ya fuera el joven vestido de verde que, a los catorce años, la levantó de la nieve y la ayudó a recuperar sus pertenencias con una sonrisa, o el amable y sonriente maestro Xu que se casó con ella más tarde, eran completamente diferentes del hombre que tenía ahora delante, desaliñado y asustado como un pájaro asustado. Incluso cuando He Wan Ru llevó a gente para ahogarla en aquel entonces, Xu Zhi Heng nunca apareció.
Había visto al próspero Xu Zhi Heng, al pulcro Xu Zhi Heng, pero no esperaba que el Xu Zhi Heng encarcelado tuviera este aspecto.
He Yan se sintió algo decepcionada.
Al igual que un general, si murieran a manos de un adversario de igual nivel, no habría nada que lamentar. Sin embargo, si la diferencia entre ellos era demasiado grande... era inevitable que hubiera motivo para el pesar.
—No tengas miedo —dijo ella con voz suave, incluso con una leve sonrisa—. Estoy aquí para preguntarte algo.
Sus ojos brillaban, sin rastro de odio, y esa leve sonrisa confundió a Xu Zhi Heng. Él seguía sin moverse, vigilando atentamente a He Yan. Después de dudar un rato, finalmente preguntó:
—¿Qué quieres saber?
—¿Cuándo supiste... realmente que tu esposa, He Yan, era la general Fénix Volador?
He Yan nunca pudo entender este asunto. Cuando se casó con Xu Zhi Heng, pensó que él no sabía nada sobre ella. Para ocultar las cicatrices de su cuerpo, inventó muchas excusas. También inventó muchas razones para explicar las diferencias entre ella y las mujeres normales. No fue hasta el día de su muerte cuando supo por boca de He Wan Ru que Xu Zhi Heng lo sabía todo desde el principio.
Quizás, en aquellos años, sus ocultaciones y secretos parecían una broma a los ojos de Xu Zhi Heng.
Pero, ¿cuándo lo descubrió? ¿Fue después de que ella se casara con la familia Xu, antes de eso o incluso antes? Y si fue así, ¿por qué decidió casarse con ella?
Xu Zhi Heng evitó su mirada, con un atisbo de recelo en los ojos.
—¿Por qué quieres saberlo? ¿Quién eres en realidad?
—Soy la persona que puede salvarte —dijo He Yan en voz baja.
Los ojos de Xu Zhi Heng se iluminaron.
—¿Salvarme? —Dio unos pasos hacia adelante, mostrando tanto entusiasmo como recelo hacia He Yan. La miró a través de los barrotes de hierro y le preguntó con urgencia—: ¿De verdad puedes salvarme?
He Yan sonrió y asintió con la cabeza.
Después de dudar un momento, dijo lentamente:
—Lo sabía desde hace mucho tiempo.
De hecho, Xu Zhi Heng supo que He Yan era la hermana del general Fénix Volador poco después de que este regresara a la capital. En ese momento, él aún no era un erudito Hanlin y, a pesar de la formación académica de la familia Xu, el puesto de erudito Hanlin no era algo que pudiera alcanzar a su edad.
La mayoría de los funcionarios literarios de la corte eran discípulos de Xu Jingfu en aquella época, y a veces, ascender dependía más de las conexiones que del talento. Si uno carecía de conexiones, era posible que nunca llegara a destacar en su vida.
A una edad temprana, se ganó la reputación de niño prodigio. A medida que crecía, la gente lo tenía en gran estima y él, a su vez, comenzó a verse a sí mismo como alguien excepcional. Era como una jaula que, inconscientemente, lo atrapaba con fuerza.
Al encontrarse con contratiempos temporales en su carrera, se sintió desanimado. Al ver su tristeza, la señora Xu, teniendo en cuenta su edad, pensó que era hora de que encontrara una pareja adecuada. Madame Xu era una persona astuta y, tras considerarlo detenidamente, eligió a una joven de la ciudad de Shuo Jing, prima del recién nombrado general Fénix Volador y segunda hija de la familia He.
Esta joven había tenido mala salud desde la infancia y fue enviada al campo para recuperarse desde muy temprana edad. Acababa de regresar. Madame Xu hizo una sabia decisión al establecer una conexión con esta familia aristocrática en ascenso, lo que benefició la carrera de Xu Zhi Heng sin causarle ningún daño.
Sin embargo, en ese momento, Xu Zhi Heng no era necesariamente la mejor opción para la familia He. Al fin y al cabo, había numerosos talentos elegibles en la capital y la señorita He, debido a la influencia de su hermano mayor, era una pareja muy codiciada. Muchos competían por casarse con ella.
Madame Xu se llevó a Xu Zhi Heng con ella cuando respondió a la invitación de la familia He. Aunque se presentó como una visita, en esencia se trataba de una evaluación.
Durante su primera visita a la familia He, un sirviente le derramó accidentalmente té encima. Xu Zhi Heng fue a un cuarto oscuro cercano para cambiarse de ropa, pero antes de que pudiera salir, entraron dos personas.
Xu Zhi Heng no entró ni se retiró. Al parecer, las dos personas no se dieron cuenta de que él estaba detrás de la pantalla, y una voz femenina dijo, clara y agradable:
—Hermano mayor, ¿qué está haciendo la tía Mo? ¿Por qué invitó a tantos jóvenes a nuestra casa?
—Hay tantos jóvenes, ¿no hay ninguno que te guste? —respondió una voz masculina.
Xu Zhi Heng comprendió casi de inmediato lo que estaba pasando. Las personas que estaban fuera probablemente eran la segunda señorita He y su hermano mayor, He Ru Fei.
En lugar de disculparse inmediatamente y revelar su presencia, inexplicablemente, no solo se quedó quieto, sino que también contuvo la respiración, tratando de esconderse mejor.
Recordando, el profundo significado del destino ya había comenzado a revelarse lentamente en ese momento.
Xu Zhi Heng escuchó un secreto.
—Hermano mayor, ¿tienes tanta prisa por casarme porque temes que revele que tú y yo intercambiamos identidades y que en realidad soy el general Fénix Volador? —dijo la chica—. Ya te lo dije antes, no diré nada. Lo he ocultado durante tantos años y seguiré ocultándolo.
—En absoluto —la voz masculina tenía un tono de impaciencia—. A tu edad, las chicas normales deberían casarse. He Yan, solo estás viviendo la vida que se supone que debes vivir.
Detrás de la pantalla, Xu Zhi Heng se tapó la boca, sorprendido.
¿Qué había oído? ¿Intercambio de identidades? ¿He Yan era el General Fénix Volador?
Se pellizcó con fuerza, y el dolor le recordó que no era un sueño.
Xu Zhi Heng no prestó mucha atención a la discusión entre los dos hermanos. Solo cuando se marcharon, se levantó lentamente y miró la puerta cerrada.
No era ignorante, sino bastante inteligente. Con unas pocas palabras, dedujo los entresijos del asunto. Le sorprendió la audacia de la familia He y las excelentes tácticas de He Yan, pero lo más importante es que descubrió una oportunidad. Un regalo que el destino le había concedido.
Así que se arregló la ropa y regresó a la mesa del banquete, mirando a la segunda señorita He, que había llegado tarde, con una sonrisa refinada y gentil.
Xu Zhi Heng encontró a He Ru Fei.
He Ru Fei lo miró con una expresión indescifrable.
—¿El señor Xu quiere casarse con mi hermana pequeña?
Xu Zhi Heng sonrió:
—En efecto.
—Este asunto debe discutirse con los ancianos —dijo He Ru Fei—. Yo solo no puedo tomar la decisión; también debemos tener en cuenta los sentimientos de mi hermana —Dicho esto, se dio la vuelta para marcharse.
Xu Zhi Heng habló con calma:
—Su hermana es una heroína entre las mujeres, no inferior a los hombres. Me atrae profundamente y espero que el general He pueda apreciar la belleza de la situación.
—¿Qué dijiste? —preguntó He Ru Fei mirándolo fijamente, con un repentino impulso asesino.
—Antes de venir a ver al general He, escribí una carta que le entregué a un amigo. En caso de cualquier percance, la información confidencial se difundirá por todo Shuo Jing —sonrió Xu Zhi Heng—. Espero que el general He lo comprenda.
Lo tenía todo bajo control; el éxito estaba a su alcance.
Y así, Xu Zhi Heng se casó con He Yan. Justo antes de casarse con He Yan, se convirtió en erudito Hanlin, un «regalo de dote» del general He para su hermana.
La riqueza y el riesgo coexistían, y Xu Zhi Heng entendía claramente que cuantos más secretos supiera, más rápido moriría. Pero no creía que algo así le fuera a pasar a él, porque era alguien que sabía cuándo parar.
Después de todo, él era un civil, no un militar. Lo máximo que He Ru Fei podía hacer por él era nombrarlo erudito Hanlin. Aún así, tendría que labrarse su propio camino en el futuro. En cuanto a casarse con He Yan... casarse con la hija del general He le reportaba muchas ventajas.
La familia He también debería estar tranquila. En comparación con casar a la segunda señorita He con otra familia que pudiera descubrir el secreto, era mejor que se casara con él, que tenía intereses en la familia He.
—Entonces —dijo He Yan mirando a Xu Zhi Heng, que estaba frente a ella, y hablando lentamente—, desde el principio, cuando buscabas casarte con la segunda señorita He, ¿lo hiciste con el propósito de utilizarla?
—¿Utilizarla? —Xu Zhi Heng negó con la cabeza—. No... no es utilizarla. Incluso sin mí, ella tendría que casarse... De principio a fin, su vida no estaba en mis manos. Yo no hice nada.
Xu Zhi Heng ya había olvidado el rostro de He Yan.
Aunque se casó con ella, en el fondo, todavía sentía un poco de repulsión. Desde niño, había aprendido las reglas de la etiqueta, lo que lo hacía menospreciar a una mujer como He Yan, que iba en contra de la norma. Prefería a las mujeres gentiles y encantadoras como He Wan Ru. No a He Yan... ella era demasiado directa. Aunque se esforzaba por desempeñar el papel de una joven dama, inconscientemente revelaba un poco de torpeza. No sabía tocar instrumentos musicales, carecía del refinamiento necesario para darle prestigio y no podía aprender el arte de complacerlo. Incluso en su piel había cicatrices aterradoras. A veces, cuando Xu Zhi Heng miraba a He Yan, pensaba en ella durmiendo y comiendo con otros hombres en el campamento militar, y no podía soportarlo.
Aunque estaba dispuesto a ser un “buen marido”, la mayoría de las veces no podía controlar su desdén.
Afortunadamente, esos días llegaron rápidamente a su fin. La familia He envió un cuenco con medicina y, después de que He Yan la bebiera, se quedó ciega.
En ese momento, Xu Zhi Heng estaba sentado en la habitación contigua, viendo cómo He Yan bebía la medicina. Sentía un poco de compasión. La decisión de la familia He fue demasiado cruel. Además, con una esposa ciega, ¿qué dirían los demás a sus espaldas?
Afortunadamente, He Yan era obediente y no causaba problemas. Aunque estaba ciega, rara vez lloraba o armaba escándalo. La mayor parte del tiempo se sentaba en silencio, perdida en sus pensamientos. Se decía que, antes de casarse, He Yan tenía un perro mudo en el patio. A veces, Xu Zhi Heng pensaba que He Yan se parecía a ese perro mudo y amarillo. Ignorada, viviendo en silencio.
Si solo fuera eso, no pasaría nada. Pero ella insistía en esforzarse tanto, a pesar de ser ciega. Por eso murió a manos de He Wan Ru, en el estanque de la familia Xu.
—No utilicé a He Yan —intentó explicar—, la estaba protegiendo... ¡Todo es culpa de He Ru Fei, culpa de toda la familia He!
He Yan miró fijamente a Xu Zhi Heng y le preguntó:
—Además de en la familia He, ¿alguna vez has visto a la segunda señorita He en otro lugar?
Xu Zhi Heng se sorprendió e instintivamente negó con la cabeza:
—No, ¡nunca! La primera vez que vi a la segunda señorita He fue en la mansión He.
Ya lo había olvidado.
Era de esperar.
He Yan se dio cuenta de que, al enfrentarse ahora a Xu Zhi Heng, se sentía muy tranquila. Quizás, cuando se enfrentaba a Xu Zhi Heng en el pasado, siempre pensaba que se enfrentaba al joven vestido de verde del coto de caza de su juventud. Pero, en realidad, quizás desde el principio eran dos personas diferentes. Para Xu Zhi Heng, “He Yan” era solo un objeto de intercambio basado en intereses. Lo que importaba era la identidad, no el nombre y, desde luego, tampoco la persona. Mientras le ayudara a convertirse en erudito Hanlin, daba igual que fuera He Yan o He Xin Ying, no había ninguna diferencia.
Una vida humana no era más que un puesto.
Se levantó lentamente.
Xu Zhi Heng observó sus movimientos y finalmente lo abandonó todo. Agarró los barrotes y preguntó:
—Te conté todo lo que sé. ¿Puedes salvarme ahora?
Su mirada estaba llena de anhelo, igual que cuando descubrió el secreto de la familia He y quiso utilizarlo para brillar en su carrera.
He Yan se inclinó ligeramente y lo miró a los ojos:
—Te mentí.
Xu Zhi Heng se quedó atónito.
—No hice nada. Solo te mentí —Ella sonrió—. Tú también me mentiste; es justo.
Después de decir eso, se enderezó y se marchó. A lo lejos, se oían débilmente los gritos enfadados de Xu Zhi Heng, pero He Yan fingió no oírlos.
Caminó paso a paso, como si se alejara de su vida pasada. A partir de ahora, la marquesa Wuan, He Yan, y la segunda señorita He de la familia He ya no tendrían ninguna conexión.
La última pregunta sobre la vida pasada finalmente ha sido respondida, pero He Yan no siente mucho al respecto.
Es como si estas personas y estos asuntos ya no pudieran soportar las ondas en su corazón.
Sin embargo... hay un sentimiento de vacío en su interior.
A la entrada de la puerta de la prisión, una persona estaba de espaldas a ella, mirando la nieve acumulada en el techo, revelando una silueta hermosa, muy parecida a la espada que colgaba de su cintura.
He Yan se quedó quieta, contemplando su espalda. Inconscientemente, su corazón se fue llenando poco a poco, como si el vacío que no encontraba un terreno firme se hiciera tangible en ese momento. Como un viajero que no encontraba el camino, finalmente descubrió un rayo de luz en su búsqueda sin rumbo.
He Yan se acercó y lo llamó suavemente por su nombre:
—Xiao Jue.
Él se dio la vuelta, miró a He Yan y preguntó:
—¿Terminaste de hablar?
He Yan asintió con la cabeza.
Mañana es el día de la ejecución. No queda nada que decir entre ella y He Ru Fei, entre ella y la pareja He Yuan Liang. Pero en cuanto a Xu Zhi Heng, todavía quería averiguar cuándo descubrió su identidad. Por eso, le pidió a Xiao Jue que la trajera aquí, para ver a Xu Zhi Heng por última vez.
—¿Por qué tardaste tanto? —preguntó Xiao Jue frunciendo el ceño.
—¿Mucho tiempo? —se preguntó He Yan—. ¿Por qué me parece que no ha sido tanto? Ha sido bastante concisa... —Echó un vistazo a la expresión de Xiao Jue y, en el momento adecuado, cerró la boca. Tras un momento de silencio, tiró discretamente de la manga de Xiao Jue—. ¿Estás enojado otra vez?
—¿Qué se le puede decir a alguien como él?
Xiao Jue se dio la vuelta y empezó a caminar. He Yan lo alcanzó:
—Es cierto que no hay nada que decir, pero después de pensarlo, me parece demasiado fácil dejarlo ir así. Así que le dije que era un fantasma vengativo que había vuelto para vengarse, y lo asusté muchísimo. ¿No soy increíble? —improvisó.
—No mientas.
—No te estoy mintiendo, es verdad. Deberías haber visto su expresión cuando lo asusté hace un momento...
Una chica parloteaba sin parar a su lado, y la melancolía que tenía cuando salió había desaparecido por completo. Al ver esto, él sonrió con aire burlón, ignorándola a propósito y dejándola decir tonterías.
—Xiao Jue, tu costumbre de enfadarte tan fácilmente no es buena; deberías cambiarla.
—No estoy enfadado.
—No estás enfadado, solo estás descontento.
—...
—¡Xiao Jue, Xiao Jue!
—¿Qué?
Ella le agarró una esquina de la manga.
—Nada.
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