CAPÍTULO 1
La primavera en Heng Tang siempre traía lluvias interminables. Durante el Despertar de los Insectos, los truenos retumbaban en las nubes. Cuando el cielo carraspeaba, ecos atronadores resonaban en todas direcciones, barriendo la gran tierra.
Qing Yuan estaba sentada en el pasillo preparando medicina. La olla medicinal burbujeaba “glug-glug”, y su vapor empujaba la tapa con crujidos. Se volteó para mirar al exterior, donde líneas blancas y ordenadas de lluvia caían desde los aleros sobre las tejas de piedra azul, creando una animada escena mortal junto con los sonidos de la medicina hirviendo a fuego lento.
La pequeña sirvienta seguía inquieta porque Qing Yuan asumió su tarea, suplicando continuamente:
—Cuarta señorita, por favor, vaya a descansar dentro. Esta sirvienta la llamará cuando la medicina esté lista.
Qing Yuan se abanicaba sin prisa con su abanico de hojas de espadaña, ignorando las palabras mientras le indicaba a Bao Xian, que estaba a su lado, que fuera a buscar la taza de medicina.
Bao Xian asintió y se marchó. Al ser alta, una vez que se fue, la pequeña sirvienta que estaba detrás de ella quedó a la vista. La joven estaba de pie con las rodillas ligeramente flexionadas, con los ojos llenos de una expresión lastimera mientras miraba a Qing Yuan. Ésta sonrió y dijo:
—Lo hago por piedad filial. Estoy segura de que todos lo entenderán. Si alguien pregunta, yo misma lo explicaré, no te implicarás.
La pequeña sirvienta finalmente se calló, aunque su rostro permaneció inexpresivo mientras seguía mirando. Con poco más de diez años, aún no había aprendido a ocultar su admiración. Simplemente pensaba que la cuarta señorita era muy hermosa, y lo había pensado así desde el primer día en que regresó.
La belleza de una joven suele dividirse en dos categorías: una fluida y otra escultural. La cuarta señorita pertenecía a la segunda. Era como un disco de jade exquisitamente pulido, cuyos patrones naturales se veían dondequiera que estuviera.
Como ahora, mientras preparaba la medicina: aunque el clima seguía siendo frío, junto a la estufa hacía bastante calor. La luz del fuego del horno la envolvía, aportando un rubor tranquilo a sus mejillas que, humedecidas por el sudor, hacían que su tez fuera aún más sedosa. La suya era una belleza pausada, que brotaba de sus huesos y no se perdía ni siquiera en una cascada. Especialmente cuando sonreía, con esos hoyuelos superficiales en los labios y esa hilera perfecta de dientes blancos como la nieve.
Las pequeñas sirvientas solían comparar notas entre ellas, no sobre sí mismas, por supuesto, ya que las sirvientas no tenían nada que comparar, sino sobre damas jóvenes de estatus similar.
Con tantas hermanas, incluso una casa se convierte en un mundo más amplio, cada una con su territorio y su esfera de influencia. Al igual que estas sirvientas, que pertenecían a diferentes ramas de la familia, excepto las que realizaban trabajos diversos bajo la supervisión de varias Mamás, todas las demás tenían su lugar.
Como sirvientas, lo más importante era conocer a su amo y proteger sus intereses como parte de sus deberes. Por lo general, las diferentes ramas no cedían unas a otras, pero cuando se trataba de comparar el aspecto de las jóvenes, pocas se atrevían a hablar en contra de su conciencia. La familia Xie tenía originalmente tres jóvenes, siendo la segunda señorita la más bella, hasta que llegó la cuarta señorita y la segunda pasó a ser la segunda más bella.
—La cuarta señorita es un poco más bonita —dijo Mamá Jiang, que tenía los ojos más agudos y el gusto más exigente. Aunque se la llamaba Mamá, solo tenía treinta y siete o treinta y ocho años, y era la más joven de las Mamás.
Era capaz y hábil en el cuidado personal, y utilizaba aceite para el cabello para que su moño quedara tan liso que, como decían en el dialecto del sur, incluso las moscas resbalaban. Alguien que amaba la belleza naturalmente tenía un juicio superior sobre la belleza, y escuchar esas palabras de ella demostraba que la cuarta señorita era verdaderamente hermosa.
Sin embargo, el cielo siempre es justo: lo que se gana aquí se pierde allí. La cuarta señorita no creció en la mansión; concretamente, estuvo perdida en el exterior durante catorce años y solo regresó a la familia Xie el mes pasado.
Sin raíces, inevitablemente se enfrentaba al desprecio, y aquí la belleza se convirtió en una carga. Alguien se burló:
—La cuarta señorita es idéntica a la consorte Jin, como si estuvieran talladas con el mismo molde.
Un rostro hermoso daba lugar a dos posibilidades: dañar a los demás o ser dañada. Decían que años atrás, cuando ocurrió un gran incidente en la mansión, la madre biológica de la cuarta señorita, la consorte Jin, envenenó a otra concubina favorita del señor.
El señor se ocupó del asunto a puerta cerrada: debería haber sido una sentencia de muerte, pero la señora suplicó clemencia y solo la expulsaron de la mansión.
Todos los sirvientes antiguos recordaban aquella escena. A la consorte Jin solo se le permitió llevarse dos prendas de ropa personal; todas sus joyas y objetos de valor fueron confiscados.
Dos Mamás la arrastraron hasta la calle y cerraron de golpe la puerta principal. Con su familia natal en decadencia, la consorte Jin no tenía adónde ir. Se aferró a la puerta gritando injusticia, con una voz tan aguda que resultaba inquietante oírla a medianoche.
Más tarde se dijo que una pareja de ancianos sin hijos la acogió. Unos meses después, dio a luz a una hija, la actual Cuarta Señorita. El destino de la consorte Jin fue amargo; murió poco después.
En cuanto a por qué no trajeron a la Cuarta Señorita en aquel entonces, los amos tenían sus consideraciones. La familia Xie era de distinguido estatus, con generaciones de altos funcionarios. El señor era en ese momento comisario militar de Jiannan, en la cima de su carrera oficial, y no quería complicaciones adicionales. Como dijo la consorte Lian:
—¿Quién sabe si es sangre del señor? —Al fin y al cabo, la niña nació fuera del matrimonio y, aunque coincidieran las fechas, si hubiera algún error, la familia Xie se convertiría en el hazmerreír de toda la prefectura de Sheng. Así que preferían dejarlo en el aire y no mencionarlo.
¿Por qué traerla de vuelta ahora? Porque la familia estaba en apuros. El Viejo Maestro, que practicaba el taoísmo, falleció repentinamente, y dos meses después, el Hijo Mayor se cayó de su caballo y perdió el conocimiento, tardando un día y una noche en despertar.
Poco después, la Vieja Madame enfermó con tos y dolores de cabeza que no mejoraban en tres meses. Alguien dijo que oyó llantos en el antiguo patio de la consorte Jin; sin duda, la queja sin resolver de la consorte exigía el regreso de la cuarta señorita a su hogar ancestral.
La Anciana Madame creía en esas cosas. Hizo que alguien calculara la fecha y la hora de nacimiento de la cuarta señorita, y el adivino dijo que ese destino beneficiaría enormemente la prosperidad de la familia. Solo entonces enviaron a alguien para solicitar formalmente su regreso. La pareja de ancianos que crió a la cuarta señorita, aunque no eran de alto rango, eran buenas personas.
Al principio, no estaban dispuestos a dejarla marchar, y la familia Xie casi tuvo que informar a las autoridades antes de separarse dolorosamente de la cuarta señorita y permitir su regreso.
Las pequeñas sirvientas estaban muy interesadas en aquellos años turbulentos y preguntaban:
—¿Acaso la concubina Jin envenenó a aquella concubina efímera?
Tras un momento de silencio, la Mamá Shang de la cocina salió tosiendo y escupiendo ruidosamente, y llamó con fiereza a Shuangxi:
—¿Qué hora es? ¡Aún no has lavado el arroz! ¡Cuidado con el látigo!
Todas se dispersaron sorprendidas, y esa pregunta quedó sin resolver, sin volver a mencionarse hasta el día de hoy. Sin embargo, en lo que respecta a la cuarta señorita, las pequeñas sirvientas seguían cautivadas por su belleza, siempre deseosas de robarle algunas miradas cuando era posible.
La cuarta señorita tenía buen carácter. Cuando se daba cuenta, entrecerraba los ojos y preguntaba:
—¿Qué están mirando?
La pequeña sirvienta tartamudeó y, de repente, tuvo una inspiración:
—El adorno de flores de terciopelo de la cuarta señorita es muy bonito.
Ella respondió con un “Oh” y dijo:
—Más tarde te enseñaré a hacer uno —guiñando el ojo y con las cejas llenas de sonrisas.
Ese guiño alegró incluso los corazones de las sirvientas de manos ásperas. Al ver a Bao Xian acercarse con la taza de medicina, inmediatamente se ofrecieron con entusiasmo:
—Ten cuidado de no quemar las manos de la señorita, deja que esta sirvienta te ayude.
Qing Yuan dijo que no era necesario. La olla de medicina era demasiado pesada para que la llevara una niña que aún no había crecido del todo. Dejó el abanico, se arremangó y se sirvió ella misma un cuenco. El vapor se elevaba por los lados de la taza y el aroma amargo le llenaba el rostro.
Una pequeña caja esmaltada del tamaño de la palma de la mano yacía sobre la bandeja. La abrió para mirar dentro y luego la volvió a cerrar. Se dio la vuelta para caminar hacia el salón principal y atravesó las habitaciones conectadas de la casa de estilo sureño, unidas por delicados pasillos. En los días lluviosos, los ladrillos azules bajo sus pies absorbían el agua, extendiéndose en una sombra oscura y brillante.
Como todas las familias prestigiosas, la casa Xie observaba estrictamente la antigüedad y la jerarquía, por lo que la Anciana Madame ocupaba las habitaciones más grandes e imponentes de la mansión. Pero cosas tan inertes como las habitaciones estaban relacionadas con la fortuna de las personas: las habitaciones reflejaban a sus ocupantes.
La habitación principal de la Anciana Madame, con sus azulejos azules y paredes blancas, tenía un patio profundo que, al mirar hacia arriba, realmente hacía sentir a uno como si estuviera en el fondo de un pozo. En combinación con el clima y los muebles de madera roja, la habitación parecía aún más profunda y oscura, con una atmósfera vieja y podrida que se retorcía en cada rincón, envolviendo a las personas como una red.
La doncella de la Anciana Madame, Yue Jian, vino a recibirla, diciendo cortésmente:
—Molestando a la cuarta señorita otra vez —mientras reprochaba—: Estas doncellas que preparan medicinas se están volviendo cada vez más perezosas.
Qing Yuan dijo que no era así:
—Quería hacerlo yo misma. El médico cambió recientemente la receta y ordenó que se añadiera un bulbo de fritillaria de Sichuan a mitad de la preparación. Me preocupaba que las criadas no acertaran con el momento adecuado, así que preferí supervisarlo yo misma —Mientras hablaba, se dirigió hacia la cámara interior y preguntó—: ¿Está despierta la abuela?
Yue Jian dijo que acababa de despertarse. Levantó la alta cortina de bambú y la criada que estaba dentro recogió la bandeja y anunció en voz baja:
—Señora, la cuarta señorita le trajo su medicina.
Se oyó una tos procedente de la gran cama, y las cortinas de gasa se movieron ligeramente. La Anciana Madame estaba recostada contra la cabecera, solo se veía una silueta borrosa.
Qing Yuan se adelantó, hizo un gesto a la criada para que le entregara la medicina y dijo en voz baja:
—Abuela, el médico dice que, como has estado enferma todo el invierno, ahora que el clima está mejorando, deberías recuperarte bien. Hoy escribió una nueva receta, cambiando varios medicamentos. Después de dos dosis más, veremos los efectos —Subió al taburete con la taza de medicina, esperando a que la Anciana Madame la tomara, sacó un pañuelo para colocarlo sobre la ropa de cama y luego trajo la caja esmaltada.
La Anciana Madame Xie era una matriarca extremadamente imponente. El anciano señor nunca se ocupó de los asuntos domésticos; todo en la mansión lo decidía la Anciana Madame. Joven y enérgica en sus primeros años, a medida que envejecía suavizó un poco su carácter feroz, pero la autoridad que aún conservaba seguía infundiendo cierto temor a sus nueras y nietos.
A menos que fuera para los saludos matutinos y vespertinos, era raro ver a los hijos y nietos en su patio. Cuando estaba bien, su ausencia pasaba desapercibida, pero una vez enferma, sentía muchos remordimientos.
Solo esta nieta, traída de vuelta a mitad de su vida, mostraba más consideración, pensaba la Anciana Madame con los párpados bajos. La medicina amarga y astringente era como esta vida insatisfactoria, que le rasgaba la garganta al tragarla.
Sus sirvientas entrenadas eran todas personas correctas, demasiado correctas para ser creativas: solo sabían que no debían ofrecer agua después de la medicina, para no diluir su eficacia, dejando que la acidez y el amargor se extendieran por la raíz de la lengua antes de tragar.
La Anciana Madame era orgullosa y, naturalmente, no decía nada, pero desde la llegada de Qing Yuan, después de la medicina, siempre había una de sus ciruelas en conserva, cuya dulzura perfecta suavizaba las espinas que se levantaban en las papilas gustativas.
La Anciana Madame terminaba su medicina con expectación, observando cómo Qing Yuan abría la tapa de la caja esmaltada y le daba de comer la ciruela.
En la penumbra, las lámparas de las cuatro esquinas ardían. Un par de manos sencillas y un rostro elegante: de pie, bajo la luz vacilante, parecía especialmente elegante y adorable. Al ver ese rostro, la Anciana Madame recordó vagamente a su madre biológica, la antigua consorte Jin, que nunca fue de las que se imponían. A medida que el rango oficial de Xie Shu aumentaba, sus concubinas se multiplicaban, y la Anciana Madame dejó de ocuparse de los asuntos domésticos, sabiendo solo que al final algunas murieron y otras fueron expulsadas, quedando solo una esposa y dos concubinas.
La madre de Qing Yuan era una perdedora en la batalla por el favor, una concubina devuelta que cargaba con el peso del crimen. Con una madre así, el destino de esta niña también era muy precario.
La Anciana Madame apartó la mirada:
—A partir de ahora, no tendrás que hacer esas tareas tú misma, solo cuídate. Una joven de una gran familia debe mantener el porte de una joven de una gran familia.
Qing Yuan escuchó y asintió, haciendo una breve pausa antes de continuar:
—La nieta no tuvo la oportunidad de mostrar su piedad filial ante la abuela desde la infancia, ahora que regresé, naturalmente debería atender a la abuela en su lecho. Es solo que soy torpe y temo no complacer a la abuela, pero ya que la abuela habló, a partir de ahora seré más consciente de mi conducta.
Hizo una ligera reverencia y se retiró de la cámara interior. Ese trato frío no era nada nuevo, tenía que soportarlo aunque eso significara rechinar los dientes hasta convertirlos en polvo.
Bao Xian salió a su encuentro y ella sonrió, diciendo:
—Volvamos.
Justo cuando doblaban el biombo, se encontraron con una Mamá administradora que entraba apresurada, quien rápidamente le hizo una reverencia antes de dirigirse a la cámara interior.
La voz de la Mamá era fuerte y llegaba hasta la puerta mientras informaba de que la esposa del comisario de la prefectura vino a pedir ver a la Anciana Madame y a la señora, ya que tenía asuntos urgentes que discutir con la Anciana Madame.
Bao Xian miró a su señora. Qing Yuan mantuvo la calma y siguió caminando, levantando las faldas para cruzar el umbral.
CAPÍTULO 2
—La esposa del comisario de la prefectura acaba de concertar un matrimonio para el segundo joven maestro. Esta visita debe traer más buenas noticias —dijo Bao Xian, apoyando a Qing Yuan mientras regresaban al Pabellón Dan Yue.
El Pabellón Dan Yue era el antiguo patio de la consorte Jin. Hace catorce años, dos consortes fallecieron en un instante, lo que hirió gravemente la vitalidad del maestro, que nunca volvió a aceptar a ninguna mujer más. Este pequeño patio permaneció vacío hasta hoy. Las casas deshabitadas durante demasiado tiempo fácilmente albergan fantasmas. Ahora que la trajeron de vuelta para llenarlo, si la consorte Jin quisiera hacer daño a alguien, sería a su hija.
Qing Yuan había vivido en este patio durante algunos días, con la esperanza de que su madre apareciera para visitarla, pero no fue así. Su abuela le dijo que su madre murió de tuberculosis poco después de darla a luz. En su memoria, “madre” era solo un simple título sin sustancia. Pero en el largo viaje de la vida, ¿quién no tenía orígenes?
Miró la puerta de la luna, los macizos de flores recién arreglados. El primer día que entró en la familia Xie, el patio que le asignaron estaba cubierto de maleza, difícilmente un lugar apto para la vida humana. Sin embargo, allí encontró una sutil conexión con su madre. Con el patio limpio y las lámparas encendidas, casi podía imaginar una silueta proyectada en la ventana de gasa: catorce años atrás, antes de ser expulsada de la familia Xie, su madre se sentaba allí a coser.
Qing Yuan le preguntó a su abuela cómo era su madre. La mirada de su abuela se volvió distante mientras gesticulaba:
—Así de alta, con cejas y ojos elegantes, igual que tú.
Su madre solo permaneció con la familia Chen durante ocho meses. Años más tarde, cuando la abuela Chen lo rememoraba, solo recordaba que se sentaba bajo la parra de glicinas, con el rostro lleno de tristeza día tras día.
—Las personas malas suelen ser ingeniosas: cuando se les acaba un medio de vida, encuentran otro. No se ahorcan en un solo árbol. La enfermedad de tu madre se debía a la preocupación, y quienes se preocupan suelen ser personas honestas —Por eso, la abuela Chen nunca creyó que su madre hubiera envenenado a alguien.
El asesinato no era un asunto menor: las pruebas se podían encontrar fácilmente y ella quizá no hubiera tenido el valor de cometer el crimen. Al principio, Qing Yuan cargó con el peso del pecado de su madre, sintiéndose avergonzada e incapaz de levantar la cabeza.
Pero poco a poco sintió que algo no cuadraba: había demasiadas cosas que no tenían sentido. No debía admitir precipitadamente la culpabilidad de su madre. Así que cuando la familia Xie quiso que volviera, ella regresó. Le dieron a la anciana pareja Chen una suma considerable como compensación por catorce años de cuidados. Vio las lágrimas en los rostros de sus abuelos adoptivos: la familia Xie no entendía que décadas de vínculos emocionales no se podían resolver con dinero.
Prometió en secreto que, una vez que lograra lo que se proponía, volvería para cuidar de la pareja de ancianos. Solo sus abuelos adoptivos habían sido realmente buenos con ella.
Las repetidas peticiones de la familia Xie para que regresara no eran más que una forma de utilizar su fortuna para mantener la paz en el hogar. Nunca le habían mostrado cariño desde su infancia y, tras traerla de vuelta, la volvieron a dejar de lado. Todavía no había conocido a su padre, e incluso el nombre “Qing Yuan” lo elegió al azar la Anciana Madame.
Qing Yuan: “Qing” seguía el patrón generacional y “Yuan” significaba “completitud”. La Anciana Madame se limitó a decir:
—Me alegro de que hayas vuelto.
Ella aceptó este nombre, al fin y al cabo, la sangre de los Xie corría por sus venas. Nunca luchó contra sí misma ni odió ser descendiente de los Xie. Pero antes de entrar en esta mansión, tuvo otro nombre durante catorce años: sus abuelos adoptivos la llamaban Yunya. Como tiernas hojas que brotan de suaves nubes blancas, algo muy bonito de imaginar.
Mientras reflexionaba sobre estas cosas, Bao Xian consideraba las intenciones de la esposa del comisario de la prefectura:
—Supongo que está aquí para concertar matrimonios para las jóvenes de la casa. Me pregunto para cuál será esta vez —Miró a Qing Yuan mientras hablaba—: Cuarta señorita, nosotros también debemos prepararnos.
Qing Yuan no mostró ninguna reacción, sino que metió la mano en una cesta para buscar y preguntó dónde se había colocado el patrón de la mañana.
Bao Xian estaba preocupada por su indiferencia. La familia Xie no era un lugar para quedarse a largo plazo: encontrar una buena familia y hacer un buen matrimonio podía ser una salida. Empujó deliberadamente la cesta más lejos:
—Mi señorita, ¿escuchó lo que dijo esta sirvienta?
Al no poder alcanzarla, Qing Yuan hizo un ruido de disgusto y se levantó para tirar de la cesta hacia atrás, respondiendo con indiferencia:
—Todavía soy joven, ¿qué prisa hay? Las tres hermanas mayores ni siquiera están comprometidas todavía, ¿cómo podría ser mi turno?
—Eso no es necesariamente cierto —dijo Bao Xian—. En un lugar tan grande como la prefectura de Sheng, cada zona tiene costumbres diferentes. Algunas arreglan los matrimonios por antigüedad, pero no en Heng Tang. Cuando hay varias jóvenes de edad similar en una familia, no importa quién se comprometa primero. Especialmente en las familias oficiales, no es fácil encontrar parejas adecuadas, así que, una vez que se ha hecho el emparejamiento, la carne puede cocerse primero en la olla, sin importar otros asuntos.
Qing Yuan se limitó a sonreír. Entendía perfectamente que ninguna buena pareja le correspondería nunca. La familia Xie no la trajo de vuelta para concertar su matrimonio: su función era proteger el hogar y, cuando fuera necesario, servir de sacrificio por la paz.
Por supuesto, sus sirvientas estaban de su lado, como era natural, y ella sabía cómo la criticaban en otras casas. Algunos pensaban que aceptó volver solo para reclamar su estatus como hija de un funcionario.
Se tapaban la boca en secreto y se reían de su superficialidad, sin saber la peligrosa situación en la que se encontraba. Pero no podían imaginar que no volvió para reconocer a Xie Shu como padre, sino que vino por su madre. Una persona muerta seguía cargando con la culpa del asesinato; ella necesitaba descubrir la verdad, sin importar el resultado.
—Por ahora, solo quiero quedarme en la casa de los Xie, no ir a ningún sitio —dijo mientras acariciaba lentamente las tijeras de cobre con los dedos—. Marcharme ahora frustraría mi propósito, ¿no?
Durante el último mes había soportado tantos malos tratos... ¿qué motivo tenía para retirarse?
Bao Xian entendió sus pensamientos y no dijo nada más, volteándose para mirar a través de la ventana enrejada hacia el patio. La lluvia parecía haber amainado, con una llovizna brumosa extendiéndose por todas partes. Con ese clima y tan poca gente, el Pabellón Dan Yue parecía especialmente desolado y solitario.
—Deberíamos encontrar la manera de traer a más gente aquí —dijo Bao Xian, limpiando el borde de la mesa—. Los patios de otras damas jóvenes tienen diez o más entre criadas y ancianas. No pedimos mucho, tan solo dos sirvientes para el trabajo pesado sería de gran ayuda.
Qing Yuan tenía sus planes y habló sin prisas:
—No hay prisa, al final no nos faltará ayuda —Hizo una pausa antes de preguntar—: ¿Preguntaste por la persona que te pedí?
Bao Xian respondió:
—Hace un momento, Mamá Xia envió un mensaje a través de Chuntai diciendo que las personas que servían a la consorte en aquel entonces fueron enviadas a diversos lugares. Ahora solo una anciana trabaja como sirvienta en las dependencias del servicio».
Qing Yuan asintió. Las personas nuevas no eran tan útiles como las antiguas; el hecho de que la hubieran intimidado hasta llevarla a las dependencias del servicio demostraba que nadie tenía en alta estima a su madre en los últimos años. Tenía que encontrar la manera de traer a esa anciana a su casa; habiendo servido a su madre, tal vez pudiera aprender algo de ella.
—Pregunta de nuevo con cuidado, averigua con qué tipo de personas ha estado en contacto últimamente...
Mientras daba instrucciones, oyó vagamente a alguien hablar afuera y se detuvo. Mirando a través de la cortina, vio a una pequeña sirvienta de pie en la puerta. Chuntai preguntó:
—¿Qué te trae por aquí?
La pequeña criada respondió:
—Por favor, informe a la cuarta señorita que la Anciana Madame solicita su presencia en la parte delantera.
Chuntai asintió y, cuando la pequeña criada se dio la vuelta para marcharse tras entregar el mensaje, la llamó:
—¿Solo han llamado a nuestra señorita o a las cuatro señoritas?
La pequeña criada respondió:
—Han llamado a todas. Hermana, date prisa, no sería bueno llegar tarde.
Chuntai entró rápidamente, sacó con entusiasmo peines para peinar a Qing Yuan y cambiarle de ropa, diciendo:
—La Anciana Madame finalmente ha pensado en dejar que la señorita reciba a los invitados. Vamos a vestirla adecuadamente, para mostrar a los forasteros la dignidad de nuestra señorita.
Los sirvientes, naturalmente, esperaban el éxito de sus amos: cuando los amos prosperaban, los sirvientes ganaban prestigio. Pero para Qing Yuan, esto no era necesariamente una buena noticia. Ir allí significaba ser un mero acompañamiento, lo que probablemente le acarrearía problemas.
Sin embargo, al haber sido convocada, no podía negarse. Chuntai le colocó un adorno en forma de escalera en el pelo, pero ella se lo quitó y eligió en su lugar un pequeño broche de oro con plumas de martín pescador. Un sutil toque en su cabello era suficiente preparación.
Para llegar desde el Pabellón Dan Yue hasta el patio de recepción delantero había que atravesar un pasillo largo y estrecho. La arquitectura de Heng Tang se caracterizaba por paredes con forma de cabeza de caballo conectadas entre sí con puertas sencillas. Aunque el pasillo inicialmente parecía vacío, en cualquier momento se podía encontrar con alguien.
Hoy era uno de esos días. A mitad de camino, se abrió una puerta en la pared y salió una esbelta figura vestida con brocado de ganso nublado, acompañada por una doncella alta y delgada que sostenía un paraguas tan alto que parecía un dosel imperial.
Al encontrarse, era necesario saludarse. Qing Yuan la llamó “segunda hermana”, pero su cortesía no fue correspondida.
Incluyendo a Qing Yuan, la familia Xie tenía tres hijos y cuatro hijas. El hijo mayor, Zheng Ze, y la segunda hija, Qing Ru, eran hijos de la señora Hu. Después de que la madre de la tercera hija, Qing Rong, fuera envenenada, esta fue criada por la señora Hu. La consorte Lian dio a luz a la hija mayor, Qing He, mientras que el segundo hijo, Zheng Lun, y el tercero, Zheng Jun, eran de la casa de la consorte Mei. Tres facciones se gobernaban a sí mismas en esta gran mansión, dejando a Qing Yuan sola. Cuando llegó por primera vez a la familia Xie, todos la miraban como a un gato o un perro digno de lástima; al fin y al cabo, su madre mató por celos. Que la prestigiosa familia Xie acogiera a la hija de una envenenadora se debía únicamente a la misericordia de la Anciana Madame y la esposa del señor.
Qing Ru, como hija legítima, despreciaba a Qing Yuan desde lo más profundo de su corazón, incluyendo, naturalmente, el resentimiento de las chicas que comparan su aspecto y se sienten inferiores.
Su mirada hacia Qing Yuan siempre denotaba desdén, con la cabeza bien alta, señalándola con su afilada barbilla y resoplando habitualmente:
—¿Qué, tú también vas al frente?
Qing Yuan sabía ser humilde y sumisa, y respondió en voz baja:
—Sí, alguien vino antes a mi patio con el mensaje. Me encontré con la segunda hermana por casualidad de camino.
Qing Ru no soportaba su voz dulce y suave, propia de una concubina. Así que volvió a burlarse, apartando la cara:
—Si fuera tú, fingiría estar enferma y no iría. Al fin y al cabo, mostrar tu rostro será vergonzoso. Si la esposa del comisario de la prefectura pregunta, la Anciana Madame podría verse en una situación difícil, incapaz de responder.
Después de hablar, se giró hacia el sur. Su doncella Lvzhui, siguiendo su señal, inclinó de repente el paraguas para apartar a Bao Xian, dejando que la lluvia acumulada en una de las varillas cayera sobre Qing Yuan.
Bao Xian se enfadó al verlo y dio una patada en el suelo para enfrentarse a Lvzhui:
—Oye, tú...
Qing Yuan le dijo que se calmara y miró su nuevo vestido de satén color verde brote, ahora empapado de agua, con las zonas mojadas extendiéndose gradualmente y oscureciéndose, diferenciándose de las partes secas.
Bao Xian suspiró profundamente y habló con odio reprimido:
—Este aspecto no es adecuado para reunirse con gente. Volvamos a cambiarnos; si nos damos prisa, quizá lleguemos a tiempo.
Qing Yuan negó con la cabeza:
—Iremos así.
Bao Xian dudó:
—Si sigue con la ropa mojada, ¿y si se pone enferma? Estos últimos días ha llovido sin parar y el clima ha vuelto a enfriarse.
Qing Yuan levantó la mano, tocó las manchas de agua en su hombro y sonrió mientras decía:
—No pasa nada si me enfermo, me temo que no me enfermaré para nada.
CAPÍTULO 3
La mansión Xie tenía un delicado patio reservado especialmente para recibir a las invitadas femeninas. Más allá de una pared de biombos se encontraba un plátano, plantado con elegancia en la esquina sureste del patio. La lluvia caía en forma de fina llovizna, humedeciendo las tiernas hojas recién brotadas. Esas hojas anchas y translúcidas de color verde temblaban con el viento y la lluvia, y cuando el agua caía desde los aleros, se balanceaban violentamente, sacudiendo todo su cuerpo.
Un paraguas redondo se acercó lentamente a través de la puerta adornada con flores, con su superficie azul verdosa como lentejas acuáticas flotando en el agua. Una criada que estaba en la puerta se acercó para ayudar, y Bao Xian tomó el paraguas apagado para guardarlo. La lluvia se había intensificado a mitad de camino, salpicando el dobladillo de la falda de la cuarta señorita. Ella se agachó rápidamente y sacó un pañuelo para limpiarlo.
Qing Yuan se paró debajo del pasillo, mirando hacia el salón principal. Bajo las paredes rosadas y las tejas oscuras había una silla de belleza hecha de madera de alcanfor. En los días lluviosos, las persianas de bambú de arriba se bajaban hasta la mitad en forma escalonada, creando una estrecha franja de espacio blanco debajo. Cuando las jóvenes pasaban, parecían una serie de elegantes pinturas.
Yue Quan, una criada de los aposentos de la Anciana Madame, salió y, al ver a Qing Yuan, exclamó:
—¿Por qué no ha entrado la cuarta señorita? Las tres jóvenes están aquí.
El nombre original de Yue Quan era Yue Yuan, pero más tarde se cambió a Quan para evitar compartir un carácter con el nombre de Qing Yuan. Era una de las pocas personas genuinamente sinceras de la familia Xie, que trataba a Qing Yuan igual que a las otras señoritas, sin discriminación.
Qing Yuan respondió con un “Ah” y dijo que iría. Yue Quan entendió su intención: al ser la más joven, con tres hermanas mayores, tenía que mantener la etiqueta adecuada y no sobrepasar sus órdenes. Era bastante lamentable: la cuarta señorita no creció en la mansión y, ahora que regresaba de repente, pocas personas la trataban como a un verdadero miembro de la familia. Su situación era difícil y, a una edad tan temprana, tenía que andar con cuidado en todo momento. Cuanto más cautelosa era, más doloroso resultaba para los demás verla.
Yue Quan hizo un gesto:
—Señorita, por favor, entre —Luego, observando su figura mientras se alejaba, se preguntó en voz alta—: ¿Por qué tiene la ropa mojada?
Bao Xian, de pie en la puerta, mencionó casualmente:
—Oh, la doncella de la segunda señorita, Lüzhui, salpicó a la cuarta señorita. Quería volver a cambiarse, pero le preocupaba que la Anciana Madame se impacientara, así que se apresuró a venir —Añadió con una sonrisa—: La cuarta señorita no se lo tomó a pecho, confiando en su constitución joven y resistente, sin miedo a enfermarse.
Mientras tanto, Qing Yuan entró en la habitación. Como la esposa del magistrado era una conocida, la Anciana Madame y la señora la acompañaban en la habitación del ala este. El vestíbulo delantero y la habitación del ala estaban separados por un biombo con un patrón calado de grietas de hielo. Al caminar, se podía ver la habitación interior. Se oyó a la esposa del magistrado exclamar:
—He venido muchas veces, pero nunca había visto a esta joven.
Qing Yuan entró en la habitación interior, primero para presentar sus respetos a la invitada y luego para saludar a la Anciana Madame y a la señora Hu. La Anciana Madame, que seguía sufriendo de dolor de cabeza, llevaba una cinta en la cabeza, pero no mostraba ningún signo de enfermedad al recibir a los invitados y respondía metódicamente, explicando brevemente:
—Esta es mi nieta menor, se llama Qing Yuan.
La esposa del magistrado era una persona perspicaz y lo comprendió de inmediato. Al principio, había estado muy interesada en observar a Qing Yuan, pero luego desvió la mirada hacia la pequeña taza de té de celadón que tenía en las manos.
—Por favor, siéntate —le dijo la señora Hu a Qing Yuan, indicándole un lugar debajo de Qing Rong. Era la esposa principal de Xie Shu, y siempre tenía una expresión fría en el rostro, aunque todos los residentes de la mansión decían que tenía un corazón bondadoso. Era la primera vez que Qing Yuan la veía y le sorprendió su aspecto. Se notaba que en su juventud fue una belleza y, aunque rara vez sonreía, sus rasgos denotaban una gracia y un refinamiento innatos.
Después de que Qing Yuan se sentara, retomaron el tema anterior, discutiendo principalmente cómo el hijo mayor del marqués fundador había alcanzado la edad de casarse y la esposa del magistrado pensó primero en la familia Xie.
—Aunque Sheng Zhou cuenta con muchas casas nobles en lo que respecta a la virtud y el talento de las jóvenes, la familia del ministro sigue ocupando el primer lugar —dijo la esposa del magistrado mientras recorría con la mirada los rostros de las jóvenes y sonreía—. Miren aquí, tal estatus familiar, tal belleza... No encontrarán una segunda familia así en todo Heng Tang. No se lo voy a ocultar a la Anciana Madame ni a la señora: la esposa del marqués fundador es mi hermanastra. Como ella me ha confiado esto, lo estoy tratando como un asunto familiar, por lo que hoy vine a visitar a la Anciana Madame para conocer su opinión.
El marqués fundador ocupaba el cuarto rango superior, con un feudo de setecientas familias, y, en cualquier caso, era un título. Además, se trataba del matrimonio del hijo mayor; hablando en serio, era un buen partido. La Anciana Madame Xie asintió:
—La posición de la familia es sin duda intachable, pero me pregunto por el carácter y la educación del joven maestro mayor —Sonrió—: Aunque nuestra familia proviene de un entorno militar, hemos tenido varios eruditos entre nuestros antepasados, por lo que no nos atrevemos a descuidar los matrimonios de nuestros hijos. Señora, usted es una vieja conocida, así que no le ocultaré nada. Casar a una hija es diferente a acoger a una nuera. Cuando las hijas de otras familias vienen a nuestra casa, naturalmente las tratamos bien, pero cuando nuestras hijas van a otras familias, su bienestar depende completamente de ellas. Debemos asegurarnos de que van con alguien de buen carácter antes de poder estar tranquilos.
La esposa del magistrado asintió repetidamente:
—Entiendo perfectamente las preocupaciones de la Anciana Madame. Como somos viejas conocidas, ni se me ocurriría hacer daño a la joven. Hablando del hijo mayor del marqués fundador, es un joven muy prometedor: acaba de aprobar el examen de tributación este año. Aunque tiene su legado ancestral, sigue dispuesto a ascender paso a paso en el escalafón oficial, algo poco común en estos tiempos. Anciana Madame, usted es mayor y ha visto a mucha gente y oído muchas cosas, ¿no le parece lógico este razonamiento?
Al oír esto, no parecía haber nada insatisfactorio. Sin embargo, con varias nietas en la familia, no estaba claro a cuál prefería la familia del marqués fundador, y no sería apropiado preguntarlo directamente, por lo que dijo:
—Todas las niñas son mis más queridas, sea cual sea la que entregue, la extrañaré mucho.
La mirada de la esposa del magistrado se posó en Qing Yuan: en términos de apariencia, era ciertamente impecable. Si no fuera por el asunto de su madre, tal vez todo Sheng Zhou estaría compitiendo por proponerle matrimonio, pero, ay...
Las miradas de todos siguieron a la de la esposa del magistrado, cada una con su expresión, sus especulaciones.
La señora Hu tosió ligeramente y le dijo a la criada que estaba a su lado:
—El té se ha enfriado, ¿por qué no has traído tazas nuevas?
Solo entonces la Anciana Madame examinó cuidadosamente a Qing Yuan y se dio cuenta de que un lado de su ropa era de un color diferente, como si estuviera empapado de agua. ¿Qué pasó exactamente? Con una persona ajena presente, no podía preguntar, pero frunció el ceño con disgusto.
La esposa del magistrado apartó la mirada de Qing Yuan con pesar y se volteó para examinar a Qing Ru, sonriendo mientras preguntaba:
—¿Cuántos años tiene la segunda señorita este año?
Qing Ru estaba muy diferente a como era antes, sentada con elegancia, comportándose como la hija mayor de la casa principal. Hizo una ligera reverencia y dijo:
—En respuesta a la señora, nací en el año del Conejo, este año cumplo dieciséis.
Qing Yuan escuchó y sonrió en secreto, sabiendo que Qing Ru respondió incorrectamente.
Efectivamente, la señora Hu apretó los labios, con un rastro de enfado en las comisuras, mientras miraba a Qing Ru.
En los pasos para concertar un matrimonio, había un procedimiento llamado “preguntar el nombre”, que venía después de la propuesta inicial y se utilizaba para comprobar las fechas y horas de nacimiento para ver si eran compatibles. Las jóvenes de buenas familias no solían hablar con demasiada precisión en esta fase, ya que estaban lejos de ese paso.
Aunque ella reveló su edad, a partir de la cual la casamentera podía calcular su signo del zodiaco, no mencionarlo habría sido una muestra de moderación, mientras que mencionarlo la hacía parecer demasiado ansiosa.
La esposa del magistrado mantuvo la compostura y sonrió:
—El hijo mayor del marqués fundador tiene veintitrés años, lo que es bastante adecuado en términos de edad.
La Anciana Madame tomó un sorbo de té:
—Mis nietas se llevan un año de diferencia entre ellas, todas tienen más o menos la misma edad. No hay prisa por concertar sus matrimonios.
—Vaya, eso es maravilloso: una tras otra, ni demasiado ajetreado ni demasiado tranquilo, con acontecimientos felices en la familia año tras año —La esposa del magistrado seguía prefiriendo la belleza y volvió a mirar a Qing Yuan—: ¿La cuarta señorita cumple catorce años este año?
Qing Yuan se inclinó ligeramente en su silla:
—Sí.
—Aún es joven —intervino la Anciana Madame—, es la más pequeña de la familia, puede quedarse un par de años más.
Esto eliminaba efectivamente cualquier posibilidad de matrimonio.
Qing Yuan no tenía ningún interés en el asunto, por lo que no sintió nada al respecto, pero el rostro de la esposa del magistrado mostraba una expresión melancólica. En ese momento, la señora Hu demostró plenamente su imparcialidad como madre principal, mirando con cariño a Qing Yuan y diciéndole a la esposa del magistrado:
—Esta hija mía ha tenido un destino amargo. Para su futuro matrimonio, espero que la señora la tenga en cuenta.
Esto confirmó los rumores de que Qing Yuan era hija de la concubina Jin. La esposa del magistrado asintió y dijo diplomáticamente:
—Ahora que la cuarta señorita ha vuelto con la Anciana Madame y la Madame, sus penurias han terminado. En el futuro, cuando se encuentre un buen matrimonio, disfrutará de bendiciones infinitas.
Eran meras cortesías, y todos esbozaban sonrisas complacientes. Tras unos cuantos intercambios más de trivialidades, la esposa del magistrado se despidió. La Anciana Madame envió a su doncella para que la acompañara a su carruaje.
Ahora, sin extraños en la habitación, la sonrisa había desaparecido hacía tiempo del rostro de la Anciana Madame. Se sentó junto a la ventana sur, contando lentamente sus cuentas de oración, con la mirada fija en Qing Ru.
Todos esperaban sus instrucciones. La Anciana Madame dijo:
—Vuelve y copia las “Instrucciones internas” diez veces, y reflexiona detenidamente sobre el principio de que “muchas palabras conducen a muchos errores, es mejor hablar menos”.
Qing Ru tartamudeó ligeramente, mirando en secreto a su madre. Al ver que el rostro de la señora Hu también mostraba descontento, no se atrevió a objetar y simplemente bajó la cabeza en señal de conformidad.
La mirada de la Anciana Madame era como una hoja de luna creciente, dondequiera que se posaba, ese lugar se encogía. Finalmente, su mirada se dirigió a Qing Yuan y, con un resoplido, dijo:
—¿Cuándo ha habido en nuestra familia un comportamiento tan impropio? La apariencia de una joven es lo más importante. Puede que esté bien cuando solo está la familia presente, ¡pero hacer semejante espectáculo delante de los invitados! ¿Qué le ocurrió exactamente a tu ropa?
Qing Ru, naturalmente, conocía la historia. Se puso nerviosa y miró de reojo a Qing Yuan, preparada para negarlo todo si Qing Yuan la delataba. Sin embargo, inesperadamente, Qing Yuan ni siquiera la miró, sino que inclinó la cabeza y dijo:
—Fue mi negligencia, abuela. Llevaba varios días lloviendo y la ropa que estaba tendida fuera no se secaba. Cuando la abuela envió a alguien a llamarme, no me atreví a demorarme, así que me puse lo que tenía a mano... Fue culpa de Qing Yuan, aceptaré el castigo de buen grado. Por favor, no se enfade, abuela, su salud es lo más importante.
Al oír esto, Qing Ru suspiró secretamente aliviada, pensando que esta chica sabía cuál era su lugar. Pero mientras ella se sentía aliviada, la señora Hu estaba muy disgustada. Independientemente de lo que hubiera sucedido con la concubina Jin en el pasado, ahora que Qing Yuan había sido reconocida por los antepasados, cualquier falta de cuidado hacia ella reflejaba mal a la señora Hu como madre principal. La Anciana Madame seguramente preguntaría cómo una joven de una gran familia podía carecer de ropa para cambiarse después de varios días de lluvia, lo que demostraba un maltrato intencionado.
Efectivamente, la Anciana Madame estaba muy descontenta:
—¿Acaso en el pabellón Dan Yue faltan ropa y comida?
Qing Yuan respondió que no:
—Todas las necesidades diarias están cubiertas, solo que mis dos sirvientas estaban ocupadas atendiéndome y no pudieron secar la ropa.
La Anciana Madame hizo un ruido, elevando el tono de voz como si fuera a flotar hasta el cielo:
—¿No hay sirvientes para las tareas domésticas en tus aposentos?
Qing Yuan no dijo nada, solo sonrió y negó ligeramente con la cabeza.
La señora Hu finalmente se dio cuenta y dijo pensativa:
—Inicialmente, se asignaron dos aguadores al pabellón Dan Yue, pero supongo que esos sirvientes fueron perezosos y solo se centraron en la cocina y la limpieza.
Esta vez, el “Hmm” de la Anciana Madame fue mucho más tranquilo. Acariciándose la rodilla, dijo:
—Esos sirvientes mayores se han vuelto demasiado listos, al ver que es una chica joven, no la toman en serio —Se giró para dar instrucciones a Yue Jian—: Más tarde, ve a seleccionar dos sirvientes capaces y dos criadas jóvenes e inteligentes para servir a la cuarta señorita.
Yue Jian aceptó la orden y Qing Yuan hizo una reverencia:
—Gracias, abuela.
Sin embargo, el castigo era inevitable: la Anciana Madame tenía muy claro cómo debían ser las recompensas y los castigos. Ordenó a Qing Yuan que copiara diez veces “Lecciones para mujeres”, para que aprendiera lo que significaba “mantener la vestimenta limpia y fresca, y no deshonrarse a una misma”.
Una vez resueltos todos los asuntos, todos regresaron a sus patios. Qing Ru, sosteniendo el brazo de la señora Hu, se quejó:
—La Anciana Madame es demasiado estricta, castigándome por un asunto tan insignificante...
Madame Hu dijo con desaprobación:
—La Anciana Madame lo manejó bien, te merecías un castigo severo. Podemos pasar por alto el comportamiento informal dentro de la familia, pero perder la dignidad delante de los extraños, ¿no nos convertiría eso en el hazmerreír de todos? Siempre te digo que tengas cuidado con tus palabras y tus acciones, la reputación de una joven es importante. ¿Por qué dejar que la gente chismee a tus espaldas? Pero nunca me escuchas. En cuanto a esta Qing Yuan... —hizo una pausa y murmuró—: Esta chica parece tranquila, pero cada paso que da está calculado.
—¿Qing Yuan? —Qing Ru frunció los labios con desdén—, Por muy calculadora que sea, con una madre así, esto es todo lo que llegará a ser.
Eso era cierto. La expresión de la señora Hu se suavizó mientras acariciaba las sienes de Qing Ru:
—El matrimonio del que habló la esposa del magistrado es realmente bueno. Acaba de preguntar por ti con mucho interés; sin duda, la familia del marqués fundador tiene la intención de tomar a una hija principal como prometida.
Qing Ru no pudo evitar sentirse complacida, pero pronto se mostró indecisa:
—La esposa del magistrado no solo preguntó por mí, también preguntó por Qing Yuan. Quién sabe qué estará pensando... ¡Seguro que tampoco la encuentra adecuada!
La señora Hu estaba de pie junto a la ventana decorada, pellizcando comida para peces para alimentar a los dos peces dorados con cabeza de león del acuario. La luz del día del exterior iluminaba la mitad de su rostro mientras ella levantaba ligeramente la comisura de los labios:
—Preguntaron solo para ser minuciosos. Con las tres mayores casadas, la última, naturalmente, no servirá. Para Qing Yuan será difícil conseguir un buen matrimonio, ya que, como dicen, de tal palo tal astilla. ¡Qué familia de buena reputación se atrevería a aceptar a una nuera así!
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