CAPÍTULO 4
Mientras tanto, en el pabellón Dan Yue, Bao Xian estaba encantada: el castigo de copiar textos ya no era un problema. Extendió el papel de arroz para su señora, alisándolo repetidamente con pisapapeles, y sonrió:
—Me preguntaba por qué la señorita fue con la ropa mojada. Normalmente es tan meticulosa, pero hoy, con invitados presentes, se ha vuelto descuidada.
Qing Yuan se ató las mangas y mojó el pincel en la tinta, escribiendo con letra pequeña y elegante, sin responder, solo sonriendo.
Chuntai suspiró:
—Sé lo que piensa la señorita: de todos modos, no esperábamos un matrimonio concertado. Si no fuéramos perfectos ante la esposa del magistrado, la gente diría que la señorita es joven y acaba de regresar, y que no entiende el protocolo adecuado. No pasa nada si la pasan por alto para los posibles matrimonios, a la señorita no le importa. Al final, la Anciana Madame ordenó que se añadieran más sirvientes y criadas, ¡salimos ganando!
De hecho, a ella no le importaba el matrimonio ni tenía intención de enzarzarse con Qing Ru. Simplemente perseguía sus propios objetivos y, hablando con franqueza, ni siquiera le importaba el honor y la vergüenza de la familia Xie. Cuando regresó por primera vez, la señora Hu no la trató como a las otras hermanas: en este patio solo estaban Bao Xian y Chuntai, además de dos sirvientes ancianos que se encargaban de las tareas domésticas. Incluso con tan pocas personas, la vida era manejable. Su deseo de contar con más personal ahora era únicamente para recuperar a los antiguos sirvientes que atendían a su madre.
Su mano siguió escribiendo sin pausa mientras bajaba la mirada y decía:
—Bao Xian, ya que conoces bien a Yue Jian, pídele en privado que reasigne a esa sirvienta de las dependencias inferiores aquí.
Bao Xian asintió, mirando hacia fuera, donde se acercaba la noche. A través de la ventana decorativa de la pared del patio, podía ver cómo se encendían las linternas en el pequeño patio lateral al oeste, un punto de luz que se elevaba en el mundo brumoso. Se volteó y dijo:
—Mejor esperar un poco más hasta que oscurezca. Yue Jian estará revisando las puertas entonces, será más conveniente hablar.
Qing Yuan asintió. Mientras escribía, notó un pelo suelto en el pincel y se inclinó sobre el escritorio, concentrándose en quitarlo de la punta del pincel.
Al atardecer, cuando el cielo no estaba ni oscuro ni claro, Bao Xian salió del pabellón Dan Yue con una linterna. La lluvia había cesado y el aire traía el aroma de la tierra húmeda. La pequeña linterna amarilla tenía un anillo inferior calado, que proyectaba un haz de luz del tamaño de un cuenco sobre el suelo.
La familia Xie era una gran familia de Sheng Zhou: el señor era comisario militar en el circuito de Jiannan y, como no era conveniente llevar a la familia, todos se quedaron en Heng Tang. Esta residencia se había construido a lo largo de unos veinte años, con un patio conectado a otro en expansión, y ahora ocupaba varias docenas de mu* de terreno.
(NT: * 1 mu = 667 metros cuadrados, en términos prácticos 15 mu serían una hectárea. Si alguien no sabe, una hectárea son 10 000 metros cuadrados, un cuadrado de 100 metros de cada lado, para imaginarlo mejor).
Con una finca tan grande y tantos habitantes, al caminar por ella siempre se encontraba a algún sirviente o criada, ya fuera cerca o lejos.
Más adelante estaba el Jardín Hui Fang, el jardín de la Anciana Madame bajo la gestión de Yue Jian. Todos los días a esa hora, ella inspeccionaba los terrenos. Bao Xian se puso de puntillas para mirar y, efectivamente, la vio dando instrucciones a una joven criada junto a la puerta. Caminó por el pasillo, sonriendo:
—La hermana Yue Jian es una persona muy ocupada.
Al verla, Yue Jian lo entendió sin necesidad de palabras y le dio instrucciones a la joven criada que estaba a su lado:
—Ve a buscar a Mamá Li y pregúntale si ha liquidado las cuentas del carruaje y el palanquín. Es fin de mes y la Anciana Madame revisará las cuentas. Si las cosas siguen sin estar claras, tendré que informar de ello.
La joven sirvienta asintió y se apresuró a bajar por el pasillo occidental.
Bao Xian bromeó:
—Hermana, cada vez eres más autoritaria, vales como medio mayordomo —Habían entrado en la casa al mismo tiempo, comían juntas y soportaban juntas los regaños y golpes de la Mamá. Las dos se llevaban bien, por lo que su amistad era bastante especial.
Yue Jian dijo:
—Deja de burlarte de mí. Prefiero ser como tú, sirviendo a una joven, a estar ocupada todo el día como ahora. Ya conoces el carácter de la Anciana Madame: aunque el servicio sea bueno, nunca tiene una palabra amable, y si el servicio no es bueno...
La segunda parte de sus palabras se desvaneció mientras negaba con la cabeza.
Bao Xian sabía, por supuesto, que el servicio no era fácil, ya que pocos en toda la casa lo tenían fácil. Pero dejó de lado esos pensamientos por el momento, ya que tenía asuntos más urgentes que discutir con Yue Jian. La llevó aparte y le dijo en voz baja:
—Hoy la Anciana Madame ordenó que se asignaran sirvientes a las habitaciones de la cuarta señorita. ¿Ya decidiste a quiénes enviarás?
Yue Jian respondió que no:
—Desde que se marchó la esposa del magistrado, he estado ocupada hasta ahora sin un momento de descanso y todavía no le he dedicado tiempo. Pensaba ocuparme de ello mañana... ¿Por qué, tienes a alguien adecuado en mente?
Bao Xian sonrió:
—Ya que no está decidido, ¿por qué no asignas a Mamá Tao, de las dependencias inferiores, a la cuarta señorita?
Yue Jian dudó, sabiendo que debía haber una razón para esa petición específica. Mamá Tao solía ser bastante anodina, haciendo trabajos ocasionales en los aposentos inferiores, y nunca le había prestado atención. Ahora que la cuarta señorita la pidió específicamente, esa persona debía de tener alguna historia.
Lo pensó y preguntó:
—¿Tiene la Mamá Tao alguna conexión con la cuarta señorita? —Entonces se dio cuenta—: ¿Acaso estuvo al servicio de la concubina Jin antes?
No habían nacido como sirvientas y no llevaban más de diez años en la casa, por lo que no conocían las circunstancias anteriores. Bao Xian miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca antes de asentir:
—La cuarta señorita no tiene apoyo en esta casa. Una sirvienta mayor le daría consuelo, así que me pidió que te lo pidiera.
Yue Jian suspiró profundamente:
—La cuarta señorita debe de extrañar a su madre. Escuché que la concubina Jin murió poco después de dar a luz, así que la cuarta señorita nunca tuvo una madre mientras crecía. Ahora que volvió a la familia Xie y vive en las antiguas habitaciones de su madre, es natural que quiera que las antiguas sirvientas la atiendan.
Bao Xian dijo:
—Cierto. Independientemente de los errores que cometiera la concubina Jin, la cuarta señorita es inocente. Si podemos trasladar a la sirvienta al jardín, sería lo mejor. Si no, no lo forzaremos; la cuarta señorita no es terca, con el tiempo lo olvidará.
Yue Jian asintió lentamente y, tras una pausa, continuó:
—No es imposible meter a alguien en el pabellón Dan Yue, pero con tanta gente en la casa y todos sus chismes, me temo que dará que hablar.
Bao Xian sonrió:
—Por eso precisamente acudí a ti: no se lo menciones a los de fuera, considéralo una coincidencia. En cuanto a los chismes, ni siquiera los inmortales pueden detener las bocas ociosas. ¿Cuántos en esta casa no hablan a espaldas de la cuarta señorita? Con el tiempo, dejará de ser algo digno de mención.
Visto así, no había nada más que considerar. Para Yue Jian, se trataba de un simple favor; sería una tontería no hacerlo.
A la mañana siguiente, temprano, llevó a dos sirvientes ancianos y dos jóvenes criadas para realizar tareas domésticas al pabellón Dan Yue.
El sol acababa de salir por encima del muro del patio. Durante la noche se había formado una fina niebla y la luz de la mañana caía sobre los escalones del salón principal, envolviendo el mundo en un suave resplandor. Bajo los aleros colgaban persianas de bambú, hechas de vid dorada y laca roja, con paneles de tiras de bambú tejidas con hilos de oro y plata, creando un llamativo contraste con los delicados duraznos espinosos del patio, un efecto único, intenso y misterioso.
¡Es cierto que una casa necesita gente que la habite! El pequeño patio había estado vacío durante más de diez años, y se rumoreaba que estaba encantado. Ahora que la cuarta señorita se mudó y lo ordenó adecuadamente, ¡quién podía recordar su antiguo estado de abandono!
La cuarta señorita estaba de pie bajo los aleros, mirando al sol, entrecerrando los ojos y sonriendo, aún mostrando rastros infantiles.
La Anciana Madame se levantaba temprano y ocupaba su asiento en el salón principal a la quinta vigilia todos los días, casi como un emperador celebrando corte, recibiendo los saludos matutinos de la generación más joven. Desde la generación de las señoras hasta las tías mayores y las concubinas, pasando por los nietos y bisnietos, todos acudían a hacer reverencias; toda la ronda terminaba justo después de la séptima vigilia.
La cuarta señorita no tenía la costumbre de volver a la cama, así que cuando Yue Jian trajo a la gente, ella todavía estaba debidamente vestida con una chaqueta de satén azul con flores recogidas y una pequeña horquilla de coral con gotas verdes, de pie bajo la luz primaveral del tercer mes, delicada y suave como una flor.
Yue Jian llevó a la gente a presentar sus respetos a la cuarta señorita, pidiéndole que los inspeccionara.
—Esta esclava ha seleccionado a estos pocos, los más capaces entre los sirvientes, para que los utilice la señorita. La Anciana Madame dijo que, dado que la señorita es joven e inexperta, no se debe dar demasiada libertad a estos sirvientes. Si alguno desobedece, la señorita solo tiene que avisar a esta esclava y la Anciana Madame enviará a las Mamás para que los disciplinen.
Qing Yuan dijo:
—Muy bien, gracias, hermana.
Yue Jian sonrió, se inclinó de nuevo y regresó al Jardín Hui Fang.
Qing Yuan se quedó allí examinando a cada uno y preguntó:
—¿Quién es Mamá Tao?
Una mujer de unos cincuenta años dio un paso al frente y, cuando levantó los ojos para mirar a Qing Yuan, la miró con asombro, ¡probablemente sorprendida por lo mucho que se parecía a su madre!
La señora tenía muchas preguntas que hacer. Chuntai sacó a las demás del patio, mientras Bao Xian decía:
—Señorita, no se quede fuera, la niebla aún no se ha disipado. Tenga cuidado de que la humedad no se le meta en los huesos y le provoque dolores de cabeza. ¡Vuelva dentro! —Mientras llamaba a Mamá Tao—: Traiga agua para que la señorita se lave las manos.
Mamá Tao accedió y regresó rápidamente. Bao Xian le subió las mangas a la cuarta señorita y Mamá Tao observó atentamente cómo esas manos de jade se sumergían en el agua. Mirar durante demasiado tiempo la mareó, como si el tiempo se hubiera revertido y hubiera vuelto a hace catorce años.
Qing Yuan se secó las manos con una toalla y dijo:
—Mamá Tao era una de las antiguas sirvientas de mi madre. Por fin te he encontrado, y ahora traerte de vuelta es como reunirme con una vieja amiga.
A Mamá Tao le fallaron las rodillas y se arrodilló, diciendo entre lágrimas:
—Esta esclava nunca imaginó que, después de catorce años, volvería a ver a la Joven Dama. Ojalá la Concubina siguiera aquí... Si aquel incidente no hubiera ocurrido, qué feliz sería esta reunión familiar.
Pero en este mundo, “ojalá” es lo que menos se debe decir, ya que hablar de «ojalá» solo genera un mayor arrepentimiento. Qing Yuan pidió a Bao Xian que la ayudara a levantarse y dijo con nostalgia:
—Mi madre murió poco después de que yo naciera, no recuerdo nada de su aspecto ni de su personalidad. Te he pedido que vinieras hoy aquí para que me contaras cómo era la vida de mi madre. He oído muchos rumores, tan cortantes como cuchillos afilados, y no sé qué es verdad y qué es mentira.
Mamá Tao pensó por un momento y dijo:
—La señorita no debería escuchar las tonterías de esa gente. Aunque esta esclava no servía en los aposentos en aquel entonces, veía a la concubina a diario y era responsable de sus carruajes y palanquines. Hablando del temperamento de la concubina, era muy cordial con los demás. En sus tres años en la casa, nunca mostró ira hacia nadie, ni se dio aires de grandeza ante los sirvientes. Más tarde, cuando de repente se extendieron los rumores de que envenenó a la concubina Xia, ¿cómo podía alguien creerlo? Pero, ay, todos éramos solo sirvientes, y ninguno se atrevía a hablar. Después de que la concubina fuera expulsada de la casa, el pabellón Dan Yue fue desmantelado. En catorce años, los sirvientes antiguos fueron enviados a las granjas de la finca o murieron. Solo yo permanecí en la casa, relegada a hacer trabajos ocasionales en los aposentos inferiores, sin ver apenas a los amos durante años.
Qing Yuan asintió lentamente. Antes de recordar a Mamá Tao, también investigó cuidadosamente. En aquel momento, Mamá Tao era solo una sirvienta común, sin valor y sin considerarse una confidente. Tras la caída total del pabellón Dan Yue, sufrió algunas consecuencias, pero se le permitió permanecer en la casa. A veces, las personas más anónimas tienen perspectivas diferentes sobre acontecimientos impactantes del pasado: escuchan ecos de todas partes y tienen sus propios criterios de juicio.
Se alisó la ropa y dijo:
—Ahora que le he pedido a Mamá Tao que regrese, te considero parte de mi gente. Permanecer a mi lado en el futuro seguramente será mejor que hacer trabajos serviles en los cuartos inferiores durante toda la vida.
Era natural: la cuarta señorita era, después de todo, sangre de la sangre del amo. Por muy mal que fueran las cosas, la tragedia de la concubina Jin no podía repetirse con ella. Cuando la joven se casara en el futuro, una niñera anciana sería su asistente; si se casaba bien y era respetada como señora, la sirvienta que la atendiera compartiría su buena fortuna.
De repente, un rayo de luz atravesó los años grises y Mamá Tao se animó de inmediato.
—Esta esclava sirvió a la concubina y siempre ha sido persona del pabellón Dan Yue, por lo que es imposible que no sea leal a la joven Dama.
Qing Yuan sonrió y dijo:
—Entonces, Mamá Tao, no se contenga, cuénteme con detalle las circunstancias de aquellos años.
CAPÍTULO 5
Después de tantos años, contarlo con detalle sería una historia bastante larga.
MamáTao comenzó por el día en que la consorte Jin entró en la casa. Ella y otras sirvientas mayores fueron asignadas para servir en el pabellón Dan Yue desde el principio, por lo que recordaba claramente cómo vivió la consorte Jin con la familia Xie.
La consorte Jin era hermosa, con esa belleza típica del sur: tez rosada, rasgos delicados y un aire de refinamiento natural. ¿Quién en el mundo no ama la belleza? Aunque el maestro Xie Shu era un oficial militar, era muy culto y podía componer escritos tan bien como cualquier erudito. En cuanto a la consorte Jin, aunque provenía de un entorno humilde, también era culta y escribía con una letra excelente. Esto le valió especialmente el profundo afecto del maestro.
Todas las relaciones tienen un comienzo prometedor. Durante los dos primeros años después de que la consorte entrara en la casa, los dos eran inseparables, y sus delicados sentimientos eran indescriptibles.
Sin embargo, quienes disfrutan de tal favor atraen inevitablemente los celos. En ese momento, el maestro ya tenía una esposa y dos concubinas, todas las cuales habían dado a luz a hijos e hijas. La consorte Jin estaba sola en esta vasta residencia y, en lugares fuera de la atención del maestro, sufría innumerables agravios silenciosos.
—Las injusticias habrían sido soportables si el maestro hubiera seguido siendo fiel. En aquella época, antes de que él asumiera su cargo en Jiannandao mientras servía como comandante militar en Sheng Zhou, sus subordinados le ganaron el favor presentándole a la consorte Xia, que era experta en canto y danza. Poco a poco, la consorte Jin cayó en desgracia —dijo MamáTao sacudiendo la cabeza repetidamente con suspiros—. La gente dice que en las grandes familias, la competencia por el favor entre esposas y concubinas puede ser mortal; de hecho, los problemas surgieron de inmediato. Poco después de que la consorte Xia comenzara a servir al maestro, quedó embarazada y dio a luz a la tercera señorita. Tras el periodo de reposo, se quejaba a diario de dolores de estómago y, en menos de medio año, murió repentinamente. Más tarde, se encontró xiamaxian en la sopa medicinal que la consorte Xia consumía habitualmente. Cuando el señor investigó, todas las pruebas apuntaban a la consorte Jin. Una joven sirvienta también testificó que la consorte Jin ordenó a alguien que comprara esa hierba, alegando que era para reducir la retención de líquidos y la hinchazón. La consorte Jin no pudo defenderse de estas acusaciones y finalmente fue expulsada de la familia Xie.
Qing Yuan se sentó allí escuchando en silencio, con las manos y los pies cada vez más fríos.
—¿Por qué querría mi madre hacer daño a la consorte Xia? ¿Era solo por ganarse su favor?
Mamá Tao dijo:
—Eso es lo que dicen: ¿no viven todas las madams y consortes de la casa para ganarse el favor del maestro? Piénselo, señorita: con la extraordinaria belleza de su madre, ¿cómo no iba a tener la oportunidad de volver a ascender? Por decirlo de forma cruda, una mujer que no ha tenido hijos es diferente de una que sí los ha tenido. El señor no carecía de herederos, por lo que al final habría vuelto al pabellón Dan Yue.
—Si ese es el caso, había aún menos motivos para matar a la consorte Xia —Qing Yuan se quedó en silencio un momento antes de continuar—: La más favorecida murió y la otra fue expulsada. Ahora que se eliminaron ambas espinas clavadas, se logró la verdadera paz, matando dos pájaros de un tiro.
Mamá Tao sonrió con impotencia. En una gran casa, aquellos con bases sólidas no podían ser eliminados, mientras que los recién llegados sin respaldo podían ser aplastados a voluntad.
La mente de Qing Yuan era un caos, sus dedos apretaban con fuerza el pañuelo hasta que los nudillos perdieron su color. No podía imaginar cómo su madre fue condenada tan precipitadamente en aquel entonces.
Basándose en los restos de medicina en el frasco de la consorte Xia y en el testimonio de una pequeña sirvienta, su madre fue tachada de envenenadora asesina y expulsada de la familia Xie sin explicación alguna. Si su madre no hubiera sabido que estaba embarazada, quizá ella nunca habría tenido la oportunidad de venir al mundo.
Se sumergió en ese torbellino de pensamientos y apretó los dientes:
—Si alguien comete un asesinato, debe pagar con su vida. ¿Por qué solo la expulsaron? No tiene sentido.
Mamá Tao explicó:
—Supongo que fue para preservar la reputación de la familia.
Qing Yuan soltó un largo suspiro. Al oír esto, finalmente comprendió que la señora Hu fue la más inteligente. Xie Shu todavía sentía algo por su madre; si la hubiera matado en un arranque de ira, seguramente se habría arrepentido una vez calmado.
Cuando las personas se arrepienten, albergan resentimiento y sin duda recuerdan a quienes no intentaron detenerlas en ese momento. Madam Hu era consciente de ello, por lo que prefirió actuar como una persona bondadosa y ganarse una reputación de virtuosa. En cualquier caso, una vez que alguien era expulsado, no podía volver, la Anciana Madame no lo permitiría.
Por lo tanto, ser concubina era realmente una cuestión de vida o muerte. No era de extrañar que todas quisieran ser la esposa principal, ya que, dado que incluso como concubina no se podía mantener el favor eternamente, era mejor asegurarse una buena posición para reprimir a las que venían después.
Qing Yuan soltó sus manos. La suave brisa soplaba a través de los huecos de las persianas de bambú y su mente se fue aclarando poco a poco. Se recompuso y preguntó:
—Esa sirvienta que acusó a mi madre, ¿dónde está ahora?
Mamá Tao respondió:
—Después de que expulsaran a la consorte, se cerraron las puertas del pabellón Dan Yue y los sirvientes que trabajaban allí fueron reasignados a otros lugares. No sabría decir adónde fueron.
Bao Xian, que había estado escuchando en silencio, vio la expresión inflexible de la joven y le aconsejó en voz baja:
—Intente olvidarlo. Han pasado tantos años. Si esa sirvienta realmente recibió instrucciones de acusar falsamente a la consorte, después del incidente la mataron o la vendieron lejos. ¿Cómo podría seguir en Sheng Zhou?
Qing Yuan se sintió angustiada, se levantó y comenzó a caminar sin rumbo por la habitación, murmurando:
—Solo quiero saber quién estuvo detrás de todo esto, quién causó que mi madre sufriera estos años de injusticia.
Dos vidas se perdieron a manos de esa persona, e incluso ahora su madre tenía que soportar los cargos penales que otros le impusieron, viviendo con remordimientos. Pensándolo bien, era realmente insoportable.
Mamá Tao reflexionó un momento y dijo:
—Señorita, tenga paciencia mientras pienso en una solución. Llevo más de treinta años en esta casa y todavía conozco a algunas personas. Puedo hacer averiguaciones por todas partes; quizá haya noticias —Hizo una pausa, observando la expresión de Qing Yuan antes de continuar—: Pero también debo advertirle, señorita, que en la vida hay muchas tormentas grandes. Aunque esos viejos asuntos duelen profundamente, debe cuidarse mejor. Aunque descubramos quién lo hizo, ¿qué pasará entonces? La señora y los hijos e hijas de las dos concubinas ya son mayores. Por su bien, el señor no seguirá adelante con el asunto.
Qing Yuan asintió:
—Lo entiendo, Mamá, no te preocupes.
Solo quería averiguar quién era esa persona. En cuanto a qué hacer después, esa sería su decisión.
Mamá Tao hizo una reverencia y se retiró lentamente. Bao Xian la vio de pie, perdida en sus pensamientos, junto a la ventana enrejada y la llamó:
—Señorita, hoy sa levantó temprano. Como no hay nada urgente ahora, ¿por qué no descansa media hora?
Ella no respondió, seguía allí de pie, con la mirada perdida. Afuera, la niebla matinal se había disipado con el viento, dejando el cielo despejado. Ella se quedó mirando un rato antes de darse la vuelta y decir:
—Es la hora de la medicina de la Anciana Madame.
Salió del pabellón Dan Yue y se dirigió al pasillo exterior del jardín Hui Fang. Bao Xian la siguió, sin entender por qué seguía preocupándose cuando la Anciana Madame no mostraba ningún agradecimiento.
La pequeña sirvienta encargada de cuidar el fuego la vio llegar de nuevo e hizo una reverencia, sosteniendo su abanico. Estaba a punto de decirle a la cuarta señorita que descansara cuando la oyó decir:
—Prepararé la medicina. Cuando esté lista, puedes pedirle a Yue Jian que se la lleve a la Anciana Madame.
La pequeña sirvienta respondió vacilante “Sí”, preguntándose para sí misma. Entre todos los amos y señoritas de la casa, por lo general, ninguno se molesta en mostrar piedad filial, ni siquiera por aparentar. A diferencia de la cuarta señorita, que no buscaba reconocimiento, agachada en silencio aquí para cuidar el fuego y añadir la medicina.
Sin embargo, esta aburrida tarea se volvía fragante con la presencia de la hermosa joven.
La pequeña sirvienta observaba sus movimientos pausados: la forma en que giraba la muñeca hacia el abanico, la forma en que se inclinaba para avivar el carbón...
Todo era naturalmente hermoso. El corazón de la niña albergaba algunos pensamientos complicados, y suspiró en secreto pensando que el futuro marido de la cuarta señorita debía de ser alguien tan divino como un inmortal.
Entre los hombres de este mundo, los puros eran pocos y los turbios muchos. Esa persona necesitaría un corazón cristalino para no asustarse por la infame reputación de la consorte Jin.
Con un “pop”, el carbón de la estufa crujió ligeramente, lanzando varias chispas azules. Qing Yuan utilizó un paño como almohadilla para levantar la tapa y mirar: en la sopa medicinal que hervía, podía ver los sedimentos de la medicina depositándose en el fondo. Apartó la olla y la colocó sobre el ladrillo azul que había junto a ella.
Justo cuando estaba vertiendo la medicina en un cuenco, Yue Quan se acercó sonriendo:
—¿Por qué tiene que hacerlo la cuarta señorita ella misma? Estas pequeñas sirvientas están aquí, y sin embargo las está dejando volverse perezosas.
La pequeña sirvienta se quejó con un puchero:
—Le dije a la cuarta señorita que no se molestara...
Yue Quan la miró, y la pequeña sirvienta se calló inmediatamente y se retiró a un lado.
La doncella principal de la Anciana Madame aún tenía bastante autoridad. Qing Yuan llenó el cuenco de medicina y lo tapó, sonriendo:
—De todos modos, estoy libre. Encontrar algunas tareas que hacer evita que la gente se vuelva ociosa. La medicina está lista, por favor, llévasela a la abuela, hermana.
Yue Quan dudó:
—¿Por qué no se la lleva la señorita ella misma?
Qing Yuan seguía sonriendo:
—«La abuela comparte la opinión de la hermana y prefiere que dedique mi tiempo a leer y escribir...
Antes de que pudiera terminar, alguien desde el pasillo detrás de ellas continuó sus palabras con un tono malicioso ypausado:
—Hermana Yue Quan, más te vale tener cuidado. ¿Quién sabe si alguien habrá añadido algo extra a la medicina? Si la Anciana Madame sufre algún daño, no escaparás de la culpa.
Qing Yuan se giró para mirar: eran Qing Ru y Qing Rong. Qing Ru sostenía un rollo de papel, presumiblemente tras haber terminado de copiar las “Instrucciones internas” que le asignaron para mostrárselas a la Anciana Madame. Qing Rong la acompañaba y, cada vez que veía a Qing Yuan, era como si viera a la asesina de su madre, con los ojos llenos de odio mortal.
Si no hubiera escuchado el relato de Mamá Tao, no habría sabido lo que sucedió hace catorce años. Las palabras hirientes de Qing Rong eran incómodas, y podría haberse sentido enojada e injustamente tratada y podría haberla confrontado directamente.
Ahora que sabía la razón detrás de todo, en cambio se sentía tranquila, aunque en lo más profundo de su corazón había un dolor intangible que solo podía soportar.
Hizo una ligera reverencia:
—Segunda hermana, tercera hermana.
Qing Rong era aún más feroz que Qing Ru, sin mostrar ninguna cortesía porque se consideraba a sí misma la víctima. Para ella, Qing Yuan era una criminal que merecía ser pisoteada. Miró a Qing Yuan con desprecio y se burló:
—¡No te atrevas a llamarme así! ¿Cómo podría alguien tan formidable como tú ser mi hermana? Cuando la abuela y la señora discutieron antes sobre traerte de vuelta, dije que no querrías volver. Es mejor ser un fénix en un gallinero que un leproso en una jaula de oro. Aunque la familia Chen no es una casa oficial, al menos te dieron una vida decente con sirvientes a tu disposición. ¿Quién iba a imaginar que serías tan buena trepando a ramas más altas, olvidando la bondad con la que te criaron, prefiriendo inclinar la cabeza en la familia Xie y apresurándote a hacer el trabajo de los sirvientes? Déjame preguntarte, ¿es buena esta vida?
Las palabras de Qing Rong dieron en el blanco, cortando hasta el hueso. Qing Ru escuchó con gran satisfacción, observando a Qing Yuan y riéndose maliciosamente.
Dado el comportamiento de las hermanas, los espectadores no podían intervenir y observaban nerviosos a Qing Yuan.
El rostro de Qing Yuan permaneció tranquilo como de costumbre, entregando con naturalidad la bandeja a Yue Quan y colocando junto a ella una caja de begonias con instrucciones sobre lo que la Anciana Madame necesitaría después de tomar la medicina.
Al ver que no respondía, Qing Rong sintió que estaba golpeando un saco de algodón, lo que la enfureció aún más. Se volteó hacia Qing Ru:
—Segunda hermana, mira esto: hay gente así en el mundo, que ni siquiera se inmuta cuando se le insulta a la cara. Por fin lo entiendo, de tal palo tal astilla, ese dicho es cierto.
En ese momento, incluso Bao Xian no pudo aguantar más y dijo:
—Tercera señorita, no debería hablar así...
Qing Yuan la apartó suavemente y se giró para sonreír a Qing Rong:
—Tercera Hermana, al principio no quería volver, pero temía que quedara mal si me llevaban a los tribunales, así que entré en la familia Xie. Ahora que llevo más de un mes en casa, cada vez siento más que volver fue lo correcto: aquí están mis raíces. Todos los días miro a la Abuela y a la Madame solo siento cercanía. Los hermanos de casa me tratan muy bien y mis hermanas me cuidan. Aunque no crecí aquí, todos recuerdan nuestros lazos de sangre y me aceptan.
Qing Rong quería provocar una discusión para agravar la situación: la gente ya detestaba a Qing Yuan y, si se producía una pelea, naturalmente se unirían aún más en su contra.
Pero ella lo manejó bien, desviando la fuerza y diciendo mentiras obvias, dejando a Qing Rong momentáneamente sin palabras.
Yue Quan, al ver que Qing Yuan podía manejar la situación, sonrió y dijo:
—Le llevaré la medicina a la Anciana Madame. Señoritas, ¿están aquí para ver a la Anciana Madame? Le transmitiré el mensaje y pueden ir más tarde. Hace un rato, la Anciana Madame dijo que quería comprobar sus estudios. La Cuarta Señorita también debe de haber terminado de copiar “Admoniciones para las mujeres”, tráigalo para que la Anciana Madame lo revise.
Así, la situación se calmó. Qing Yuan no tenía intención de pelear con ellas, así que utilizó esta excusa para evitarlas temporalmente.
CAPÍTULO 6
El pasillo estaba en silencio, sin ningún sirviente a la vista. Las paredes con forma de cabeza de caballo se elevaban altas y en capas, cortando el cielo en una estrecha franja.
De vez en cuando, pájaros de plumas grises y alas blancas volaban por allí, y Qing Yuan entrecerró los ojos mientras los observaba, perdida en sus pensamientos.
Ella no dijo nada, pero Bao Xian sabía que estaba preocupada y le dijo en voz baja:
—Señorita, no le dé importancia. Ser una señorita en la casa natal solo dura unos años. Tener demasiado poder no es necesariamente bueno; una vez que se case, comprenderá cómo funciona el mundo exterior.
Qing Yuan asintió con la cabeza:
—No estoy enfadada, no hace falta que me consueles.
Aunque sonrió, mostró su dignidad como señorita de la casa. Si mostrara todo en su rostro, no sería diferente de las otras señoritas.
Bao Xian suspiró:
—Antes de que la señorita regresara, cuando servíamos en varios lugares, no teníamos mucha interacción con las señoritas, pero esas preciosas hijas parecían tener buenos modales. Ahora que la señorita regresó, es como si hubieran mostrado su verdadera cara, cada una mostrando sus garras y dientes, sin ningún comportamiento propio de una dama. ¡No es extraño! Como dijo antes la tercera señorita: ¿qué derecho tiene ella a hablar así? Su madre era solo una bailarina y, aunque la crió la señora, eso no la convierte en una hija legítima.
Qing Yuan permaneció en silencio, pero su mente estaba clara como un espejo. Cuando se habla de quién se parece a quién, se trata más de quién los crió que de quién los dio a luz. Las señoritas a veces pueden hablar de forma impulsiva, al fin y al cabo, no todos somos iguales, pero las palabras maliciosas frecuentes denotan una mala educación.
El odio de Qing Rong hacia ella era comprensible; todo el mundo decía que su madre fue envenenada por la consorte Jin. Pero Qing Ru también le ponía constantemente las cosas difíciles, lo cual era realmente excesivo. La familia Xie no era una familia que valorara la razón.
—La señorita habría estado mejor quedándose con la familia Chen que volviendo con la familia Xie —la apoyó Bao Xian mientras caminaban, hablando lentamente—. No entiendo qué están pensando. Desde la Anciana Madame hasta las jóvenes, todas la tratan con desprecio. Si hubiéramos sabido que sería así, ¿por qué traerla de vuelta solo para enfadarla?
Qing Yuan lo aceptaba con bastante naturalidad y hablaba como si fuera algo ajeno:
—En un principio era por la paz en el hogar. Mientras yo esté en la residencia, ellos están tranquilos —Al ver que Bao Xian seguía indignada, le dio una palmadita en la mano y dijo—: No me preocupa. Algunas personas viven toda su vida sometidas, ¿y qué? Solo estamos aquí temporalmente, y eso ya es una suerte. Ningún festín dura para siempre; no siempre viviremos bajo el mismo techo.
—¿No está enfadada, señorita? —preguntó Bao Xian—. Antes, prácticamente la insultaron en su cara...
Qing Yuan sonrió levemente:
—Si me enfadara por esto, pasaría toda mi vida enfadada. Escúchame: a menudo, en la vida, hay que fingir ser sordo y mudo. Cuando te insultan, ellos están más ansiosos que tú, ya que tienen que pensar y gastar energía. Tratemos esto como si estuvieran actuando en una ópera. No hay necesidad de enfadarse: la ira nubla la mente y, una vez confundidos, caemos en su trampa.
Tenía su propia filosofía. A una edad tan temprana, era notable que pudiera ver con tanta claridad la inconstancia del mundo. Esto era bueno: muchas de las dificultades de la vida provienen del sufrimiento autoinfligido. Si se elimina esta causa fundamental, uno se vuelve prácticamente invulnerable.
Así que recogió rápidamente la tarea que se le había impuesto como castigo y regresó al Jardín Hui Fang, pensando que Qing Ru y Qing Rong ya se habían marchado. Inesperadamente, todavía estaban allí, y la Anciana Madame también había llamado a Qing He. Las tres hermanas se colocaron a ambos lados mientras la Anciana Madame se recostaba en el sofá, revisando página por página las “Instrucciones internas” copiadas por Qing Ru.
Ante la Anciana Madame, nadie se atrevía a actuar con descuido; todos miraban en silencio sus propios pies. Tras entrar, Qing Yuan tampoco se atrevió a hablar, esperando a que la Anciana Madame terminara de revisar el trabajo de Qing Ru antes de presentar con ambas manos su copia de „Admoniciones para las mujeres“.
La gran sala, profunda y tenue, estaba muy silenciosa, solo se oía el sonido de las páginas al pasar. La Anciana Madame examinaba cuidadosamente cada página, incluso cada carácter. Tenía una naturaleza muy meticulosa, ya que desde joven había desarrollado el hábito de ser muy exigente con todo.
Ambas nietas escribían con una pequeña letra regular ornamental, pero sus caracteres eran diferentes. Los de Qing Ru eran superficialmente fluidos, pero carecían de fuerza, mientras que los de Qing Yuan eran elegantes y poseían una estructura recta, encarnando verdaderamente el principio de Lady Wei de “fuerza y vigor abundantes”.
En cualquier caso, ambas cumplieron cuidadosamente su castigo. La calidad de la caligrafía era el estilo de cada persona, y no sería correcto exigir demasiado. La Anciana Madame dejó a un lado los trabajos de ambas y dijo con seriedad:
—Esfuércense estos días. Su padre regresará pronto y entonces las pondrá a prueba cuidadosamente.
Qing Ru se emocionó al oír esto. Como hija legítima, era la favorita de su padre y recibía más privilegios que sus hermanas, por lo que naturalmente se sentía más cercana a él.
—¿Vuelve padre por asuntos oficiales o específicamente para ver a la abuela? ¿Cuánto tiempo se quedará en casa?
Una pizca de preocupación apareció en los ojos de la Anciana Madame. La carta que Xie Shu envió a casa no especificaba nada; las palabras parecían bastante apresuradas.
Probablemente, la verdadera razón solo se sabría cuando llegara. Pero las personas mayores suelen tener intuiciones precisas sobre muchas cosas, y la propia familia de la Anciana Madame también pertenecía a la burocracia.
Regresar a casa en un momento tan inusual probablemente no era por nada bueno. Sin embargo, como todavía no era seguro, no quería preocupar a los niños, así que dijo:
—Tu padre lleva varios años destinado en la montaña Jishi. Quizás la corte le concedió permiso para visitar a su familia. Cuánto tiempo podrá quedarse depende de sus intenciones. Si tiene otras obligaciones oficiales, no podrá quedarse en casa por mucho tiempo.
De cualquier manera, su regreso era una buena noticia. Qing Ru y sus hermanas estaban visiblemente encantadas. La Anciana Madame miró a Qing Yuan, que estaba allí de pie en silencio, con una sonrisa también tranquila.
La Anciana Madame suspiró, pensando que su humilde origen debía de haberle hecho comprender las dificultades de la vida. Aunque no podía integrarse con sus hermanas, era considerada y filial.
Las palabras de ayer sobre no dejarla preparar más medicinas: si hubiera sido Qing He o Qing Ru, sin duda habrían desistido, pero ella tenía un carácter obstinado y, aunque no se presentó en persona, envió a otros a la casa principal. Para ser sinceros, había una intención de ganarse el favor, pero no se hizo de forma desagradable.
Una niña sin apoyo eligió a la anciana más difícil de la familia como respaldo; su perspectiva era algo singular.
La Anciana Madame carraspeó:
—Qing Yuan,todavía no has conocido a tu padre. Debes tener más cuidado durante este tiempo para ganarte su favor.
Qing Yuan respondió que sí, apretando los labios en una sonrisa como si realmente lo esperara con ilusión.
Antes de conocer sus antecedentes, una vez vio a este comisario militar en la calle. En ese momento, iba montado en un caballo alto, rodeado de soldados, realmente magnífico.
Ahora que sabía que era su padre, esa sensación de admiración desapareció por completo, sustituida gradualmente por resentimiento. Le guardaba rencor por no haber investigado a fondo, dejando que su madre embarazada muriera en el exilio bajo falsas acusaciones. Le guardaba rencor por no reconocerla y dejarla vivir catorce años sin sus padres.
La Anciana Madame, naturalmente, no sabía lo que ella pensaba, solo sentía que le había advertido lo suficiente y que ella comprendería la gravedad de la situación. Tras una pausa, se dirigió de nuevo a Qing He:
—La esposa del gobernador provincial, que vino a hablar del matrimonio, envíó hoy un mensaje diciendo que la familia del conde fundador está interesada en formar una alianza matrimonial con la señorita mayor. Todavía no he dado mi consentimiento. Dentro de unos días, la señora Ji Hou ofrecerá un banquete de primavera y podremos aprovechar esa oportunidad para organizar una reunión. Si todo va bien, entonces debería quedar zanjado.
Esta noticia sorprendió a todos. Al principio, Qing Ru pensaba que la esposa del gobernador provincial la favorecía y que este matrimonio probablemente recaería sobre ella, pero inesperadamente todo dio un giro en el último momento y Qing He fue la elegida.
La Anciana Madame, naturalmente, no daría demasiadas explicaciones: daba lo mismo a cuál de sus nietas eligiera; de hecho, casar primero a las menos deseables facilitaría la organización de los matrimonios de las nietas restantes. Qing He parecía algo aturdida, aunque era difícil decir si eso se podía considerar simpleza.
En cualquier caso, no era muy espabilada, y se quedó en blanco por un momento al enfrentarse a la situación, sin saber siquiera que debía ponerse nerviosa. Probablemente, la familia del conde fundador la eligió porque sus edades encajaban mejor. Aunque Qing He no era una hija legítima, seguía siendo la hija mayor de la familia Xie, así que no podía estar tan mal.
En cuanto a Qing He, realmente estaba como dijo Qing Ru, aturdida durante bastante tiempo. Cuando finalmente recuperó el sentido, se sonrojó y se puso nerviosa mientras jugueteaba con su fajín, diciendo:
—La nieta seguirá los planes de la abuela.
Qing Rong esbozó una leve sonrisa, despreciándola en secreto: si no seguía los planes de la abuela, ¿podría tomar sus propias decisiones? Aunque el hijo del conde fundador no fuera perfecto, aunque fuera ciego o cojo, mientras la Anciana Madame hubiera aceptado el matrimonio, ¿no tendría que casarse con él aunque se cayera el cielo?
Qing Yuan las observaba desde un lado, cada una perdida en sus pensamientos, y le resultaba algo divertido. Las tres hermanas crecieron juntas, pero cuando apareció la tentación, todo lo que se había dicho sobre el afecto entre hermanas se convirtió en palabras vacías. Tomemos como ejemplo esta buena perspectiva de matrimonio: todas la miraban con entusiasmo.
Qing Ru, orgullosa de ser la hija legítima, probablemente estaba segura de conseguirla, pero, inesperadamente, la familia del Conde Fundador eligió a la hija mayor. Al final, una vez superado el dolor, probablemente culparía a ese comentario de “Soy un conejo” y no perdonaría a Qing He sus frías burlas.
La Anciana Madame asintió lentamente con la cabeza:
—Entre tu generación, los matrimonios de los chicos ya están arreglados. Ahora es el turno de las chicas. Tú eres la primera, así que debes dar buen ejemplo para que las hermanas menores puedan aspirar a matrimonios mejores. Si el hijo mayor del conde fundador es adecuado y se decide, estará bien. Cuando llegue el momento, yo misma prepararé tu dote, tu madre contribuirá con algo y tu tía te dará algunos fondos privados; podrás mantener la cabeza alta en la familia de tu esposo.
Para el matrimonio de una chica, después del estatus y el carácter de la otra familia, lo segundo más importante es la dote. Al oír que la Anciana Madame se encargaría personalmente de ello, el pálido rostro de Qing He se sonrojó aún más mientras bajaba la cabeza y decía:
—Gracias, abuela... La nieta obedecerá completamente a la abuela y a la madre.
De pie, no muy lejos de Qing Ru, Qing Yuan oyó un “hmph” escapar entre los dientes de Qing Ru.
Más tarde, salieron en fila hacia la puerta de la luna, fuera del jardín. Allí, los bambúes verdes se mecían, creando sombras y luces danzantes, una escena que originalmente habría sido digna de alabar la belleza de la primavera, pero que quedó completamente arruinada por las burlas de Qing Ru y Qing Rong.
Qing Ru apretó su pañuelo y sonrió con falsedad:
—Felicidades, hermana mayor, por haber sido prometida a una familia tan buena.
Qing He todavía no se había recuperado de la conmoción anterior. Al oír a su hermana hablar así, pareció bastante avergonzada y dijo con timidez:
—Me voy a casar por encima de mi posición...
—Eso no es necesariamente cierto —sonrió Qing Rong y dijo—: Aunque parecen grandiosos por fuera, ¿quién no sabe que su segunda rama produjo un idiota? Estas cosas son impredecibles. La hermana mayor debe tener mucho cuidado al tratar con el hijo mayor del conde fundador; quién sabe, dado que su familia ha producido idiotas, puede que ahora parezca estar bien, pero en un par de años, algo podría desencadenarlo y podría volverse loco de repente.
Solo entonces Qing He comprendió que no le deseaban lo mejor. Su rostro se ensombreció y dijo enfadada:
—Ya que es su segunda rama, ¿qué tiene que ver con la familia del conde fundador?
—Qué cosa tan extraña dices, ¿no descienden todos del mismo antepasado? —sonrió Qing Ru con suavidad.
Qing He se enfadó aún más. Ninguna de sus sirvientas se atrevió a intervenir y ella no tenía a nadie que mediara, así que se volteó hacia Qing Yuan:
—Cuarta hermana, juzga por nosotros, ¿hay algo de verdad en esto?
Qing Ru y Qing Rong también dirigieron sus miradas ardientes hacia Qing Yuan:
—Sí, pregúntale a la cuarta hermana, que la hermana mayor tenga más cuidado, a ver si hemos hablado mal.
Qing Yuan se vio de repente empujada al frente, convirtiéndose en la preciada bola de masa por la que ambas partes luchaban, aunque esta bola de masa estaba siendo asada al fuego, sufriendo sin importar hacia qué lado se girara. Pensó por un momento y sonrió:
—La segunda hermana y la tercera hermana se preocupan por la hermana mayor y quieren que tenga cuidado, no hay nada de malo en eso. Sin embargo, en mi opinión, esta tendencia a la idiotez no tiene por qué provenir necesariamente de la familia del conde fundador. Cuando los hijos crecen, cada uno se casa con su esposa, tal vez provenga del lado de la señora de la segunda rama, ¿quién sabe?
Ante esto, Qing He enderezó la espalda:
—La cuarta hermana tiene razón.
Al ver cómo Qing Yuan evitaba ofender a ninguna de las dos partes, Qing Rong resopló:
—Eres muy hábil complaciendo a todo el mundo —Luego sonrió a Qing He—: Bueno, pues le deseo lo mejor a la hermana mayor para que encuentre un marido adecuado. Al fin y al cabo, podrás verlo en el banquete de primavera; es mejor comprobarlo bien ahora que descubrir que es un idiota después de entrar en la cámara nupcial.
Qing Ru y Qing Rong se alejaron riendo hacia el pequeño sendero, discutiendo mientras caminaban:
—¿Qué le pasa a la hermana mayor? Es tan ingenua que ni siquiera reconoce las buenas intenciones cuando le advertimos que tenga cuidado.
—Siempre ha sido así, como una bonita linterna: brillante por fuera, pero lamentablemente sin vela por dentro...
Su discusión era tan ruidosa que se podía oír desde allí. La ira de Qing He no había disminuido y miraba con ferocidad las espaldas de sus dos hermanas. Qing Yuan no sabía qué decir, así que simplemente dijo en voz baja:
—Felicidades, hermana mayor.
Por supuesto, a Qing He no le gustó su gesto y se marchó enfadada con sus sirvientas, dejando a Qing Yuan y Bao Xian intercambiando miradas, con sonrisas impotentes y torpes.
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