Después de que Gongsu Yin se marchara, Xie Zheng actuó como si no se hubiera dado cuenta del gran paquete, recogió un libro militar de la mesa y comenzó a leer.
Cuando un asistente entró para servir el té, dijo fríamente:
—Lleva eso a la tienda trasera.
El asistente se quedó atónito por un momento antes de darse cuenta de que se refería al gran paquete que trajo Gongsu Yin. Cogió el paquete y lo llevó a la tienda trasera.
Aunque los objetos ya no estaban a la vista, Xie Zheng seguía con el ceño fruncido. Sus dedos pasaban rápidamente las páginas del libro, pero no podía reprimir la inquietud de su corazón.
Un momento después, dejó a un lado el libro militar. El asistente que montaba guardia en la puerta oyó el ruido y estaba a punto de entrar para preguntarle si tenía alguna instrucción. Justo cuando levantó un poco la solapa de la tienda, vio a Xie Zheng levantarse y dirigirse él mismo a la tienda trasera.
El asistente retiró rápidamente la mano y volvió a su puesto, quedándose firme sin mirar de reojo.
La identidad actual de Xie Zheng en el ejército de Yanzhou solo la conocían Gongsu Yin y unos pocos confidentes. La tienda militar que ocupaba era la de un comandante ordinario, dividida en dos secciones, la delantera y la trasera. La parte delantera era para asuntos oficiales, mientras que la trasera era para vivir y descansar.
El paquete que el asistente llevó antes a la tienda trasera estaba colocado sobre una pequeña mesa junto a la cama de campaña.
Xie Zheng bajó la mirada y lo observó durante un rato antes de desatar los lazos del paquete.
Dentro había dos conjuntos de ropa nueva y un par de zapatos, todo empaquetado por Fan Chang Yu ese mismo día.
Cuando vio los dos paquetes de caramelos de piel de mandarina seca que habían añadido, la línea tensa de su boca se suavizó ligeramente. La inexplicable agitación en su corazón que le había estado molestando pareció desvanecerse de repente, como si se hubiera sumergido en agua caliente.
Los dedos de Xie Zheng rozaron los dos conjuntos de ropa nuevos. Los levantó con la intención de guardarlos cuidadosamente en el baúl, pero al hacerlo, cayeron los billetes de plata y los papeles del divorcio que estaban entre la ropa.
Cuando vio las llamativas y crudas palabras “papeles de divorcio”, la curva de su boca se congeló al instante.
Ella estaba... ¡decidida a romper todos los lazos con él!
Los finos labios de Xie Zheng se curvaron con frialdad. Su orgullo innato lo impulsó a llamar inmediatamente a alguien para que tirara ese paquete a la basura.
Cerró los ojos y respiró profundamente varias veces para calmarse. Al final, simplemente recogió los objetos del paquete y los guardó bajo llave en el cofre que tenía a su lado.
Se sentó cerca, bajando la mirada hacia el cofre que tenía a sus pies, con el rostro inexpresivo.
Si lo tiraba ahora, siempre estaría pensando en ello.
Mejor guardarlo por el momento. Cuando llegara el día en que mirar esas cosas ya no le provocara ni una pizca de emoción, sería el momento de deshacerse de ellas.
Fue entrenado por Wei Yan y, hablando de eso, lo más útil que aprendió de él fue a enfrentarse a sus deseos y, al mismo tiempo, a controlarlos.
Era cierto que sentía algo por ella, pero eso era todo.
Mientras tanto, después de que Gongsu Yin abandonara el campamento de Yanzhou, no pudo resistir la sensación de que una garra de gato le arañaba el corazón. Se dirigió al campamento de reclutas en la Prefectura Ji.
Xie Zheng era muy reservado y, por mucho que Gongsu Yin le insistiera, no conseguía mucha información sobre su matrimonio. Pero Gongsu Yin razonó que, dado que la chica le pidíó a su tío que le llevara cosas a Xie Zheng, no parecía indiferente hacia él. Entonces, ¿por qué Xie Zheng decía que la chica no quería estar con él?
Con estas dudas en mente, Gongsu Yin fue a preguntarle al oficial subalterno que dirigía a los artesanos en la Prefectura Ji. No le costó mucho averiguar quién era el carpintero Zhao.
Solo había un carpintero que sabía de medicina y había tratado el reumatismo de un capitán con unos cuantos emplastos, así que fue fácil encontrarlo.
Los soldados recién reclutados todavía necesitaban entrenamiento y no participaban en combates reales. Los artesanos reclutados entre la población civil fueron asignados a la construcción de maquinaria de defensa de la ciudad.
Como no había necesidad de tratar a los caballos, el carpintero Zhao fue asignado a la tienda de carpintería.
Cuando el soldado a cargo de los artesanos llevó a Gongsu Yin a ver al carpintero Zhao, este estaba utilizando un cepillo para alisar la madera.
El soldado gritó:
—¡Carpintero Zhao, ¿está ahí? ¡Alguien lo busca!
El carpintero Zhao dejó la cepilladora y levantó la vista con sus ojos envejecidos:
—Este viejo está aquí.
El soldado le hizo una señal para que se acercara y el carpintero Zhao se excusó brevemente ante el capataz que supervisaba el trabajo antes de salir.
Como artesanos, no se les proporcionaban uniformes militares estándar. El carpintero Zhao seguía vistiendo sus polvorientas ropas grises, con la espalda encorvada, luciendo delgado y musculoso.
El soldado fue muy educado con el carpintero Zhao:
—Este oficial te está buscando.
El carpintero Zhao no llevaba mucho tiempo en el campamento militar, pero ya había dominado una serie de habilidades de supervivencia. Cuando veía a alguien con armadura, lo llamaba “general”; a los soldados comunes los llamaba «señor militar»; y a aquellos sin armadura pero con un porte distinguido, independientemente de su rango real, los llamaba “señor”.
Ahora, al ver a Gongsu Yin, el carpintero Zhao se inclinó rápidamente y dijo:
—Este viejo saluda al señor.
Gongsu Yin hizo un gesto de asentimiento y sonrió cálidamente:
—No hay necesidad de tantas formalidades, anciano. Tengo entendido que tiene un sobrino político llamado Yan Zheng.
El carpintero Zhao había estado tratando de obtener noticias de Yan Zheng durante sus días en el campamento, pero con decenas de miles de reclutas, no había podido averiguar nada. Por casualidad, sin esperarlo, trató la dolencia de un capitán. Ese capitán era un hombre de palabra y le dijo al carpintero Zhao que acudiera a él si tenía alguna dificultad. Temiendo que preguntar por un vecino no se tomara en serio, el carpintero Zhao mintió y dijo que estaba buscando al esposo de su sobrina, y le pidió al capitán que le ayudara a averiguarlo.
El capitán cumplió su palabra y se lo tomó muy en serio. Después de descubrir que Yan Zheng estaba entre los mil hombres prestados a Yanzhou, informó inmediatamente al carpintero Zhao. Como la mayoría de los artesanos, el carpintero Zhao estaba bajo vigilancia para evitar que huyeran y no podía moverse libremente por el campamento. Así que el carpintero Zhao le pidió al capitán que le entregara a Xie Zheng el paquete preparado por Fan Chang Yu.
Después de entregar los artículos, el capitán informó al carpintero Zhao, quien se sintió aliviado, pensando que había cumplido con su deber hacia Fan Chang Yu.
Ahora, con este joven bien vestido que de repente venía a buscarlo, el carpintero Zhao no podía adivinar el motivo. Se preguntaba si lo iban a castigar por mentir sobre que Yan Zheng era el esposo de su sobrina.
Sus labios se crisparon varias veces y, finalmente, con el corazón lleno de inquietud, asintió con la cabeza.
Al ver que había encontrado a la persona adecuada, los ojos de zorro de Gongsu Yin se arrugaron en forma de media luna. Incluso llegó a pedirle una tienda al soldado e invitó al carpintero Zhao a sentarse con él un rato.
El carpintero Zhao nunca había recibido un trato así y se sintió bastante incómodo al entrar en la tienda.
Gongsu Yin sonrió cortés y amablemente, e incluso le sirvió té:
—Oí que curaste el reumatismo del capitán Hu. Con tus habilidades médicas, ¿por qué estás en el campamento de los artesanos en lugar de ser médico militar?
El carpintero Zhao respondió algo avergonzado:
—Las habilidades médicas de este anciano son superficiales. Solía tratar animales. ¿Cómo podría atreverme a ser médico militar?
Al enterarse de que el otro era veterinario, Gongsu Yin sonrió y dijo:
—¿Entonces el capitán Hu fue su primer paciente humano?
Carpenter Zhao respondió honestamente:
—No exactamente. Fui veterinario durante más de una década antes de cambiarme a la carpintería. Mi primer paciente humano fue el esposo de mi sobrina. Resultó gravemente herido en ese momento, e incluso las clínicas médicas de la ciudad no se atrevieron a tratarlo. Fue entonces cuando corrí el riesgo de usar medicamentos para salvarlo.
Gongsu Yin se quedó atónito al principio, luego se echó a reír. Al ver la mirada confundida del carpintero Zhao, tosió varias veces para reprimir su risa y dijo:
—Estaba al límite cuando te conoció. Debió ser su día de suerte.
El carpintero Zhao negó repetidamente esto y dijo:
—Mi sobrina lo trajo de regreso del descampado. Si ella no lo hubiera recogido, Aunque no hubiera muerto a causa de sus heridas, se habría congelado hasta morir en la nieve helada.
Gongsu Yin pensó para sí mismo que una belleza salvando a un héroe era de hecho una buena historia. No pudo resistirse a preguntar con curiosidad:
—¿Entonces se casó con tu sobrina después?
Al verlo investigar tan profundamente, el Carpintero Zhao lo miró más de cerca, preguntándose en silencio por qué este funcionario estaba preguntando sobre el matrimonio de Yan Zheng.
Gongsu Yin también se dio cuenta de que sus intenciones eran demasiado obvias y tuvo que encontrar una razón casual para encubrirlo:
—El esposo de su sobrina es bastante favorecido por nuestro general. El general siempre quiere saber los antecedentes de aquellos que tiene la intención de usar mucho, así que me envió a preguntar un poco.
Aunque Carpenter Zhao no había leído muchos libros, había vivido durante décadas y había visto todo tipo de cosas. La batalla ni siquiera había comenzado, y Yan Zheng ya había llamado la atención de un general. El carpintero Zhao pensó:
Oh, no, ¿podría ser que Yan Zheng sea demasiado atractivo y algún general quiera tomarlo como yerno? ¿Qué hay de Chang Yu? ¿Seguramente no será otra situación como Song Yan?
Con estos pensamientos corriendo por su mente, Carpenter Zhao dijo:
—En respuesta a la pregunta del Señor, ese niño luego se casó con la familia de mi sobrina.
Gongsu Yin, que había estado bebiendo té, inmediatamente lo escupió al escuchar esto. El hombre generalmente de lengua plateada ahora tartamudeó:
—¿Se casó con la familia?
Ni siquiera el joven emperador se atrevería a hablar tan audazmente sobre que Xie Zheng se casara con una familia plebeya. ¡Qué broma!
Al ver su pérdida de compostura, el Carpintero Zhao se volvió más seguro de su suposición.
Rápidamente agregó:
—Yan Zheng fue llevado de regreso de la nieve por mi sobrina, apenas sobreviviendo. Más tarde, quedó postrado en cama con heridas y ni siquiera podía levantarse. Fue mi sobrina a quien no le importó su condición, lo dejó quedarse para recuperarse y ganó dinero sacrificando cerdos para comprarle medicamentos... A medida que pasaba el tiempo, naturalmente desarrollaron sentimientos el uno por el otro.
Gongsu Yin acababa de limpiarse el té de las comisuras de la boca cuando escuchó esto. Su expresión se volvió extremadamente peculiar:
—¿Tu sobrina es carnicera?
Se había estado preguntando antes cómo una mujer común podía cargar fácilmente a Xie Zheng.
Temeroso de despreciar a Fan Chang Yu, el Carpintero Zhao explicó:
—Esa chica ha tenido una vida difícil. Su familia solía ganarse la vida sacrificando cerdos e incluso tenía una carnicería en la ciudad. Su vida era bastante próspera. ¿Quién hubiera pensado que sus padres morirían a manos de bandidos de la montaña, dejándola solo a ella y a una hermana menor de cinco años? Para ganarse la vida, no tuvo más remedio que depender de la matanza de cerdos para mantener a la familia.
Mientras hablaba, miró secretamente a la cara de Gongsu Yin y se sintió un poco engreído cuando vio la compleja expresión de éste.
Dijo todo esto para decirle al funcionario que la amabilidad de Fan Chang Yu hacia Yan Zheng era tan pesada como una montaña. Si obligaran a Xie Zheng a casarse con la hija de algún general, sería inmoral.
Incluso si, por remota casualidad, Yan Zheng aceptara casarse con la hija de un general, su carácter se consideraría bajo. Después de todo, si podía abandonar a una esposa que le había salvado la vida, estos funcionarios deberían pensarlo dos veces antes de casar a sus hijas con él.
Poco sabía que después de escuchar las palabras del carpintero Zhao, Gongsu Yin se había imaginado a una mujer robusta con brazos gruesos, sosteniendo un cuchillo de carnicero, con la cara llena de rasgos toscos.
Soltó un silbido agudo, luego recordó las palabras de Xie Zheng y rápidamente se frotó los brazos.:
“Ella no está dispuesta a estar conmigo” .
No es de extrañar que ese tipo no estuviera interesado en las mujeres. ¿Entonces este era su gusto?
Gongsu Yin, aferrándose a su última esperanza, preguntó con un humor complejo:
—¿Entonces Yan Zheng se casó con la familia de tu sobrina por gratitud?
El carpintero Zhao se enfadó inmediatamente:
—¿Cómo podría ser solo por gratitud? ¡Esa joven pareja está muy enamorada! Cuando unos matones locales fueron a causar problemas a la casa de mi sobrina, fue el marido de mi sobrina quien los echó. Él sabe leer y escribir, y cuando vio que mi sobrina trabajaba tan duro, saliendo temprano y volviendo tarde para matar cerdos y ganar dinero para su tratamiento, incluso antes de recuperarse por completo, me pidió que le ayudara a conseguir trabajo escribiendo ensayos en la librería del pueblo. Durante el Año Nuevo, ¡incluso escribió coplas para el Festival de Primavera para todos los vecinos del callejón! Cuando mi sobrina estaba demasiado ocupada en la carnicería, una vez que él se sintió un poco mejor, fue a ayudarla a vender carne de cerdo...
Mientras el carpintero Zhao continuaba describiendo con entusiasmo la amorosa vida cotidiana de la joven pareja, Gongsu Yin imaginó a Xie Zheng vendiendo carne de cerdo y no pudo evitar estremecerse de nuevo, sintiendo cómo se le erizaba el vello de los brazos.
¿Qué demonios pasó ese tipo durante sus días de desgracia?
¿Casarse con la hija de un carnicero?
Respiró hondo, era demasiado impactante.
Por lo que sabía de Xie Zheng, si él no quería hacer algo, ni siquiera el Emperador de Jade bajando del cielo podría obligarlo. Así que Xie Zheng debía de haberse casado con la familia por voluntad propia.
Precisamente porque entendía este punto, a Gongsu Yin le parecía aún más indignante.
¿Acaso a ese tipo le gustaban de verdad las mujeres robustas y feroces?
Gongsu Yin pensó que si las nobles damas de la capital se enteraran de esto, probablemente llorarían desconsoladamente...
Al ver que la expresión del funcionario cambiaba de forma impredecible, el carpintero Zhao temió que aún tuvieran algún plan para Xie Zheng, por lo que añadió:
—Para cuando termine esta guerra y el esposo de mi sobrina regrese a casa, es posible que su hijo ya esté correteando por ahí.
La expresión del rostro de Gongsu Yin solo podía describirse como horrorizada:
—¿Tu... tu sobrina está embarazada?
El carpintero Zhao tartamudeó:
—Es difícil decirlo con certeza. En nuestro pueblo, antes, hubo casos en los que, poco después de que los hombres fueran reclutados, sus esposas descubrieron que estaban embarazadas.
Pero en su corazón pensaba que, aunque esas familias de alto rango podían tolerar que sus yernos tuvieran concubinas y sirvientas, sin duda no podían aceptar que tuvieran hijos ilegítimos antes de la boda.
Gongsu Yin, que siempre se mostraba elegante y refinado en público, esta vez perdió por completo la compostura. Su mente estaba en crisis.
El normalmente arrogante Xie Zheng se enamoró de la hija de un carnicero.
Gongsu Yin no pudo evitar pellizcarse con fuerza el muslo. El dolor le hizo hacer una mueca, lo que le confirmó que no era un sueño. Su expresión se volvió cada vez más incrédula. Después de intercambiar algunas palabras más con el carpintero Zhao, se marchó con una mirada de duda sobre la vida misma.
El carpintero Zhao observó su figura sorprendida y desconcertada mientras se alejaba, sintiéndose muy satisfecho mientras bebía una taza de té.
Había logrado alejar con éxito algunas miradas indeseadas de la joven pareja.
Cuando Gongsu Yin salía de la tienda militar, se encontró por casualidad con el capitán del ejército de la Prefectura Ji, que había venido a pedirle más emplastos medicinales al carpintero Zhao.
El hombre reconoció a Gongsu Yin y juntó las manos respetuosamente para saludarlo:
—Señor Gongsu.
Gongsu Yin, todavía aturdido, asintió con la cabeza en señal de reconocimiento y preguntó:
—Ese carpintero que antes era veterinario, ¿es él quien te curó el reumatismo?
El capitán Hu era un hombre rudo y no tenía ningún reparo en que el carpintero Zhao fuera un antiguo veterinario. Como su reumatismo ya no le causaba dolor, se había sentido bastante cómodo durante los últimos dos días. Inmediatamente sonrió y asintió con la cabeza:
—Así es. ¿El señor Gongsu tiene algún asunto que tratar con él?
Así que no se equivocó de persona.
El esposo de la sobrina del carpintero era, sin duda, Xie Zheng.
Gongsu Yin dijo:
—Solo preguntaba por curiosidad.
Tras regresar al campamento de Yanzhou con una mirada que parecía dudar de la vida misma, llamó a un asistente y le susurró algunas instrucciones antes de decir con expresión compleja:
—No molestes a esa mujer, solo vigila sus movimientos.
Una vez que los guardias recibieron sus órdenes y se marcharon, Gongsun Yin se quedó mirando la tienda militar de Xie Zheng durante un momento. Recordando el comportamiento abatido de Xie Zheng, se estremeció y murmuró:
—¿Podría ser que ese tipo no haya visto a una mujer en mucho tiempo?
Sintiéndose mal, Xie Zheng acababa de regresar de una patrulla, cabalgando de regreso en su semental negro azabache, que todavía respiraba vapor blanco por las fosas nasales. Al escuchar el comentario de Gongsun Yin, comentó fríamente desde una corta distancia:
—¿No has visto a una mujer en mucho tiempo? ¿Debería alguien arrojarte al Patio Yihong esta noche?
En el pasado, Gongsun Yin nunca se habría atrevido a responder, pero después de la sacudida que recibió al encontrarse con el Carpintero Zhaohoy, estaba demasiado afectado como para contenerse. Al encontrarse con la mirada helada de Xie Zheng, consideró seriamente la sugerencia por un momento antes de responder:
—Jiu Heng, ninguno de nosotros ha estado nunca en un burdel. ¿Por qué no vamos a echar un vistazo?
Principalmente quería confirmar si había algo mal con la percepción de Xie Zheng.
Xie Zheng hizo una pausa, su mano que estaba rizando el látigo momentáneamente quieta. Levantó los ojos y la casualidad en ellos se había desvanecido:
—Si fueras uno de mis generales marciales, cien látigos militares serían un castigo leve.
Gongsun Yin se dio cuenta de que había hablado mal. Sin embargo, si simplemente aceptaba el castigo para apaciguar a Xie Zheng, su amistad se vería afectada. Se encogió de hombros y sonrió:
—Desafortunadamente, no lo estoy.
Entregando su caballo de guerra a un guardia personal, Xie Zheng pasó rozándolo hacia la tienda militar, dejando atrás un comentario de despedida:
—No interrumpas la disciplina militar.
Gongsun Yin observó su figura en retirada y chasqueó la lengua con intriga.
—Tengo cada vez más curiosidad por saber qué tipo de mujer extraordinaria pudo despertar tus sentidos.
Pueblo de Lin'an.
Bajo el cielo nocturno, una gruesa capa de nieve cubría los aleros y las copas de los árboles, proyectando un silencio sobre el pueblo, donde no se escuchaba ni un ladrido de perro.
—¡Los bandidos están aquí!
—¡Están matando gente! ¡Corran por sus vidas!
Huyendo de la ciudad del condado, los aldeanos gritaron de pánico, sus gritos atravesaron la quietud de la noche nevada.
Los que dormían en el pueblo se despertaron sobresaltados, envolviéndose apresuradamente en ropa y agarrando a sus hijos mientras salían corriendo.
Sin embargo, tan pronto como abrieron la puerta, una espada reluciente se les clavó en el pecho.
Un hombre, cuyos ojos estaban muy abiertos por la muerte, fue pateado a un lado por los bandidos de afuera, mientras que una mujer adentro agarró a su hijo y buscó refugio en un rincón.
Sin embargo, el niño fue arrebatado por la fuerza por los bandidos invasores, quienes se rieron cruelmente mientras arrastraban a la mujer por el cabello hacia la cama. …
En poco tiempo, toda la ciudad de Lin'an quedó envuelta en llamas, con los gritos de los niños y los rugidos de los bandidos creando una cacofonía aterradora.
En medio del infierno, un hombre se sentó encima de un caballo imponente, observando fríamente el caos mientras los bandidos masacraban y saqueaban. Miró al Magistrado del Condado del condado de Qingping, que estaba siendo sostenido como un perro muerto en sus manos, y preguntó perezosamente:
—¿Dónde vive esa mujer?
El magistrado Liu, al enterarse de que los bandidos atacaron el condado de Qingping después de reclutar a los hombres sanos, huyó con toda su familia sin pensarlo dos veces. Creía que los bandidos se conformarían con masacrar a la gente del pueblo.
Sin embargo, a pesar de haber viajado más de 15 kilómetros en su carreta, todavía era perseguido por este hombre a caballo.
Ahora, empapado en sangre y empujado por el camino, estaba completamente asustado, suplicando:
—¡No lo sé! Realmente no lo sé.
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