El viento abrasador, que traía consigo el olor acre del humo, derritió los copos de nieve que aún no habían caído en el cielo nocturno.
Un niño descalzo salió corriendo llorando de una casa envuelta en llamas, solo para ser abatido por bandidos de las montañas tras dar unos pasos en la nieve. La sangre salpicada manchó las pezuñas del caballo de Sui Yuan Qing.
Jugó con una daga reluciente en su mano, mirando al magistrado del condado Liu:
—¿No era tu plan secuestrarme y apaciguar la ira del pueblo? Por cada persona que perdí en el condado de Qingping ese día, esta noche me vengaré cien o mil veces.
Golpeó la cara del magistrado con su daga, burlándose:
—¿Afirmas no conocer la identidad del hombre con la máscara azul de demonio, ni la de la criada de tu casa que me capturó?
De repente, la hoja se hundió hacia abajo, abriendo una herida en el cuerpo del magistrado. Liu inmediatamente gritó como un cerdo degollado.
Sui Yuan Qing habló:
—¿Ahora lo sabes?
Para atribuirse el mérito de haber sofocado el levantamiento en el condado de Qingping, el magistrado Liu anunció falsamente que él y sus subordinados planearon la captura del grupo de Sui Yuan Qing. Solo ahora se daba cuenta de su grave error.
Con el rostro gordo temblando, lloró con mocos y lágrimas:
—Este humilde servidor realmente no sabe dónde vive esa mujer. No es una sirvienta de mi casa. Solo sé que se llama Fan Chang Yu, la hija de un carnicero de la ciudad de Lin'an. Le ruego, Su Alteza...
Un hombre con cicatrices se acercó a caballo entre los bandidos. La expresión de Sui Yuan Qing cambió y degolló al magistrado antes de que pudiera pronunciar “Alteza”, arrojando el cuerpo del caballo.
El hombre con cicatrices, al oír que Sui Yuan Qing estaba buscando a una mujer, dijo descontento:
—Quinto hermano, ¿no dijiste que estabas buscando a la persona que te hirió aquel día? ¿Por qué preguntas por una sirvienta de su casa?
Sui Yuan Qing sonrió levemente:
—Mi enemigo es, en efecto, una sirvienta de la casa del magistrado.
Al oír esto, la expresión del hombre con cicatrices se relajó, pero su tono siguió siendo amenazador:
—Dado el temperamento de la decimotercera hermana, no tolerará ninguna de tus aventuras fuera de casa.
La sonrisa de Sui Yuan Qing no llegó a sus ojos:
—El hermano mayor bromea. Esa mujer casi me envía a una tumba acuática. Esta rencilla debe resolverse, pase lo que pase.
El hombre con cicatrices miró al magistrado muerto en el suelo.
—Nuestros hermanos ya saquearon la residencia del magistrado y no encontraron una sirvienta habilidosa. Recorriste más de 15 kilómetros para buscar, pero no encontraste nada. ¿Puede volar o desvanecerse en el aire?
Se volteó hacia Sui Yuan Qing:
—Saqueamos todo el condado de Qingping. Las tropas de la prefectura de Ji seguramente vendrán a reprimirnos pronto. Debemos regresar a la fortaleza Qingfeng rápido.
Su implicación era clara: no quería que Sui Yuan Qing continuara buscando a la mujer.
Sui Yuan Qing tiró de sus riendas, estabilizando a su inquieto corcel. Con una leve sonrisa, dijo:
—Seguiré el ejemplo del Hermano Mayor.
Al ver que Sui Yuan Qing renunció a la búsqueda de la mujer que lo hirió, el hombre con cicatrices estaba algo satisfecho. Gritó:
—¡Después de que terminemos de saquear esta ciudad, regresamos a la Fortaleza de Qingfeng!
Sui Yuan Qing, con una larga lanza colgando de su silla, incitó a su caballo a seguirlo a un ritmo pausado. Cuando un aldeano andrajoso salió corriendo de un callejón oscuro, casualmente golpeó y salió un chorro de sangre sin siquiera parpadear.
Al presenciar esto, el hombre con cicatrices pareció finalmente bajar la guardia por completo y se fue a inspeccionar a otro lado.
Sui Yuan Qing, sin embargo, agarró su lanza y bajó ligeramente la cabeza sobre el caballo, preguntando a la persona a la que había abatido y dejado medio muerta en el suelo:
—¿Dónde vive Fan Chang Yu?
Cuando este nombre salió de sus labios, su sonrisa adquirió un toque intrigante, teñido con un toque de agresión y destructividad.
Encontrar a esa mujer seguramente también lo llevaría al hombre de la máscara de demonio azul.
La persona en el suelo, con sangre brotando de su pecho, extendió una mano temblorosa, impulsada por el instinto de supervivencia, y señaló en una dirección:
—Oeste, oeste de la ciudad.
Sui Yuan Qing espoleó su caballo, dirigiéndose hacia el oeste a través del fuego y la nieve volando.
La herida aún no completamente curada de su costado le dolía levemente por las sacudidas del caballo, pero no hizo nada para disminuir el placer en su corazón.
La ciudad de Lin'an era mucho menos próspera que el condado de Qingping. Los bandidos de la montaña, que acababan de saquear el condado de Qingping, encontraron este bocado óseo de la ciudad de Lin'an menos atractivo. Se dirigieron principalmente a hogares ricos, ya que les resultaba problemático asaltar hogares más pobres.
La mayoría de las veces, no podían encontrar mucha plata y tenían que amenazar a los residentes escondidos con cuchillos para que revelaran sus ahorros bien escondidos desde varios rincones y grietas.
Cuando Sui Yuan Qing entró en el callejón donde se encontraba la casa de Fan Chang Yu, vio a mucha gente, viejos y jóvenes, tirados esparcidos por el callejón. Estaba reteniendo a alguien que había capturado en el camino.
Pensando que su presa ya podría haber sido tomada por otros, entrecerró los ojos, su tono aún perezoso pero volviéndose frío:
—¿Qué casa pertenece a Fan Chang Yu?
La persona ensangrentada en sus manos señaló temblorosa la segunda casa desde el final del callejón.
Sui Yuan Qing liberó a la persona, que pensó que había escapado de la muerte y comenzó a arrastrarse. Justo cuando se puso de pie, un cuchillo le atravesó el pecho y cayó directamente al suelo, agregando otro cadáver al suelo.
Sui Yuan Qing miró la sangre fresca en el cuchillo que había recogido, sacó con disgusto un pañuelo para limpiarse las manos y luego entró en la casa Fan.
La residencia Fan había sido saqueada. El patio era un desastre, y la puerta principal de la casa estaba abierta de par en par, sin que pareciera que alguien se escondiera adentro.
Sin embargo, Sui Yuan Qing no mostró intención de irse. Levantó una antorcha y entró en la casa.
Adentro, todos los cajones y gabinetes estaban abiertos, frascos y botellas destrozados en el piso y ropa de cama esparcida, el trabajo de alguien que buscaba plata escondida.
Estaba a punto de irse cuando notó otra puerta detrás de la cocina. Después de un momento de vacilación, se acercó con su antorcha.
Al abrir la puerta, se descubrió el patio trasero de la familia Fan: una pocilga, un pozo cubierto con una pesada losa de piedra y un banco de piedra utilizado para sacrificar cerdos.
Sui Yuan Qing escaneó el área y se estaba dando la vuelta para irse cuando su mirada cayó sobre la losa de piedra que cubría el viejo pozo. De repente se detuvo.
A la luz de las antorchas, pudo ver una capa de nieve del grosor de un dedo en la losa de piedra que cubría el viejo pozo, pero también había una gruesa capa de nieve en el suelo debajo del borde del pozo, protegida por la losa.
La losa de piedra había sido colocada allí recientemente.
¿Por qué cubrir el pozo con una losa?
Naturalmente, para esconder algo en el fondo del pozo.
La losa de piedra parecía pesar más de cien jin. Cualquier otra persona podría haber asumido que esto era solo un pozo abandonado y haberse ido.
Sui Yuan Qing, sin embargo, comenzó a reír suavemente, sus ojos curvándose en agradables medias lunas, pareciendo estar de buen humor.
Caminó hacia el pozo cubierto de losas, antorcha en mano, paso a paso. El claro “crujido” de nieve bajo sus pies, mezclado con los lamentos distantes, parecía pisar las fibras del corazón de alguien.
Cuando extendió la mano para levantar la losa de piedra, una intención asesina se dirigió hacia él por detrás.
Sui Yuan Qing esquivó rápidamente hacia un lado. Un cuchillo deshuesador pasó rozando su oreja y se incrustó en la pared del patio no muy lejos.
Antes de que Sui Yuan Qing pudiera mirar de donde venía el cuchillo deshuesador, la persona escondida en el techo ya había saltado con la agilidad de un leopardo. Su mano, empuñando un cuchillo sangrante, apuntó una vez más directamente a sus puntos vitales.
Sui Yuan Qing esquivó por instinto, pero su oponente sostenía dos cuchillos. Uno pasó acuchillado mientras el otro lo derribaba, sin darle oportunidad de respirar.
Esta vez, Fan Chang Yu realmente tenía la intención de matar. El viejo pozo escondía a Chang Ning, la señora Zhao y varias familias vecinas. Si ella fallaba, seguramente morirían.
Sus ataques con cuchillos fueron rápidos y feroces. En su mano izquierda tenía una cuchilla, en la derecha un cuchillo sangrante que podía cortar y apuñalar. Sus movimientos difícilmente podrían llamarse técnicas; simplemente buscaba velocidad, obligando a su oponente a defenderse sin posibilidad de contraatacar.
Sui Yuan Qing intentó varias veces desenvainar su espada, pero los implacables ataques con cuchillo de Fan Chang Yu lo obligaron a abandonar el intento. Solo podía retirarse repetidamente para evitar que su espada avanzara.
Recurrió a usar su antorcha como arma, empuñándola de modo que silbara en el aire, sus llamas se arrastraban como una cinta naranja-amarilla. Pero los ataques de Fan Chang Yu no disminuyeron, dejándolo sin oportunidad de contraatacar.
Sui Yuan Qing no se atrevió a parar directamente los cuchillos de carnicero con su antorcha. Solo podía usarlo para golpear la parte trasera de sus cuchillas o esquivar y bloquear.
Esto hizo que su defensa fuera particularmente extenuante, especialmente porque su oponente parecía incansable. No solo sus puñetazos eran rápidos y feroces, sino que incluso después de luchar durante tanto tiempo, su fuerza no había disminuido en absoluto. La base de su pulgar se había partido por el impacto, y su mano sosteniendo la antorcha se estaba adormeciendo.
Sui Yuan Qing maldijo interiormente la monstruosa resistencia de esta mujer.
A la luz parpadeante, los ojos de Fan Chang Yu eran fríos y agudos, como un tigre o un leopardo desgarrando a un intruso, llenos de una determinación despiadada de luchar hasta la muerte. Era completamente diferente del comportamiento ingenuo y honesto que mostró cuando se conocieron.
Cuando se volvía feroz, había una cualidad inexplicablemente cautivadora en las esquinas de los ojos y el arco de las cejas.
Sui Yuan Qing miró fijamente este rostro hermoso pero severo, momentáneamente aturdido. En ese instante, la antorcha que tenía en la mano se partió en dos y el cuchillo sangrante se hundió profundamente en su omóplato. Si su oponente hubiera ejercido más fuerza para torcer la hoja, la mitad de su brazo podría haber sido amputado.
El intenso dolor hizo que Sui Yuan Qing volviera a sus cabales. Justo antes de que Fan Chang Yu pudiera cortarle los tendones, gritó:
—Si me haces daño, ni tú ni la gente del pozo saldrán vivos de aquí.
El cuchillo de Fan Chang Yu se detuvo.
Sui Yuan Qing inmediatamente encontró su moneda de cambio y dijo:
—Si me dejas ir, te perdonaré a ti y a los que están en el pozo.
Fan Chang Yu replicó fríamente:
—¿Por qué debería confiar en ti?
En ese momento, un bandido de la montaña afuera, habiendo descubierto que el caballo de Sui Yuan Qing estaba en el callejón, gritó:
—Quinto Jefe, ¿estás ahí?
La sangre de la herida de Sui Yuan Qing había empapado la mitad de su ropa. Levantó una ceja con indiferencia:
—Si me crees o no, depende de ti.
Todas las decisiones tenían que tomarse en un instante. Antes de que la gente de afuera pudiera entrar, Fan Chang Yu retiró el cuchillo sangrante del omóplato de Sui Yuan Qing y cambió a un pequeño cuchillo deshuesador, presionándolo contra el espacio entre sus costillas izquierdas.
Una estocada allí le perforaría el corazón.
Fan Chang Yu habló en voz baja:
—Te dije la última vez que te mostraría cómo sangramos cerdos durante el Año Nuevo. Si no te portas bien, este cuchillo te enviará a conocer al Rey del Infierno antes que a mí.
Usando el cuchillo para controlarlo, ella lo levantó. Mientras pateaba la enorme losa de piedra que cubría la boca del pozo, los bandidos de la montaña que buscaban gente en la residencia de Fan escucharon el ruido y se dirigieron hacia el patio trasero.
Varias antorchas iluminaron este pequeño espacio. El grupo vio a Sui Yuan Qing presionando a una mujer contra la pared, con una puerta de madera desechada tirada en el suelo, aparentemente la fuente del ruido anterior.
Poco sabían que debajo de esa puerta yacía el cuchillo sangrante que acababa de hacer un gran agujero en el omóplato de Sui Yuan Qing.
La herida de Sui Yuan Qing no había sanado, y llevaba una gruesa capa sobre los hombros. En este momento, la forma de la mujer estaba completamente oculta dentro de la capa.
Al ver esto, el grupo de bandidos de la montaña intercambió sonrisas de complicidad.
Uno de ellos dijo:
—Interrumpimos el buen momento del Quinto Jefe.
Sui Yuan Qing solo se rió y maldijo:
—Ya que lo sabes, ¿por qué no sales de aquí?
Mientras él casualmente envolvía su brazo alrededor de la cintura de Fan Chang Yu, ella empujó ligeramente su cuchillo deshuesador hacia adelante. La piel de su pecho estaba ligeramente cortada, el filo frío de la hoja presionando contra su carne. Sui Yuan Qing finalmente se contuvo, su mano descansando ligeramente sobre la ropa de Fan Chang Yu, pareciendo a simple vista un abrazo.
Sin embargo, bajó la voz y bromeó:
—Si quieres usarme como rehén, de qué otra manera puedo sacarte y ayudarte a ocultar a la gente en el pozo?
Fan Chang Yu permaneció en silencio, pero el filo de la navaja no avanzó más.
Ella se apoyó contra su pecho, aparentemente tímida, con la mayor parte de su rostro oculto por la capa. En realidad, ella sostenía fríamente el cuchillo hacia su punto vital.
Sui Yuan Qing bajó la mirada para mirar su oreja, la única parte visible a la luz de la hoguera. Una picazón hormigueante surgió en la raíz de sus dientes, y anhelaba morder ese lóbulo de la oreja, preferiblemente lo suficientemente fuerte como para extraer sangre y dejar una marca.
El solo hecho de pensarlo lo llenó de un placer inexplicable.
Había caído en manos de esta mujer dos veces, cada vez más gravemente herido que la anterior.
Sorprendentemente, no se sintió molesto. Habiéndose acostumbrado a las mujeres que le eran sumisas, esta experiencia se sintió extrañamente novedosa.
Era como domar un caballo salvaje; disfrutaba de la sensación de ponerla lentamente bajo su control.
Sin embargo, el recuerdo de ella llamando al hombre con la máscara de demonio azul mientras caían del edificio pasó por su mente, intensificando la picazón en la raíz de sus dientes. Bajó ligeramente la cabeza, acercando los labios a su oreja para preguntarle:
—¿Por qué no ha venido ese hombre enmascarado a ayudarte esta vez?
El cuchillo deshuesador de Fan Chang Yu presionó sin vacilar una fracción hacia adelante.
Sintiendo la frialdad contra su pecho, los labios de Sui Yuan Qing se curvaron en una delgada sonrisa mientras se enderezaba.
Para los espectadores, esta escena parecía como si le hubiera susurrado algo coqueto a la mujer en sus brazos. El grupo de bandidos lanzó miradas lascivas hacia la mujer escondida bajo la capa de Sui Yuan Qing.
Sin embargo, toda la forma de Fan Chang Yu estaba oculta por la capa. Solo podían decir que parecía más alta que la mujer promedio, pero nada más era discernible.
Sui Yuan Qing dijo :
—Vamos. El hermano mayor debe estar impacientándose.
Usando la capa como cobertura, Fan Chang Yu mantuvo presionado el cuchillo deshuesador contra él mientras salían, su mente trabajando en un plan.
Después de esta conmoción, casi ningún bandido prestó atención al pozo del patio.
El antiguo pozo se usaba originalmente como bodega y tenía una escalera de cuerda en su interior. Una vez que los bandidos se fueran, la gente del pozo podría subir usando la escalera.
Solo necesitaba mantener a este hombre como rehén hasta que estimara que la señora Zhao y los demás habían escapado con Chang Ning. Entonces ella haría que él la llevara a un lugar apartado, donde fácilmente podría dominarlo y escapar por su cuenta.
Sin embargo después de que los funcionarios de la prefectura de Ji sofocaran la rebelión y descubrieran que este hombre era un rebelde de la prefectura de Chong, ¿cómo se había involucrado con este grupo de bandidos de la montaña?
El aviso oficial publicado por el gobierno no especificó la identidad de Sui Yuan Qing. Fan Chang Yu solo sabía que era un rebelde, no que era el Príncipe Heredero de Long Xin.
Mientras Fan Chang Yu reflexionaba sobre esto, un grito repentino vino desde fuera del callejón:
—¡El Gran Jefe está aquí!
Fan Chang Yu miró discretamente al hombre al que los bandidos llamaron Gran Jefe, solo para ver su rostro torcido de ira mientras arremetía con un látigo directamente contra ella.
Fan Chang Yu sabía que no podía bloquear ese látigo. En el instante en que el hombre con cicatrices golpeó, ella tiró de su cuchillo deshuesador hacia un lado. No apuñaló más profundo, pero ensanchó la herida.
Ante esta amenaza silenciosa, la sonrisa de Sui Yuan Qing se profundizó. Cuando el látigo estaba a punto de golpearla, lo agarró con las manos desnudas.
La fuerza del látigo rebotó en su mano, levantando instantáneamente una roncha en el dorso de su mano. Sin embargo, parecía ajeno al dolor, levantando los ojos para mirar al hombre con cicatrices a caballo:
—¿Qué está haciendo el Hermano Mayor?
El hombre con cara de cicatriz ladró:
—¿Planeas llevar a esta mujer de regreso a la Fortaleza de Qingfeng?
Sui Yuan Qing respondió con calma:
—No es fácil encontrar a alguien que se adapte a mis gustos.
Sin dudarlo, el hombre con cara de cicatriz arrojó una espada a los pies de Sui Yuan Qing.
—Si aún quieres casarte con la Señorita Trece, mata a esta mujer.
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