Fan Chang Yu notó que Sui Yuan Qing estaba claramente en desacuerdo con el líder de los bandidos. Parecía tener un acuerdo matrimonial, lo que la hizo maldecirlo en silencio por engaño.
El líder de los bandidos quería que él la matara. Si se negaba, el líder de los bandidos lo haría él mismo, y su acto de mantenerlo como rehén quedaría expuesto.
Por un momento, la palma de Fan Chang Yu sosteniendo el cuchillo deshuesador estalló en sudor frío, pero luchó por mantener la compostura.
El peor resultado sería que alguien descubriera que ella lo había tomado como rehén. Mientras pudiera quitarle la vida antes de que él pudiera revelar que todavía había gente escondida en el pozo seco, Chang Ning y los demás permanecerían a salvo.
Estaba sola y no tenía nada que perder. Si pudiera robar un caballo, escapar podría no ser imposible.
Sui Yuan Qing estaba muy cerca de Fan Chang Yu y podía sentir todo su cuerpo tensándose, como un depredador listo para abalanzarse y destrozar a su presa en cualquier momento.
Si ella decidía usar el cuchillo, sin duda él sería el primero en conocer su fallecimiento.
Sui Yuan Qing no se burló de ella en este momento crítico. Se rió ligeramente y dijo:
—Hermano Mayor, ¿quieres que permanezca casto para la Decimotercera Señorita y me dedique solo a ella de por vida?
Siendo ellos mismos bandidos, eran muy conscientes de los vicios de los hombres.
El hombre con cicatrices gritó:
—Ella es mi única hermana. No me importa lo que pase después, pero ni siquiera te has casado con ella todavía, y ya estás llevando a otra mujer de regreso a la fortaleza. ¿Por quién tomas a nuestra fortaleza de Qingfeng?
Sui Yuan Qing frunció el ceño, su tono de repente llevaba un toque de sinceridad:
—Me uní a la Fortaleza Qingfeng y me convertí en tu hermano jurado. No confié en las conexiones de ninguna mujer. Yo, Qin Yuan, soy solo un vagabundo, verdaderamente indigno de la Decimotercera Señorita. Hermano Mayor, ¿por qué no encuentras una pareja mejor para la Decimotercera Señorita? De ahora en adelante, la trataré como a mi propia hermana. Si alguien se atreve a intimidarla, seré el primero en no dejarlos ir.
El hombre con cicatrices apretó los dientes y dijo:
—¿Así que menosprecias tanto a mi hermana?
Sui Yuan Qing bajó la mirada:
—Soy yo, Qin Yuan, voluble por naturaleza e indigno de ser el buen esposo de la Decimotercera Señorita. Hoy, el Hermano Mayor puede obligarme a matar a esta mujer, ¿pero qué pasa mañana? Si le tengo cariño a alguien, ¿el Hermano Mayor me obligará a matarla también? Esto solo dañará nuestra hermandad a largo plazo. Es mejor aclarar las cosas ahora.
Aunque el hombre con cicatrices estaba furioso, sabía que había verdad en las palabras de Sui Yuan Qing.
Fue precisamente por su imagen de playboy que cautivó el corazón de la Decimotercera Señorita. Pero dada su naturaleza, incluso si pudiera forzarlo por un tiempo, ¿podría forzarlo de por vida?
Aún así, se sintió indignado en nombre de su hermana y gritó:
—La Decimotercera señorita te salvó de la orilla del río. Ni siquiera mencionemos esta gracia que te salvó la vida, pero ya has tenido intimidad con ella. Si no te casas con la decimotercera señorita, ¿dónde la deja eso?
Sui Yuan Qing levantó los ojos:
—Hermano Mayor, ¿estás recurriendo a estos argumentos mundanos solo para que me case con la Decimotercera Señorita?
La expresión del hombre con cicatrices se volvió fea. Sabía que sus palabras no tenían mucho peso.
Los hombres y mujeres del mundo del jianghu no estaban atados a asuntos tan triviales. Usar ese poco de intimidad cuando su hermana lo salvó como argumento realmente los convertiría en el hazmerreír si se corría la voz.
Al final, no presionó más. Con rostro sombrío, dio la vuelta a su caballo y ladró:
—¡De vuelta a la Fortaleza Qingfeng!
El grupo de subordinados lo siguió, dejando solo a unos pocos atrás para halagar a Sui Yuan Qing:
—El Quinto Jefe es realmente un hombre de honor. Algunas personas solían decir que el Quinto Jefe dependía de la Decimotercera Señorita para ganarse el favor del Gran Jefe, pero está claro que el Gran Jefe valora las habilidades del Quinto Jefe. Quería casar a su hermana con el Quinto Jefe. El día que la Fortaleza del Dragón Negro atacó nuestra fortaleza, todo fue gracias a la estrategia del Quinto Jefe que los derrotamos.
Con el cuchillo de Fan Chang Yu todavía presionado contra su costado, Sui Yuan Qing no tuvo paciencia para escuchar a estos lacayos alabándolo. Los interrumpió, diciendo :
—No digas tonterías, no sea que dañes la hermandad entre mi Hermano Mayor y yo. Me trata como a un verdadero hermano y solo está siendo sobreprotector con la Decimotercera señorita. Volvamos a la fortaleza.
Castigados, los hombres parecían avergonzados y no se atrevieron a decir nada más para ganarse el favor de él.
Fan Chang Yu permaneció en silencio, pero a partir de su conversación, ahora entendió por qué Sui Yuan Qing estaba mezclado con estos bandidos.
Resultó que después de que Yan Zheng lo hiriera y escapara río abajo, fue rescatado por la gente de la Fortaleza Qingfeng.
Notó que entre los aduladores subordinados, un hombre había avanzado discretamente. Ella supuso que esta persona debía ser hombre del Gran Jefe, razón por la cual Sui Yuan Qing dijo esas palabras.
Fan Chang Yu pensó para sí misma que este tipo realmente tenía tantos complots como agujeros tenía una raíz de loto.
Con un cuchillo presionado contra su pecho, Sui Yuan Qing actuó como si nada estuviera mal y condujo a Fan Chang Yu hacia el caballo. Luego bajó la cabeza y preguntó en voz baja:
—Con tu cuchillo contra mí, ¿cómo se supone que debo montar el caballo?
Ya fuera que él montara primero o Fan Chang Yu lo hiciera, ella no podría continuar reteniéndolo como rehén.
Los pocos subordinados asumieron que Sui Yuan Qing estaba coqueteando y no pudieron evitar mirar un par de veces, aunque no se atrevieron a ser presuntuosos. Susurraron un par de bromas lascivas y se rieron mientras seguían adelante.
Uno de los subordinados dijo:
—Esta vez ganamos mucho. Podemos descansar bien cuando volvamos a la fortaleza. La última vez, cuando el Gran Jefe nos llevó a emboscar a esa escolta armada para encontrar un mapa del tesoro, resultó ser falso.
Fan Chang Yu, que se había centrado únicamente en lidiar con Sui Yuan Qing, de repente escuchó esto y sintió que su sangre casi revertía su flujo.
Emboscar a una escolta armada, un mapa del tesoro…
¿No concluyeron previamente los funcionarios que sus padres murieron a manos de bandidos por culpa de un mapa del tesoro?
¿Podría ser una coincidencia que sus padres fueran asesinados por este mismo grupo?
Apenas podía reprimir el aura asesina que emanaba de su cuerpo.
Al verla en silencio pero con una repentina oleada de intención asesina, Sui Yuan Qing se puso alerta. Pensó que Fan Chang Yu podría querer matarlo en el acto y escapar sola a caballo.
Él dijo:
—Matarme aquí no es una decisión acertada a menos que quieras enfrentarte sola a varios cientos de personas.
Fan Chang Yu apretó el mango del cuchillo. Ella sabía que este no era el momento de actuar por impulso. Habría otras oportunidades para vengar a sus padres. Chang Ning y la Sra. Zhao todavía estaban en el pozo seco; alejar a estos bandidos era un asunto urgente.
Después de una breve consideración, ella dijo:
—Quítate la espada y dámela. Primero montas el caballo y luego me levantas.
Sui Yuan Qing pensó que la había persuadido y sonrió mientras obedecía.
Cuando se volteó para agarrar la silla, Fan Chang Yu movió inesperadamente su mano como un cuchillo hacia la nuca. Habiendo caído en este truco antes y estando en guardia esta vez, Sui Yuan Qing esquivó a un lado cuando bajó la mano de Fan Chang Yu. Luego se movió como un rayo para interceptar su mano, agarrándola con fuerza. Fan Chang Yu soltó un gemido amortiguado, sintiendo que todo su brazo se debilitaba. Ella sabía que debía haberse dislocado.
Sui Yuan Qing miró el sudor frío que brotaba de su frente y dijo tranquilamente:
—No caeré en el mismo truco dos veces...
Los ojos almendrados ligeramente redondos de Fan Chang Yu lo miraron ferozmente, con un toque de crueldad en ellos.
Cuando Sui Yuan Qing tiró de su brazo dislocado hacia él, con la intención de agarrar su otra mano, Fan Chang Yu lo pateó con fuerza entre las piernas.
Esta vez fue el turno de Sui Yuan Qing de gemir de dolor. Se agachó, su rostro se retorció y gritó:
—Tú...
No esperaba que Fan Chang Yu usara un movimiento tan solapado.
A Fan Chang Yu no le importaba pelear limpio. Mientras él se agachaba, ella inmediatamente le golpeó la nuca dos veces con el codo. Sui Yuan Qing sintió que su visión se nublaba y finalmente se tambaleó y cayó.
La conmoción atrajo la atención de los subordinados que caminaban por delante.
Sosteniendo antorchas, vieron a Fan Chang Yu arrastrando al inconsciente Sui Yuan Qing como un perro muerto, y todos se congelaron en estado de shock.
Fan Chang Yu no tuvo tiempo de pensar. Rápidamente arrastró a Sui Yuan Qing al lomo del caballo.
Ella quería acabar con él con un cuchillo allí mismo, pero las palabras anteriores de Sui Yuan Qing tenían sentido. Incluso en su apogeo, es posible que no pueda manejar a este grupo de bandidos. Ahora, con uno de sus brazos dislocado, era aún más peligroso. Era mejor mantenerlo con vida; en un momento crítico, aún podía usarlo como rehén para salvar su vida.
Todo esto sucedió en un instante. Los subordinados finalmente reaccionaron y gritaron:
—¡Esa mujer ha tomado como rehén al Quinto Jefe!
Un grupo de hombres empuñando antorchas y espadas se apresuró a detener a Fan Chang Yu, pero ella ya había montado en el caballo. Clavó los talones en los flancos del caballo y salió corriendo del callejón. Los subordinados, temiendo por sus vidas, esquivaron o fueron golpeados contra la pared. Al final, no pudieron detenerla.
La conmoción hizo que el hombre con cicatrices, que viajaba en la parte delantera, girara la cabeza para mirar. A la luz de las antorchas encendidas, vio salir del callejón a un caballo enérgico que llevaba a dos personas. La que llevaba las riendas era una mujer.
La mujer también lo vio y, después de un momento de vacilación, rápidamente dio la vuelta al caballo y galopó en la dirección opuesta por la calle principal.
Los subordinados que salían del callejón gritaron:
—¡El Quinto jefe está en el caballo de esa mujer !
El hombre con cicatrices recordó cómo la mujer se había apoyado antes en Sui Yuan Qing, luciendo flácida de una manera que no convenía a una dama respetable. Inmediatamente sintió que algo andaba mal y espoleó a su caballo para que lo persiguiera, gritando:
—¡Detengan a esa mujer!
Fan Chang Yu dirigió al grupo perseguidor más de diez li fuera de la ciudad de Lin'an. Entre los bandidos había hábiles arqueros montados que seguían disparándole flechas. Fan Chang Yu no tuvo más remedio que colocar al inconsciente Sui Yuan Qing detrás de ella en el caballo, usándolo como escudo humano. Los arqueros, recelosos de golpearlo, finalmente detuvieron su aluvión de flechas.
Sin embargo, su caballo, que transportaba a dos personas, no podía escapar de los bandidos montados detrás de ella. A medida que pasaba el tiempo, los perseguidores se acercaban cada vez más. Los atronadores cascos de la carretera oficial detrás casi se sincronizaron con los latidos del corazón de Fan Chang Yu.
Fan Chang Yu estimó que la Sra. Zhao y los demás ya habían escapado de la ciudad de Lin'an con Chang Ning. En la próxima curva de la montaña, si podía mantener al caballo corriendo hacia adelante para guiar a los bandidos, podía saltar y evadir temporalmente su persecución.
Ella volvió a mirar al hombre que le servía de escudo humano. Recordando el caos en el condado de Qingping ese día y las personas inocentes que murieron esta noche, sacó el cuchillo deshuesador de su cintura.
Pero antes de que pudiera apuñalar, el hombre que había sido empujado a caballo durante todo el viaje eligió este momento para despertarse. Al ver el brillo frío de la espada, instintivamente agarró la mano de Fan Chang Yu con todas sus fuerzas.
Aprendiendo de la lección anterior de tener un brazo dislocado, Fan Chang Yu reaccionó rápidamente esta vez. Usando su fuerza, ella cayó hacia atrás, su codo golpeando con fuerza contra la herida en su pecho.
Sui Yuan Qing soltó su muñeca con dolor. Cuando Fan Chang Yu intentó apuñalar de nuevo, él no tuvo tiempo de esquivar y, en cambio, pateó su rodilla que estaba en el estribo.
Fan Chang Yu perdió el equilibrio y estaba a punto de caerse del caballo. Su cuchillo cambió de dirección y apuñaló la grupa del caballo.
Cuando Fan Chang Yu cayó del caballo, el animal soltó un relincho de dolor y comenzó a galopar salvajemente.
Sui Yuan Qing, que acababa de evitar el cuchillo, casi es arrojado del caballo. A la velocidad a la que corría el caballo, caerse significaría la muerte o al menos perder un brazo o una pierna. Maldiciendo en voz baja, primero agarró las riendas con fuerza para sostenerse sobre el lomo del caballo.
El suelo estaba cubierto de nieve a un metro de profundidad. Fan Chang Yu rodó varias veces después de golpear el suelo para disipar la fuerza del impacto. No sufrió ninguna otra lesión, pero su brazo dislocado se presionó durante la caída, causándole un dolor insoportable. Su zapato también fue raspado por el estribo cuando cayó.
Ignorando tanto el frío como el dolor, Fan Chang Yu se levantó rápidamente, recogió su zapato y lo arrojó hacia la orilla del río debajo de la carretera oficial. Luego se sumergió en el denso bosque cubierto de nieve al costado de la carretera.
Pronto, los atronadores cascos se acercaron pero no se detuvieron, continuando persiguiendo al caballo al galope.
La nieve seguía cayendo en ráfagas. Fan Chang Yu exhaló lentamente un suspiro.
Arrojado su zapato hacia la orilla del río para hacer creer a los bandidos que había escapado por el río cuando regresaran a buscarla.
Se adentró más en el bosque de pinos. El clima nevado era el menos favorable para esconderse, ya que las huellas quedarían en la nieve dondequiera que uno caminara. Afortunadamente, era de noche y, sin antorchas, estas huellas no se descubrirían fácilmente.
Aun así, Fan Chang Yu rompió una rama de pino y la usó para barrer sus huellas en la nieve.
Con las fuertes nevadas, una vez que barrió sus huellas, la nieve que caía cubriría rápidamente cualquier rastro restante.
Después de lidiar con el conjunto inicial de huellas que conducían al bosque, Fan Chang Yu descartó la rama de pino y usó la Estrella Polar en el cielo para navegar hacia adelante.
Con un pie descalzo, usando solo un calcetín de fieltro, caminó penosamente por la nieve, pisando de manera desigual. El calcetín de fieltro se empapó rápidamente con la nieve y un frío infernal se deslizó por su pie. Toda su pierna estaba casi entumecida por el frío, lo que hacía que sus labios se pusieran pálidos y su cuerpo temblara incontrolablemente.
Pero Fan Chang Yu no se atrevió a detenerse ni un momento.
Chang Ning todavía la estaba esperando.-
Un equipo de exploradores llegó a las fronteras del condado de Qingping y vio a lo lejos a todo el condado envuelto en llamas furiosas. Todos se sobresaltaron.
Los soldados exploradores bien entrenados desmontaron, preparándose para reunir información de inteligencia sobre la situación enemiga. De repente, vieron a un grupo de aproximadamente una docena de ancianos, débiles, mujeres y niños apoyándose unos a otros mientras caminaban hacia ellos por el accidentado sendero.…
Ciudad de Lu.
Al amanecer, un veloz caballo galopó hacia el campamento militar de la Prefectura de Yan.
—¿Todo el condado de Qingping fue masacrado?
En la carpa del comando central, el rostro generalmente gentil y sereno de Gongsun Yin rara vez mostraba una expresión tan grave.
El explorador que regresó apresuradamente durante la noche para informar bajó la cabeza:
—Cuando llegamos al condado de Qingping por orden del señor, ya era un pueblo fantasma. Mientras investigábamos la causa, inesperadamente nos encontramos con algunos hogares que habían sobrevivido.
Gongsun Yin preguntó apresuradamente:
—¿Dónde están alojados ahora?
El explorador respondió:
—Volví primero a informar, señor. El resto de nuestras tropas están escoltando a esa docena de sobrevivientes a la prefectura Ji.
Gongsun Yin caminó alrededor de la tienda con las manos a la espalda, luego preguntó:
—¿Está la hija de ese carnicero apellidada Fan entre ellos?
El explorador respondió:
—No, pero su hermana menor sí. Los sobrevivientes dijeron que la hija del carnicero los escondió en el sótano de su casa y les encomendó el cuidado de su hermana pequeña. Después de que los bandidos descubrieron gente escondida en el sótano, la hija del carnicero de alguna manera atrajo a los bandidos. Cuando esas personas salieron, no pudieron encontrar el cuerpo de la hija del carnicero. Parece que la llevaron de regreso a la fortaleza de los bandidos.
Gongsun Yin nunca había visto a Fan Chang Yu, pero al escuchar el informe de su subordinado sobre cómo fue capturada por los bandidos para proteger a esas personas, no pudo evitar admirar su coraje y sentido de la rectitud, que no era menor que el de cualquier hombre.
Despidió al explorador y convocó a un guardia personal:
—¿Dónde está ahora el marqués?
El guardia saludó y respondió:
—El marqués fue temprano esta mañana a inspeccionar el terreno del valle del río.
Gongsun Yin sabía por qué Xie Zheng había ido repentinamente a inspeccionar el valle del río. Las rutas de granos de las prefecturas de Jin y Hui dependían de la prefectura de Chong, pero la Prefectura Ji todavía tenía una vía fluvial para transportar granos. Sin embargo, con la caída de los niveles de agua desde el invierno, el envío se había vuelto imposible. Una vez llegada la primavera, esta vía fluvial podría reabrir.
Si la Prefectura Ji cayera, realmente estarían a merced del príncipe Changxin.
Para defender la Prefectura Ji, la ciudad de Lu, como barrera, no podía perderse.
Él y Xie Zheng habían discutido que la forma más efectiva de lidiar con el ejército de 50.000 soldados del príncipe Changxin era aprovechar la inundación de primavera después del deshielo.
Gongsun Yin ordenó:
—¡Envía a alguien a encontrar al Marqués de inmediato!
Justo cuando terminó de hablar, un guardia afuera de la tienda gritó:
—Marqués.
Gongsun Yin, que había estado inquieto, salió rápidamente a saludarlo.
A la luz del amanecer, el hombre que se acercaba a la tienda vestía una armadura oscura. Sus hombreras y manto estaban cubiertos de fina nieve y escarcha matutina. Sus ojos eran fríos y severos, y su rostro excepcionalmente hermoso soportaba el frío de la escarcha y la nieve, lo que dificultaba que los demás lo miraran directamente.
Al verlo, Gongsun Yin fue directo al grano:
—Parece que el condado de Qingping fue blanco de venganza. Todo el condado ha sido masacrado.
Xie Zheng hizo una pausa mientras se quitaba la capa,
—¿Cuándo sucedió esto?
Gongsun Yin dijo:
—Los exploradores acaban de traer las noticias. Dicen que fue obra de bandidos. La hija del carnicero de la ciudad de Lin'an, apellidada Fan, también fue capturada por los bandidos. He estado pensando que no parece del todo correcto. El Príncipe Heredero de Changxin aún no ha sido encontrado. ¿Podría ser esta su represalia?
Xie Zheng tomó una espada del potro y salió:
—Prepara los caballos. ¡Selecciona cien jinetes ligeros para que me acompañen al condado de Qingping!
No fue hasta el amanecer que Fan Chang Yu finalmente llegó a la carretera principal. Los bandidos hacía tiempo que habían perdido su rastro.
Había caminado la mitad de la noche en la nieve con un pie descalzo. Ahora estaba exhausta y le palpitaba la cabeza, posiblemente debido a un resfriado.
Fan Chang Yu maldijo a Sui Yuan Qing mil veces en su corazón, prometiendo quitarle la vida la próxima vez que se encontraran.
La prefectura Ji estaba al sur del condado de Qingping. Después de abandonar el condado de Qingping, la Sra. Zhao y los demás seguramente irían a la prefectura Ji para informar a las autoridades. Si ella también fuera a la prefectura Ji, probablemente los encontraría.
Al escuchar el lejano sonido de las ruedas de los vagones, Fan Chang Yu sabía que los bandidos emboscaban en grupos o montaban a caballo. Era poco probable que fuera solo un carruaje, así que no trató de evitarlo.
A medida que se acercaba el carruaje, lo miró y notó que, aunque no parecía extravagante, sus ruedas parecían más grandes que las de los carruajes comunes, lo que lo hacía circular suavemente sobre la nieve. El eje parecía resistente y la cubierta de lona estaba hecha de un material grueso que ella nunca había visto antes.
Fan Chang Yu supuso que debía ser un carruaje perteneciente a una familia adinerada. Después de solo una mirada, bajó la cabeza y continuó su camino.
El conductor, al notar los pies descalzos de Fan Chang Yu, comentó al pasajero que estaba adentro:
—Esa joven realmente no tiene miedo al frío, camina por la carretera sin zapatos en esta fuerte nevada.
Una mano delgada y blanca levantó la pesada cortina del carruaje. Ojos de colores claros reflejaban el paisaje montañoso nevado de la carretera oficial y la mujer descalza caminando por ella. Una voz dijo:
—Parece que debe haber encontrado alguna desgracia. Pregúntale dónde vive y ofrécele llevarla.
Habiendo hablado el caballero, el conductor no se atrevió a desobedecer. Detuvo el carruaje y llamó a Fan Chang Yu:
—Jovencita, ¿dónde vives? Mi maestro se compadece de tu difícil viaje en la nieve y está dispuesto a llevarte.
Fan Chang Yu era consciente de que su condición física actual no era óptima. Su brazo dislocado no recibió tratamiento, se había hinchado y su pie descalzo estaba entumecido por un dolor frío.
No trató de actuar con dureza y dijo:
—Quiero ir a la oficina de la Prefectura Ji.
Informar a las autoridades.
El conductor dijo:
—Eso está de camino. Vamos, arriba.
Después de agradecerles, Fan Chang Yu abordó el carruaje.
Cuando se levantó el telón, una ola de calor salió rápidamente.
Un joven con una túnica azul claro estaba sentado en el asiento acolchado, leyendo un libro. Aunque su túnica no tenía patrones ni bordados, emanaba un aire de “gran simplicidad”.
A primera vista, Fan Chang Yu sintió que era realmente un erudito.
A diferencia de la justicia de Song Yan o la actitud informal y distante de Yan Zheng, sus cejas y ojos tenían un comportamiento gentil y pacífico. Era como un cálido rayo de sol que de repente atravesaba la nieve helada, haciendo que inexplicablemente la gente se sintiera cercano a él.
Al ver a Fan Chang Yu mirándolo aturdida, el joven no mostró impaciencia ni burla. Él simplemente asintió cortésmente hacia ella. Al notar la nieve en su cuello y cabello, empujó el brasero hacia ella y le entregó una capa hecha de un material increíblemente suave que ella no pudo identificar.
—Sus zapatos y calcetines están empapados, señorita. Por favor, caliéntese.
Fan Chang Yu era consciente de lo desaliñada que se veía. Aunque los muebles del carruaje parecían sencillos, tenían un aire de sofisticación que ella no podía describir del todo. Trató de sentarse lo más cerca posible de la puerta y negó con la cabeza, diciendo:
—Gracias, señor, pero no tengo frío.
La escarcha y la nieve en su cabeza y pestañas se habían derretido con el calor del carruaje, formando pequeñas gotas de agua que se le pegaban. Parecía un pequeño leopardo que acababa de emerger del bosque matutino, cubierto de rocío.
Habiendo perdido su comportamiento agresivo, ahora parecía algo desconcertada, ingenua y lamentable.
El joven pensó que ella podría sentirse incómoda con él en el carruaje. Cerró su libro y sonrió cálidamente:
—He estado sentado en el carruaje por un tiempo y está un poco cargado. Saldré a tomar un poco de aire fresco.
Con eso, levantó la cortina y se fue a sentarse con el conductor afuera.
Fan Chang Yu miró fijamente la pesada cortina que se balanceaba, momentáneamente aturdida.
El calor del brasero finalmente le devolvió un poco de sensibilidad a sus manos y pies congelados. Siguió sin tomar la capa, sino que la dobló y la colocó en el asiento.
Solo usó el brasero para secar su ropa, que había sido empapada por la nieve derretida.
Los muñequeras de piel de venado en sus manos se calentaron por el calor, haciendo que toda su muñeca se sintiera cómodamente abrigada a través de su ropa.
Con una mano dislocada, a Fan Chang Yu le resultó inconveniente quitarse los protectores de muñeca, y le resultaría difícil volver a ponérselos, así que los dejó puestos mientras se calentaba junto al fuego.
Cuando sintió que las muñequeras se calentaban, se llevó la mano a la mejilla.
Recordando las palabras de Yan Zheng el día que se fue, sintió una opresión inexplicable en el pecho.
Justo cuando su ropa estaba medio seca y estaba a punto de invitar al joven a volver a entrar, el carruaje se detuvo de repente.
Fan Chang Yu escuchó el gemido amortiguado del conductor y el sonido de un objeto pesado cayendo al suelo. Inmediatamente agarró el cuchillo deshuesador escondido en su persona.
El sonido de los cascos vino del exterior, seguido de voces risueñas:
—No pudimos encontrar a la mujer que hirió al Quinto Jefe, pero en su lugar nos topamos con un pez grande.
El joven se encontraba con una situación así por primera vez. Su voz transmitía un toque de pánico, aunque sus palabras permanecieron serenas:
—Caballeros, por favor, no dañen la vida de mi sirviente. Pueden llevarse todos los objetos de valor en el carruaje. Si no es suficiente, puedo escribir una carta a casa y que te traigan más dinero.
Al verlo tan obediente, los bandidos ladrones estallaron en carcajadas.
—¡Buen muchacho, eres bastante sensato!
Varios bandidos se adelantaron de inmediato para levantar la cortina e inspeccionar el contenido del carruaje. Temiendo que pudieran reconocerla, Fan Chang Yu no tuvo más remedio que ponerse la capa que había quedado en el asiento.
Esperaba que en la oscuridad de la noche anterior, con su rostro oculto por la capa de Sui Yuan Qing, estos hombres no recordaran sus rasgos específicos.
Sin embargo, antes de que se levantara el telón, Fan Chang Yu escuchó el sonido de un arma afilada perforando la carne.
Desde afuera llegó el furioso interrogatorio del joven:
—¿Tú... por qué lo mataste?
Los bandidos se rieron de buena gana:
—Eres el único al que vale la pena retener para pedir rescate. ¿Por qué deberíamos molestarnos los hermanos en llevar un sirviente para ti? Si hubiera mujeres en el carruaje, podríamos llevarlas de regreso a nuestra fortaleza.
Cuando el bandido usó su cuchillo para levantar la cortina, la persona que estaba adentro inmediatamente lo pateó, enviándolo a volar a varios metros de distancia.
Los bandidos restantes se sobresaltaron por este repentino giro de los acontecimientos y no reaccionaron de inmediato.
Fan Chang Yu, vistiendo la capa, saltó al eje del carruaje. Rápidamente cortó la cuerda enlazaba al caballo con un corte de su cuchillo. Luego, pisando el eje, aterrizó en el lomo del caballo. Con una mano agarrando fuertemente las riendas, empujó al caballo hacia adelante. Al pasar junto al joven, lo subió por la cintura al caballo.
—¡Es la mujer que hirió al Quinto Jefe, rápido, detrás de ella! —Los bandidos, habiéndose recuperado de su conmoción, se abalanzaron como hienas.
El joven no tenía experiencia montando a caballo y casi se cae. Fan Chang Yu gritó:
—¡Agárrate de mi ropa!
El joven era verdaderamente educado. Incluso con su vida en peligro, no mostró ninguna incorrección. Cuando Fan Chang Yu le dijo que agarrara su ropa, de hecho solo agarró la tela de su cintura con fuerza, casi cayéndose del caballo varias veces.
Fan Chang Yu no podía escatimar esfuerzos para agarrarlo, así que agarró por el cuello y lo colocó horizontalmente frente a ella. Ahora el joven no se caería del caballo, pero él sintió que su estómago estaba a punto de volverse al revés por los empujones.
Los bandidos detrás de ellos los perseguían. En la intersección de tres vías más adelante, otro grupo de bandidos vino a bloquear su camino. Su líder era el hombre con cicatrices. Cuando los dos grupos de jinetes chocaron, quedaron momentáneamente aturdidos.
Fan Chang Yu notó que la mayoría de los bandidos de este nuevo grupo estaban cubiertos de sangre y parecían despeinados como si acabaran de pasar por una feroz batalla.
Incapaz de adivinar con quién luchó este grupo de bandidos, eligió instintivamente el único camino despejado para escapar.
El grupo que había estado persiguiendo a Fan Chang Yu lo alcanzó y, al ver al otro grupo, preguntó:
—Gran Jefe, ¿por qué estás aquí también?
El hombre con cicatrices dijo con odio:
—¡La fortaleza de Qingfeng fue destruida por las tropas del gobierno!
Los bandidos que perseguían a Fan Chang Yu quedaron estupefactos.
—¿ Qué debemos hacer ahora?
El hombre con cicatrices dijo:
—¡Atrapa a esa mujer! ¡Las tropas gubernamentales están buscando a la mujer que hirió al Quinto Hermano anoche!
Cuando los dos grupos de bandidos unieron fuerzas para perseguirla, Fan Chang Yu maldijo en silencio, preguntándose por qué estaban tan decididos a atraparla como si hubiera profanado las tumbas de sus antepasados.
La carretera oficial se extendía hacia adelante y terminaba en un cruce del ferry.
En este clima helado, solo un pequeño bote estaba atracado en el cruce, sin barquero a la vista.
Fan Chang Yu desmontó y, usando su mano ilesa, arrastró al joven al único bote del ferry. Incapaz de operar el bote, usó el poste de bambú para alejarse de la orilla, logrando mover el bote a pocos metros de la orilla antes de que dejara de avanzar.
Cuando los bandidos se dieron cuenta, no les importó lo fría que estaba el agua de invierno y saltaron al río como albóndigas al agua hirviendo.
Fan Chang Yu usó el palo de bambú para defenderse, pero había demasiados bandidos. Algunos lograron encontrar huecos y agarrarse a la borda del bote.
Xie Zheng destruyó la Fortaleza de Qingfeng, pero no encontró a Fan Chang Yu allí. Después de interrogar a varios bandidos y enterarse de que Fan Chang Yu no fue capturado la noche anterior, dirigió a su caballería para eliminar a los bandidos fugitivos. Persiguiéndolos hasta este cruce de ferry, vio de lejos a una mujer en el bote cuya figura le resultaba familiar. ¡A medida que se acercaba, confirmó que efectivamente era Fan Chang Yu!
Antes de que la ardiente ansiedad en su corazón pudiera disminuir, se dio cuenta de que ella estaba protegiendo desesperadamente a un erudito indefenso en el bote. Los labios de Xie Zheng se tensaron instantáneamente. Su guardia lo alcanzó y, al ver a Xie Zheng detener su caballo, miró al hombre y la mujer en el bote rodeados de bandidos y dijo:
—Marqués, esos bandidos parecen estar tratando de apoderarse del bote.
Xie Zheng dijo fríamente:
—Tráeme un arco.
Sin embargo, su mirada helada estaba fija en el joven protegido por Fan Chang Yu en el bote.
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