Fan Chang Yu acababa de arrojar con su bastón de bambú a un bandido que se aferraba a la borda del bote cuando el joven detrás de ella soltó un grito de repente. Cuando Fan Chang Yu volteó la cabeza, vio a un bandido agarrando uno de sus pies, tratando con fuerza de arrastrarlo al agua.
Más bandidos subían a la popa, a punto de subir a bordo. Fan Chang Yu, incapaz de lidiar con múltiples amenazas a la vez, apretó los dientes. Pateó al bandido por la popa y balanceó su bastón de bambú hacia atrás, empujándolo hacia el bandido que sostenía el tobillo del joven. Antes de que él pudiera siquiera respirar, lo arrojó al agua. El agua helada del río inundó su boca y nariz, casi ahogándolo.
El joven se puso de pie rápidamente. La mitad de su pie había sido arrastrado al agua, y ahora la pernera del pantalón y los calcetines estaban empapados. El frío escalofriante hizo que sus labios se pusieran pálidos, pero aún así recordó agradecer a Fan Chang Yu:
—Gracias, señorita.
Su expresión cambió repentinamente cuando gritó:
—¡Cuidado!
Fan Chang Yu balanceó instintivamente su bastón de bambú detrás de ella. Un hombre con cicatrices saltó de debajo del agua, empuñando una gran espada que le lanzó con saña. La caña de bambú en las manos de Fan Chang Yu se partió instantáneamente en dos.
Al ver que la hoja estaba a punto de llegar a su cara sin tiempo para esquivarla, Fan Chang Yu solo pudo inclinarse hacia atrás lo más posible para evitar áreas vitales, mientras empujaba el extremo afilado del poste de bambú roto hacia adelante.
Fue un intento desesperado de derribar a alguien con ella y, de hecho, la lanza improvisada atravesó al hombre con cicatrices. Sin embargo, la espada que se suponía que se clavaría en su hombro izquierdo nunca bajó.
Un agudo silbido atravesó el aire cuando una flecha pasó volando con una fuerza tremenda, tan cerca que Fan Chang Yu sintió que la corriente de aire le picaba en la mejilla mientras rozaba su cabello.
"¡Clang!”
Un sonido metálico que sacudía los dientes sonó cuando la flecha golpeó de frente la espada del hombre con cicatrices. Chispas volaron cuando la punta de flecha se rompió al impactar, mientras que la hoja de acero en la mano del hombre con cicatrices se agrietó como hielo frágil, rompiéndose en pedazos.
Varias flechas más siguieron en rápida sucesión, golpeando a los bandidos que se aferraban a la borda del bote.
Todos los presentes se sorprendieron por este repentino giro de los acontecimientos.
El hombre con cicatrices reaccionó rápidamente, sacando inmediatamente una hoja corta para cortar el fragmento de bambú incrustado en su cuerpo. Luego se zambulló en el agua, ya no dispuesto a permanecer en el bote como objetivo fijo.
Fan Chang Yu miró en la dirección de donde vinnieron las flechas, viendo un escuadrón de arqueros montados galopando hacia ellos. Todos los soldados a caballo llevaban gruesas armaduras, por lo que era imposible discernir cuál de ellos disparó la flecha que destrozó la espada del hombre con cicatrices.
Asumió que la prefectura Ji se enteró de la tragedia en el condado de Qingping y envió tropas para eliminar a los bandidos. Una gran sensación de alivio se apoderó de ella.
La mayoría de los bandidos no eran más que un grupo heterogéneo que apenas podía empuñar sus espadas y cuchillos. Ante los hábiles arqueros montados, solo pudieron huir presas del pánico.
Llovieron flechas sobre la superficie del agua como un enjambre de langostas. Los bandidos estaban muy juntos, y pronto gritos de agonía llenaron el aire mientras el río se teñía de sangre.
Al ver que no podían llegar a la orilla y que el agua del río estaba escalofriantemente fría, un grupo de bandidos expertos en nadar comenzó a empujar el bote de Fan Chang Yu hacia el medio del río desde el agua.
Cuando Fan Chang Yu se dio cuenta de que el bote de madera se alejaba cada vez más del muelle del ferry, supo que la situación se había vuelto desesperada.
Una vez que estuvieran fuera del alcance de las flechas, con solo ella a la izquierda en el bote, sería aún más desafiante lidiar con este grupo de bandidos desesperados.
Además, la corriente en medio del río era rápida. Sin siquiera tener que remar, el bote se transportaba rápidamente río abajo.
Los soldados en la orilla también se dieron cuenta de esto. Dejaron de disparar flechas, y algunos que eran buenos nadadores se quitaron sus pesadas armaduras y se lanzaron al río.
Los bandidos que habían empujado el bote lejos del muelle ahora salieron a la superficie, intentando apoderarse del barco una vez más. Fan Chang Yu, sin tener en cuenta la seguridad del joven, lo agarró por el cuello y dijo:
—¡Perdóname!
Luego lo arrojó hacia los soldados que se acercaban al agua.
El joven se sorprendió, solo logró gritar “Señorita” antes de ser arrojado en un amplio arco y aterrizar en el agua.
No era nadador, se tambaleó por un momento antes de salir a la superficie, chapoteando frenéticamente en el río helado y gritando pidiendo ayuda.
Los soldados que nadaban hacia ellos tuvieron que esforzarse un poco para evitar que agitara los brazos antes de agarrarlo por la nuca y arrastrarlo hacia la orilla.
Xie Zheng observó esta escena desde la orilla del río,con los labios apretados. Clavó otra flecha en su gran arco. Su guardia estaba a punto de mencionar que el bote se había desviado demasiado, mucho más allá del alcance de cualquier proa, cuando de repente una ráfaga de flechas de plumas blancas brotó de la cuerda del arco de Xie Zheng. A lo lejos, cerca del bote, los cuerpos comenzaron a flotar hacia la superficie del río.
Los soldados montados en la orilla, inicialmente aturdidos, estallaron en vítores.
La cara de Xie Zheng, sin embargo, permaneció fría.
El bote había llegado a la mitad del río y estaba siendo arrastrado río abajo por la corriente. Las flechas ya no podían alcanzar a los bandidos que se escondían debajo.
El joven que había sido rescatado, con el rostro azul pálido por el frío y la ropa empapada, yacía en el suelo tosiendo agua. Una vez que recuperó el aliento, lo primero que hizo fue implorar a los soldados circundantes:
—¡Rápido, salven a la joven en el bote!
Xie Zheng le dirigió una mirada fría antes de tirar de las riendas y galopar por la carretera junto al río.
Sus guardias, al darse cuenta de que tenía la intención de perseguir el bote por tierra, rápidamente montaron a caballo y lo siguieron.
Fan Chang Yu se paró en el bote empuñando la mitad rota de su bastón de bambú. Después de empujar al último bandido que intentaba subir a bordo de regreso al agua, la superficie del río se calmó momentáneamente. Parecía que todos los bandidos que se escondían debajo del bote habían perecido.
No se atrevió a bajar la guardia y observó la superficie del río durante un rato. Solo después de confirmar que solo había ondas en la corriente, se dirigió a la proa para tomar un remo, con la intención de remar hacia la orilla.
Apenas dado dos remazos cuando de repente estalló una gran salpicadura debajo del agua.
Un bandido salió a la superficie, y Fan Chang Yu, sobresaltada, instintivamente balanceó el remo para golpearlo.
Sin embargo, este bandido ya estaba muerto. El hombre con cicatrices usó esta distracción para saltar por el costado del bote, lanzando un corte a la garganta de Fan Chang Yu con una daga. Ella esquivó hacia un lado, pero su brazo fue rozado por la hoja, dejando una larga herida.
El dolor hizo gruñir a Fan Chang Yu, pero ella hizo girar el remo hacia atrás, golpeando al hombre con cicatrices en el lugar donde previamente había sido apuñalado por el palo de bambú.
Aunque el hombre con cicatrices abordó con éxito el bote, el golpe en su abdomen herido lo hizo retroceder un paso y desplomarse sobre la cubierta. Las venas de sus sienes se hinchaban por el dolor.
Fan Chang Yu sacó su cuchillo deshuesador y se abalanzó sobre él. Las pupilas del hombre con cicatrices se contrajeron mientras rodaba torpemente, retirándose a la popa. Luego trató de negociar:
—Heroína, ninguno de las dos quiere morir en este río y convertirse en alimento para peces. En lugar de luchar por la destrucción mutua, ¿por qué no pedimos una tregua por ahora? Cualesquiera rencores o deudas que tengamos, podemos liquidarlos otro día. ¿Qué dices?
Fan Chang Yu pareció considerarlo cuidadosamente antes de finalmente guardar su cuchillo y decir:
—Está bien.
El hombre con cicatrices pareció relajarse un poco, pero permaneció en la popa, sin atreverse a bajar la guardia ni un poco.
A medida que pasaban por un tramo de rápidos, el río se calmó y la velocidad del bote disminuyó. Ahora podían ver al escuadrón de soldados montados persiguiéndolos a lo largo de la orilla.
Xie Zheng cabalgaba a la vanguardia, muy por delante de los demás. Desde la carretera elevada, evaluó la distancia entre la orilla y el bote en medio del río. Azotó a su caballo de guerra dos veces, incitándolo a superar a sus guardias, dejándolos muy atrás. Después de superar la posición del bote a cierta distancia, desmontó y rápidamente comenzó a quitarse la armadura mientras caminaba hacia la orilla del río. Con el torso desnudo, se zambulló en el río.
El bote se movía río abajo con la corriente, por lo que tuvo que recorrer una distancia considerable antes de sumergirse. Esto le permitiría interceptar el bote mientras nadaba hasta el medio del río.
En el bote, el hombre con cicatrices solo había notado a la caballería que lo perseguía y parecía cada vez más ansioso. Fan Chang Yu, pareciendo considerado, sugirió:
—¿Por qué no te doy el remo y puedes remar tú mismo?
El hombre con cicatrices asintió vacilante.
Fan Chang Yu tomó el remo de la proa y lo arrojó hacia él. Simultáneamente, arrojó su cuchillo deshuesador y empujó hacia adelante con los dos pies restantes del poste de bambú.
Ante esta triple amenaza, el hombre con cicatrices no tenía forma de esquivar por completo. Solo pudo tratar de evitar el cuchillo deshuesador que apuntaba a su garganta y extender la mano para interceptar la lanza de bambú. El remo lo golpeó de lleno en la cara, casi le rompe el puente de la nariz y lo hizo sangrar.
Lo que no había anticipado era que la caña de bambú en la mano de Fan Chang Yu también era una finta.
Fan Chang Yu había recogido el poste con el brazo izquierdo dislocado, soportando un dolor insoportable. Ella misma había intentado restablecer el hueso antes, pero al no ser médica ni tener experiencia con lesiones tan graves, no podía estar segura de la posición correcta.
Después de empujar el hueso hacia arriba, su brazo izquierdo podía moverse, pero cada movimiento le provocaba un dolor punzante, dejándola incapaz de ejercer mucha fuerza.
Cuando el hombre con cicatrices interceptó el poste de bambú, la mano derecha de Fan Chang Yu agarró su cabello y forzó su cabeza bajo el agua. En ese momento, sus ojos se llenaron de una determinación despiadada.
El hombre con cicatrices golpeó salvajemente, pero la mano que presionaba la parte posterior de su cabeza era sorprendentemente fuerte, impidiéndole salir a la superficie.
El agua helada del río inundó su boca y nariz, casi entrando en sus pulmones.
Las luchas del hombre con cicatrices se debilitaron, y solo entonces Fan Chang Yu lo jaló del cabello. Tosió y balbuceó, ya no amenazando mientras suplicaba:
—Heroína, por favor, perdóname la vida. Seré tu esclavo de ahora en adelante.
Fan Chang Yu recordó el salón de luto cubierto de tela blanca y los cuerpos de sus padres en sus ataúdes. Sus ojos se volvieron fríos mientras lo empujaba bajo el agua nuevamente. Después de un momento, ella lo levantó y le preguntó con odio:
—¿Emboscaron y mataron a un escolta retirado que llevaba un mapa del tesoro?
El hombre con cicatrices pensó que ella buscaba dinero y rápidamente confesó:
—Ese mapa del tesoro era falso. El verdadero está en manos del príncipe Changxin. Pero he dirigido la Fortaleza Qingfeng durante muchos años y tengo más que solo esa base. Todo mi dinero está escondido en otra parte. Heroína, si me perdonas la vida, te daré todos mis tesoros.
Fan Chang Yu dijo fríamente:
—¿Cómo puede alguien tan malvado como tú merecer vivir? ¿Cuántas personas murieron anoche en el condado de Qingping? Déjame preguntarte de nuevo, ¿mataste a ese escolta?
El hombre con cicatrices, que había pasado años en el jianghu, reconoció el tono vengativo en la voz de Fan Chang Yu. Rápidamente dijo:
—Yo no lo maté. Fue el Tercer Hermano quien lo hizo.
Con su enemigo justo ante sus ojos, la sangre de Fan Chang Yu pareció hervir. La mano que agarraba el cabello del hombre con cicatrices se tensó hasta que sus nudillos se pusieron blancos.
—¿El tercero al mando de tu fortaleza lo mató?
El hombre con cicatrices respondió apresuradamente:
—Sí, sí, sí.
Fan Chang Yu gritó:
—¡Todos están cortados de la misma tela! ¡Te mataré primero, luego iré tras tu tercero al mando para vengar a mis padres!
El hombre con cicatrices gritó:
—¿Eres la hija de Ma Taiyuan? Ma Taiyuan era un eunuco, ¿cómo podría tener descendencia?
Fan Chang Yu se sorprendió.
—¿Quién es Ma Taiyuan?
El hombre con cicatrices explicó:
—El jefe escoltas de la Agencia de Escoltas Cuatro Mares. Él era el responsable de transportar el mapa del tesoro en ese entonces. Si preguntas por ahí, deberías saber su nombre.
Hizo una breve pausa antes de agregar:
—¿Podría ser que hayas confundido tu objetivo de venganza?
Las autoridades declararon conntundentemente que su padre fue quien escoltó el mapa del tesoro, entonces, ¿cómo se convertió en este Ma Taiyuan?
La mente de Fan Chang Yu estaba llena de preguntas. Preguntó:
—La pareja de apellido Fan que murió en Huchawill en el condado de Qingping en noviembre pasado, ¿no fueron asesinados por tu Fortaleza Qingfeng?
El hombre con cicatrices protestó repetidamente por su inocencia:
—El único trabajo que hicieron nuestros hermanos en el condado de Qingping fue anoche. No habíamos matado a nadie en el condado de Qingping antes de eso.
Fan Chang Yu sospechó que estaba mintiendo para salvar su vida y lo sumergió de nuevo en el río.
—¡Di la verdad!
El hombre con cicatrices se sacudió, casi perdiendo la vida. Cuando lo sacaron de nuevo, su rostro era de color púrpura azulado, sus ojos incapaces de abrirse por el agua fría del río. Gritó:
—¡Estoy diciendo la verdad absoluta! El pasado noviembre, nuestra fortaleza entró en conflicto con la Fortaleza del Dragón Negro. No salimos a robar a nadie. ¡Si no me crees, puedes preguntar por el jianghu!
Ahora Fan Chang Yu estaba realmente desconcertada. Si esto era cierto, ¿entonces el grupo de hombres vestidos de negro que atacó a su familia varias veces no eran bandidos?
Fan Chang Yu ahora realmente luchó con estos bandidos, y pensando en las habilidades de esos hombres vestidos de negro de ese día, aunque se mostraba reacia a admitirlo, esos hombres eran de hecho mucho más hábiles que los bandidos comunes.
Entonces, ¿cuál fue la verdadera causa de la muerte de sus padres?
El frío y la montaña rusa emocional le estaban pasando factura a Fan Chang Yu, provocando que su cabeza palpitara dolorosamente.
Su agarre sobre el hombre con cicatrices se aflojó un poco, y él aprovechó la oportunidad para retroceder con ambas manos, agarrando los brazos de Fan Chang Yu y tirando de ella hacia el río.
El brazo izquierdo dislocado de Fan Chang Yu dolía terriblemente al menor toque, y este momento de descuido permitió que el hombre con cicatrices la arrojara al agua. Sorprendida, tragó un sorbo de agua.
El hombre con cicatrices, a pesar de haber sido humillado por Fan Chang Yu durante tanto tiempo, no intentó quitarle la vida de inmediato. En cambio, con una expresión cruel, presionó su cabeza bajo el agua, levantándola justo cuando estaba a punto de perder el conocimiento, solo para repetir el proceso.
—¡Perra! ¿Dónde está esa fuerza que tenías cuando me empujabas bajo el agua antes? ¿Por qué no estás luchando ahora?
Su rostro estaba lleno de deleite vengativo.
Fan Chang Yu realmente se había quedado sin fuerzas. La extrema falta de oxígeno hizo que intentara respirar incluso bajo el agua, liberando un gran chorro de burbujas por la boca y la nariz. El agua fría corrió hacia su pecho, causándole un dolor intenso.
Le picaban los ojos y sabía que probablemente iba a morir aquí.
¿Pero qué hay de Chang Ning?
Chang Ning…
En el segundo antes de perder el conocimiento, Fan Chang Yu pensó que escuchó algo así como huesos moviéndose fuera de lugar con un "crujido", y luego la mano que agarraba su cabello de repente se soltó. Un suave calor presionaba sus labios, que, para alguien a punto de morir en el río helado, se sentía como el último consuelo que este mundo tenía para ofrecer.
Finalmente cerró los ojos y se hundió en la oscuridad.
Después de darle un soplo de aire a Fan Chang Yu, Xie Zheng la abrazó rápidamente y salió a la superficie. El cadáver del hombre con cicatrices flotaba cerca, con la cabeza torcida a la mitad, el cuello doblado en un ángulo antinatural. Sus ojos, que no había podido cerrar ni siquiera en la muerte, estaban llenos de terror.
Los guardias que llegaron vieron que Xie Zheng se metió personalmente en el agua para rescatar a alguien y rápidamente se acercaron para ayudar.
Xie Zheng ya había nadado con Fan Chang Yu hasta las aguas poco profundas y caminaba hacia la orilla, cargándola sin decir una palabra. Su rostro era más oscuro de lo que nadie había visto jamás, con venas azules abultadas en sus brazos mientras el agua goteaba. El aura asesina que lo rodeaba era sofocante.
Un guardia se adelantó con ropas, con la intención de llamarlo, pero instintivamente se calló. Recordando que Xie Zheng generalmente no permitía que las mujeres se acercaran a él, el guardia dijo:
—Mi Señor, déjame llevar a esta jovencita.
Xie Zheng ignoró las manos extendidas del guardia, simplemente tirando de su capa para envolver a la empapada Fan Chang Yu antes de continuar cargándola hacia adelante.
El guardia y sus compañeros se quedaron paralizados en el lugar, aún conmocionados, cuando escucharon su voz helada que les ordenaba:
—Traigan de vuelta el cadáver de ese jefe bandido. Azótenlo.
Incluso estos soldados experimentados, acostumbrados a atravesar enemigos como cortar melones en el campo de batalla, sintieron un escalofrío correr por sus espinas al escuchar esta orden.
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