CAPÍTULO 7
—¿Qué es exactamente este Banquete de Primavera? —preguntó Qing Yuan mientras caminaba de vuelta con Bao Xian. El clima de marzo era brillante y cálido, e incluso la brisa se sentía suave contra su piel. Entrecerró ligeramente los ojos, sintiendo la suave corriente de aire que llevaba la fragancia de las flores de albaricoque deslizarse por sus sienes.
Su abanico plegable ya no era necesario para refrescarse, solo lo utilizaba de vez en cuando para espantar a las mariposas que revoloteaban a su alrededor, lo que le divertía mucho.
Había oído hablar antes de este banquete, que se celebra cada año después del Festival de la Comida Fría, un evento bastante grandioso en Heng Tang. Pero el umbral para asistir es extremadamente alto: las familias comunes rara vez pueden participar, solo pueden escuchar las melodiosas canciones y bailes que se escuchan desde el recinto al aire libre, resonando etéreamente por toda la ciudad.
—¿La señorita no conoce el Banquete de Primavera? —preguntó Bao Xian—. Lo organiza la esposa del duque Ji en memoria de sus dos hijos que murieron jóvenes. La duquesa dio a luz a gemelos que vivieron hasta los ocho años, pero ambos se ahogaron en un estanque el día de Qingming. El duque y la duquesa quedaron devastados y comenzaron este Banquete de Primavera para aliviar su dolor por la pérdida de sus hijos. Han pasado diez años y cada año invitan a todas las familias nobles de Heng Tang. Con el tiempo, se ha convertido en una oportunidad ideal para que las familias busquen pareja para sus hijos. Al fin y al cabo, todas las damas nobles asisten, es como la antigua Fiesta de la Copa de Oro del Emperador. Dicen que hay un pequeño arroyo que atraviesa el lugar donde los jóvenes señores y damas lavan sus pañuelos, lo que hace que el agua río abajo huela bien, así de grandioso es el evento.
Qing Yuan soltó un “Oh” y luego dijo:
—Dadas las circunstancias, ¿no será incómodo asistir?
Pero Bao Xian respondió:
—¿Qué hay de incómodo? Conocerse de antemano es mejor que un matrimonio a ciegas. Así que cuando la tercera señorita dijo que prestáramos atención, no se equivocaba: una vez que llegue el primer joven maestro de la familia del marqués fundador, se verá a simple vista si es adecuado o no.
Qing Yuan sonrió:
—Este asunto aún requiere la aprobación de la abuela: solo funcionará si ella lo ve y lo aprueba.
Bao Xian parpadeó, pensando que la cuarta señorita aún era demasiado joven:
—Pase lo que pase, este matrimonio se celebrará. Aunque el hijo mayor del marqués fundador no sea muy inteligente, siempre que sea capaz de reconocer a las personas, se puede pasar por alto —Luego preguntó—: ¿Asistirá la joven señorita?
Qing Yuan negó lentamente con la cabeza: ir o no ir no era decisión suya. Esas ocasiones no le reportaban ningún beneficio; probablemente solo sería objeto de chismes.
Al regresar al pabellón Dan Yue y nada más cruzar la puerta, vieron a Mamá Tao paseándose frente a la casa. Chun Tai gritó:
—La señorita regresó.
Y Mamá Tao hizo una reverencia desde lo alto de las escaleras.
Era casi mediodía y la cocina había preparado la comida. Chun Tai le dio la bienvenida y le preguntó si quería que le sirvieran la comida ahora. Qing Yuan hizo un gesto con la mano:
—Aún no tengo hambre, esperemos un poco.
Las sirvientas se retiraron y las persianas de bambú que colgaban bajo los aleros tallados se balanceaban suavemente, golpeando los pilares lacados con aceite de tung con un sonido constante.
—Mamá, ¿se encuentra cómoda aquí conmigo? —preguntó Qing Yuan con cordialidad—. El patio tiene muchos asuntos triviales que necesitan tu ayuda para gestionarlos.
Mamá Tao respondió con naturalidad:
—Estuve aquí hace muchos años, así que solo estoy volviendo a mis antiguas tareas. Estoy bastante acostumbrada a todo. Si la señorita encuentra algo que no le satisfaga, solo tiene que dar instrucciones a esta sirvienta —Estas palabras eran como un preámbulo: sin ellas, no habría sido correcto. El núcleo de su mensaje llegó más tarde, cuando bajó la voz y dijo—: Se dice que la sirvienta por la que preguntó la señorita murió. Pregunté a varias Mamás con las que tengo amistad y todas me dijeron que, después de que se sellara el pabellón Dan Yue, las que servían a la concubina fueron enviadas a diversos lugares. Esa pequeña criada fue enviada a administrar la antigua residencia en Sheng Zhou, pero pronto murió de malaria. Sin embargo, sus padres adquirieron una riqueza inesperada, comprando tierras de cultivo en el campo. Ahora su hermano regenta una tienda de lámparas de aceite y vive bastante bien.
Qing Yuan escuchó con perplejidad:
—¿Adquirieron tierras de cultivo?
—Efectivamente, antes vivían al día. ¿Qué familia vendería voluntariamente a su hija si no estuviera desesperada? Y de la noche a la mañana adquirieron tierras. Aunque las tierras de cultivo del campo no valen mucho, se necesita cierta riqueza para hacer ese tipo de inversiones —Mamá Tao miró a Qing Yuan y dijo—: Cuarta señorita, piénselo detenidamente...
Qing Yuan permaneció en silencio. Estas pruebas eran suficientes para demostrar que su madre fue acusada injustamente. Pero ahora el testigo había muerto y los que se habían beneficiaron seguramente mantendrían la boca cerrada. La familia de la criada no revelaría la verdad por iniciativa propia y se metería en problemas.
—¿Dónde está la tienda de su hermano? —preguntó Qing Yuan—. ¿A qué distancia está de Heng Tang?
Mamá Tao respondió:
—Dicen que está en la ciudad de Huozhou. Huozhou está a unos trescientos li de Heng Tang.
Trescientos li, tan lejos... Reflexionó:
—Para alguien como yo, que vive en los aposentos interiores, probablemente no podría viajar allí en toda mi vida. ¿Quién puede decir con certeza si alguien está realmente vivo o muerto?
Bao Xian había estado escuchando durante un rato y finalmente comprendió la situación.
—La señorita tiene razón. Si la persona falleció, el dinero no habría llegado a manos de su familia. ¿Qué piensa hacer ahora la señorita? ¿Quizás enviar al hijo de la Mamá a Huozhou para investigar a fondo?
Pero Qing Yuan negó con la cabeza:
—Han pasado catorce años. A estas alturas, esa pequeña sirvienta debe de haberse casado lejos, ¿cómo podría seguir en Huozhou? Aunque fuéramos y encontráramos a la gente, ¿qué haríamos entonces? ¿Podríamos hacerles revelar quién estuvo detrás de todo esto?
—¿Entonces dejamos pasar este asunto? —preguntó Bao Xian, inicialmente indignada, pero después de pensarlo mejor, dijo con desánimo—: Los tiempos han cambiado, quizá sea mejor no investigar. La señorita debería centrarse en cómo establecerse en esta gran casa.
Qing Yuan apretó los labios en silencio. Aunque era joven, tenía un grave defecto: guardaba rencor con ferocidad. En este mundo, muchos malentendidos y descuidos podían perdonarse, pero este asunto involucraba la vida de su madre, ¿cómo podía pasarse por alto tan fácilmente?
Apretó con fuerza el mango de su abanico, cuyo patrón de bambú tallado se le clavaba en la palma como un sello. En un instante, tomó una decisión: cuando llegara el momento adecuado, se arriesgaría y la verdad saldría a la luz.
Pero, por ahora, debía ser paciente. Suspiró y dijo:
—El Maestro regresará pronto. El viaje durará entre diez y veinte días. Este asunto no es urgente; cuando llegue el momento adecuado, sabré qué hacer.
Mamá Tao parecía indecisa, pero no insistió y solo preguntó:
—¿Necesita la señorita que esta sirvienta haga algo más?
Qing Yuan sonrió con aire infantil:
—La magnolia del patio está medio marchita, mejor la quitamos. Mamá, que alguien la desentierre y plante en su lugar un manzano silvestre llorón.
Marzo no era la mejor época para trasplantar flores y plantas, pero los manzanos silvestres eran resistentes, con pocas flores y abundante follaje, así que podría funcionar.
Mamá Tao aceptó la orden y se marchó. Qing Yuan pidió su comida como de costumbre, con Bao Xian atendiéndola y observando sus expresiones. Aparte de estar más callada de lo habitual, no mostraba ningún otro cambio.
Por el momento, los días transcurrieron tranquilamente, aunque ella trataba de no pensar en la tormenta que pudiera estar gestándose bajo esa paz. La única sorpresa fue que la Anciana Madame Xie envió un mensaje a la Cuarta Señorita para que se preparara para asistir juntas al Banquete de Primavera.
—La Anciana Madame realmente acepta a la Joven Señorita —dijo Chun Tai mientras ayudaba a su señora a cambiarse de ropa, seleccionando una prenda de brocado azul brillante y sosteniéndola ante el espejo de bronce—. Señorita, ¿qué le parece este? El color es brillante, se notará enseguida entre la multitud.
A Qing Yuan no le gustaba llamar la atención y, con tres hermanas mayores por delante, debía ser aún más modesta. Finalmente, eligió un vestido color jade con sutiles motivos florales, se peinó de forma sencilla y fue a ver a la Anciana Madame al Jardín Hui Fang.
El Banquete de Primavera se consideraba un evento importante entre las familias nobles de Heng Tang. Incluso la Anciana Madame, que rara vez salía, se preparó para asistir ese día. Todas las personas tienen algunos viejos amigos. Las confidentes de la infancia se convertían en hermanas en la vejez.
Después de años de administrar sus familias y ver cómo se multiplicaban sus nietos, estas viejas hermanas se convertían en excelentes conexiones matrimoniales. Reunirse una vez al año a lo grande, para hablar de todo, desde la salud diaria hasta los matrimonios de los hijos, era sin duda un motivo de alegría.
La Anciana Madame estaba de buen humor hoy. Después de días tomando medicinas, su enfermedad mejoró, por lo que no tenía el rostro severo. Al ver el modesto carruaje de Qing Yuan al salir, le ordenó que la acompañara.
Esta nieta es bastante aceptable, pensó la Anciana Madame Xie mientras la observaba a la luz de la ventana. Vestía con sencillez y sabía cuál era su lugar, lo cual era digno de elogio.
Sin embargo, lógicamente, salir a dar un paseo primaveral debería ser un motivo de alegría, pero ella no mostraba ningún indicio de entusiasmo juvenil. Esto hizo que la Anciana Madame se preguntara si era consciente de las acciones de su madre biológica y se mostraba reacia a ver a la gente.
—En un día tan bonito, ¿por qué no te pones algo más alegre? —le preguntó a propósito la Anciana Madame.
Qing Yuan levantó la vista y sonrió:
—No suelen gustarme los colores vivos y, además, con las flores tan bonitas que hay fuera, vestir con sencillez complementa su belleza.
La Anciana Madame asintió y volvió a preguntar:
—¿Estás dispuesta a asistir al banquete de primavera? Inevitablemente te encontrarás con gente ajena a la familia y tendrás que enfrentarte a algunos chismes.
Ella mantuvo su compostura y reflexionó antes de responder:
—Nadie puede esconderse para siempre. Aunque soy hija de una concubina, sigo siendo la hija de mi padre. Como hija de mi padre, no tengo miedo de conocer gente. La abuela me está criando con mucho cariño; si me acobardara, estaría defraudando las buenas intenciones de la abuela.
Una persona sensata, pensó en privado la Anciana Madame Xie, aunque por fuera se mantuvo inflexible y se dio la vuelta para decir:
—¿Cómo te estoy cuidando? Es solo que todo el mundo sabe que la familia Xie te acogió de nuevo; mantenerte oculta solo provocaría más burlas.
Qing Yuan siguió sonriendo; acostumbrada a las palabras duras, esos comentarios apenas le molestaban. Se giró para mirar al exterior mientras el carruaje avanzaba sin pausa hacia las afueras. Solo le sorprendió la exuberante vegetación que lo cubría todo: la primavera había florecido con fuerza en el exterior.
El Banquete de Primavera, la aspiración de todas las jóvenes de Heng Tang, no significaba nada más para Qing Yuan que una oportunidad para ampliar sus horizontes.
Como anfitriones, la familia del duque Ji, naturalmente, lo organizó todo con la ceremonia y la grandiosidad adecuadas. Vio racimos de flores preciosas por todas partes, tal y como Bao Xian le describió: «Nobles damas con peinados como nubes, refinados caballeros con túnicas blancas como la nieve».
Llegaron las hijas del comandante regional, todas ellas invitadas de honor que recibieron mucha atención. La gente se agolpó hacia la tienda principal y la duquesa Ji se levantó para darles la bienvenida personalmente, sonriendo:
—¡Vecina, cuánto tiempo! ¿Cómo ha estado?
La Anciana Madame Xie se mostró muy cordial en público y la tomó del brazo:
—Muy bien, gracias por su interés, duquesa. Ha trabajado durante muchos años para organizar este banquete tan perfectamente; nosotros solo venimos a disfrutar de lo que se preparó, lo que me avergüenza bastante.
La duquesa Ji se mostró recatada:
—En absoluto. Simplemente me sentía sola y organicé esta reunión para que todos la disfrutaran juntos. Debería agradecer a todas las damas por asistir.
A continuación, se produjo una ronda de cumplidos excesivos, cada uno más hermoso que si estuvieran cantando.
La esposa del prefecto vio llegar a la familia Xie desde lejos y trajo consigo a la esposa del marqués fundador. Tras los cordiales saludos, su mirada se posó en las jóvenes que acompañaban a la Anciana Madame Xie.
La Anciana Madame manejaba los asuntos de forma muy sistemática. A pesar de que la esposa del prefecto le avisó con antelación, no empujó a Qing He hacia delante. Presentó a sus nietas como de costumbre, una por una:
—Esta es mi nieta mayor, Qing He; la segunda, Qing Ru; la tercera, Qing Rong, y la menor, Qing Yuan. Vengan, presenten sus respetos a la marquesa.
Aunque la familia Xie había sido militar durante generaciones, también era una familia culta, que criaba hijas bien educadas. Las cuatro hermanas presentaron sus respetos y la esposa del marqués fundador les pidió que se levantaran, exclamando:
—Ah, a menudo escuché que las hijas del comandante regional eran bellezas; verlas hoy demuestra que la reputación es cierta —Como venía a ver a la hija mayor, examinó repetidamente a Qing He, tomándole suavemente la mano para acariciarla, estudiando todo, desde las yemas de los dedos hasta las líneas de la palma, de forma minuciosa pero discreta—. ¿La señorita mayor tiene diecisiete años este año? —preguntó la esposa del marqués fundador, voltéandose para sonreír a la Anciana Madame Xie—. Anciana Madame, mire, llevamos años viniendo de excursión en primavera, pero nunca llegamos a estrechar lazos. Parece que antes no era el momento adecuado.
La Anciana Madame Xie le siguió el juego:
—Los últimos dos años no he gozado de buena salud, así que llegué tarde y me fui pronto, por lo que perdí la oportunidad. Este año todas mis dolencias han desaparecido y, gracias al buen clima y a la bendición de la duquesa Ji, traje a mis nietas de excursión, ¡y aquí nos encontramos!
Mientras hablaba, miró a su alrededor:
—¿Dónde están su hijo y sus hijas? No hemos tenido el placer de verlos.
La esposa del marqués fundador exclamó:
—¡Oh! Mis hijos nunca pueden estar quietos. Los pequeños se han reunido para jugar cuju afuera —Luego le dio instrucciones a su doncella—: Envía rápidamente un mensaje al primer joven maestro para que venga de inmediato a saludar a la Anciana Madame Xie y a las jóvenes.
Shengren: título del emperador durante la dinastía Tang.
CAPÍTULO 8
Dos familias que pretendían formar una alianza matrimonial se reunieron en este banquete de primavera. La duquesa Ji había facilitado otro enlace, acumulando verdaderamente méritos ilimitados.
Cuando familias de igual estatus se encontraban mutuamente agradables, ¿cuántos problemas se evitaban? Con la amable intención de ayudar, la duquesa dispuso un espacio tranquilo donde varias familias nobles pudieran sentarse juntas, tomar té y charlar mientras esperaban la llegada del hijo mayor del marqués fundador, para ver si la joven pareja se llevaba bien.
Qing Yuan se había retirado a un segundo plano, pero sus deliberados intentos por evitar llamar la atención no habían disminuido el interés de las damas nobles por hablar de ella. Muchos ojos se posaban en ella, a propósito o no, con comentarios susurrados y miradas fugaces; aunque no oyera las palabras, sabía de qué hablaban.
Qing Yuan aún era joven e inevitablemente se sentía incómoda en una situación así. La Anciana Madame Xie, naturalmente, se dio cuenta, pero no dijo nada, ni siquiera volteó la cabeza, solo dejó la taza de té y le puso la tapa con firmeza.
La tienda translúcida era como una olla de agua, con los chismes vacíos como el pequeño fuego que ardía debajo. El calor era suave, formando grupos de burbujas a lo largo de las paredes, sin llegar a hervir, pero animado de todos modos. Todos los presentes eran de alto rango, y susurrar no era muy apropiado, así que la duquesa Ji simplemente habló abiertamente, estudiando a Qing Yuan de cerca antes de dirigirse a la Anciana Madame:
—Antes, la Anciana Madame mencionó que se trataba de la cuarta señorita. Sabía que la familia del comandante regional tenía tres hijas, pero esta...
Ni siquiera las mujeres más nobles podían resistirse a la tentación de indagar en asuntos privados, y la duquesa Ji no era una excepción. Esto le permitió a la Anciana Madame Xie hablar con franqueza.
—Es la hija menor de la familia Xie, que antes vivía en otro lugar. La familia recibió noticias de ella este año y la trajo de vuelta —La Anciana Madame Xie habló sin reservas. Heng Tang no era particularmente grande ni pequeña: cualquier rumor sobre una familia se extendía por toda la ciudad en un abrir y cerrar de ojos. Todos los presentes conocían los detalles del pasado de Qing Yuan. Como la concubina fallecida no se consideraba una esposa secundaria propiamente dicha, la familia Xie podía manejar el asunto en privado, pero ¿quién no sabía que se trataba de un caso de dos concubinas que luchaban por el favor del marido y una de ellas envenenó a la otra hasta matarla?
Pero a la Anciana Madame Xie no le importó: ¿quién no habla de los demás a sus espaldas y quién no es objeto de comentarios? Las grandes familias nobles tenían escándalos mucho peores, pero el tiempo los borraba y la atención pronto se centraba en los asuntos de otros.
La Anciana Madame esbozó una vaga sonrisa:
—Los rencores de la generación anterior no tienen nada que ver con ella. Lleva ya algún tiempo de vuelta en la casa y la he observado: es una niña educada. Aunque nuestra familia Xie no es especialmente distinguida, valoramos los lazos familiares. ¿Cómo podríamos dejar que nuestra propia carne y sangre se alejara? A menudo le digo a quienes me rodean que hemos cumplido con nuestro deber como seres humanos y que el resto depende de su destino. Si su fortuna es grande, casarse con un alto funcionario sería una bendición para ella; si no lo es, incluso quedarse en la familia Xie de por vida, sin duda podremos mantenerla.
Estas palabras transmitían una actitud de no doblegarse ante los demás: aunque eso significara mantener a una hija soltera toda la vida, la familia Xie lo aceptaría. Los forasteros podrían pensar que la Anciana Madame valoraba las relaciones y mostraba la dignidad de una matriarca, pero Qing Yuan sabía cuánta hipocresía había en ello. Si no fuera por apaciguar al hogar, la familia Xie no se habría acordado de ella, y cuando los ancianos Chen se negaron a dejarla ir, cómo entraron por la fuerza, utilizando amenazas y casi secuestrándola.
Sin embargo, la Anciana Madame tenía razón en una cosa: no esperaba que ninguna de estas nobles damas la aceptara, por lo que se mantuvo serena, evitando cualquier apariencia de modestia fingida.
Las damas presentes tenían inicialmente la intención de sacar a relucir a esta nieta recién llegada y ver cómo la Anciana Madame Xie lo manejaba. Pero ella demostró ser notablemente franca, sin mostrar signos de timidez o complacencia, lo que las dejó perplejas: la Anciana Madame parecía completamente indiferente al futuro de esta nieta, como si algún alto funcionario los esperara realmente en algún lugar.
Al observar a la chica, aunque joven, su belleza era extraordinaria, por lo que no era de extrañar que la Anciana Madame Xie estuviera tan segura. Esto provocó que las familias con hijos varones se sintieran inquietas: ¿cuántos atajos podría tomar una chica tan hermosa? Si un hijo o nieto tonto se enamoraba e insistía en casarse con una chica de tal procedencia, perturbaría la paz del hogar.
Todos guardaban sus pensamientos y daban respuestas vagas mientras levantaban sus tazas de té. Solo la anciana esposa del prefecto, que era amiga de la Anciana Madame Xie desde su juventud, le habló amablemente a Qing Yuan, diciéndole que la joven había pasado por dificultades y que debería visitar su casa con sus hermanas cuando tuviera tiempo.
En ese momento, llegó el hijo mayor del marqués fundador y todas las miradas se dirigieron hacia él. Qing Yuan lo miró: era de complexión y aspecto medios, con rasgos regulares. Aunque no era especialmenteapuesto, tenía el aire refinado de un erudito.
Para una familia de tal estatus, era ya poco común tener un graduado digno que no fuera desagradable. Antes, Qing Ru había esperado ansiosamente que el hijo mayor del marqués fundador no fuera satisfactorio, para aliviar su pesar por haber perdido la oportunidad, pero lo que más se teme suele suceder. Estaba secretamente molesta, y ver el comportamiento tímido de Qing He la irritaba aún más, lo que la llevó a sonreír silenciosamente con una esquina de la boca.
Qing Yuan estaba detrás de la Anciana Madame. Como era la más joven de las hermanas, aún podía hacerse la inocente durante unos años, limitándose a sonreír adecuadamente. El hijo del marqués fundador, sabiendo que su familia le estaba buscando esposa, naturalmente se sentía incómodo al encontrarse cara a cara con ella. Su madre le pidió que saludara a la Anciana Madame Xie, lo que hizo con las manos juntas, pero cuando le presentaron a las hermanas, se puso nervioso.
Las cuatro jóvenes estaban de pie en fila, con los dobladillos de sus variados vestidos arrastrando por el suelo, y él apenas se atrevía a levantar la vista para mirarlas. Tras este confuso saludo, las jóvenes dieron un paso atrás, bajaron la cabeza e hicieron una reverencia a su vez. Solo entonces pudo vislumbrar el aspecto de la señorita Xie mayor: aunque no era extremadamente bella, era elegante y bonita. Esa única mirada fue suficiente.
Los ancianos, con su experiencia, no necesitaban preguntar si todo era satisfactorio: las expresiones faciales bastaban para saber el resultado. Dado que los jóvenes iban a casarse, era conveniente que interactuaran un poco antes. La esposa del marqués fundador sonrió y le preguntó a Qing He:
—¿A la señorita mayor le gusta el cuju y los juegos de pelota?
Qing He bajó la cabeza y respondió:
—Las hermanas solemos jugar en casa.
La esposa del marqués fundador sonrió aún más ampliamente:
—¡Perfecto! Deja que Guan Lin te lleve a verlo afuera, quizá veas a algunas jóvenes que conoces.
Qing He se sintió algo avergonzada y miró vacilante a su abuela en busca de aprobación. La Anciana Madame Xie estaba complacida con el desarrollo de los acontecimientos y asintió:
—Adelante, es raro que salgas, deberías ir a ver.
Sin embargo, no sería apropiado que una joven siguiera sola a un hombre, por lo que Qing He necesitaba llevar a una hermana como compañía. Qing Ru podría intentar acaparar la atención y la naturaleza sarcástica de Qing Rong podría causar problemas, así que, tras pensarlo, solo le quedaba Qing Yuan. Le tomó la mano y le dijo:
—Cuarta hermana, ¡ven conmigo!
Qing Yuan, con solo catorce años, parecía algo ingenua a los ojos de los demás. Parpadeó con sus grandes ojos, esperando también el permiso de su abuela, y solo siguió a Qing He fuera de la tienda azul después de que la Anciana Madame Xie diera su aprobación.
Afuera, el sol primaveral brillaba intensamente. Al mirar a su alrededor, los huertos de duraznos eran tan densos que parecían casi abrumadores. Cuando soplaba el viento, traía consigo una fragancia embriagadora. Qing Yuan se agarró del brazo de Qing He y exclamó en voz baja:
—¡Qué hermoso es el paisaje aquí!
Qing He se mostró muy gentil y amable en ese momento, y respondió con un murmullo:
—La duquesa Ji ha mantenido este lugar durante décadas.
Li Guan Lin, al oír la suave conversación de las hermanas, sonrió y dijo:
—Originalmente, aquí era donde los funcionarios locales celebraban el Banquete del Lamento del Ciervo para los candidatos que aprobaban los exámenes. Después de que se aboliera esa ceremonia, la duquesa Ji compró el lugar y mandó plantar extensos huertos de duraznos a su alrededor; se tardó siete u ocho años en conseguir esta espectacular vista. ¿Es la primera visita de la cuarta señorita?
Qing Yuan sonrió y asintió con la cabeza.
La mayoría de la gente conocía sus antecedentes, pero los hombres, a diferencia de las mujeres, no tenían pensamientos tan tortuosos, y Li Guan Lin no era una excepción. Juntó las manos a la espalda y dijo:
—He venido dos años seguidos, aunque de mala gana, porque mi madre insistió... Pero ahora es mejor, ya no tendré que volver.
Incluso el hombre más aburrido se inspiraba cuando se trataba del matrimonio. Después de hablar, consideró cuidadosamente sus palabras, sintiendo que se había expresado con bastante claridad; seguramente la joven lo entendería y no se quedaría con la impresión de que era un ratón de biblioteca.
El campo de cuju estaba justo delante, donde los jugadores corrían con abandono mientras los espectadores observaban desde diversas distancias, sentados o de pie, todos muy animados. Al mirar a su alrededor y ver que no había asientos libres, se excusó para buscar algunos para ellos. Qing Yuan y Qing He intercambiaron sonrisas, y Qing Yuan dijo:
—Enhorabuena, hermana mayor, el joven maestro Li está muy interesado en ti.
Qing He se sonrojó y protestó:
—Eso no es cierto.
Qing Yuan sonrió y dijo:
—¿Cómo que no? Acaba de decir que ya no necesitará venir más. ¿No le está diciendo a la hermana mayor que, habiendo encontrado a alguien adecuado, ya no necesitará venir aquí año tras año a buscar?
Qing He, naturalmente, entendió lo que quería decir. A decir verdad, antes de asistir al banquete, ella también se había preocupado. Li Guan Lin era el hijo legítimo mayor del marqués fundador, y debería haber sido emparejado con una hija legítima como Qing Ru. No entendía por qué esta propuesta de matrimonio recaía sobre ella. Se preocupó repetidamente de que él pudiera tener algún defecto, tal vez fuera extremadamente feo, tuviera mal carácter o fuera realmente simplón, como había sugerido Qing Rong... Ahora, al verlo, el joven era correcto y decente, sin la arrogancia típica de un hijo de marqués. Solo su gesto de buscar personalmente asientos para las hermanas demostraba que sería considerado en el futuro.
Como sus momentos más felices eran cuando Qing Yuan la acompañaba y compartía su alegría, Qing He ya no la detestaba como antes. En comparación con Qing Ru y Qing Rong, esta cuarta hermana tenía cualidades más admirables. Realmente era todavía una niña, con pensamientos tan puros, descubriendo un significado más profundo en las palabras de Li Guan Lin, y continuando pensativa:
—Las que siguen asistiendo al Banquete de Primavera después del matrimonio probablemente tengan otras intenciones. Las que se alegran de no asistir más antes del matrimonio seguramente no tomarán concubinas en el futuro.
Que un marido no tomara concubinas era el deseo de casi todas las mujeres. Especialmente para ellas, nacidas de concubinas, que comprendían las dificultades a las que se enfrentaban las concubinas y lo que la gente haría para sobrevivir a cualquier precio. Por lo tanto, evitar que un marido tomara concubinas era tan importante como no convertirse en la concubina de otra persona. Independientemente de si el análisis de Qing Yuan era correcto o no, al menos era agradable para los oídos de Qing He.
Mientras las hermanas cuchicheaban, de repente, una pelota de cuju salió disparada hacia ellas y golpeó el hombro de Qing Yuan antes de que pudiera esquivarla.
Las pelotas de cuju de moda en aquella época estaban hechas de ocho paneles de cuero cosidos entre sí y rellenos de salvado de arroz. Aunque no eran especialmente pesadas, cuando se pateaban, tenían una fuerza considerable. Ella soltó un grito de dolor y se frotó el hombro, mientras Qing He se alarmaba y le preguntaba rápidamente:
—¿Estás bien?
Ella negó con la cabeza, al ver que la pelota cayó a sus pies, y miró a su alrededor para ver qué persona imprudente pateó con tan mala puntería.
A lo largo de la trayectoria de la pelota, la gente se había dividido naturalmente en dos grupos, y al final de la pared humana, un joven se apresuró a acercarse. Llevaba una túnica de color marfil con motivos de nubes en damasco de seda, con el cuello y los puños ribeteados con seda roja. Esa tenue línea carmesí contra su tez clara le daba el aire refinado de un joven noble de la capital.
CAPÍTULO 9
Parecía un joven exitoso, que irradiaba un aire de alguien desconocedor de las dificultades de la vida. Qing Yuan rara vez había visto a alguien tan vigoroso y enérgico, como si el sombrío mundo mortal le hubiera mostrado un favor excepcional. Era el niño mimado de este mundo, ajeno a las tribulaciones, destinado a vivir como un rayo de luz.
A veces, basta con una mirada para juzgar a alguien. Qing Yuan llegó rápidamente a su conclusión y luego se sintió un poco divertida: las chicas realmente tendían a juzgar por las apariencias. Aun así, este joven era excepcionalmente apuesto. Incluso durante su estancia con la familia Chen, cuando podía salir durante festivales como el Festival de las Flores o el Festival de los Faroles, nunca había visto a nadie como él. Era difícil que las cosas bonitas no gustaran; incluso el golpe de pelota descontrolado que le dio parecía perdonable.
Él se apresuró a acercarse, pero mantuvo la compostura cuando llegó a su lado. Con una profunda reverencia, preguntó:
—¿Se ha hecho daño, señorita?
Guapo y educado, aún más digno de elogio. Qing Yuan le devolvió el saludo con las manos juntas, sonriendo y negando con la cabeza.
Las jóvenes bien educadas no hablaban innecesariamente; responder más de lo que se les preguntaba parecería una falta de respeto. El joven recogió su pelota y finalmente la miró detenidamente. Esta mirada lo dejó algo atónito y, cuando su sorpresa se desvaneció, una suave luz se encendió en sus ojos, que se curvaron en una sonrisa como lunas crecientes.
—Le pido mil disculpas. Mi patada se desvió y la golpeó accidentalmente. Por favor, perdone mi descuido —Miró a su alrededor y preguntó—: ¿Puedo preguntarle quién la acompañó aquí? Yo... no la he visto antes.
Por supuesto, solo los miembros de familias notables podían asistir al Banquete de Primavera, pero aun así, no era apropiado que una joven revelara libremente el nombre de su familia. Qing Yuan seguía negando con la cabeza, pero como no responder sería descortés, respondió educadamente:
—De verdad que no me ha hecho daño, joven maestro, no se preocupe.
Las costumbres actuales no prohibían los encuentros entre hombres y mujeres que no se conocían, pero una conversación excesiva seguía siendo inapropiada. Qing Yuan tiró de la manga de Qing He:
—Hermana mayor, ¿vamos a mirar por allí?
“Por allí” no estaba lejos, solo a una docena de pasos. Ir a otro lugar pondría fin a esta conversación.
Cuando Qing He estaba a punto de despedirse con un gesto de la cabeza del joven maestro, Li Guan Ling regresó con sus sirvientes. En los círculos nobles de Heng Tang, la mayoría de los hombres se conocían entre sí. Él gritó:
—Chun Zhi, ¿terminó otro juego?
El joven maestro Chun Zhi giró la cabeza; bajo la brillante luz del sol primaveral, su perfil lateral revelaba unas pestañas gruesas y oscuras que eran aún más delicadas que las de una joven dama.
Al ver a los sirvientes llevando dos taburetes plegables, se dio cuenta de que Li Guan Ling las conocía. Ahora que tenía una conexión, lanzó la pelota a los jugadores suplentes que estaban al margen, dejándolos continuar mientras él se liberaba. Sonriendo, dijo:
—En absoluto. Accidentalmente golpeé a esta joven antes y vine especialmente a disculparme. ¿Las conoces?
Li Guan Ling sonrió, con una expresión a la vez orgullosa y ligeramente avergonzada. Hizo las presentaciones, señalando a las hermanas Qing:
—Estas son la primogénita y la cuarta hija de la familia del comisario militar Xie —Luego, señalando al hombre que estaba a su lado, añadió—: Este es el tercer hijo del marqués Dan Yang.
El tercer hijo hizo una reverencia ceremoniosa:
—Soy Li Cong Xin.
Ahora que se conocían las identidades, era necesario saludarse debidamente. Qing Yuan aún era joven y nueva en este círculo, y no estaba familiarizada con la nobleza de Sheng Zhou, pero Qing He había oído hablar de la reputación del marqués Dan Yang. Entre los marqueses y duques de la corte actual, la mayoría habían recibido sus títulos por méritos ancestrales; muy pocos tenían linaje real directo, y el marqués Dan Yang era uno de ellos. Tal título tenía profundas raíces: todas las damas nobles elegibles tenían una lista, y los lazos matrimoniales con la familia Dan Yang eran casi siempre la primera opción.
El marqués Dan Yang tenía tres hijos. El mayor y el segundo eran hijos de concubinas y ya estaban casados, por lo que no merecía la pena mencionarlos. El tercero, Li Cong Xin, era el hijo predilecto de la esposa principal, de noble cuna y dotado de gran belleza. Ella había oído hablar mucho de él y, al verlo en persona, comprobó que los rumores eran ciertos.
Así que por eso algunas personas se comportaban con tanta confianza natural, Qing Yuan se maravilló de los dragones ocultos y los tigres agazapados en el Banquete de Primavera. Cuando volvió a levantar la vista, se encontró con la mirada sonriente de Li Cong Xin.
—Aunque Lan Shan y yo no somos del mismo clan, somos amigos íntimos y nos llamamos hermanos. En ese sentido, supongo que soy medio conocido por ustedes, señoritas —Su tono seguía siendo digno, incluso cuando se dirigía a ellas con calidez como si fueran sus hermanas menores, sin una pizca de impropiedad. Su mirada se posó tranquilamente en el rostro de la cuarta señorita Xie; habiendo oído hablar de sus antecedentes, no pudo evitar estudiarla más de cerca. Su mundo nunca había incluido a alguien como ella: belleza aguda, orígenes ambiguos... Todos estos elementos entrelazados hacían que su belleza fuera aún más intrigante.
Li Guan Ling, naturalmente, hizo de casamentero y sonrió:
—Es un encuentro afortunado a través de la desgracia. Las señoritas rara vez asisten a banquetes, por lo que, a pesar de vivir en Heng Tang, nunca nos hemos conocido. El año que viene, cuando la cuarta hermana vuelva, no tendrá que preocuparse por no conocer a nadie, al menos habrá un rostro familiar con quien hablar.
Qing Yuan sonrió y asintió con la cabeza, sin tomarse este encuentro demasiado en serio.
Solo estaba allí para acompañar a Qing He y no tenía mucho interés en hacer amigos. Tras intercambiar algunas palabras de cortesía, los siguió para ver el partido. El encuentro en el campo era intenso y ella se sintió bastante involucrada. Sin embargo, tras el tiempo que se tarda en beber una taza de té, de repente se dio cuenta de que Qing He había desaparecido.
Emitió un sonido de sorpresa, algo confundida, y rápidamente miró a su alrededor. Aunque estaba rodeada de flores y brocados, no pudo encontrar a Qing He.
Al verla así, Li Cong Xin pensó para sí mismo que las jóvenes damas eran realmente inexpertas y dijo:
—Hermana, no es necesario que busques; volverán en breve.
Qing Yuan entonces comprendió: necesitaban tiempo a solas, por lo que la habían dejado allí. Dejó escapar un “Oh” tardío y apartó la mirada.
En cuanto a Li Cong Xin, un joven noble mundano que había roto corazones femeninos y había sido abofeteado por ellos, naturalmente sentía cierta predilección por las jóvenes puras e inocentes. El incendio anterior en el patio trasero de la familia Xie despertó su curiosidad por esta cuarta señorita, por lo que entabló deliberadamente conversación con ella:
—¿A la cuarta hermana no le gusta hablar mucho?
Qing Yuan se sorprendió y respondió que no, que simplemente no estaba acostumbrada a charlar sin sentido con desconocidos.
—Hermana, no tienes por qué ser tan reservada. Soy compañero de clase de tus hermanos; si les hablas de mí, seguro que saben quién soy.
Hablaba sin prisas, y sus palabras transmitían una dignidad natural. Era muy metódico al tratar con las jóvenes, sincero en su conversación, sin el entusiasmo desesperado de un hombre hambriento de atención femenina.
Para Qing Yuan, mencionar a esos hermanos no era diferente a mencionar a desconocidos. La familia Xie tenía tres hijos: el mayor, Zheng Ze; el segundo, Zheng Lun, y el tercero, Zheng Jun. Todos eran caballeros cultos que se mantenían bastante distantes de su hermana adoptiva. Sin embargo, los asuntos familiares no eran para que los supieran los extraños. Incluso si algún día les hablaba de ella a sus hermanos, Zheng Ze y los demás seguirían el juego, manteniendo la apariencia de hermanos cercanos.
Queriendo salvar la imagen de sus hermanos, Qing Yuan sonrió y dijo:
—¿Ah, sí? Mis hermanos están muy ocupados con sus estudios en la Academia Imperial, rara vez tenemos tiempo para hablar.
Li Cong Xin dijo:
—Este otoño hay un examen militar, diferente a los de años anteriores. Antes solo evaluaban la equitación, el manejo de la lanza y la capacidad de soportar peso, pero este año añadieron estrategia, por lo que, naturalmente, sus estudios son más exigentes. Pero tu tercer hermano tiene buena suerte por delante, ¿oí que se va a casar el mes que viene?
Qing Yuan respondió con un “Ah” y dijo:
—La familia ha comenzado los preparativos. Ahora que también se acerca el matrimonio de mi hermana mayor, tal vez tengamos doble felicidad.
La tranquilidad que transmitían sus palabras le granjeó fácilmente el favor de los demás. Li Cong Xin no podía mirarla directamente, así que, después de que sus miradas se cruzaran, se limitó a observarla con el rabillo del ojo. Ella estaba sentada allí, sosteniendo un abanico redondo para protegerse del sol. Aunque la luz del sol de marzo no era especialmente intensa, la delicada piel de las jóvenes no soportaba mucho sol. A pesar de la superficie del abanico, la luz atenuada aún le sonrojaba las mejillas.
Extraño: de repente, el cielo parecía despejado y sin nubes, el viento había amainado y hacía algo de calor. Abrió su abanico plegable y, sin decir nada, lo agitó lentamente. La brisa que fluía por debajo del abanico agitaba el cabello de sus sienes, aunque ella permanecía completamente ajena a ello. Él sonrió levemente.
—¿Sale a menudo la cuarta hermana de la mansión?
Qing Yuan respondió:
—Las reglas de la familia son estrictas; solo salgo con la abuela cuando hay asuntos que atender.
—¿Y cuando no los hay?
Por primera vez, se sintió interesado por la vida recluida de una joven.
Qing Yuan sonrió con ingenuidad:
—Estado de ánimo relajado, días tranquilos... Cuando no hay nada que hacer, soy un poco inmortal.
Al oír esto, casi se echó a reír. Al principio, pensó que era una joven rígida, pero parecía que la había juzgado mal. Tenía la vitalidad típica de su edad, con un toque de inocencia, pero seguía siendo serena. Lo único lamentable era que hubiera nacido de una madre así. Si este pequeño defecto obstaculizara sus perspectivas, sería realmente una gran pena para el cielo.
Por supuesto, a Qing Yuan no le importaba mucho lo que él pensara, porque vio que Qing He regresaba. Una doncella enamorada difícilmente podía ocultar su felicidad; con solo mirar su rostro se veía que quería hablar, pero se contenía.
Gracias a la insinuación anterior de Li Cong Xin, Qing Yuan no cometió la imprudencia de preguntar:
—¿Adónde fue la hermana mayor? —Simplemente se levantó con una sutil sonrisa y dijo—: ¿Volvemos con la abuela?
Esto le ahorró a Qing He mucha vergüenza.
Qing He asintió, sonrió tímidamente a Li Cong Xin y las hermanas caminaron del brazo hacia la tienda principal. Después de caminar un rato, Qing He miró hacia atrás y preguntó:
—¿De qué hablaste con el joven maestro Dan Yang?
Qing Yuan entendía que, aunque las hermanas Xie parecían armoniosas en público, no necesariamente lo eran en privado. Se hizo la tonta, emitió un sonido evasivo y dijo:
—Es compañero de clase de nuestros tres hermanos y me contó bastante sobre los exámenes militares —Luego bromeó con Qing He—: ¿Dijo el primer joven maestro de la familia del conde fundador cuándo vendría a pedir la mano de la hermana mayor?
Qing He se sonrojó y dijo en voz baja:
—No digas tonterías, ¿y si alguien nos oye y se ríe?
—¿Qué hay de qué reírse? —sonrió Qing Yuan—. Ya está decidido. La hermana mayor no habla de ello solo por consideración hacia la segunda hermana, ¿verdad?
Después de interactuar con Qing Yuan, Qing He descubrió que esta hermana era extremadamente inteligente. Había pensado que era demasiado joven para entender esos asuntos, pero comprendía todas las complejidades de las relaciones humanas. Ahora se sentía algo culpable por haberla subestimado antes. Demasiado avergonzada para admitir su error directamente, le dio una palmadita en la mano a Qing Yuan y dijo:
—Al menos ayúdame a mantenerlo en secreto. Al fin y al cabo, somos hermanas, no sería bueno ofender a nadie, ¿verdad?
Qing Yuan asintió con un “Mmm”:
—Hermana mayor, no te preocupes, la abuela se encargará de lo que venga después. Veo que la abuela está muy contenta con el joven maestro del conde fundador. Una vez que los ancianos hayan dado su consentimiento, la felicidad o la infelicidad de los demás no importan.
En definitiva, el viaje no fue en vano. Mientras estaban ausentes, la Anciana Madame y la esposa del conde fundador se llevaron muy bien. Ahora solo esperaban a que la esposa del magistrado actuara oficialmente como casamentera, y el asunto estaría prácticamente resuelto.
En el camino de regreso, la Anciana Madame indagó, preguntando sobre el carácter y los modales del hijo mayor del conde fundador:
—En tu opinión, ¿hubo alguna frivolidad o impropiedad?
Qing Yuan siempre hablaba con reserva. Tras pensarlo un poco, dijo:
—Mi experiencia es limitada y apenas he intercambiado palabras con el primer joven maestro, pero por lo que observé, su carácter parece muy correcto, sin señales de imprudencia.
La Anciana Madame asintió, permaneció en silencio durante un momento y, de repente, preguntó:
—¿Hoy conociste al joven maestro del marqués Dan Yang?
Nada podía ocultarse bajo el sol brillante. El joven maestro del marqués Dan Yang naturalmente llamaba la atención, y ella, entre las jóvenes damas, tenía unos antecedentes tan terribles que cualquier interacción entre ellos sería una gran noticia. No había necesidad de que ella lo explicara; en un abrir y cerrar de ojos, la Anciana Madame ya lo sabía.
Qing Yuan pensaba que la familia Xie, tan consciente de su estatus, no querría perder la oportunidad de ganarse su favor, pero las palabras de la Anciana Madame la sorprendieron. La Anciana Madame bajó la mirada y dijo:
—La familia del marqués Dan Yang es demasiado ilustre, no es de nuestro círculo. Recuerda mis palabras: es mejor evitar enredos en el futuro.
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