CAPÍTULO 51
ESPACIO EN BLANCO
Al llegar diciembre, las temperaturas bajaron día a día y Qiao Qing Yu sacó de su armario ese jersey de cuello alto blanco como la luna. Entre su lamentable escasa ropa, era la que menos le apetecía ponerse, pero dos semanas de lluvia continua habían dejado el balcón abarrotado de ropa, sin dejarle otra opción.
Para entonces, Li Fang Hao llevaba cuatro meses sin volver a casa. Ese día, Qiao Huan vino a empaquetar la ropa de invierno de Li Fang Hao para enviársela con un compañero del pueblo. Qiao Qing Yu ayudó a organizarla y pasó media hora en el dormitorio de sus padres.
La última vez que entró en esa habitación había sido hacía más de un año, también para organizar la ropa, cuando Li Fang Hao le agarró la mano y le habló con preocupación de Ming Sheng. Al recordar sus rotundas negativas de entonces, Qiao Qing Yu se sintió profundamente arrepentida. Tenía que admitir que la intuición de Li Fang Hao había sido acertada: ni siquiera ella esperaba que, solo un año después, en la monótona vida de su último año de preparatoria, cada uno de sus respiros estuviera ligado a Ming Sheng.
Sí, sin exagerar, cada vez que no estaba pensando, cada respiro contenía su sombra.
Con Li Fang Hao lejos, nadie notó sus cambios. Qiao Qing Yu pensó que tal vez por eso se había vuelto tan indulgente. Con el corazón decidido a castigarse a sí misma, comenzó a esperar el pronto regreso de Li Fang Hao, tanto para ayudarse a sí misma a recuperar la concentración como para liberar a Li Fang Hao de la opresión de la familia de su tío.
El asunto de mi hermana está resuelto, se dijo Qiao Qing Yu. No puedo descuidar la situación de mi madre.
Después de terminar con la ropa, antes de cerrar el armario, Qiao Qing Yu miró la caja fuerte blanca, que permanecía en su lugar, silenciosa e inmóvil.
Qiao Lu Sheng estaba viendo la televisión en la sala mientras secaba la ropa con un secador. Qiao Huan se despidió y se marchó con una bolsa de ropa. Qiao Qing Yu salió de la habitación, a punto de cerrar la puerta, cuando Qiao Lu Sheng dijo:
—No la cierres, toma, dobla esta ropa seca y llévala dentro.
Justo cuando empezó a doblarla, antes de que el detective Di Renjie terminara de hablar en la televisión, empezaron los anuncios.
—Papá —sonrió Qiao Qing Yu—, ¿no te cansas de ver esto?
—Hace mucho que no lo veo —dijo Qiao Lu Sheng—. Con tu madre fuera, hay mucho más que hacer.
—Mmm.
—Ni siquiera he podido ocuparme de tus estudios —dijo Qiao Lu Sheng sacudiendo la cabeza con una sonrisa—. Piensa en antes, cuando tu madre se ocupaba de los estudios y la comida de los tres, además de hacer todas las tareas domésticas, lo agotador que era.
—Que vuelva mamá. El abuelo ya está mejor de salud —dijo Qiao Qing Yu, dejando a un lado el jersey doblado y recogiendo otra prenda—. La tía habla con tanta dureza que mamá debe de haber sido muy infeliz estos últimos meses.
Qiao Lu Sheng suspiró, apagó el secador de pelo y se frotó la frente con aire preocupado:
—Tu abuelo dice que tu tía cocina fatal, se queja todos los días con tu madre, ella no puede irse... Tu tía arma problemas a diario, quiere que traigamos aquí a los ancianos, pero tu madre no quiere, dice que no hay sitio para vivir en Huan Zhou...
—¿Traer al abuelo aquí? —repitió Qiao Qing Yu sorprendida—. ¿No tiene el tío esa gran casa nueva construida específicamente para vivir con el abuelo y la abuela?
—Je —se rió sarcásticamente Qiao Lu Sheng—. Siempre ha habido conflictos, solo que antes no se mencionaban. Después de lo que hiciste, dejaron de fingir por completo. Tu abuelo, ah, está a punto de morir de rabia.
Tras una pausa, Qiao Lu Sheng continuó:
—Estoy pensando que, dentro de un par de meses, después de tus exámenes finales, traeremos aquí a los ancianos. Tu habitación será para el abuelo, tú dormirás con tu madre y yo dormiré en la sala. Nos apretujaremos como una familia y pasaremos primero el Año Nuevo. Después, buscaré a alguien que arregle la casa antigua, la haga habitable y deje que tu abuelo se mude allí.
—¿Mamá tendrá que irse con él?
—¿Quién más va a cocinar y lavar la ropa de tu abuelo? —Qiao Lu Sheng se recostó en su asiento—. Todos somos yernos y nueras, se espera que hagamos estas cosas.
—¿No podemos usar la casa de Shun Yun?
—La casa de Shun Yun está alquilada y nos proporciona unos ingresos mensuales que complementan nuestro presupuesto familiar —respondió Qiao Lu Sheng frunciendo el ceño—. Nuestra casa aquí sigue necesitando dinero aunque no vivamos en ella. Si volviéramos a Shun Yun, perderíamos los ingresos del alquiler. Sería muy poco rentable.
—Papá — preguntó Qiao Qing Yu pensativa—, cuando cuidemos del abuelo, ¿la familia del tío contribuirá económicamente?
—Tu tía es difícil de tratar —dijo Qiao Lu Sheng mirando a Qiao Qing Yu—. Ahora la relación es mala, ¿cómo podemos esperar que nos dé dinero? Es cierto que la culpa de que la relación sea así es nuestra, así que nuestra familia paga más, no hay nada que decir al respecto...
—Pero...
—Basta, no te preocupes por los asuntos familiares —dijo Qiao Lu Sheng haciendo un gesto con la mano y bostezando—. Estudia bien, haz que nos sintamos orgullosos y eso traerá honor a tus padres. Un poco de dificultad no importa, aún no somos tan viejos, todavía podemos manejarlo.
—Papá —dijo Qiao Qing Yu con tono serio—, ¿la salud de mamá está bien?
Qiao Lu Sheng cerró los ojos para descansar:
—Está bien.
—Una vez —Qiao Qing Yu se mordió el labio—, hace unos meses, vi un frasco de pastillas para dormir en la basura. ¿Mamá las estaba tomando?
Qiao Lu Sheng abrió los ojos, repentinamente alerta:
—¿Cómo reconoces los frascos de pastillas para dormir?
—Tenemos una clase de psicología en la escuela, apareció en el PowerPoint de la profesora.
—Ah —Qiao Lu Sheng se convenció rápidamente—. ¿Enseñan esto en la escuela?
—¿Mamá las estaba tomando?
—No duerme bien —asintió Qiao Lu Sheng—. No todos los días, solo cuando está ocupada o preocupada. Llevar la tienda da mucho trabajo, ¿cómo puede su cuerpo soportarlo sin dormir bien?
—La profesora dijo que tomar demasiadas pastillas para dormir puede ser peligroso.
—Tu profesora tiene razón.
Parecía que no quería seguir hablando del tema, pero Qiao Qing Yu insistió:
—Me preocupa que mamá sea infeliz, esté deprimida y pueda hacer algo impulsivamente...
—Ay —Qiao Lu Sheng se impacientó—, tu madre ya no es una niña, ha pasado por el gran incidente de tu hermana, ¿qué hay que temer? No les contamos a los niños los asuntos de los adultos precisamente porque no queremos que piensen demasiado, ¿entendido?
Qiao Qing Yu asintió con la cabeza, dispuesta a ceder; no quería enfadar a Qiao Lu Sheng.
Unos minutos más tarde, Qiao Lu Sheng se fue a ducharse al cuarto de baño, dejando la puerta del dormitorio abierta para que Qiao Qing Yu guardara la ropa. Después de guardar la ropa, Qiao Qing Yu volvió a ver la caja fuerte y se le ocurrió una idea. Se agachó y cubrió suavemente el dial numérico que sobresalía con la palma de la mano.
El llavero de Qiao Lu Sheng, que normalmente colgaba de su cintura, estaba a solo medio metro de distancia, en la mesita de noche, al alcance de la mano. Qiao Qing Yu introdujo la pequeña llave dorada en la cerradura y la giró suavemente una vez.
Pero la puerta no respondió.
Una serie de números apareció en su mente, como una ballena azul perdida hace mucho tiempo que emerge de las profundidades del mar. Con cautela, Qiao Qing Yu marcó los seis números en secuencia: 8, 5, 1, 0, 3, 1.
Hizo clic y la puerta de la caja fuerte se abrió.
Tan simple, tan sincero. Aunque sus padres borraron todo rastro de su hermana en el exterior, conservaron su cumpleaños como su recuerdo más importante. A Qiao Qing Yu se le llenaron los ojos de lágrimas al instante.
Dudó, luego se arrodilló y abrió la puerta de la caja fuerte. En el interior había dos niveles: el nivel superior contenía los libros de registro familiar, las escrituras de la propiedad, los contratos de alquiler y los libros de cuentas; el nivel inferior contenía dos o tres cadenas de oro, tres pulseras de oro y dos anillos de oro. No había historiales médicos ni documentos legales. Justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta, una pequeña pila de sobres debajo de las joyas de oro le llamó la atención.
Los sacó.
Eran siete cartas en total, todas dirigidas a “Li Fang Hao (destinatario)”, con una letra que evolucionaba de infantil a elegante. La dirección postal era la misma en todas: Escuela Central Lifang.
La ducha seguía chorreando en el cuarto de baño. Qiao Qing Yu mantuvo su posición arrodillada y abrió primero el sobre con la letra más claramente infantil.
Era una carta que Qiao Bai Yu le había escrito a Li Fang Hao en primer grado. Los caracteres eran grandes, redondos y muy bonitos, mezclados con muchos pinyin, en la que le decía a Li Fang Hao que la maestra la elogió y le preguntaba si su hermanita ya podía caminar. El papel era blanco, la mitad superior estaba llena de escritura a lápiz y la mitad inferior tenía un dibujo a lápiz de un pájaro volando.
Siete cartas, desde primer grado hasta primero de secundaria, una por cada año. De lápiz a bolígrafo, el contenido se hizo más largo, los caracteres más ordenados y elegantes, como una niña pequeña que poco a poco se convierte en una joven elegante. En la parte inferior del espacio en blanco de cada carta había un pájaro volando; a Qiao Bai Yu parecía no gustarle dejar espacios en blanco.
Excepto en la última carta, donde Qiao Bai Yu, en primero de secundaria, escribió solo unas pocas líneas, dejando un gran espacio en blanco en la mitad inferior.
“Escucharé a padre, madre, abuelo, abuela, tío y tía”, escribió encima del espacio en blanco. “Mamá, papá, no culpen al hermano Jinrui. No me valoré, me descuidé, me equivoqué, cambiaré”.
También había una foto pegada detrás de la séptima carta. En la foto aparecían tres caras sonrientes: la joven Qiao Bai Yu sentada en una roca, rodeada por los jóvenes Li Fang Hao y Qiao Lu Sheng, con la puerta del “Parque Infantil Shun Yun” al fondo. Al darle la vuelta, Qiao Qing Yu, con los ojos llorosos, vio unas palabras escritas a mano: Tomada el 31 de octubre de 1990, el quinto cumpleaños de mi preciosa Hija Pequeña Bai Yu.
Qiao Qing Yu devolvió las cartas y la foto a la caja fuerte, cerró la puerta, cerró el armario, volvió a colocar la llave y arrastró sus pesados pasos de vuelta a su habitación, donde se dejó caer sobre la cama y dejó que las lágrimas cayeran, porque esta familia había existido de verdad, tan brillante y cristalina, con una profunda emoción...
En diciembre, varias universidades abrieron sucesivamente sus solicitudes de admisión independientes. La Segunda Preparatoria tenía bastantes plazas, y Sun Ying Long recomendó dos universidades a Qiao Qing Yu: Fudan y Renmin.
El sueño de Qiao Qing Yu era la Universidad de Beijin, por lo que dudaba sobre las buenas intenciones de Sun Ying Long.
—Esto es solo un seguro —le explicó Sun Ying Long—. Si tu nota en el examen de acceso te permite entrar en Beijin o Tsinghua, entonces no tienes que usar los puntos extra que obtendrías. No es que presentar la solicitud signifique que no hay vuelta atrás.
Así que Qiao Qing Yu aceptó solicitar plaza en la Universidad Renmin.
Una vez tomada la decisión, escribió una carta a Wang Mu Mu, con la pluma fluyendo con visiones de la vida en Beijing un año después, el corazón lleno de anhelo. Beijing, una ciudad más grande, con más gente, rica y que lo abarca todo, le permitiría deshacerse de todas las limitaciones actuales, escapar de la larga adolescencia y renacer por completo.
Después de echar la carta al buzón, se giró y vio las letras “Segunda Preparatoria de la ciudad de Huan Zhou” en la puerta de la escuela de enfrente, brillando doradas bajo la luz excepcionalmente intensa del atardecer. Algunos miembros altos del equipo de baloncesto salieron y se subieron al autobús estacionado junto a la carretera, con Ming Sheng rodeado en medio de ellos, tan borroso como un grano de arena en una inundación.
Qiao Qing Yu se quedó quieta, esperando a que el autobús pasara por su cruce. Dos minutos más tarde, el autobús desapareció entre el tráfico, tal y como ella esperaba, dejándola abatida, triste y melancólica, como si se despidiera para siempre de la juventud en una estación...
Al día siguiente de enviar la carta a Wang Mu Mu, Sun Ying Long entró emocionado en el aula durante el estudio autónomo de la tarde y llamó a Qiao Qing Yu.
—Sal un momento —Le hizo una señal a Qiao Qing Yu en la puerta trasera.
Qiao Qing Yu salió al pasillo, desconcertada.
—¿Sabes por qué te llamé? —Sun Ying Long sonrió alegremente—. ¿Puedes adivinarlo? Son buenas noticias.
Qiao Qing Yu negó con la cabeza. ¿Qué buenas noticias podía haber en su vida?
—Tu ensayo sobre el nuevo concepto ha sido preseleccionado —dijo Sun Ying Long con una sonrisa y un gesto de asentimiento—. La revista Sprout llamó a la oficina de la escuela y dijo que no tenían tu número de teléfono ni tu foto, y que les preocupaba no poder ponerse en contacto contigo... ¿Cuándo lo escribiste? Estás causando sensación, Qiao Qing Yu.
—Durante las vacaciones de verano —la alegría repentina hizo que Qiao Qing Yu se mostrara un poco incoherente—, lo escribí cuando empezaron las clases en septiembre.
—¿Dónde está el artículo?
—En casa.
—Tráelo para que lo vea este profesor de chino —sonrió Sun Ying Long—. Que lo lean todos también.
Como no tenía memoria USB, Qiao Qing Yu tuvo que volver a copiar el artículo. Al día siguiente era viernes y, casi al final del último periodo de estudio autónomo, Sun Ying Long entró por la puerta trasera del aula con su artículo y pegó con cinta adhesiva las dos hojas A4 en el tablón de anuncios situado al fondo de la clase.
Al ver que la clase estaba a punto de terminar, Sun Ying Long se dirigió al estrado, dio una palmada para llamar la atención y anunció que el artículo de Qiao Qing Yu había sido preseleccionado para Nuevo Concepto, que estaba colgado en la pared del fondo y que valía la pena que todos lo leyeran. Mientras hablaba, muchas personas miraron sorprendidas a Qiao Qing Yu, lo que la hizo bajar la mirada.
Sonó el timbre y Sun Ying Long salió del aula. El tenso ambiente de estudio se relajó, con el interminable chirrido de las sillas al ser retiradas. Varios estudiantes de las primeras filas caminaron por los estrechos pasillos entre los pupitres hacia la parte trasera del aula, entre ellos Guan Lan, que le hizo un gesto de aprobación a Qiao Qing Yu mientras caminaba.
De repente, Guan Lan se detuvo, abriendo la boca con sorpresa e intercambiando una mirada incrédula con Qin Fen, que se había dado la vuelta delante.
—Que todo el mundo se aparte.
La voz de Ming Sheng.
Qiao Qing Yu se dio la vuelta y vio que tres o cuatro personas que ya se habían reunido alrededor del tablón de anuncios retrocedían varios pasos al mismo tiempo. Ming Sheng entró sin ceremonias en el espacio despejado, con sus hombros delgados pero anchos bloqueando todo el artículo, sin dejar espacio.
Le zumbaba la cabeza y rápidamente guardó sus cosas en la mochila y huyó presa del pánico.
CAPÍTULO 52
PROFUNDO AFECTO
El fin de semana después de enterarse de que había sido preseleccionada para el Nuevo Concepto, el cielo era azul celeste y el aire cálido y húmedo como en primavera. Qiao Qing Yu le contó primero la noticia a Qiao Lu Sheng, explicándole brevemente la importancia del concurso Nuevo Concepto Essay Competition. Cuando le preguntó si ganar le daría puntos extra en la nota de acceso a la universidad, ella negó con la cabeza, insegura.
—Parece que en los últimos años ya no suma puntos.
—Entonces solo es un título —dijo Qiao Lu Sheng—. Lo importante es escribir bien en el ensayo del examen de acceso a la universidad.
Luego le entregó su teléfono a Qiao Qing Yu y le pidió que se lo contara a Li Fang Hao. Como era de esperar, cuando Li Fang Hao se enteró de que no sumaría puntos, su tono alegre se volvió frío al instante y dijo casi exactamente lo mismo que Qiao Lu Sheng:
—Lo importante es escribir bien en el ensayo del examen de acceso a la universidad.
Qiao Qing Yu se sintió desanimada por la falta de entusiasmo:
—Lo sé, mamá.
—¿Sobre qué escribiste en tu artículo ganador?
Qiao Qing Yu dudó unos segundos:
—Escribí sobre el amor familiar.
—¿Escribiste sobre nuestros asuntos familiares?
—Mamá —Qiao Qing Yu bajó la voz—, escribí sobre lo mucho que extraño a mi hermana.
Li Fang Hao se quedó en silencio unos segundos y, cuando volvió a hablar, su voz sonaba envejecida:
—Ya veo.
Tras colgar el teléfono, Qiao Qing Yu suspiró. Afuera, el sol brillaba con fuerza. Qiao Huan, mientras limpiaba las mesas, le sugirió que diera un paseo por la orilla del río para tomar aire fresco. Qiao Qing Yu negó con la cabeza al mencionar “la orilla del río”: el viejo árbol de alcanfor le traería una tormenta de recuerdos, necesitaba mantenerse alejada de allí.
—Entonces siéntate un rato en la tienda, relájate —sonrió Qiao Huan—. Mira lo delgada que estás por tanto estudiar.
Qiao Qing Yu aceptó su sugerencia. Qiao Lu Sheng se había vuelto mucho más indulgente con ella y no dijo nada cuando la vio sentada sin hacer nada, mirando la calle. Al cabo de un rato, aburrida, se levantó por su cuenta.
—Papá —llamó Qiao Qing Yu a Qiao Lu Sheng, que estaba en la cocina trasera—. Quiero ir a ver el lago Clear, ¿te parece bien?
—Ve —dijo Qiao Lu Sheng, recostado en la única silla de la cocina, con los ojos entrecerrados para descansar—. No has ido a verlo desde que llegaste a Huan Zhou, ¿verdad? Vuelve pronto.
Ni siquiera le preguntó si iba sola. Esta confianza conmovió profundamente a Qiao Qing Yu.
—Me voy, papá.
—Mm... oh, espera —Qiao Lu Sheng abrió los ojos y se levantó de la silla, sacando su teléfono para dárselo a Qiao Qing Yu—. Toma esto, por si pasa algo, llama a tu hermana Qiao Huan, ella siempre está aquí en la tienda conmigo.
—De acuerdo.
Al salir al sol de principios de invierno, Qiao Qing Yu pensó: así es como se siente la libertad legítima: satisfactoria, cálida y pacífica. Agarró el teléfono, se colocó el pelo suelto detrás de las orejas y pasó rápidamente por delante del quiosco de la intersección, sin detenerse cuando la señora Feng la llamó.
—¿Adónde vas, Qing Qing?
—Lago Clear —respondió Qiao Qing Yu con franqueza, sin siquiera girar la cabeza.
Estaba muy satisfecha con la longitud actual de su cabello, con las puntas escaladas que le llegaban justo a los hombros, que quedaban bien cuando se lo recogía, pero no resultaban incómodas cuando lo llevaba suelto. Prefería llevarlo suelto, en parte para sentir el calor que se acumulaba en la nuca y en parte porque, vagamente, entendía que se trataba de una libertad efímera, propia de ese periodo especial. Cuando Li Fang Hao regresara, todo volvería a su sitio y, para entonces, con solo cien días para el examen de acceso a la universidad, seguramente la llevarían a cortarse el pelo de nuevo.
Ya fuera por falta de confianza en sí misma o por someterse a la intuición de su madre, Qiao Qing Yu sentía que Li Fang Hao detectaría los rastros de su “corazón inquieto” tan pronto como regresara.
No, pensó desesperadamente Qiao Qing Yu cuando el autobús pasó por el gimnasio Huan Zhou, era su exceso de indulgencia.
Agradecía no tener amigos íntimos; de lo contrario, cualquiera podría ver lo distraída que estaba. Después de bajarse en Lago Clear, se sentó aturdida en un banco junto al lago y, al cabo de un rato, se dio cuenta de que su mente solo contenía a Ming Sheng, igual que antes, cuando estaba sentada en la tienda mirando la calle y solo veía a Ming Sheng.
Su silueta bloqueaba a los demás para monopolizar su artículo en la pared; lo había repetido innumerables veces, mezclado con fragmentos de recuerdos como copos de nieve que caían uno tras otro. Imaginó su voz interior cuando vio el título del artículo, “Yo también te quiero”, solemne, profunda, con una ligera sorpresa y especulación, como si el artículo no estuviera escrito para Qiao Bai Yu, sino para él.
Ah, imposible, su mente era clara como un espejo, todo entre ellos había quedado claramente explicado, por lo que no tendría tales malentendidos.
Una extraña decepción ocupó el corazón de Qiao Qing Yu. Bajó los hombros impotente, agotada por sus propias emociones enredadas, que subían y bajaban constantemente, fluctuando sin cesar.
Pero era completamente imposible no pensar en él, especialmente ahora, con las finales de baloncesto de la escuela preparatoria ardiendo en el gimnasio de la ciudad, donde él estaba luchando en la cancha.
El gimnasio municipal estaba a solo una parada del lago Clear. Pensando en esto, Qiao Qing Yu se levantó y abandonó el banco.
Durante los doce minutos que tardó en llegar al gimnasio municipal, encontró razones de sobra para justificar su acción: Sun Ying Long animó a todo el mundo a ir a animar al Segundo Instituto y a Ming Sheng, diciendo que habría una foto de grupo después de ganar el campeonato; Guan Lan la había instado repetidamente a ir, con sinceridad y sin segundas intenciones, no tenía motivos para mostrarse tan inflexible e incapaz de adaptarse; le gustaba el ambiente apasionado de la cancha después de las finales, ya no tendría la oportunidad de vivirlo de cerca como alguien involucrado; Li Fang Hao no estaba en casa, Qiao Lu Sheng no hacía muchas preguntas, así que ir al gimnasio era seguro.
Por supuesto, lo más importante era que podía mezclarse entre la multitud y expresar abiertamente su pasión por Ming Sheng, sin esconderse, sin retraerse, sin miedo a que nadie la descubriera.
Además, durante la foto de grupo, si Ming Sheng no se acercaba a ella, podría cortar por completo su tardío anhelo por él.
Como los fuegos artificiales: primero arden y luego se apagan.
Así, sin más...
Cuando entró en el gimnasio, la segunda parte acababa de comenzar. El recinto estaba abarrotado y los vítores se elevaban en oleadas. Qiao Qing Yu miró alrededor de las filas traseras, pero no encontró ningún asiento libre y no pudo localizar a Guan Lan, Jiang Nian y los demás, así que tuvo que sentarse en los escalones de la última fila. Mirando a través de las pequeñas banderas que subían y bajaban constantemente y las olas de gente en las primeras filas, buscó dos veces, pero no pudo encontrar a Ming Sheng en la cancha.
Desconcertada, con el corazón lleno de preocupación, le preguntó a la chica desconocida más cercana dónde estaba Ming Sheng.
—¿Tú también viniste especialmente para ver a Ming Sheng, de la Segunda Preparatoria, verdad? —La cara de la chica se entristeció, con una expresión a la vez comprensiva e indignada—. Nosotras también, pero después de ver menos de diez minutos, ¡el entrenador de su escuela lo sacó!
—¿Por qué?
—No estaba en buena forma —se inclinó otra chica—. Le dieron un golpe, probablemente esté ligeramente lesionado.
—Se fue al vestuario, mucha gente de su clase también se fue —añadió la primera chica.
—Volverá, ¿verdad? —preguntó la segunda chica.
—Debería volver después de recuperarse —dijo la primera chica, como para consolar a Qiao Qing Yu—. ¡Al fin y al cabo, es la final! ¡Solo tenemos que esperar!
Se dieron la vuelta y siguieron charlando entre ellas. Qiao Qing Yu se levantó nerviosa, dudando si ir al vestuario a ver qué pasaba. ¿Estaba Ming Sheng lesionado? ¿Era grave? ¿Estaba decepcionado y frustrado por no poder jugar?
Pero, ¿cómo llegar al vestuario?
Justo cuando se agachó para preguntarle a la chica de antes, esta soltó un grito y golpeó violentamente a la otra chica que estaba a su lado:
—¡Ah! ¡Ming Sheng! ¡Ha vuelto!
—¿Dónde, dónde? —la otra chica estiró apresuradamente el cuello para preguntar .
Qiao Qing Yu ya lo había visto. Apareció en la entrada directamente frente a ella, seguido por Sun Ying Long, Guan Lan, Chen Shen, Su Tian y otros. Como la última vez, vestía una camiseta negra debajo de su camiseta holgada de baloncesto roja, a diferencia de otros. Lo diferente a la última vez fue la rodillera negra en su pierna.
La reaparición de Ming Sheng causó una pequeña conmoción en el lugar, pero pareció no escuchar, agitando la mano después de entrar para indicarle a Guan Lan y a otros que regresaran, mientras corría hacia el área de descanso lateral.
Después de detenerse en el área de descanso, inclinó la cabeza hacia atrás, girando lentamente para mirar hacia las gradas de los espectadores, como si reconociera a la audiencia, pero más como si buscara algo. Qiao Qing Yu se paró en el pasillo más a la derecha de la fila más lejana, observando cómo su mirada se movía en su dirección y se detenía.
Ella no pudo distinguir su expresión. A través de tanta distancia, a través de este ruidoso mar de gente, sintió que él la atraía.
Qiao Qing Yu se sentó torpemente, y Ming Sheng enderezó la cabeza, luego la volvió a girar, su mirada no se curvó sino que disparó directamente a su área.
Esta vez su mirada se quedó solo brevemente. Ya fuera su imaginación o no, Qiao Qing Yu pensó que veía una sonrisa por el rabillo del ojo.
Su mirada lo siguió mientras se dirigía al costado del entrenador para decir unas palabras, luego corrió a un lado del área de descanso para comenzar a estirarse y calentar, mientras observaba atentamente la feroz batalla en la cancha frente a él, como si olvidara instantáneamente su existencia.. Unos dos minutos después, el árbitro pitó un tiempo muerto, el entrenador palmeó la espalda de Ming Sheng, sustituyó a un jugador y lo envió a la cancha.
Las dos chicas a su lado se pusieron de pie gritando y el volumen en el lugar se duplicó. Qiao Qing Yu se sentó a verlo correr, driblar, avanzar, tumbarse, como si volviera a esos tiempos en los que lo veía practicando solo detrás del alcanfor a través del cristal de la ventana, con las orejas en silencio, el pecho latiendo con el sonido de la pelota de baloncesto golpeando el suelo: thump, thump-thump, thump-thump.
Cuando sonó el silbato final, la Segunda Preparatoria había derrotado a la Preparatoria Lago Clear por dieciocho puntos, sumando otra copa de campeonato, mejorando de los cuatro campeonatos consecutivos del año pasado a cinco. La gente desde la banca corrió a la cancha, y Ming Sheng se sumergió instantáneamente en la multitud. Junto a Qiao Qing Yu, las dos chicas que habían estado gritando durante la mitad del juego se pusieron de pie contentas.
—¡Dije que volvería después de ajustar su condición!
—¡Menos mal que no nos fuimos, él fue como una persona diferente en la segunda mitad, heroico!
—Jaja, valió la pena venir~ Discúlpame, compañera de clase.
Qiao Qing Yu se puso de pie para dejarlas pasar, luego se retiró a la pared junto a la salida para dar paso a más gente. La lógica le dijo que debía seguir a la multitud que salía del gimnasio, que era hora de irse a casa, pero que sus pies no se movían. Mientras luchaba con esto, una Guan Lan de aspecto apresurado apareció de repente entre la multitud, y al verla, se iluminó como si descubriera un tesoro, y le agarró la manga con fuerza como si temiera que fuera a escapar.
—Genial, todavía estás aquí —dijo mientras empujaba a Qiao Qing Yu contra el flujo de personas—. ¡Todos te están esperando!
—¿Por qué?
—Ah Sheng dijo que estabas aquí, me dijo que viniera a buscarte —interrumpió Guan Lan a Qiao Qing Yu, volteándose para guiñarle un ojo—. ¡Tenemos que darnos prisa!
Al llegar a la cancha, Qiao Qing Yu descubrió que no era solo la Quinta Clase, sino que todos los estudiantes de Segundo año de Preparatoria que vinieron al lugar estaban alineados, alrededor de un centenar de personas, con los siete miembros de último año del equipo escolar rodeados en el medio, Ming Sheng en el centro. Tan pronto como sus ojos se encontraron, inmediatamente apartó la mirada.
Parecía que todos la estaban esperando. Había una brecha entre las chicas paradas en la segunda fila,y Guan Lan la empujó hacia esa brecha, luego se agachó rápidamente en la primera fila.
Click, click, click hacía la cámara.
Qiao Qing Yu esperaba que su sonrisa no fuera demasiado rígida o fea; al menos, debería ser digna de la copa dorada del campeonato detrás de ella, y del enérgico Ming Sheng sosteniéndola.
CAPÍTULO 53
UN TOQUE DE CALIDEZ
El día después de recibir la copa del campeonato, el lunes, Sun Ying Long llamó a Qiao Qing Yu a su oficina para hablar nuevamente sobre el reclutamiento independiente de la universidad.
—Si todavía estás interesada en la Universidad de Beijin, podrías arriesgarte —dijo—. Utiliza el Concurso de Redacción de Nuevo Concepto como trampolín . Si puedes ganar el primer premio en la final, te daría una ventaja.
—Por supuesto —continuó—, eso es suponiendo que puedas mantener tus calificaciones.
Qiao Qing Yu reflexionó sobre esto.
—Mirando este semestre, no deberías tener problemas para ingresar a la Universidad Renmin, pero con el examen de ingreso a la universidad, nada es seguro hasta el final —dijo Sun Ying Long—. Si quieres ir a la Universidad de Beijin ¿te gustaría probar suerte con el concurso Nuevo Concepto? Es otro camino. Pero debo decirte por adelantado, si los puntajes de tu examen de ingreso a la universidad no son lo suficientemente altos y confías en un Nuevo Concepto para ingresar a la Universidad de Beijin, estarás en el departamento de Literatura China.
El departamento de Literatura China no estaría mal.
—Muy bien.
Sun Ying Long sonrió.
—Mucha gente está obsesionada con la Universidad de Beijin. Supuse que querrías intentarlo. Es bueno tener sueños.
Las palabras “Universidad de Beijin” llenaron de emoción a Qiao Qing Yu. Esa noche, le contó a Qiao Lu Sheng sobre sus planes de postularse para el reclutamiento independiente de la Universidad de Beijin. Cuando se enteró de las finales de Nuevo Concepto, Qiao Lu Sheng frunció el ceño ligeramente y negó con la cabeza con incertidumbre.
—¿No estábamos hablando de la Universidad Renmin antes? ¿Quién puede garantizarte que ganarás un premio en la final? ¿Qué pasa si no ganas y no te va bien en el examen de ingreso a la universidad? Entonces no podrás ir a la Universidad de Beijin.
—Entonces iré a la universidad para la que califique —respondió Qiao Qing Yu—. Puedo aceptar eso.
Qiao Lu Sheng negó con la cabeza con más firmeza.
—Solicita reclutamiento independiente en la Universidad Renmin, obtén los puntos extra primero . Mientras te desempeñes normalmente en el examen de ingreso a la universidad, aunque cometas algunos pequeños errores, con los puntos adicionales, tendrás buenas posibilidades de ingresar a la Universidad Renmin. ¿No es la Universidad Renmin lo suficientemente buena? ¿No fue Mu Mu, que solía vivir frente a nosotros, a la Universidad Renmin?
—Pero —Qiao Qing Yu se sintió molesta por el conservadurismo característico de su padre—, La Universidad de Beijin no es imposible para mí. Quiero intentarlo.
—¿Por qué no probar ambas?
—Tengo un objetivo específico . Una es suficiente. Probar ambas desperdiciaría energía y podría afectar mi desempeño en el examen de ingreso a la universidad.
Qiao Lu Sheng agitó las manos repetidamente, su expresión casi disgustada.
—¡Eso lleva tanto tiempo! Simplemente aplica a la Universidad Renmin y olvídate de las finales del concurso de redacción. Ahorra ese tiempo para la revisión. Si te postulas a la Universidad de Beijin y vas a la final, interferirá con tus estudios y, al final, ¡todo será en vano!
—Por supuesto, iré a la final de Nuevo Concepto.
—Ahí, ahí, qué dije —Qiao Lu Sheng parecía insatisfecho.— Lo quieres todo y terminas sin nada. Haz de lo que eres capaz. La gente no debería ser demasiado codiciosa, especialmente las chicas.
Esto no se trata de codicia, pensó Qiao Qing Yu enojada. Se trata de si te atreves a aceptar desafíos y superar tus limitaciones.
—Llama a tu mamá y pregúntale —dijo Qiao Lu Sheng, entregando su teléfono—. Si ella dice que está bien, entonces está bien.
Tomando el teléfono, Qiao Qing Yu se sintió ansiosa. Se consoló diciéndose a sí misma que su madre era quien más la apoyaba para sacar buenas notas y hacer algo de sí misma, así que no había nada que temer.
La llamada conectó, y Li Fang Hao parecía a punto de irse a la cama, ya que estaba muy callada. Qiao Qing Yu explicó todo sobre la solicitud de reclutamiento independiente y las finales de Nuevo Concepto, sintiendo que la respiración en el otro extremo se volvía cada vez más tensa.
—Qing Qing —la urgencia de Li Fang Hao se amplificó por el silencio de la noche—, las finales de Nuevo Concepto son en Shanghai y demoran tres días. No vayas.
Qiao Qing Yu permaneció en silencio.
—Y dijiste que aunque tus puntajes no son suficientes, aún podrías ingresar al departamento de Literatura China de la Universidad de Beijin. ¿Qué puedes hacer con un título en Literatura China? —Li Fang Hao contuvo la respiración—. ¡No podrás encontrar un trabajo, ni siquiera podrás mantenerte a ti misma!
—¿Cómo podría ser imposible encontrar un trabajo.
—Solicita reclutamiento independiente en la Universidad de Fudan o en la Universidad de Finanzas y Economía, ¿no tienen eso? —Li Fang Hao cortó a Qiao Qing Yu de manera decisiva—. Estudia finanzas . He preguntado por ahí, la universidad no es tan importante como la especialización, y las finanzas generan la mayor cantidad de dinero. El programa de finanzas de la Universidad Renmin tiene requisitos tan altos que es posible que ni siquiera ingreses: tus calificaciones son lo suficientemente buenas para Fudan, pero debes seguir trabajando duro a partir de ahora y mantener tu estabilidad. Todos los programas de finanzas tienen altos requisitos. El reclutamiento independiente también debe apuntar a las finanzas, tratar de obtener esos puntos extra.
—Mamá, no me interesan las finanzas.
—Veo que solo te interesa leer libros inútiles y escribir artículos sin sentido. ¿Se puede ganar dinero escribiendo? —Li Fang Hao ya no podía contener su ira—. Participar una vez en Nuevo Concepto fue suficiente, ¿por qué seguir haciéndolo? ¿Y ahora quieres ir a Shanghái tres días? ¿Crees que te dejaré ir sola a Shanghái? En este momento crítico, sigues desperdiciando esfuerzos en estas tareas ingratas... Si tuvieras capacidad, serías como He Fei Hai, estarías entre los diez mejores de la provincia e irías a la Universidad de Beijing a estudiar finanzas. Entonces te dejaría ir a la Universidad de Beijing. De lo contrario, ¡ir a la Universidad de Beijing es solo desperdiciar dinero! ¿Sabes lo difícil que es para tus padres ganar dinero?
—Entonces, ¿me estás diciendo que no puedo ir a las finales de Shanghái y que debo estudiar finanzas?
—¿No entiendes que ganar más dinero significa una vida mejor? —preguntó Li Fang Hao, respirando con dificultad por la ira—. ¿Sigues leyendo esos libros inútiles? ¡Deja de leerlos, te van a arruinar la mente!
—Hace tiempo que dejé de leerlos —respondió Qiao Qing Yu, enfadada y ofendida, con lágrimas a punto de caer.
—¡Nos costó mucho trabajo trasladarte a la preparatoria n.º 2, no para que pierdas el tiempo con esas cosas inútiles! —gritó Li Fang Hao—. ¡Todos estos años de estudio, si vas por el camino equivocado, habrán sido en vano! ¡Tus padres han estado perdiendo el tiempo contigo!
Ni siquiera Qiao Lu Sheng pudo soportar seguir escuchando y le quitó el teléfono a Qiao Qing Yu.
—Está bien, está bien —dijo mientras le indicaba a Qiao Qing Yu que se fuera a dar una ducha—. Qing Qing se está portando bien.
—¡Se está dejando llevar y tú ni siquiera te das cuenta! ¡Siempre pensando en cosas imposibles! ¿Cómo es posible que no lo veas?
—Te está pidiendo tu opinión, ¿no? —dijo Qiao Lu Sheng con impotencia, reprimiendo un profundo bostezo.
—¡Cuando no estoy, la dejas hacer lo que le da la gana!
—¡Le va muy bien sin ti! ¡Mira sus notas de este semestre!
—¡Ja, todos están felices sin mí, debo de ser un estorbo para tu familia!
Empezaron a discutir por teléfono, ignorando por completo la presencia de Qiao Qing Yu. Ella se retiró al baño para ducharse y, cuando salió, vio a Qiao Lu Sheng mirando fijamente la televisión.
—Papá, me voy a la cama.
—Ve a la final de Nuevo Concepto si quieres —dijo Qiao Lu Sheng, como desafiando a Li Fang Hao—. Te proporcionaré todos los gastos que necesites. Pero no se lo digas a tu madre.
—Ah.
—Solicita la admisión independiente en la Universidad Renmin —dijo apagando la televisión con el control remoto—. No hagas caso de las tonterías de tu madre. La universidad es más importante que la carrera.
Qiao Qing Yu no dijo nada, entró en su habitación y cerró la puerta en silencio.
No quería escuchar a ninguno de los dos. Las palabras “Universidad de Beijing” se habían arraigado en su corazón como una semilla, brotando más allá de su control. Sin embargo, según Li Fang Hao, entrar en la Universidad de Beijing significaba estudiar finanzas, ¡lo cual sería increíblemente difícil! No se consideraba especialmente inteligente, sino que se basaba en la diligencia, y ya se estaba exigiendo al máximo en sus estudios.
Ni siquiera Sun Ying Long tenía una solución para su dilema.
—Los consejos de los padres pueden tomarse como referencia —le dijo a Qiao Qing Yu—, pero, en última instancia, tú debes tomar la decisión. Pronto serás adulta, esta es tu propia vida.
También instó a Qiao Qing Yu a decidir rápidamente, prepararse con antelación y no vacilar.
En una tarde clara y sin viento de principios de invierno, Qiao Qing Yu fue a la sala de informática de la biblioteca para buscar información sobre universidades y carreras. Como de costumbre, la sala estaba llena, excepto por la computadora más cercana a la puerta, donde alguien había marcado su territorio con un libro cuya portada llevaba la palabra “Química”.
La familiar escena irritó a Qiao Qing Yu. Se quedó indecisa junto a la puerta durante un momento, luego se dio la vuelta para marcharse con decisión, solo para encontrarse a Ming Sheng justo detrás de ella.
Él se detuvo en las escaleras, separado de ella por varios peldaños, y su mirada pasó por encima de ella hacia el asiento vacío de la sala de informática.
Qiao Qing Yu bajó la mirada y empezó a caminar hacia delante.
—Oye —Ming Sheng levantó ligeramente la mano, deteniendo sus apresurados pasos—, ¿no hay un asiento libre?
—¿No es ese tu asiento reservado?
—Sí —Ming Sheng apartó la mirada, con la barbilla ligeramente bajada, mirando sus lóbulos enrojecidos—, pero puedes sentarte ahí.
Dos chicas de primer año salieron de la sala de lectura, los vieron parados en medio de las escaleras, se sorprendieron, encogieron el cuello y pasaron rápidamente junto a ellos, mirando hacia atrás con frecuencia.
—No es necesario —dijo ella en voz baja, tratando de mirar a Ming Sheng con calma, aunque el calor de sus orejas se extendía por todo su rostro—. Gracias.
—¿Qué quieres buscar?
—Solo... —abriendo la boca, Qiao Qing Yu sintió que no necesitaba responderle—, las universidades y las carreras, qué es más importante.
Ming Sheng la miró pensativo:
—¿Tus padres quieren que des prioridad a la universidad?
—Tienen opiniones diferentes.
—¿Y tú?
—No lo sé.
—Entonces, ¿por qué no lo compruebas en Internet? —preguntó Ming Sheng con tono amable y una sonrisa en los ojos que denotaba picardía y confianza—. No quieres que te controlen, ¿verdad?
Qiao Qing Yu asintió ligeramente con la cabeza.
—Ve a usar esa computadora —repitió Ming Sheng con tono más autoritario—, haz como si yo no existiera.
Bajo las miradas de sus compañeros de clase, Qiao Qing Yu sintió que el ambiente de la escuela había cambiado, ya no era duro y penetrante, sino como este inesperado y cálido comienzo de invierno, cada día más suave.
Qiao Qing Yu pensó que esto podría tener algo que ver con su ensayo, que había sido seleccionado para el concurso Nuevo Concepto. El artículo se publicó en el periódico de la escuela, ya no de forma anónima, y ocupaba media página. Debajo del artículo, el comentario de Sun Ying Long decía: [Sincero, abierto, intrépido, con emociones tan plenas y claras como gotas de rocío]. Otros dos artículos compartían su página: uno sobre la concienciación sobre el sida y otro escrito por la consejera escolar Le Fan, que decía: [La discriminación y el rechazo son más aterradores que la enfermedad.]
Pero no todo podía deberse a ese artículo. El hecho de que Ming Sheng la hubiera esperado durante la foto de grupo y le hubiera guardado el sitio delante de él fue como una enorme roca que cayó del cielo, creando un sinfín de rumores en toda la escuela. En la cafetería o mientras esperaba el autobús, la gente siempre examinaba con curiosidad a Qiao Qing Yu, como si fuera nueva en la preparatoria n.º 2. Sin embargo, en comparación con el desprecio de hacía un año, la mayoría de las miradas que le dirigían ahora contenían admiración, incluso asombro, como si quisieran elevarla, lo que a veces le provocaba una sensación de vértigo.
Una vez, después de clase, mientras esperaba el autobús para volver a casa, se dio cuenta de que varios chicos de primer año, a pocos metros de distancia, se giraban para mirarla y se apiñaban para susurrar. Se sintió incómoda y se movió ligeramente hacia un lado, tratando de esconderse detrás del letrero de la parada de autobús, cuando uno de los chicos fue empujado por los demás y se acercó a ella.
—Señorita —sonrió tímidamente el chico—, usted es la señorita Qiao Qing Yu, ¿verdad?
Qiao Qing Yu asintió con la cabeza.
—Oh, todos pensamos que eres muy bonita y tienes una gran presencia —dijo el chico sonriendo tímidamente y señalando a sus compañeros de clase—. Gu Haoyi dice que quiere salir contigo.
—Ah... Qi Yuan, ¿quieres morir? —dijo un chico con gafas que estaba detrás y quería abalanzarse sobre él, pero los demás lo detuvieron riendo—. ¿Quieres que me maten?
El chico se retiró. Entre las risas, Qiao Qing Yu oyó varias veces las palabras “Hermano Sheng”.
Parecía que, de la noche a la mañana, todo el mundo creía que había una atracción tácita entre ella y Ming Sheng. Recordando el año pasado, debido a su conflicto con Ming Sheng, también de la noche a la mañana, se enfrentó a un aislamiento silencioso pero completo en la escuela. Verdaderamente un caso de “nubes con un movimiento de la mano, lluvia con otro”, pensó Qiao Qing Yu con impotencia, mientras los ojos oscuros de Ming Sheng brillaban ante ella, levantando inconscientemente las comisuras de su boca.
Ese día, después de pasar casi media hora investigando “la importancia de la escuela frente a la carrera” en la sala de informática, Qiao Qing Yu buscó a Sun Ying Long y le dijo que había decidido solicitar la admisión independiente en la Universidad de Beijing.
Ming Sheng dijo que “no quería que la controlaran”, y tenía mucha razón. ¿Era la Universidad de Beijing siempre su sueño? No. Las palabras “Universidad de Beijing” eran solo un sueño lleno de halos que se desarrolló a partir de sus buenas notas este semestre, cumpliendo con las expectativas de todos. Incluso podría considerarse seguir la tendencia por vanidad.
Le gustaba escribir, por lo que estudiar Literatura China le venía bien. Quería allanar el camino para lo que amaba, tomar el control de su propia vida.
Sun Ying Long aprobaba firmemente su elección.
—En estos seis meses sin tu madre, siento que has ido mejorando en todos los aspectos, lo cual es poco común en un estudiantes de preparatoria —sonrió—. Tus exámenes son estables, estás empezando a participar en actividades grupales e incluso tienes la energía para participar en secreto en Nuevo Concepto.
Qiao Qing Yu sonrió tímidamente.
—Tu madre estaría muy orgullosa.
—Pero voy en contra de los deseos de mi madre...
—No pasa nada —dijo Sun Ying Long con un gesto de indiferencia—, yo te ayudaré a explicárselo. Los jóvenes deben tener sueños más altos. Tengo fe en ti, en la escritura, puedes lograr algo.
Qiao Qing Yu se sintió muy conmovida.
El delgado cuaderno que había comprado en la papelería para anotar sus sentimientos estaba casi lleno. Ese día, pasó a la última página y anotó cuidadosamente aquella cálida semana.
Las alas de la luz del sol eran blancas como la nieve, y el futuro pendía alto en el cielo azul, brillando intensamente.
CAPÍTULO 54
CIELOS DESPEJADOS
El día antes de entrar en 2010, Qiao Qing Yu recibió la carta de respuesta de Wang Mu Mu, como de costumbre, colocada en su escritorio por Guan Lan. Después de dejar la carta, Guan Lan no se marchó, sino que se sentó a su lado, apoyando la cabeza con la mano derecha y medio tumbada sobre el escritorio, mirándola con los ojos llenos de interrogantes y con una expresión que decía “te volví a atrapar”.
Qiao Qing Yu ya estaba acostumbrada a sus travesuras y siguió abriendo la carta, esperando a que Guan Lan hablara.
—¿Por qué Ah Sheng fue a causar problemas en Jiangbin? Hace mucho tiempo que no se relaciona con gente fuera de la escuela, ¿por qué de repente fue a Binjiang a causar problemas?
Sus manos dejaron de moverse y Qiao Qing Yu preguntó desconcertada:
—¿Qué problemas?
—Peleas —Guan Lan le dio una palmada impotente en el hombro a Qiao Qing Yu—, ¿no lo sabías?
Qiao Qing Yu negó con la cabeza, con expresión seria.
Pero Guan Lan estaba muy emocionada, le pasó un brazo por el cuello a Qiao Qing Yu y le describió vívidamente al oído:
—Hermana mayor, te admiro... El fin de semana pasado hubo una pelea entre bandas en una fábrica de Jiangbin, ¡incluso salió en las noticias locales! ¡Alguien acabó cubierto de sangre y lo llevaron al hospital! ¡Al resto los llevaron a la comisaría! El lunes por la mañana, cuando Ah Sheng no vino, ¿sabes por qué? ¡Dicen que lo llamaron a la comisaría para interrogarlo porque un grupo de personas dijo que actuaban bajo sus órdenes! ¡Incluso Gordo Huang fue a la comisaría!
Al ver que la expresión de Qiao Qing Yu se volvía cada vez más grave, Guan Lan se sintió completamente satisfecha:
—Pero, como puedes ver, Ah Sheng no participó, solo fue a la comisaría para ser interrogado, no le tocaron ni un pelo, no te preocupes. No mucha gente en la escuela sabe esto, pero —el tono de Guan Lan cambió y apretó el brazo alrededor del cuello de Qiao Qing Yu—, con mis excelentes habilidades detectivescas y de recopilación de información, estoy, positivamente, absolutamente segura de que Ah Sheng hizo esto por ti. Esa... —creó suspenso a propósito, alargando las palabras— esa fábrica pertenece a un grupo cuyo presidente se llama Ming Cang, el mayor de la familia Ming. Tiene un hermano que antes se llamaba Ming Juan, ahora llamado Ming Zhaoqun, dos hermanas, una llamada Ming Ya, que es profesora en Estados Unidos, y otra llamada Ming Yu, una joven pintora y calígrafa de renombre, casada con un hombre llamado Wen Qiuxin, con un hijo llamado Ming Sheng.
Soltó todo esto de golpe, miró a Qiao Qing Yu, sonrió misteriosamente y bajó aún más la voz:
—El tipo al que golpearon y llevaron al hospital tenía el pelo largo, supuestamente se llama Hermano Negro, un matón que ha estado causando problemas en Jiangbin durante los últimos dos años. Hace unos años, cuando aún era un desconocido, acosó a Qiao Bai Yu, que acababa de entrar en la Escuela Profesional de Turismo de Huan Zhou, y hace un año, extendió su influencia al otro lado del río Min para acosar a Qiao Qing Yu en la Preparatoria Huan n.º 2... Entiendo a Ah Sheng, si fuera yo, como mi familia tiene contactos, le habría dado una paliza hasta partirle los dientes.
Qiao Qing Yu pensó en el joven del coche deportivo que había llevado a Ming Sheng a comprar libros, su otro primo; Ming Sheng debía de haber tomado prestada la fábrica de su familia.
—Pero apuesto a que los padres de Ah Sheng están furiosos, especialmente su padre —dijo Guan Lan con simpatía—. Su padre es muy estricto con él. En primer año, Ah Sheng era mucho más problemático que ahora, y su padre vino varias veces a la escuela, diciendo que la disciplina de la escuela era demasiado laxa. Su madre no lo controla mucho, y su padre está demasiado ocupado... Escuché a Ah Sheng decir antes que la forma en que su padre lo controla es fijándole metas altas, múltiples, para que no tenga tiempo para otras cosas.
—Mmm.
—¿Qué quieres decir con “Mmm”? Siempre tan distante y tranquila —Guan Lan hizo un puchero insatisfecha—. Ah Sheng se vengó silenciosamente por ti, Dios mío, esto es como una telenovela... ¿y tú sigues impasible?
Su mirada reprobatoria hizo que Qiao Qing Yu se avergonzara demasiado como para levantar la cabeza.
—Como él no quería que los demás lo supieran, no deberías especular.
—Jeje —se rió Guan Lan—, protegiéndote a ti misma mientras lo ayudas, ¡eres increíble! Lo sabía, después de lo que hizo Ah Sheng, ¿qué chica podría resistirse? Está bien, está bien, lo entiendo.
Qiao Qing Yu se alarmó:
—¿Entiendes qué?
—Lo que tú digas —Guan Lan levantó las cejas significativamente, mirando el sobre que Qiao Qing Yu aún sostenía, con una expresión de confusión en el rostro—. Pero, ¿qué fue eso de que la hermana Mu Mu recortó su foto y se la devolvió?».
La hermana Mu Mu quería darme la foto, pensó Qiao Qing Yu en secreto. Después de varios meses, el gesto de Wang Mu Mu le parecía más claro: si Ming Sheng era su obsesión, entonces recortar la foto de la infancia y poner la parte de Ming Sheng en manos de Qiao Qing Yu era una “confianza”. Qiao Qing Yu pensó que tal vez hacía tiempo que se había dado cuenta de que sus sentimientos por Ming Sheng no eran tan indiferentes como ella aparentaba. Regalar la foto de la infancia de Ming Sheng era tanto una confidencia como una afirmación, incluso un estímulo.
Afirmaba sus pensamientos sobre Ming Sheng y la animaba a aceptarlo.
—Además, Qiao Qing Yu, he descubierto que eres la mejor engañando a la gente —dijo Guan Lan—. Si no fuera por tu artículo insinuando lo de Ah Sheng y Superior Mu Mu, no habría estado tan segura de que había algo entre ellos~ Tú fuiste quien dijo que no tenían ninguna relación, y también fuiste quien escribió sobre su hermoso vínculo, realmente no te entiendo.
No sabes cómo me sentí al escribir ese artículo, me dolió muchísimo, así que podía admirarlos desde una posición humilde y entumecida.
Pero Qiao Qing Yu solo sonrió a Guan Lan, sin decir nada.
Después de que Guan Lan se marchara, sacó la carta de Wang Mu Mu y encontró una foto dentro. En la foto, Wang Mu Mu no parecía la misma de siempre, tan gentil, sino que llevaba una camiseta negra holgada, el pelo recogido en una coleta desordenada y estaba sentada en el suelo con una pierna levantada, al más puro estilo hip-hop.
“Gracias a mi compañera de habitación, estoy aprendiendo baile urbano en un estudio de danza cerca de la escuela, ¿sorprendente, verdad?” —Wang Mu Mu escribió en la carta—. “De pequeña aprendí ballet durante unos años, me gusta mucho bailar, pero por desgracia no podíamos permitirnos seguir con las clases... Elegí el baile urbano porque es genial y potente. Cada vez que termino de practicar baile urbano estoy empapada en sudor, me encanta esa sensación. En Beijing hay calefacción en las casas, hace tanto calor que tengo que llevar manga corta”.
Las palabras “manga corta” llamaron la atención de Qiao Qing Yu. Volvió a mirar la foto y vio que los brazos descubiertos de Wang Mu Mu eran tan lisos como los de una niña, sin una sola cicatriz.
Sonrió aliviada y siguió leyendo la carta.
“Durante nuestras charlas nocturnas en la residencia, a menudo hablamos de nuestras preparatorias, y todos conocen la Huan n.º 2, dicen que es muy buena. Dicen que las condiciones de la Universidad Renmin no son lo suficientemente buenas y me preguntan si prefiero la preparatoria o la universidad; por supuesto, respondí que la universidad sin dudarlo”.
“Porque la universidad y la preparatoria son muy diferentes. El campus es enorme, las clases son en diferentes aulas, los compañeros de clase vienen de todo el país, hay mucho tiempo libre para organizar, la vida y el mundo son fluidos... A diferencia de la preparatoria, donde todos los días te enfrentas a la misma pizarra y a las mismas caras en los mismos tres puntos, incluso las preocupaciones permanecen sin cambios durante tres años”.
“La n.º 2 es muy buena, pero también da miedo, porque hay ese tipo de estudiantes que pueden influir en el juicio de la mayoría de la gente. ¿Quizás la vida en la preparatoria es demasiado aburrida? Esos estudiantes, independientemente de si son buenos o malos, su existencia convierte a la escuela en una jungla jerárquica invisible. Ahora, cuando pienso en mi vida en la n.º 2, los demás me veían caminando sobre las nubes, me miraban con admiración, haciéndome creer erróneamente que estaba por encima de la jungla, cuánto me perjudicó ese sentimiento...”
“¿Sabes qué? En otras preparatorias no hay este tipo de cosas ni de personas”, escribió Wang Mu Mu. “Solo después de salir de la esfera de opinión pública de la escuela n.º 2 volví a ser yo misma, y se siente tan bien ser yo misma.”
“Oh, ¿por qué te estoy contando todo esto? Tú eres diferente a mí, tu sentido de identidad es muy fuerte y no te dejas influir por el mundo exterior”.
No es así, pensó Qiao Qing Yu.
“Dices que quieres venir a la Universidad Renmin, estoy muy feliz”, escribió Wang Mu Mu al final. “Pero tengo la sensación de que irás a una universidad aún mejor. ¡Sigue adelante!”
Dejando la carta, Qiao Qing Yu miró por la ventana. Después del examen parcial, habían cambiado los asientos y ella hacía tiempo que se había alejado de la ventana, ahora sentada en la cuarta fila, cuarta columna, justo en el centro del aula, igual que en esta misma época el año pasado. Lo que había cambiado era su estado de ánimo. El cristal estaba limpio como nuevo y, en el último día de 2009, se sentía tan ligera como el cielo despejado y brillante que se veía fuera.
Durante los exámenes finales, Qiao Qing Yu oyó varias veces a otros decir que Su Tian tenía pensado solicitar plaza en la Academia de Cine de Beijing. Ella ya era estudiante de danza, por lo que no debería haber sido una sorpresa, pero como circulaban entre los estudiantes algunas fotos suyas con traje tradicional, los rumores se volvieron mágicos.
Algunos decían que la Academia de Cine la había solicitado específicamente, otros decían que iría a Hengdian a rodar durante las vacaciones de invierno, y otros decían que había consultado a un maestro adivino que le predijo que se haría famosa en tres años. Fuera como fuera, había decidido no ir a Estados Unidos y seguía poniéndose en el punto de mira, lo que, según Guan Lan, era una venganza, una venganza por el rechazo de Ming Sheng.
—Quiere demostrar que es la estrella que todos adoran, la diosa, eclipsando la popularidad de Ah Sheng, haciendo que Ah Sheng se arrepienta —dijo Guan Lan con extremo desdén—. Ja, ¿como si Ah Sheng fuera a caer en su trampa?
—Tú también deberías presentar tu solicitud a la Academia de Cine, Guan Lan —intervino Deng Meixi, sentada a su lado mientras comía—. Podrías convertirte en guionista.
—¿En serio? —preguntó Guan Lan con los ojos muy abiertos—. ¡No está mal, Deng Meixi, me has mostrado el camino! La universidad debe de ser interesante, y la Academia de Cine tiene a los chicos más guapos y a las chicas más bonitas, ¡eso es lo más interesante!
Deng Meixi levantó la vista e intercambió miradas con Qiao Qing Yu, sentada frente a Guan Lan, y ambas sonrieron. Luego, Deng Meixi bajó rápidamente la cabeza para comer su arroz, como si estuviera avergonzada.
Las dos habían empezado a invitar a Qiao Qing Yu a comer con ellas esa misma semana. Durante los primeros días, fue principalmente Guan Lan quien hablaba, ya que Qiao Qing Yu era naturalmente callada y Deng Meixi parecía permanecer en silencio a propósito. Más tarde, todo se volvió más natural, especialmente cuando Guan Lan, que siempre tenía algo que decir, les preguntó de repente a ambas a quién elegiría Ming Sheng si tuviera que elegir a la flor de la clase, la flor del grado o la flor de la escuela entre ellas.
El resultado fue, por supuesto, que Guan Lan recibió una buena paliza de Deng Meixi, tras lo cual Deng Meixi miró a Qiao Qing Yu con una sonrisa, como si se burlara de sí misma:
—Solo es una broma, lo acepto.
—¡Todo es porque me junté contigo! —se dio la vuelta para gritarle a Guan Lan, levantando la mano para volver a golpearla—. ¡Yo también solía ser muy genial! ¡Cómica! Siempre causando problemas...
—Oh, sálvame, mi consorte, sálvame —Guan Lan se acercó a Qiao Qing Yu al otro lado de la mesa. Después de reunir a las dos chicas más bonitas de la clase, se sintió muy realizada y declaró a los demás que Deng Meixi era su “emperatriz” y Qiao Qing Yu su “consorte favorita”.
Era una tontería, pero también relajante, y a Qiao Qing Yu le gustaba estar con ellas.
Gracias a ellas, Qiao Qing Yu finalmente sintió que se estaba integrando en la clase.
Durante los descansos, sus compañeros se acercaban para hablar de estudios o charlar, y cuando caminaba por la plaza hacia o desde la escuela, las chicas corrían para acompañarla. Se enteró de que Gao Chi, que se sentaba detrás de ella, también era de Shun Yun, y que Qin Fen, que ya había conseguido la admisión anticipada en Tsinghua gracias al concurso de física, también era una amante de los libros que había leído muchos clásicos.
Antes de las vacaciones de invierno, la clase celebró su habitual fiesta de té, y las palabras “Fiesta de té de primavera” en la pizarra fueron escritas por Qiao Qing Yu a propuesta de todos. En la fiesta de té, varias personas se volvieron locas tomando fotos con teléfonos y cámaras, y a Qiao Qing Yu a menudo la captaban en fotos espontáneas o le pedían que se tomara fotos con ellos. Ya no había indiferencia, ni frialdad, todos estaban llenos de amabilidad. Cuando terminó la fiesta de té y la gente se enteró de que Qiao Qing Yu se iría a Shanghái en unos días para la final de la competición Nuevo Concepto, todos aplaudieron y gritaron “buena suerte” al unísono.
Qiao Qing Yu recordaba cada rostro que gritaba “buena suerte”, pero había un agujero negro insuperable en su corazón: Ming Sheng no estaba entre ellos.
Había desaparecido después de los exámenes finales, volando a Nueva York para su segundo SAT. El día de la fiesta de té coincidió con el día de su examen. Según dos compañeros de clase que habían hecho el SAT II, él lo hizo una vez en Hong Kong durante los exámenes de acceso a la universidad de junio, obteniendo una puntuación bastante buena, pero aún así no cumplía con los requisitos de su padre.
Más tarde, en octubre, su padre quería que lo volviera a hacer para obtener una puntuación aún más alta y asegurarse la entrada en una universidad de prestigio, pero Ming Sheng no le hizo caso y dedicó todo su tiempo a prepararse para el torneo municipal de baloncesto masculino. Nadie entendía por qué se esforzaba tanto en la cancha de baloncesto: para la preparatoria n.º 2, ganar el campeonato no era difícil, y para él, obtener las calificaciones tampoco lo era.
—El padre de Ah Sheng es demasiado estricto —dijo un compañero de clase—. Incluso después de presentar los materiales de solicitud, sigue obligándolo a hacer exámenes, diciendo que aún no ha demostrado sus habilidades.
—¿No hay un dicho que dice que “un padre tigre no tiene hijos perros”? —Guan Lan asintió—. Pero Ah Sheng lo tiene difícil.
—¿No crees que son muy parecidos? —reflexionó Qiao Qing Yu—. Cuando hacen algo, lo llevan al límite absoluto de sus capacidades, no se detienen solo porque hayan cumplido con el estándar.
Su inusual comentario hizo que las personas que discutían la miraran con sorpresa y admiración, y luego intercambiaran varias miradas significativas.
Entonces, la sincera Guan Lan hizo que Qiao Qing Yu se sonrojara al instante.
—Sí, sí, todos estamos viendo a través de una niebla, tú lo entiendes mejor que nadie.
CAPÍTULO 55
VIENTO
Antes de partir hacia Shanghái para participar en el concurso Nuevo Concepto, Qiao Lu Sheng le dio a Qiao Qing Yu mil yuanes para gastos de viaje, alojamiento y tres días de comidas. Qiao Jin Yu le entregó su celular.
«No pasa nada si no llamo a mamá durante tres días, pero tú no puedes hacer eso», le dijo a Qiao Qing Yu.
—Tienes que llamarla todos los días. Si te pregunta por mí, dile que estoy duchándome, viendo la televisión o que se me olvidó el teléfono cuando salí, lo que sea.
—No vayas por ahí sola y no te hagas amiga de desconocidos —le advirtió Qiao Lu Sheng—. No importa si ganas un premio o no, lo más importante es que regreses sana y salva.
Su ansiedad hizo que Qiao Qing Yu se sintiera divertida y conmovida a la vez. Cuando estaba a punto de salir de la tienda, con la mochila al hombro, hizo algo que nunca hubiera imaginado: abrazó con fuerza a su padre y a su hermano.
—Los quiero a los dos.
Después de decir esto, se marchó apresuradamente, escapando de la escena sentimental que había creado.
Habiendo experimentado la huida de casa un año atrás, viajar sola no preocupaba en absoluto a Qiao Qing Yu. Al llegar a Shanghái, primero almorzó algo sencillo cerca de la estación de tren y luego siguió las indicaciones escritas en su cuaderno hasta el albergue designado. Solo después de llegar sana y salva al albergue se encontró con un problema: al parecer, llegar solo un día antes se consideraba llegar tarde, ya que muchos concursantes ya habían llegado y el albergue estaba lleno.
Tuvo que conformarse con alternativas, probando la segunda y tercera opción de la lista, ambas más lejos, pero también estaban llenas. Mientras el sol se ponía lentamente, caminó por las calles de Shanghái, bordeadas de antiguas casas de estilo occidental, pasando por dos o tres hoteles sorprendentemente caros, con pasos pesados, sin saber adónde ir. No tenía apetito para cenar; los bollos fritos eran demasiado grasientos y las verduras insípidas. Cuando las luces de la ciudad comenzaron a brillar, se mordió el labio y pensó en una solución: volver al primer albergue, que era el más cercano al lugar de la competición y el más asequible.
Pero no entró. Se quedó en la entrada del albergue, sosteniendo contra su pecho un papel A4 en el que se leía “Finales de Nuevo Concepto, mujer busca compartir habitación”, soportando las miradas curiosas de los transeúntes.
Pasó media hora y, aparte de un estudiante que le preguntó si quería compartir habitación con él, nadie mostró interés. Muchos eran participantes en la competición, algunos ya formaban grupos de dos o tres, y bastantes iban acompañados de sus padres. A Qiao Qing Yu le dolían los brazos de sostener el cartel y, justo cuando se preguntaba si debía probar en el siguiente albergue, una mujer de mediana edad y rostro amable se detuvo.
—¿Estás aquí para las finales? —le preguntó la mujer, ligeramente sorprendida—. ¿Veniste sola? ¿No tienes dónde alojarte?
—Sí —asintió Qiao Qing Yu—. Llegué demasiado tarde.
—Ven, te ayudaré a preguntar por ahí —le indicó la mujer—. Soy editora de la revista Sprout, acabo de hablar con unos estudiantes y creo que hay una chica que se aloja sola en una habitación doble.
Dio su nombre en recepción y, menos de tres minutos después de hacer una llamada, apareció una chica de pelo corto.
—Profesora Hong, ¿dónde está?
La editora se giró y presentó a Qiao Qing Yu. La chica de pelo corto saludó a Qiao Qing Yu con la mano y le sonrió cálidamente:
—¡Hola!
—Hola —respondió Qiao Qing Yu con una sonrisa.
Después de registrarse, la chica llevó a Qiao Qing Yu a la habitación y le asignó la cama que estaba cerca de la ventana y que aún no había sido utilizada.
—Soy Meng Xiao Zeng, de Shanxi. ¿Y tú?
—Qiao Qing Yu —respondió Qiao Qing Yu mientras dejaba su mochila en el suelo—. Soy de Huan Zhou.
Aunque Shun Yun también formaba parte de la región de Huan Zhou, para evitar malentendidos, Qiao Qing Yu no quería decir que era originaria de Huan Zhou.
—¿De Huan Zhou? Está bastante cerca —sonrió Meng Xiao Zeng con alegría—. No me extraña que tengas tan buen aspecto.
Qiao Qing Yu se sintió avergonzada:
—¿Has venido sola desde Shanxi?
—¿Cómo si no? —Meng Xiao Zeng cruzó las piernas en la cama, abrió una lata de cola y adoptó una actitud despreocupada—. Ya soy adulta, mis padres están deseando que me vaya de casa... Aunque tú no pareces de las que viajan solas.
—No, no —se defendió rápidamente Qiao Qing Yu—. Prefiero estar sola.
—Mmm, es liberador —dijo Meng Xiao Zeng mientras bebía cola y jugaba con su teléfono—. Por cierto, he invitado a algunas personas a pasar el rato, todos participantes en la competición. Podemos charlar y conocernos, ¿no te importa, verdad?
Qiao Qing Yu negó con la cabeza:
—Por supuesto que no.
—Genial —dijo Meng Xiao Zeng, dejando a un lado el teléfono y levantando la vista con una sonrisa—. Ya casi están aquí.
Justo cuando terminó de hablar, llamaron a la puerta. Meng Xiao Zeng le indicó a Qiao Qing Yu que se quedara donde estaba mientras saltaba de la cama para abrir.
Entraron cinco personas, tres chicos y dos chicas, lo que de repente llenó la habitación. Meng Xiao Zeng presentó rápidamente a todos. Qiao Qing Yu no pudo recordar ningún nombre, pero sí de dónde eran: Heilongjiang, Beijing, Sichuan, Guangdong y Hunan.
—Todos venimos solos —concluyó la chica de Hunan que entró en último lugar, mirando a Qiao Qing Yu. Era bajita, con ojos sonrientes y una voz clara.
El grupo empezó a charlar de forma informal, con temas que giraban principalmente en torno a la literatura, liderados por los chicos de Heilongjiang y Beijing, que iban desde Han Han y Guo Jingming hasta Hemingway y Murakami, desde el Renacimiento, el Romanticismo y el Realismo Crítico hasta el Realismo Mágico, y luego de vuelta a Annie Baby y Zhang Yueran. Qiao Qing Yu se acurrucó en el sillón individual junto a la ventana, escuchando inicialmente con interés, pero poco a poco su visión se volvió borrosa y su mente ya no pudo seguir el ritmo de las bocas en constante movimiento de los demás.
Se sintió avergonzada cuando Meng Xiao Zeng la despertó suavemente.
—Ve a dormir a la cama —sonrió Meng Xiao Zeng.
La habitación estaba muy silenciosa; todos los demás habían desaparecido.
—No puedo creer que me haya quedado dormida... —dijo Qiao Qing Yu mientras se levantaba—. He caminado toda la tarde.
Al ponerse de pie, una gran chaqueta negra se deslizó de su cuerpo hasta el suelo. La recogió y le preguntó a Meng Xiao Zeng:
—¿Es tu abrigo?
—No —respondió Meng Xiao Zeng, volviendo a su cama con una sonrisa significativa—. Es de Xu Yi Zhe.
—¿Quién?
—El chico de Beijing que no paraba de decir que Murakami era un novelista de segunda categoría —dijo Meng Xiao Zeng—. Se quedó callado después de que te durmieras.
Ahora lo recordaba: el chico de Beijing llevaba gafas de montura negra, tenía un aspecto refinado, pero hablaba con una pronunciación precisa y mucha confianza.
Qiao Qing Yu se sintió incómoda y, tras reflexionar, preguntó en qué habitación estaba Xu Yi Zhe.
—¿Quieres devolvérsela ahora? —preguntó Meng Xiao Zeng con cierta sorpresa—. Dijo que vendría a recogerla mañana temprano.
Qiao Qing Yu dudó:
—¿No es mejor devolverlo ahora?
—Tú decides —sonrió Meng Xiao Zeng—. Solo es un abrigo, ¿por qué te pones tan nerviosa?
Qiao Qing Yu fue a devolverlo de todos modos, porque no le gustaba el olor masculino desconocido que desprendía el abrigo. La escena de la devolución del abrigo fue algo incómoda: Xu Yi Zhe acababa de ducharse y abrió la puerta con la bata del albergue puesta. Al ver que era Qiao Qing Yu, contuvo el aliento.
Qiao Qing Yu le entregó la chaqueta doblada.
—¿Qiao... Qing Yu? —dijo Xu Yi Zhe con cierta incomodidad, y luego extendió la mano con cortesía—. Soy Xu Yi Zhe.
—Gracias, Xu Yi Zhe.
Ella asintió levemente, ignorando su mano extendida, y se dio la vuelta para marcharse.
Al día siguiente de la competición, todos se reunieron de nuevo. Al tercer día, seguían jugando juntos. Todos se habían familiarizado entre sí y los temas de conversación ya no se centraban en la literatura, sino que se habían ampliado a diversos aspectos: hablaban de la vida, la juventud y sus respectivas situaciones sentimentales. La chica de Hunan tenía un novio de la infancia, el chico de Heilongjiang estaba cortejando a una amiga por Internet y Meng Xiao Zeng declaró que nunca se casaría ni tendría hijos. Durante la conversación, Xu Yi Zhe se acercó a Qiao Qing Yu y le preguntó si tenía novio. Qiao Qing Yu negó con la cabeza.
—¿En qué año estás? —le preguntó a Qiao Qing Yu.
—En el último.
—Yo estoy en segundo —dijo Xu Yi Zhe mientras se giraba hacia Qiao Qing Yu, como si intentara protegerla del viento del Bund—. ¿A qué ciudad piensas ir a la universidad?
A Qiao Qing Yu le resultaba difícil lidiar con las insinuaciones obvias, aunque tácitas, de un chico. No tenía experiencia, ni puntos de referencia, y a menudo se sentía perdida. El viento en el Bund era fuerte, tenía frío y, pensando en que necesitaba encontrar un lugar tranquilo para llamar a Li Fang Hao, sugirió volver primero al albergue.
—Volveré contigo —Xu Yi Zhe la siguió.
—Vamos todos juntos —Meng Xiao Zeng también se unió a ellos. Qiao Qing Yu dio un suspiro de alivio.
Tenía pensado esconderse en su habitación en cuanto volvieran al albergue, pero se detuvo nada más entrar en el vestíbulo: en el sofá azul marino que había en diagonal, una figura alta y delgada que le resultaba familiar se levantó lentamente.
Era Ming Sheng.
Se le cortó la respiración, seguida de una sensación punzante en la nariz. Los días de añoranza se transformaron inexplicablemente en una oleada de resentimiento, abrumadora e imparable.
Ming Sheng se quedó inmóvil. Xu Yi Zhe, que caminaba junto a Qiao Qing Yu, se detuvo con ella y siguió su mirada con desconcierto. Meng Xiao Zeng, que había caminado por delante, solo se dio cuenta de que había dejado atrás a los dos cuando llegó al ascensor. Mantuvo pulsado el botón del ascensor y se giró para decirles que se dieran prisa.
—¡Yo no voy a volver todavía! —le gritó Qiao Qing Yu a Meng Xiao Zeng, con la mirada fija en los profundos ojos de Ming Sheng y la voz cargada de emoción.
Ming Sheng comenzó a caminar hacia ellos y Xu Yi Zhe, que por fin lo entendió, corrió rápidamente hacia el ascensor.
—¿Cómo encontraste este lugar?
Esta vez, Qiao Qing Yu habló primero. Caminaron por la estrecha callejuela que había fuera del albergue, bordeada de edificios de ladrillo de la época republicana que conservaban una serenidad atemporal bajo las cálidas luces amarillas de las farolas.
—No fue difícil de encontrar —dijo Ming Sheng con voz ligeramente ronca mientras apartaba una piedrecita con el pie—. ¿Fue difícil la competición?
—No mucho.
—¿Mañana es la ceremonia de entrega de premios?
—Sí.
—¿Puedo ir a verla?
Mientras Qiao Qing Yu dudaba, él volvió a preguntar:
—¿Tienes frío?
—No —Qiao Qing Yu negó con la cabeza y añadió—: Ven si quieres.
Ella percibió la sonrisa de Ming Sheng, cuya voz se iluminó:
—¿Quieres que te lleve mañana de vuelta a Huan Zhou?
—No.
—Entonces te acompañaré, podemos volver juntos en tren.
—No.
Ming Sheng soltó un suave suspiro, luego se rió con impotencia, antes de llamarla con repentina seriedad:
—Qiao Qing Yu.
—¿Mmm?
—Espero que rechaces a otros chicos con la misma decisión con la que me rechazas a mí.
Sus palabras transmitían una ira y una renuencia apenas contenidas. Pero Qiao Qing Yu bajó la cabeza y sonrió en silencio, sintiéndose feliz y tranquila. Finalmente, se volteó para mirar a Ming Sheng, tratando de explicarle con seriedad:
—Ahora mismo no puedo pensar en cuestiones sentimentales.
Ming Sheng la miró una vez, luego otra, con su mandíbula bien definida que parecía suave pero triste bajo la tenue luz de las farolas. De repente, sonrió, levantó la mano derecha y cubrió la parte posterior de la cabeza de Qiao Qing Yu con su gran palma, despeinándola juguetonamente.
—¿Adónde quieres ir? —miró hacia la calle, con la mano en su sitio, y su calor se extendió por el corazón de Qiao Qing Yu.
Qiao Qing Yu recordó que se suponía que debía llamar a Li Fang Hao, pero eso era todo: un recuerdo.
—¿El Bund? —preguntó Ming Sheng.
Media hora antes, Qiao Qing Yu había estado por primera vez en el Bund, pero en cuanto apareció Ming Sheng, inmediatamente sintió que ese tiempo no contaba: había demasiada gente, demasiado ruido y Xu Yi Zhe le había arruinado por completo el ánimo.
—De acuerdo.
Al levantar la vista, Qiao Qing Yu vio a Ming Sheng sonriendo, con los ojos llenos de agradable sorpresa. La calidez en la parte posterior de su cabeza desapareció cuando Ming Sheng extendió su brazo derecho para llamar a un taxi con la luz de “libre” encendida.
Sus asientos en el taxi eran los mismos que hace un año, Qiao Qing Yu a la izquierda, separada de Ming Sheng por la mitad del asiento central, a unos diez centímetros de distancia. La calefacción del coche era fuerte y la radio puso tres canciones de Fish Leong seguidas, con su voz delicada pero plena fluyendo como miel por los altavoces. Qiao Qing Yu pasó la mayor parte del tiempo mirando por la ventana, de vez en cuando echando un vistazo hacia delante cuando el coche se detenía en los semáforos en rojo, sin mirar la carretera, sino fijando la mirada en la bolsa de la fortuna de color rojo intenso que colgaba debajo del espejo retrovisor, que se balanceaba constantemente como si estuviera removiendo un tarro de miel.
El fuerte viento frío al salir del coche hizo que Qiao Qing Yu se estremeciera involuntariamente. Al ver que Ming Sheng empezaba a desabrocharse el abrigo con el rabillo del ojo, rápidamente lo detuvo.
—No me da miedo el frío —dijo mientras se acercaba para ayudarle a abrocharse el abrigo, pero sin atreverse a tocarlo, con las manos suspendidas torpemente en el aire—. No llevas mucha ropa, no seas tonto.
—Yo tampoco tengo miedo al frío.
Qiao Qing Yu no respondió y se dio la vuelta para caminar hacia la orilla del río. La noche de invierno era fría y, en comparación con una hora antes, el Bund tenía la mitad de gente, lo que lo hacía parecer casi vacío.
Caminó hasta la barandilla, observó durante un rato la fantasmagórica escena nocturna de Pudong al otro lado del río y luego paseó por la barandilla, dejando que el viento frío le despeinara el cabello. Hacía mucho frío y ella anhelaba volver a sentir el calor de la palma de Ming Sheng, pero él se limitaba a seguirla en silencio: cuando ella caminaba, él caminaba; cuando ella se detenía, él se detenía, firme pero respetuoso, como un caballero leal.
Al llegar al lugar diagonal a la Torre Oriental Zhenzhu, Qiao Qing Yu se volteó hacia Ming Sheng con una sonrisa:
—¿Me tomas una foto?
Ming Sheng asintió y aceptó el teléfono que Qiao Qing Yu le tendió.
Ella se apartó el pelo para que no le cubriera la cara, dejó caer las manos sobre la barandilla y esbozó una sonrisa tímida y reservada hacia el teléfono que Ming Sheng tenía en las manos. Ming Sheng se puso de pie, luego se agachó, dobló ligeramente las rodillas y finalmente se puso en cuclillas antes de hacer un gesto de aprobación. Cuando terminó, Qiao Qing Yu relajó su rígida sonrisa y se apartó con naturalidad un mechón de pelo que le cubría la cara, solo para descubrir que Ming Sheng había cambiado rápidamente a su teléfono, manteniendo su posición de media sentadilla, y seguía tomando fotos.
—Tú... —Qiao Qing Yu se asustó, pero se rió—: ¡Deja de tomar fotos!
Ming Sheng se puso de pie, mirando las fotos en su teléfono, y parecía bastante satisfecho.
—¡Bórralas!
—Cómo puedes ser aún más dominante que yo —dijo con ligereza, escondiendo el teléfono detrás de la espalda con una mano mientras le devolvía el teléfono de Qiao Jin Yu a Qiao Qing Yu con la otra—, es culpa tuya que tu teléfono tenga tan baja resolución, demasiado impresionista.
La palabra “impresionista” hizo reír de nuevo a Qiao Qing Yu:
—Borra mis fotos.
—No se las enseñaré a nadie.
—Sigue sin estar bien —dijo Qiao Qing Yu, y al ver que Ming Sheng estaba a punto de guardarse el teléfono en el bolsillo, extendió la mano para agarrarlo, atrapando el teléfono mientras su fría palma también envolvía los cálidos dedos de él.
Debería haber retirado la mano inmediatamente, pero no lo hizo: Ming Sheng sujetaba el teléfono con poca fuerza, por lo que era fácil quitárselo. Pero justo cuando pensaba que lo había conseguido, otra mano cálida apareció de la nada y le rodeó con fuerza el dorso de la mano.
—Nunca las borraré —dijo el joven con voz suave pero firme, acercando su aliento—. Te esperaré.
Su nariz tocó la suavidad de su abrigo de algodón y Qiao Qing Yu se quedó paralizada. Se oyó decir:
—De acuerdo.
—¿Por qué dices que no te da miedo el frío?
Su aliento estaba justo al lado de su oído.
La parte posterior de su cabeza volvió a quedar cubierta por una cálida palma. El viento del río Huangpu desapareció, la Torre Oriental Zhenzhu al otro lado del río perdió nitidez ante sus ojos, la hermosa escena nocturna se convirtió en un vertiginoso despliegue de luces de colores, y Qiao Qing Yu simplemente cerró los ojos.
Dejó que Ming Sheng la abrazara con cuidado y fuerza.
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