Huan Yu (Reborn) 46-50

 CAPÍTULO 46

VERANO

   

El verano había llegado... llegó hacía mucho tiempo. Li Fang Hao quitó los cristales entre las ventanas, limpió las viejas mosquiteras, colgó cortinas nuevas de color verde oscuro e indicó a Qiao Qing Yu que, a partir de ahora, mantuviera las ventanas abiertas para evitar la congestión.

El ventilador eléctrico zumbaba continuamente, entrelazándose con los cantos de las cigarras de la ribera, día y noche. Por la mañana temprano, la luz del sol atravesó el hueco bajo las cortinas para iluminar la cabecera de su cama, y cuando Qiao Qing Yu abrió los ojos, se encontró con un blanco deslumbrante. Sentada en su pupitre, haciendo la tarea, le llegaban oleadas de calor que la inquietaban: la habitación era mucho más insoportable que el año pasado.

Por fin tenía la libertad de mirar por la ventana. El primer día vio a la madre del inquilino de enfrente regañando a su travieso hijo mientras recogía verduras. El segundo día, vio a la madre de Wang Mu Mu muy ocupada en la cocina, metiendo las cosas una a una en una gran caja de cartón.

Al tercer día, antes del amanecer, la despertó el aviso de “marcha atrás” de un camión en el piso de abajo. Sobresaltada, descorrió las cortinas y, en cuanto asomó la cabeza, sus ojos se encontraron con la mirada ascendente de Wang Mu Mu.

Wang Mu Mu se alejaba.

Qiao Qing Yu se puso a toda prisa unos pantalones deportivos, agarró una chaqueta y bajó corriendo las escaleras.

El camión ya se había colocado en posición, y Wang Mu Mu se acercó corriendo desde detrás de la cabina, su rostro lucía una sonrisa cálida pero triste que hizo que Qiao Qing Yu tuviera ganas de llorar.

—Hermana Mu Mu...

—Vine a buscarte ayer por la tarde, pero no estabas en casa —dijo Wang Mu Mu con una sonrisa—. Fui a la tienda a buscarte y tu madre me dijo que habías ido a visitar a unos parientes.

Qiao Qing Yu asintió. Era cierto: ayer por la tarde, Qiao Lu Sheng hizo un hueco especial para llevarla a visitar al primo Chen, que vivía en el oeste de la ciudad, un pariente lejano al que rara vez veían, pero sin cuyas conexiones en la Oficina de Educación, Qiao Qing Yu nunca habría podido trasladarse a la Preparatoria nº 2.

—Pensaba volver a buscarte por la tarde, pero estaba cansada y me quedé dormida —se disculpó Wang Mu Mu—. No pretendía evitarte, y no despedirme.

Oír que se quedó dormida hizo que Qiao Qing Yu se sintiera aliviada. Asintió enérgicamente, fijándose en el brazalete de tela negra sujeto a la manga larga de Wang Mu Mu.

—Mi padre falleció, ¿sabes? —suspiró suavemente Wang Mu Mu—. Justo cuando pensábamos que todo iba mejor, de repente no pudo aguantar más.

—Hermana Mu Mu...

—No pasa nada, he estado corriendo de un lado para otro estos últimos días, entre el hospital, la funeraria y el cementerio, además de la mudanza... He estado demasiado ocupada para llorar, lo que hace que todo parezca menos aterrador...

—¿Por qué te mudas con tanta urgencia? —preguntó Qiao Qing Yu, confundida—. ¿Adónde vas?

—Esta casa ya no es nuestra —dijo Wang Mu Mu con suavidad—. El alquiler vence el día cinco de cada mes, ayer era la fecha límite. Si nos quedamos más tiempo, tendremos que pagar un mes más.

—Entonces, ¿adónde van? —Qiao Qing Yu preguntó de nuevo.

—La familia de Ah Sheng tiene una casa vacía que podemos usar temporalmente —Wang Mu Mu se mordió el labio—. Entré en la Universidad Renmin, y una vez que llegue la carta de aceptación, iré a Beijing con mi madre.

—¿Juntas quieres decir?

—Mi padre se ha ido, no soporto dejarla sola aquí. Vaya donde vaya, llevaré a mi madre conmigo.

—¿Volverás alguna vez?

El sol había salido, su pálida luz dorada caía sobre el rostro de Wang Mu Mu, haciéndola parecer cálida y translúcida a la vez. Sonrió, como si no hubiera oído la pregunta, y en su lugar sacó un libro de su mochila y lo puso en las manos de Qiao Qing Yu. El libro se titulaba “La chica de la ventana” y tenía un tono amarillento similar al de “Norwegian Wood”, que Qiao Qing Yu sacó una vez de la estantería del abuelo de Ming Sheng.

—Lo encontré ayer mientras hacía la maleta —sonrió Wang Mu Mu—. Lo tomé prestado de casa del abuelo hace años y olvidé devolvérselo. ¿Podrías devolvérselo a Ah Sheng por mí?

—¿Por qué no se lo devuelves tú misma?

—Se ha ido a Estados Unidos —sonrió afectuosamente Wang Mu Mu, apretando con complicidad el brazo de Qiao Qing Yu—. Para cuando vuelva, yo estaré en Beijing. No puedo ir a ver a sus padres sólo por este viejo libro: son gente ocupada y no me conocen bien.

—Pero...

—Hay un regalo adentro, míralo cuando llegues a casa —se inclinó de repente Wang Mu Mu misteriosamente—. No dejes que tu madre lo encuentre.

Su tono solemne hizo que el corazón de Qiao Qing Yu revoloteara de ansiedad.

—Nos volveremos a ver, ¿verdad, hermana Mu Mu?

—Tienes QQ, ¿verdad? —Wang Mu Mu sacó su teléfono—. ¿Cuál es tu número?

Qiao Qing Yu se lo dio, y luego añadió:

—Aunque rara vez uso QQ.

—Lo sé —Wang Mu Mu guardó el teléfono con una sonrisa—. Entonces te escribiré.

—Mi madre lee mis cartas... —Qiao Qing Yu murmuró, con la voz llena de desesperación—. Hermana Mu Mu, volverás a Huan Zhou, ¿verdad?

—Tonta, por supuesto —sonrió Wang Mu Mu, dando un paso adelante para abrazarla suavemente—. Trabaja duro en tu último año.

El conductor tocó la bocina y Wang Mu Mu la soltó. El camión dejó atrás a Qiao Qing Yu mientras se le saltaban las lágrimas y el vehículo se desdibujaba en un pequeño punto negro en su campo de visión. Tras un largo rato, se dio la vuelta, dejando que la luz dorada del sol golpeara su rostro mientras caminaba lentamente hacia el río.

Junto al camino del canal, Qiao Qing Yu encontró un banco para sentarse, en diagonal frente a aquel alcanfor de quinientos años que seguía tan frondoso como cuando nació. La muchacha de la ventana, leyó en voz alta, abriendo el libro que tenía entre las manos.

Nada más abrirlo, vio el “regalo” que Wang Mu Mu mencionó: una fotografía cortada por la mitad.

Era Ming Sheng a los ocho o nueve años, lleno de vigor, con el pelo al viento como un nido de pájaros, sonriendo con absoluta confianza, los ojos claros como el rocío de la mañana. Brazos y piernas delgados, vestido con mangas cortas y pantalones cortos, su brazo izquierdo llevaba las llamativas dos rayas rojas de un jefe de equipo de los Jóvenes Pioneros.

La otra mitad que se cortó debe de ser la hermana Mu Mu, ¿no?

Ella se alejó y me dejó a Ming Sheng a mí. No, no me lo dejó a mí, sólo lo dejó atrás. No, dejar ir, dejar ir los recuerdos de la infancia, la intimidad de la infancia. Sólo dejó ir la obsesión de su corazón, no tiene nada que ver conmigo, ¿verdad?

La luz del sol se filtraba a través de las hojas de alcanfor, bailando ante los ojos de Qiao Qing Yu y mareándola. Debería irme a casa, se dijo, volvió a guardar la foto en el libro y se levantó-.

El verano era sofocante, el verano era solitario. La vida había dado con la tecla de reinicio; al otro lado del balcón había vecinos completamente desconocidos, y Li Fang Hao venía a casa a horas irregulares para ver cómo estaba.

El pelo de Qiao Qing Yu tenía ahora una longitud incómoda, lo bastante largo como para apoyárselo en el cuello, pero no lo suficiente como para recogérselo del todo. Li Fang Hao se sintió incómoda por ella y se ofreció a llevarla a cortárselo, pero ella se negó.

—Una mente tranquila aporta frescor natural —repetía la frecuente enseñanza de Li Fang Hao—. No siento calor.

—Tendrás que cortártelo de todos modos cuando empieces el último año.

—No quiero tener el pelo más corto que los chicos cuando esté en la universidad.

—El pelo vuelve a crecer de todas formas, y el tuyo crece muy rápido.

—A la gente que está verdaderamente concentrada no le importa la longitud del pelo —argumentó Qiao Qing Yu—. Cortarlo crearía presión psicológica: estoy bien como estoy.

La mirada de Li Fang Hao era penetrante.

—Tú misma lo dijiste —habló, con tono amenazador—. Si tus notas en los exámenes bajan, te cortamos el pelo.

Qiao Qing Yu se mordió el labio:

—Bien.

En el fondo, sabía que todo lo que acababa de decir era mentira. Había leído el libro que Wang Mu Mu le confió -eran los recuerdos de infancia de un autor japonés, llenos de amor y emoción- y lo había guardado a buen recaudo en su mochila. Pero aquella media fotografía, la escondía aquí y allá, sin encontrar nunca un lugar seguro para ella, deseando poder llevar todos los días su uniforme escolar de manga larga para esconderla en sus anchas mangas.

Probablemente, esta fotografía había perturbado su corazón, y su anhelo por Ming Sheng se había desbocado, hasta el punto de que su figura ocupaba su mente en todo momento, sin importar lo que estuviera haciendo. Cuando hacía la tarea o leía, él se retiraba silenciosamente a un lado, pero nunca desaparecía; durante cualquier momento de relajación mental -comer, pasear, cepillarse los dientes, antes de dormir-, él aparecía automáticamente, a veces nítido, a veces nebuloso, dominando por completo su mundo mental.

Era verdaderamente tortuoso.

Deshazte de él, acaba con él. Qiao Qing Yu recordó lo que Ming Sheng le dijo por primera vez en el árbol. Yo también debo deshacerme de él, pensó, acabar de verdad con él, no este supuesto tipo de “acabar”.

¿Cómo lograrlo? No tenía ni idea. Se sentía como si hubiera caído en un pantano: cuanto más luchaba, más se hundía. Qiao Jin Yu, que también estaba a menudo en casa durante las vacaciones de verano, se dio cuenta de su extraño comportamiento y le preguntó preocupado qué le pasaba.

—Esta habitación es demasiado calurosa —dijo Qiao Qing Yu mirando distraídamente por la ventana, con la vista fija en el cielo azul teñido de blanco y fracturado por la malla metálica.

Qiao Jin Yu estuvo de acuerdo y aprovechó la ocasión para presionar a Li Fang Hao para que pusiera aire acondicionado, pero Li Fang Hao se negó, aunque ella también se había dado cuenta de la distracción de Qiao Qing Yu. Dijo que este barrio no era bueno, demasiado mezclado, y con el alquiler a punto de expirar, más les valía mudarse.

Pero Qiao Lu Sheng se opuso firmemente a mudarse, diciendo que ya estaba harto de cambiar de sitio toda su vida. A menudo discutían por la noche y, durante el día, la testaruda Li Fang Hao salía sola bajo el sol abrasador a buscar casas y locales. No tenía tiempo para comprobarlo, y la fresca libertad descendía del cielo, llamando a Qiao Qing Yu desde fuera de la ventana.

Pero Qiao Qing Yu no tenía ningún deseo de salir.

Se sentaba en su escritorio con una determinación inusual, hacía ejercicios, practicaba caligrafía, leía libros y, cuando la melancolía la asaltaba, abría la computadora y tecleaba todo lo que pasaba por su mente: la juventud, la amistad, su hermana.

El amor, la libertad, la soledad.

¿Es mejor vivir sufriendo y luchando o morir contenta y en paz?

En casa.

Por suerte, Li Fang Hao no sabía comprobar documentos informáticos, pero aun así, Qiao Qing Yu no escribió ni una sola palabra sobre Ming Sheng. Se dijo a sí misma que intentaba olvidarlo, aunque sus acciones se burlaban de su autoengaño: sentada aquí, eligiendo cuidadosamente las palabras, ¿no era él, de pie ante la pizarra, mirando su escritura anónima, su único público en mente?

No quería moverse. Ming Sheng se había ido, Wang Mu Mu también, y ella sentía que si se marchaba, Nueva Villa Chao Yang envejecería de verdad. Envejecer no daba miedo, lo que daba miedo era olvidar el pasado. Temía que una Nueva Villa Chao Yang envejecida olvidara todo lo que había ocurrido aquí.

Gracias a Dios por la computadora, pensó Qiao Qing Yu con gratitud. Era la libertad en otra dimensión.

Después de una semana de días así, una tarde, Li Fang Hao apareció de repente de nuevo en casa, con el rostro cargado de ansiedad.

—Tenemos que volver a la aldea de Qiao del Sur —dijo solemnemente a Qiao Qing Yu y Qiao Jin Yu—. A su abuela no le quedan muchos días.

Así pues, los planes de mudanza se truncaron, y medio mes después, la Tienda de Fideos Artesanales de la Familia Qiao volvió a abrir, con el espacio de la tienda actual y el alquiler de la residencia renovados por otro año.

Durante esas dos semanas de regreso a la aldea Qiao del Sur, como Qiao Qing Yu estaba mentalmente preparada, nada de lo que ocurriera la sorprendió. Tenían que quedarse con su tío, y las frías palabras de Liu Yan Fen eran razonables.

Qiao Lu Sheng llevó a Qiao Jin Yu ante el abuelo Qiao Lilong para prometerle que derribarían y reconstruirían la vieja casa para dar gloria a sus antepasados, mientras Qiao Qing Yu ayudaba a Li Fang Hao a cuidar de Fang Zhaodi, que llevaba medio año postrada en cama y ahora apenas vivía, al tiempo que se ocupaba de la mayor parte de las tareas domésticas. Por la noche, seguía tumbada en la misma cama en la que había dormido medio año atrás, escuchando a su lado la constante respiración de Li Fang Hao.

Esta vez, Qiao Qing Yu nunca salía de la cama en mitad de la noche.

A través de las constantes regañinas de Liu Yan Fen, Qiao Qing Yu se enteró de que Qiao Jinrui no sólo renunció a su trabajo de funcionario, sino que también vendió su nueva casa en Huan Zhou, llevándose el dinero al sur, a Guangzhou, supuestamente para hacer negocios, desapareciendo como un fantasma con apenas una llamada telefónica al mes.

—Si Xiaorui no puede vivir bien, tampoco Qing Qing y Xiao Yu —le dijo Liu Yan Fen con maldad a Li Fang Hao—. ¡Si nuestra familia no puede vivir bien, la tuya tampoco! Mira a Qing Qing, cada día más parecida a Bai Yu, ¡tan coqueta! Una chica con una personalidad tan inflexible, ¡qué buen final podría tener!

—Cuñada, por favor, no te enfades —Li Fang Hao mantuvo la cabeza baja, su voz temblorosa mostraba su humildad—. Lo que Qing Qing te deba, te lo pagaré. La niña se ha reformado, por favor no la maldigas...

Cada palabra de Liu Yan Fen estaba llena de resentimiento. Qiao Qing Yu, sabiendo que estaba equivocada, nunca replicó, pero en su corazón, trató las palabras como basura. La incapacidad de Li Fang Hao para levantar la cabeza le dolía, y la completa obediencia de Qiao Lu Sheng a Qiao Lilong le disgustaba. Se sentía culpable por el estado postrado en cama de la abuela Fang Zhaodi, todo su cuerpo le pesaba como si llevara grilletes invisibles del pecado. La cólera y la impotencia familiares la golpearon simultáneamente: era el sentimiento habitual en la aldea Qiao del Sur.

Finalmente, se armó de valor y pensó que los apegos que sus padres no podían soltar, ella sí. Cuando fuera completamente independiente, no volvería jamás.

Lo único bueno era que podía salir libremente de la Aldea Qiao del Sur. Ante la atenta mirada de los demás, Li Fang Hao ya no la confinaba: todos pensaban que la aldea, con sus muchas caras conocidas, era mucho más segura que la ciudad. Sin embargo, Qiao Qing Yu evitaba a las personas medio familiares de la aldea.

Cuando quería salir, agarraba un libro y se adentraba en las montañas, buscaba una roca a la sombra junto al embalse y se sentaba a leer durante dos horas. A veces paseaba por las montañas y los campos, envuelta en el verdor estival, y se sentía en paz. Una vez, mientras caminaba, se dio cuenta de repente de que el pequeño sendero por el que iba conducía a la tumba de Qiao Bai Yu. Se detuvo y se dio la vuelta con decisión.

Esta lápida no tenía ninguna foto de Qiao Bai Yu, y además -Qiao Qing Yu estaba inusualmente segura- Qiao Bai Yu estaba en el cementerio de Anling. La razón era sencilla: su madre, que se había esforzado desesperadamente por ingresar en una buena universidad en busca de una vida mejor, nunca habría estado dispuesta a dejar a su hermana en aquella montaña aislada y desolada.

 

CAPÍTULO 47

VERDE

   

Fang Zhaodi no llegó a agosto, falleció el último día de julio. A pesar del aluvión de llamadas de todos los adultos, Qiao Jinrui, en Guangzhou, seguía diciendo que estaba demasiado ocupado para regresar, lo que enfureció a Qiao Lilong, quien, tras el funeral, se sentó de repente y no pudo volver a levantarse. Todos entraron en pánico y lo llevaron al Hospital Central de Shun Yun, pero los médicos no encontraron nada malo, sólo le aconsejaron menos estrés, menos molestias y mucho descanso.

Liu Yan Fen les dijo directamente a Qiao Lu Sheng y Li Fang Hao:

—No puedo ocuparme sola del trabajo de la granja y de las tareas domésticas.

—Siempre hemos sido nosotros los que cuidamos de los ancianos, es hora de que ustedes también contribuyan. ¿Quién ha causado todos estos problemas en la familia? Piénsenlo con conciencia.

Qiao Lu Sheng aceptó sin vacilar. Después de que Liu Yan Fen se fuera, Qiao Qing Yu oyó a Li Fang Hao quejarse insatisfecho:

—Contribuyeron con esfuerzo, pero ¿qué pasa con todo el dinero que enviamos cada mes? ¿Eso no cuenta?

—Una familia valora la armonía por encima de todo —el tono de Qiao Lu Sheng no admitía discusión—. No se puede calcular todo hasta el último detalle.

—Entonces, ¿cómo debemos contribuir? Qing Qing empieza su último año y dentro de unos días tendrá clases de recuperación. Si no reabrimos la tienda, ¿de qué viviremos?

—La tienda nos tiene a mí y a Qiao Huan, dos personas son suficientes   —dijo Qiao Lu Sheng, mirando a Qiao Qing Yu—. Qing Qing es responsable ahora, ya no es una niña, no necesita escolta diaria.

—Sí, sí, y me tienes a mí, mamá —temiendo que empezaran a pelearse, Qiao Jin Yu intervino rápidamente—. Todavía no he empezado la escuela, puedo hacerle compañía al abuelo. Tal vez dentro de unos días, cuando se encuentre mejor, pueda levantarse, ¿no?

Y así se decidió. Dos días después, bajo los innumerables recordatorios de Li Fang Hao, Qiao Qing Yu siguió a Qiao Lu Sheng en el minibús de vuelta a Shun Yun.

Solo después de regresar a la Nueva Villa Chao Yang se despertó de su enorme incredulidad: Li Fang Hao la dejó ir.

Qiao Lu Sheng nunca la había supervisado mucho. Al día siguiente de llegar a Huan Zhou, el día antes de que comenzaran las clases de recuperación, sacó su pase de autobús escolar de un cajón y se lo devolvió, le dio dinero para recargar su tarjeta de comidas y le dio muchas instrucciones a la vez, cumpliendo con la tarea asignada por Li Fang Hao.

El aguacero del primer día de clases de recuperación le recordó a Qiao Qing Yu aquel día de tifón en que llegó por primera vez a la Preparatoria N.º 2, el día en que conoció a Wang Mu Mu. Recordó aquel paraguas transparente curvado hasta el codo, que parecía abierto pero estaba más bien cerrado. Recordó aquellos ojos cálidos y sonrientes: la sonrisa de Wang Mu Mu fue la primera muestra de amabilidad genuina que sintió en la Preparatoria N.º 2.

La hermana Mu Mu ya debe de haber recibido su carta de admisión en la Universidad Renmin, ¿se habrá ido a Beijing?

El edificio de último año ya estaba vacío. Qiao Qing Yu fue una de las primeras en llegar y encontró la clase 5, aún vacía, en el segundo piso. Nada más entrar, vio a Sun Ying Long de espaldas, escribiendo ocho grandes caracteres en la pizarra:

—Derrama el espíritu de lucha, alcanza los sueños.

Después de terminar, tiró la tiza a un lado y, sin darse la vuelta, preguntó con voz fuerte:

—¿Quién es el primero en llegar?

—Yo —dijo Qiao Qing Yu, levantándose de su asiento, algo incómoda—. Qiao Qing Yu... Buenos días, profesor Sun.

—Silenciosa como siempre, sabía que eras tú —dijo Sun Ying Long, dándose la vuelta y riendo con ganas—. ¿Qué tal tus breves vacaciones de verano?

Qiao Qing Yu no supo qué responder.

—De todos modos —dijo Sun Ying Long alegremente—, tu madre ya me llamó para decirme que, como no estará por aquí, te cuide especialmente.

Qiao Qing Yu soltó un pesado “Oh”.

—Me pidió que te vigilara. Ahora estás en tu último año y no deberías tener interacciones sociales innecesarias. Si alguien te envía cartas, dáselas primero a ella y ella te las pasará. Pero —dijo Sun Ying Long mientras se acercaba a Qiao Qing Yu, y ella se dio cuenta de que llevaba un sobre—, sinceramente, creo que está siendo demasiado cautelosa, viendo peligros donde no los hay... ¿Quién en clase se porta mejor que tú? Te cuidarás bien, ¿verdad?

Mientras hablaba, dejó el sobre en el pupitre de Qiao Qing Yu:

—Había una carta para ti en el buzón de la clase, te la traje. Léela tú misma.

Qiao Qing Yu se sorprendió y se emocionó, y le dio las gracias en voz baja.

—Muchos padres están más nerviosos que sus hijos —sonrió Sun Ying Long—. Dile a tu madre que se relaje, o podría afectar a tu rendimiento en los exámenes.

Chen Shen entró, seguido de cerca por Guan Lan y Deng Meixi. Sun Ying Long volvió al estrado y Qiao Qing Yu se sentó para abrir la carta. El sobre no mostraba el remitente, pero la letra era la de Wang Mu Mu. Wang Mu Mu cumplió su palabra y escribió muy rápido, lo que emocionó y satisfizo a Qiao Qing Yu.

Al abrir la carta, Qiao Qing Yu se tumbó sobre su escritorio y comenzó a leer con atención.

“Querida Qing Qing, espero que esta carta te encuentre bien.

Cuando leas esto, yo estaré en Beijing. Intenté encontrarte, pero no pude. La señora Feng me dijo que toda tu familia había regresado a la aldea de Qiao Sur. Espero que tu abuela esté bien... No, ese no es mi pensamiento más sincero. El doctor Lin dice que evitar las partes dolorosas de la vida no hace que desaparezcan, así que lo que quiero decir es que el envejecimiento, la enfermedad y la muerte son partes normales de la vida. Espero que tu abuela no haya sufrido demasiado al final, que tu familia no te haya culpado y que no sientas una culpa infinita por su fallecimiento. Me dijiste que ya tenía diabetes e hipertensión, que su salud era delicada desde el principio, así que si falleció, por favor, no te culpes, ¿de acuerdo?”

De acuerdo, susurró Qiao Qing Yu, sintiendo cómo una oleada de calor le invadía el corazón.

“Hay algo que quería decirte, pero no encontraba la oportunidad —siguió leyendo—, en parte debido a mi indecisión. Pero después de mi reciente conversación con la Dra. Lin, decidí contártelo, con la esperanza de que no se sumara a tu carga, especialmente ahora que estás empezando tu último año”.

Al leer esto, Qiao Qing Yu respiró profundamente en silencio.

“Una vez vi frascos de pastillas para dormir en el cubo de basura de tu casa. Tú no te habrás dado cuenta porque no las reconoces, pero yo estoy muy familiarizada con las pastillas para dormir, así que no me puedo equivocar”.

El corazón de Qiao Qing Yu se alegró de repente.

“Probablemente no lo sepas, pero al segundo día de que mi padre fuera hospitalizado, la mañana después del examen de acceso a la universidad, tu madre vino a visitarnos al hospital. Yo estaba fuera por casualidad, y cuando volví a la sala, la oí hablando con mi madre, así que me quedé en la puerta escuchando a escondidas. Mi madre estaba hablando de suicidarse otra vez, como suele hacer. Normalmente no le doy mucha importancia, pero oí a tu madre mostrarse totalmente de acuerdo y decir muy seriamente que, si no fuera por ti y tu hermano, habría seguido a tu hermana hacía mucho tiempo. La oí decir que, cuando la trasladaron del hospital Weiai al Primer Hospital Provincial, tu hermana ya estaba muy mal, pero no quería tratamiento e insistía en morir. Tu madre tuvo que ponerse un cuchillo de cocina en la garganta y amenazar con que morirían juntas antes de que tu hermana dejara de resistirse. Dijo que, tras el último aliento de tu hermana, casi se tiraba por la ventana del hospital, pero dos enfermeras la sujetaron desesperadamente. También dijo que, en los años transcurridos desde la muerte de tu hermana, a menudo pensaba en marcharse también, pero tú y tu hermano eran demasiado pequeños para entenderlo, así que no podía abandonarlos”.

A Qiao Qing Yu le picaba la nariz y las palabras que tenía delante se le veían borrosas.

“Lo que más me preocupaba era oírla decir que la muerte era mejor que la vida, como dormir un largo sueño —continuaba la carta—. Esos eran pensamientos que yo también tuve en su día. Por eso me preocupa: sé que lo que le dijo a mi madre no era solo un consuelo vacío, sino sus verdaderos sentimientos”.

El pecho de Qiao Qing Yu se agitaba violentamente, como si no pudiera respirar.

“Qing Qing —escribió Wang Mu Mu a continuación—, creo que quizá tu madre, como yo, está enferma de corazón”.

Sí, pensó Qiao Qing Yu. Después de leer las dos últimas líneas, cerró la carta, sintiéndose como si hubiera caído en un pozo oscuro, con el temor de no tocar nunca el fondo.

Ahora entendía por qué Li Fang Hao, normalmente tan sensible, podía dormir durante sus desapariciones nocturnas de tres o cuatro horas, incluso compartiendo la cama. También entendía por qué la respiración de Li Fang Hao era siempre tan constante y tranquila por la noche. No era por el cansancio diario, sino porque tomaba pastillas para dormir antes de acostarse.

Mamá llevaba mucho tiempo enferma.

Por eso, delante de sus abuelos y tíos, mamá asumía desesperadamente toda la culpa por sus errores. Su culpa era aún mayor porque sentía que no controló adecuadamente a su hija.

Las imágenes pasaron por delante de los ojos de Qiao Qing Yu: los gritos desesperados de Li Fang Hao protegiéndola del látigo de Qiao Lilong, su humilde resignación ante el rostro frío de Liu Yan Fen. Mamá, susurró, con un dolor insoportable en la nariz y lágrimas cayendo de sus ojos sobre sus manos, calientes, ardientes, como sangre que brotaba de su corazón.

Las clases de recuperación se impartieron del 5 al 25 de agosto, tres semanas en total, coincidiendo con el verano más caluroso de Huan Zhou. El estudio nocturno no era obligatorio, aproximadamente la mitad de los alumnos se iban a casa, pero Qiao Qing Yu era de las que se quedaban. El aire acondicionado del aula hacía que estuviera más fresco que en casa y, como decía Li Fang Hao, cenar en la escuela era más seguro que dejarse ver en la tienda.

A Qiao Qing Yu le encantaban los días de clases de recuperación que pasaba íntegramente en la escuela. Sun Ying Long había reorganizado los asientos y la colocó en el lado más interior, con su pupitre justo al lado de las grandes y limpias ventanas. Cuando pensaba o se relajaba, giraba la cabeza hacia el exterior y su mirada se posaba inconscientemente en los varios árboles de alcanfor que había entre las canchas de tenis, las canchas de baloncesto y la pista de atletismo.

Eran jóvenes, rectos y frondosos, con sus hojas verdes bailando bajo la brutal luz del sol, floreciendo vigorosamente. Sin duda, eran los árboles más altos del campus, destacando de forma prominente entre los campos deportivos planos, pero Qiao Qing Yu sentía como si los acabara de descubrir, enamorándose a primera vista.

En el pasado, habría encontrado tiempo para pasear bajo los árboles, solo para sentir ese verdor abrumador, pero ahora no. Estaba en su último año, no le quedaba tiempo para actividades de ocio.

Durante las clases de recuperación, el asiento más cercano a la puerta trasera permanecía vacío, reservado para Ming Sheng, que no había regresado de Estados Unidos. Esto no causó ninguna emoción en el corazón de Qiao Qing Yu; si sentía algo, era un ligero alivio, alivio de que él no estuviera allí, ya que todos en la clase se habían vuelto mucho menos interesantes, llevando la máscara universal de los estudiantes de último año. El aula era como agua estancada, pero a Qiao Qing Yu le gustaba más así.

Gracias a la carta de Wang Mu Mu, otra capa de la niebla de la vida se había despejado. Ahora las espinas eran más visibles, pero también lo era el camino: ella, Qiao Qing Yu, solo podía guiar a Li Fang Hao a salvo a través de este oscuro pasaje manteniéndose concentrada, trabajando con diligencia, siendo comprensiva y sin quejarse nunca.

Su corazón se había calmado por completo. Todo lo relacionado con Ming Sheng permaneció en julio mientras el ritmo de la vida continuaba adelante. Sin Ming Sheng, pensaba más a menudo en Qiao Bai Yu, reflexionando sobre las palabras de Wang Mu Mu en la carta.

“Tu hermana ya estaba muriéndose, pero no quería tratamiento e insistía en morir”. ¿Qué significaba eso? ¿Era porque su enfermedad relacionada con el sida se había deteriorado hasta tal punto que no quería perder tiempo y dinero, o era que desde el principio había planeado...? Qiao Qing Yu no se atrevía a seguir pensando.

Recordó la última vez que vio a Qiao Bai Yu, durante las vacaciones de verano de 2005, en agosto, igualmente azotada por el sol abrasador. En aquel entonces, compartía habitación con Qiao Bai Yu en Shun Yun, y Bai Yu, a quien le gustaba llevar ropa ligera, solía pasearse por la casa con sus brazos y piernas blancos como la porcelana al descubierto.

Sus padres estaban ocupados todos los días en la tienda de abajo, y Qiao Bai Yu, a punto de entrar en la universidad, no prestaba atención a las restricciones de Li Fang Hao. A menudo llevaba pantalones cortos o faldas muy cortas, primero instruyendo seriamente a Qiao Qing Yu, como hermana mayor, para que estudiara mucho, y luego lanzando casualmente una excusa como salir a tomar el aire antes de salir.

Una vez, justo después de colgar el teléfono, dos chicos con los que había quedado asomaron la cabeza en la sala de estar, lo que asustó bastante a Qiao Qing Yu, que estaba tumbada en el sofá leyendo.

—¿Tu hermana? —sonrió lascivamente uno de los chicos—. ¿Cuántos años tiene?

Qiao Bai Yu se apresuró a ir a la puerta:

—Este otoño empieza segundo de secundaria.

—En segundo de secundaria ya tiene edad, ¡qué linda! ¿Por qué no todos...?

Antes de que el chico pudiera terminar, Qiao Qing Yu oyó a Qiao Bai Yu decir entre dientes:

—Vete al infierno.

Mirando atrás, Qiao Bai Yu siempre había mantenido separados sus dos mundos.

—Tienes que estudiar mucho, no seas como yo —solía decirle.

Quizás ese era el amor silencioso de su hermana: no importaba lo contaminado y sucio que se volviera su mundo, pero el mundo de su hermana menor tenía que seguir siendo puro y brillante.

Girando la cabeza de nuevo, Qiao Qing Yu contempló aquellos verdes árboles de alcanfor. Las hojas bailaban con el viento, y la luz del sol era como fragmentos de oro fluyendo. Al encontrarlo un poco deslumbrante, cerró los ojos y vio el rostro de doce años de Qiao Bai Yu, iluminado por la luz del fuego, pegado al suyo, radiante.

Su corazón se llenó de calor.

Estudiaré mucho, pensó, girándose y agarrando con fuerza su bolígrafo una vez más.

 

CAPÍTULO 48

ORO FLUIDO

 

Después de que pasara el primer tifón y mientras se acercaba el segundo a la prefectura de Huan, terminaron las clases suplementarias. Durante los seis días que precedieron al inicio oficial de las clases, los tres primeros días fueron de sol abrasador, el cuarto y el quinto trajeron lluvias torrenciales a la ciudad y, el sexto día, el sol volvió a asomar, brillante y fresco, como si anunciara otro verano. Al ver que la lluvia había cesado por fin, Qiao Qing Yu se levantó del pequeño escritorio en el que había estado sentada durante días y salió de casa con sus llaves.

Esta vez, se dirigía realmente a la librería.

Primero fue al restaurante para informar a Qiao Lu Sheng de su paradero. A las dos y media de la tarde, la hora más tranquila del restaurante, su aparición causó sorpresa y alegría a Qiao Huan, que estaba apoyada en la caja registradora.

—¡Qing Qing! —exclamó, y salió corriendo inmediatamente—. ¿Qué te trae por aquí?

Qiao Qing Yu dijo que iba a la librería a comprar guías de estudio y quería que Qiao Lu Sheng lo supiera.

—Tu padre acaba de salir a comprar comida, dijo que se nos está acabando la carne —Qiao Huan llevó a Qiao Qing Yu a sentarse en una mesa cualquiera—, Ve si tienes que ir, yo se lo diré a tu padre más tarde.

Desde que Qiao Huan encontró su local hacía medio año, aunque Qiao Qing Yu seguía viéndola a diario, sus interacciones se habían limitado a breves conversaciones corteses. Ahora, sin otros clientes alrededor, aunque Qiao Huan le dijo que podía irse, le agarró la mano, por lo que Qiao Qing Yu simplemente se sentó.

—Hermana Qiao Huan, has adelgazado. Te ves bien.

Qiao Huan se rió con ganas:

—¿No te lo dijeron tus padres? Estoy saliendo con alguien.

—¿Ah, sí?

—Vive en la nueva villa de Chao Yang, es dos años mayor que yo, es de Shun Yun, es de mi misma ciudad —dijo Qiao Huan con una sonrisa tímida y los ojos brillantes—. Es electricista, no es especialmente apuesto, pero es honesto.

Su alegría genuina contagió a Qiao Qing Yu.

—Eso es maravilloso —Qiao Qing Yu no pudo evitar sonreír, compartiendo la satisfacción de Qiao Huan—, Realmente maravilloso.

—Bueno, vino al restaurante unas cuantas veces, así es como nos conocimos —dijo Qiao Huan alegremente—. Empezamos a salir en marzo, hace casi medio año. Estamos planeando casarnos y hace un par de días me mudé con él.

—Eso es estupendo.

—Él quería casarse durante las vacaciones del Día Nacional, pero le dije que no —Qiao Huan negó con la cabeza—, Le dije que tu familia está pasando por dificultades ahora y que no es fácil encontrar ayuda confiable en el restaurante. Primero tengo que ayudarlos a todos ustedes, y hablaremos del matrimonio después de que tu madre regrese.

Qiao Qing Yu se sintió culpable:

—¿Eso no retrasará tu...?

—No, no —Qiao Huan le guiñó un ojo—, tu madre dijo lo mismo: está bien salir más tiempo y casarse más tarde, pero no podemos cometer errores. Se necesita tiempo para evaluar el carácter.

—Mmm.

—Tu madre también dijo que hay algunas cosas que hay que discutir antes del matrimonio, especialmente sobre tener hijos, como si debemos tener un hijo varón, cuántos hijos tener —Qiao Huan siguió sonriendo—. Dijo que debemos hablar sobre la maternidad con sus padres, su consentimiento por sí solo no es suficiente. Tu madre dijo que en aquel entonces era demasiado ingenua, pensando que el trabajo estable de tu padre significaba que no se atrevería a violar la planificación familiar, quién iba a saber que tus abuelos serían tan tercos con lo de tener un nieto... Creo que tu madre tiene razón, habla por experiencia.

—Mmm.

—Ja, es demasiado pronto para hablar de estas cosas contigo, aún eres joven —sonrió Qiao Huan—, además, eres bonita e inteligente, y tendrás muchas opciones cuando llegue el momento, a diferencia de mí, que tengo suerte de haber encontrado a alguien compatible... Deberías ir a comprar tus libros ahora, si vas demasiado tarde, el autobús estará muy lleno a la vuelta.

Qiao Qing Yu, efectivamente, no había pensado en asuntos tan lejanos. Sin embargo, aún no estaba lista para irse.

—Hermana Qiao Huan —dijo—, cuéntame sobre mi hermana.

—¿Tu hermana? —Qiao Huan se sorprendió un poco, luego sonrió—, ¿Tu hermana? Tú debes conocerla mejor que yo, siendo su hermana y todo eso.

—Solo —sonrió Qiao Qing Yu, tocándose la frente—, solo quiero hablar de ella con alguien...

—Ah, la extrañas —asintió Qiao Huan con comprensión—, ¡Por supuesto que sí! Era una persona tan hermosa, como salida de un cuadro. Durante los años que estuvo en el pueblo, era tan animada que los chicos de los pueblos vecinos siempre venían a jugar... Pero era sensata, no hacía tonterías, era tímida como un conejo y siempre salía con Jinrui. ¿No te lo había dicho antes? Cuando Jinrui sacaba a Xiaobai, su vestido y sus zapatos nunca se ensuciaban.

De repente se detuvo y miró a Qiao Qing Yu con aire de disculpa:

—Ah, mi gran boca, mencionándolo... principalmente porque antes no era muy amiga de tu hermana, en el pueblo básicamente solo la veía con Jinrui, conocía mejor a Jinrui... No hablemos más de esto.

—Fuiste a la misma secundaria que mi hermana, ¿verdad? —preguntó Qiao Qing Yu—. ¿Era feliz en la escuela?

—Yo estaba dos cursos por encima de ella cuando ella estaba en primero y yo ya estaba en tercero —dijo Qiao Huan mientras recordaba—. No éramos íntimas... No sé si era feliz, pero era famosa y los chicos de otras escuelas venían a verla...

—¿Ocurrió algo memorable?

—Bueno, no lo recuerdo muy bien —dijo Qiao Huan, esforzándose por recordar—. Parece que tenía problemas estomacales, a menudo le dolía el estómago y no asistía mucho a las clases de educación física. Ah, cierto, solo lo he oído, ¿tu hermana no se trasladó a Shun Yun en segundoaño? Escuché que cuando estaba en segundo año, había un profesor en prácticas y parecían...

Miró atentamente a Qiao Qing Yu:

—Parecía que había algún problema. Al ser un profesor en prácticas, no se quedó mucho tiempo y luego tu hermana se cambió de escuela.

—¿Era amable el profesor?

—He oído que era agradable —confirmó Qiao Huan.

Una figura masculina mayor. Aunque Qiao Huan era vaga, Qiao Qing Yu no tenía ganas de indagar más.

—Hermana Qiao Huan —dudó—, ¿crees que lo que hice fue demasiado?

—Bueno, cómo decirlo —Qiao Huan negó con la cabeza, incómoda—, ustedes dos eran muy unidas. Eras joven, tu reacción fue muy razonable.

—¿Mi hermana me culpará por causarle tanta desgracia al hermano Jinrui?

—Es una pena lo de Jinrui —suspiró Qiao Huan, levantando la vista—, pero, de todos modos, él está bien, puede encontrar otro trabajo. Todo es el destino, solo el destino de Jinrui. Tu hermana es la verdadera pena, marcharse tan joven.

Al ver el silencio de Qiao Qing Yu, levantó la mano para acariciarle la cabeza, sonriendo consoladora:

—La vida sigue adelante, no pienses más en el pasado. Ahora estás en tu último año, los estudios son lo más importante, ve a comprar tus guías de estudio.

Cuando salió de la librería a las cuatro de la tarde, Qiao Qing Yu caminó hasta el cruce para esperar el autobús bajo el sol abrasador, llevando una bolsa con guías de estudio, y sus palmas se llenaron rápidamente de sudor. Mientras esperaba para cruzar la calle, un convertible rojo oscuro se acercó de repente a la acera, y el rugido grave de su motor sobresaltó a Qiao Qing Yu, que dio varios pasos atrás. El coche desapareció tras la esquina después de acelerar, pero Qiao Qing Yu lo vio claramente: en el asiento del copiloto, con la cara girada hacia el lado opuesto, el pelo revuelto por el sol y el viento, estaba Ming Sheng.

Lo había visto mientras hojeaba libros entre las estanterías. Vestido con una camiseta blanca, apareció de repente detrás de una columna, sobresaltando a Qiao Qing Yu tanto que casi grita. Él pareció no darse cuenta de su presencia, agachándose para buscar libros, bloqueando la salida, por lo que Qiao Qing Yu tuvo que pasar silenciosamente detrás de él de puntillas.

Más tarde, al pasar por caja, lo volvió a ver, acompañado de otro chico algo más bajo pero aparentemente mayor, haciendo cola en otra fila, a su derecha y detrás de ella. Escuchó su conversación, muy suave, alternando entre chino e inglés, principalmente sobre universidades estadounidenses. El chico parecía ser su primo, que lo acompañaba a comprar libros. Su fila avanzaba un poco más rápido que la de ella, y colocaron sus libros en el mostrador al mismo tiempo. El chico se enfrentó a Ming Sheng, apoyando el brazo en el mostrador entre ellos, dando un pequeño paso atrás y chocando accidentalmente con el hombro de Qiao Qing Yu.

—Oh, lo siento.

El chico se giró para mirar a Qiao Qing Yu, mientras que Ming Sheng permaneció impasible, sin siquiera levantar los párpados.

Qiao Qing Yu negó rápidamente con la cabeza, diciendo “No pasa nada” dos veces. El proceso de pago continuó y terminó rápidamente. Al salir de la librería, Qiao Qing Yu sintió que había actuado con nerviosismo y se sintió insatisfecha consigo misma.

Pensaba que ya se había calmado, pero al verlo de repente, esa sensación de cosquilleo volvió a surgir en su corazón. Después de dos meses sin verlo, sintió que era diferente. Su altura era más sólida, frío y distante, difícil de acercarse, pero completamente desprovisto de esa arrogancia infantil: ahora era un joven orgulloso.

Parecía tan inalcanzable...

Por la noche, Qiao Qing Yu guardó uno a uno los exámenes y los libros en su mochila, preparándose para el inicio oficial del último año al día siguiente. Durante estos días sin Li Fang Hao en casa, su comportamiento había sido mecánico, su horario tan preciso como un reloj. Al meter el último cuaderno nuevo de tapa blanda verde claro, dudó, luego lo abrió y escribió cuidadosamente en la página en blanco del título: “Habrá tiempo para cabalgar el viento y romper las olas, para izar la vela directamente hacia las nubes a través del mar”.

Mientras escribía, su pluma se detuvo al recordar la caligrafía que Qiao Bai Yu había escrito a los doce años, y de repente se dio cuenta de que, en ese momento, las palabras de Qiao Bai Yu estaban dirigidas a Qiao Jinrui, que estaba a punto de presentarse al examen de acceso a la universidad.

Ah.

Este cuaderno se utilizaría para anotar las respuestas incorrectas. Pensó Qiao Qing Yu mientras metía el cuaderno verde claro en su mochila.

Ming Sheng tenía razón, ella era realmente una persona poco interesante. Todos los días era un triángulo entre el aula, la cafetería y su casa, silenciosa y retraída, leyendo demasiados clásicos profundos del mundo, con la cabeza llena de pensamientos pesados. Así era ella, Qiao Qing Yu, una chica poco interesante, ni alegre, ni despreocupada, ni bonita.

Se oyó el sonido de una llave en la cerradura: Qiao Lu Sheng regresaba del restaurante.

Últimamente llegaba a casa una hora más tarde de lo habitual. Con Li Fang Hao fuera, tenía más cosas que hacer y ya no veía la televisión cuando llegaba a casa, sino que solía ir directamente a ducharse y luego a la cama nada más entrar por la puerta. Hoy, excepcionalmente, no fue a ducharse cuando regresó, sino que llamó a la puerta de madera contrachapada de Qiao Qing Yu.

—¿Qing Qing está durmiendo?

—No —Qiao Qing Yu se levantó para abrir la puerta—. Papá.

—Mmm, siéntate un momento —Qiao Lu Sheng entró y se sentó en la esquina de la cama—. Mañana empieza la escuela, oficialmente el último año.

—Mmm.

—¿Es difícil estudiar?

—No es difícil.

Qiao Lu Sheng inclinó ligeramente el cuello para mirarla, con los ojos cansados y caídos llenos de amor.

—¿Habrá estudio nocturno después de que empiecen las clases?

—Sigue siendo voluntario —respondió Qiao Qing Yu—, pero la escuela tiene un buen ambiente de estudio, me quedaré para el estudio nocturno antes de volver a casa.

—Es mejor estudiar en casa, papá y mamá te compraron aire acondicionado, no hace calor en verano ni frío en invierno —dijo Qiao Lu Sheng mientras estiraba su espalda encorvada y bostezaba profundamente—. Ahora oscurece temprano, es mejor volver a casa antes.

—De acuerdo.

Padre e hija no hablaron más. Qiao Lu Sheng cerró sus ojos cansados y las lágrimas que habían brotado de su anterior bostezo llenaron los pliegues de las esquinas de sus ojos, brillando.

—Papá.

Qiao Lu Sheng abrió los ojos.

—¿Te resulta difícil?

—No es difícil —negó con la cabeza, levantándose al mismo tiempo—. Hemos superado todo tipo de tormentas, ahora solo tenemos que mantener tu educación universitaria, no hay más, no es difícil... Vete a dormir temprano.

Se marchó y cerró la puerta. El ventilador eléctrico bajo la ventana zumbaba y las cigarras de verano intentaban desesperadamente aferrarse al calor estival con sus cantos, como todos los años. Qiao Qing Yu se quedó sentada en silencio un rato, sin irse a la cama, y en su lugar encendió la computadora.

Yo también te quiero.

Centrado, ampliado, luego enter, enter de nuevo. Las cuatro letras del título eran oro puro, escribir línea tras línea era como tejer una cesta, solo para atrapar sus fragmentos que goteaban constantemente. Lo que la impulsaba era la sinceridad de su corazón. En la quietud de la noche, Qiao Qing Yu dejó de escribir, apagó la computadora, puso la alarma, se acostó y cayó en un sueño profundo.

Al día siguiente, dedicó dos horas a leer y revisar el artículo que escribió de un tirón la noche anterior, y luego lo copió cuidadosamente en papel de carta en blanco. Al tercer día, después de regresar a casa, recortó el formulario de inscripción de Nuevo Concepto de la revista “Sprout”, rellenó el nombre de la escuela y otra información, dejó en blanco las columnas de la foto y el número de teléfono, lo dobló junto con el artículo copiado y lo metió en un sobre. Al cuarto día, tras finalizar el examen preliminar de último año, puso un sello en el sobre, escribió la dirección de Julu Road en Shanghái y lo echó al buzón.

Era septiembre, pero el sol seguía abrasando, derritiendo las piedras y convirtiéndolas en oro líquido.

Qiao Qing Yu seguía caminando sin paraguas. No sabía si la luz del sol había oscurecido un poco su piel, pero esperaba que así fuera, como una marca de su existencia en ese verano.

En ese caluroso verano, salvo por el mar de preguntas de los exámenes, el mundo estaba vacío.

 

CAPÍTULO 49

SINCERIDAD

 

Cuando llegó la segunda carta de Wang Mu Mu, acababa de comenzar la primera ronda de revisiones. A diferencia de la última vez, Wang Mu Mu utilizó un sobre de la Universidad Renmin y escribió su nombre después de la dirección del remitente.

—¿Tú también quieres ir a la Universidad Renmin? —preguntó Guan Lan a Qiao Qing Yu, entregándole la carta con cara de curiosidad.

Qiao Qing Yu entendió su confusión; de lo contrario, ¿por qué le escribiría Wang Mu Mu?

—No —dijo nerviosa, tratando de mantener un tono natural—, la hermana Mu Mu y yo somos amigas, somos bastante íntimas.

—¿Bastante íntimas? —Guan Lan no pudo ocultar su sorpresa, pero de repente se dio cuenta—: Ah, claro, viven en la misma dirección.

—Sí, en el mismo barrio, ella vive en el edificio de enfrente del mío.

—¿Tan cerca? ¿Entonces la casa del abuelo Sheng también está enfrente de la tuya?

—Sí.

—La nueva villa Chao Yang es tan grande... —Guan Lan parecía sorprendida—, ¿Vives justo enfrente de la casa de la hermana Mu Mu?

Qiao Qing Yu tenía la intención de ignorar esta pregunta, pero en realidad negó con la cabeza y, antes de que pudiera hablar, Guan Lan la interrumpió emocionada:

—¿Frente a la casa del abuelo Sheng?

—Umm —Qiao Qing Yu apretó los labios, como alguien que había hecho algo malo, y admitió débilmente—: Sí.

Guan Lan se quedó boquiabierta mientras se sentaba junto a Qiao Qing Yu y se inclinaba misteriosamente hacia ella:

—Vaya, eso es explosivo. Déjame preguntarte en voz baja, ¿hay algo entre Sheng y la hermana mayor Mu Mu?

Qiao Qing Yu se inclinó ligeramente hacia atrás y le preguntó vacilante:

—¿A qué te refieres con “algo”?

—Ya sabes, eso —Guan Lan sonrió—, ¿No crees que se puso muy deprimido durante el periodo anterior al examen de acceso a la universidad del año pasado y después de que la mayor Mu Mu se graduara?

—Oh.

—Dicen que después del examen de acceso a la universidad, el padre de la mayor Mu Mu enfermó y Sheng iba al hospital todos los días después de clase para consolarla —dijo Guan Lan—, Nos sorprendió a todos. Nunca lo había visto preocuparse tanto por ninguna chica.

—Mmm.

—Le gustaba mucho volver a la Nueva Villa Chao Yang el año pasado, tú vives frente a ellos dos, seguro que notaste algo.

—No.

—¿Nada en absoluto?

—No noté nada —Qiao Qing Yu hizo una pausa y luego dijo con todo su valor—: Porque no había nada entre ellos.

—¿Estás segura?

—Segura.

Guan Lan la miró con incredulidad:

—No, creo que te equivocas, estás demasiado absorta en tu propio mundo... Además, no puedes estar mirando todo el tiempo al edificio de enfrente, cuando cierran las cortinas, ¿cómo vas a saber lo que pasa?

Qiao Qing Yu se sintió algo impotente, pero también le hizo gracia:

—Entonces, ¿por qué me lo preguntas?

—Solo por preguntar —Guan Lan levantó las cejas juguetonamente y bajó la voz a un tono conspirador—: Sheng ahora ignora a Deng Meixi, ella está muy triste, quiero ayudarla a averiguar por qué.

—Mmm.

—¿He oído que la superior Mu Mu también se mudó?

—Sí.

—¿A dónde?

—A Beijing —respondió Qiao Qing Yu—, con su madre. Su padre falleció.

—¿Falleció? —Guan Lan volvió a abrir mucho los ojos.

—Falleció el día que empezaron las vacaciones de verano, por eso no te has enterado —explicó Qiao Qing Yu.

Guan Lan asintió convencida, mirando a Qiao Qing Yu de arriba abajo con ojos asombrados, como si la viera por primera vez:

—Vaya, estoy descubriendo que eres una experta oculta.

Qiao Qing Yu se divirtió de nuevo y se rió un poco avergonzada.

—Simplemente vivía cerca de ellos —hizo una pausa y luego añadió—: Una vez.

—Mmm, decidí creerte, mejor creerte a ti que otras tonterías —dijo Guan Lan alegremente—, No hay nada entre Sheng y la senior Mu Mu. Se lo diré a Deng Meixi ahora mismo, dile que deje de darle vueltas al asunto.

Charlar con Guan Lan le produjo a Qiao Qing Yu una sensación diferente; su actitud relajada la hizo sentir agradable. Después de que Guan Lan se marchara, abrió la carta de Wang Mu Mu y leyó sobre la alegría de Wang Mu Mu tras entrar en la universidad.

“En secundaria, me preocupaba demasiado cómo me veían mis compañeros de clase, tenía miedo de mostrar cualquier aspecto imperfecto de mi vida, por temor a romper la imagen ideal que tenían de mí”, escribió. “Ahora he cambiado mi forma de pensar, he aceptado la realidad, solicité un préstamo estudiantil y rápidamente encontré un trabajo como tutora. Estoy en la facultad de Derecho y el otro día le pregunté a una profesora sobre las deudas de mi padre. La profesora me dijo que no es difícil resolverlo y que sus antiguos alumnos me ayudarán sin cobrarme honorarios legales. Qing Qing, mi corazón se siente lleno de nueva motivación, lleno de dedicación apasionada. Todo en mi vida está mejorando”.

Al final de la carta, dejó su nuevo número de celular, el número de teléfono de la residencia y la dirección de remitente.

Al cerrar la carta, Qiao Qing Yu miró por la ventana y el árbol de alcanfor, siempre floreciente, le llenó el corazón. La primera clase de la mañana estaba a punto de comenzar, la cancha de tenis frente al árbol de alcanfor estaba vacía y, en la cancha de baloncesto igualmente vacía que había detrás, un chico saltó alto y la pelota de baloncesto que tenía en las manos describió un suave arco a través de la luz del sol matutino, cruzando la mitad de la cancha para aterrizar con firmeza en el aro.

Era Ming Sheng.

La clase de inglés estaba a punto de comenzar, pero él no parecía tener intención de volver, y seguía driblando y tirando en la cancha de baloncesto. El aire acondicionado del aula seguía encendido y las ventanas estaban bien cerradas, pero Qiao Qing Yu podía oír el sonido del balón golpeando el suelo, bum, bum-bum, bum. Sabía que se estaba preparando para el torneo de baloncesto de la ciudad de este año, con el objetivo de levantar el trofeo del campeonato. La última oportunidad, sí.

El profesor de inglés Xiao Wu estaba de pie en el estrado. Qiao Qing Yu volvió en sí y reprimió su deseo de volver a mirar por la ventana.

Todo el mundo está sudando profusamente, se dijo a sí misma. Yo también debo esforzarme...

Septiembre era la chispa persistente tras el paso del verano, y en octubre, la tierra se purificaba, ofreciendo todos sus colores y fragancias, respondiendo con sinceridad a la generosa extensión azul del cielo. El aire acondicionado llevaba mucho tiempo sin utilizarse, el viento otoñal soplaba a través de las ventanas abiertas y todo el mundo había cambiado a mangas largas. Qiao Qing Yu no era una excepción. Estaba sumergida en un mar de exámenes, con libros apilados más altos que el alféizar de la ventana de su escritorio, que de vez en cuando susurraban con el viento, uno de los pocos sonidos en movimiento en aquel tiempo estancado.

Seguía girando la cabeza hacia la ventana por costumbre cuando se perdía en sus pensamientos o se distraía, acostumbrándose a la ocasional aparición de Ming Sheng en la cancha de baloncesto. Durante el tiempo que estuvo fuera de la escuela, también se acostumbró a la vida sin Li Fang Hao a su lado. Wang Mu Mu le envió otra carta, que Qiao Qing Yu guardó cuidadosamente en el cajón de su escritorio en casa junto con las dos anteriores. Las cartas no mencionaban a ningún chico, e incluso esperaba en secreto que Li Fang Hao regresara de repente a casa un día y leyera las cartas sin permiso, para no tener que sacar ella misma el tema de las pastillas para dormir.

El asunto de mi hermana puede permanecer en secreto para siempre, pero no puedo fingir que no sé nada de las pastillas para dormir, pensó Qiao Qing Yu. Debo hacer comprender a mamá que cuidarse a una misma no está mal, que debe confiar en que su hija ha crecido y puede soportar su culpa.

Imaginaba con ansiedad el momento de la confrontación con Li Fang Hao. ¿Se enfadaría mamá o se le rompería el corazón? ¿La maldeciría o la abrazaría y lloraría?

Qiao Qing Yu esperaba que su actuación satisfaciera a Li Fang Hao. Al recordar los últimos tres meses, creía que realmente se había mantenido centrada en un único objetivo. En la prueba preliminar, la prueba de regreso a la escuela y las dos pruebas mensuales, había mejorado varios puestos cada vez. En la prueba mensual más reciente, quedó en el puesto 48 de su grado; excluyendo a los que ya habían sido admitidos por recomendación, esta puntuación le permitiría entrar en la Universidad de Beijing o en la Universidad de Tsinghua.

La presión diaria la había dejado algo agotada. Ya no iba a la biblioteca y, en su respuesta a Wang Mu Mu, dijo que su alma se estaba marchitando rápidamente.

“Soy como un reloj, mi madre me dio cuerda hace mucho tiempo” escribió Qiao Qing Yu. “¿Recuerdas el águila de la que te hablé? Las águilas también vuelan en círculos, repitiendo la misma trayectoria en el cielo, pero las águilas son libres, pueden marcharse en cualquier momento”.

Al escribir estas palabras, Qiao Qing Yu admitió que había visto y pensado en Ming Sheng. Él había invertido todo su tiempo disponible en el baloncesto, y su figura entrenando inspiraba a Qiao Qing Yu como las citas motivacionales detrás del árbol de alcanfor. Por supuesto, ella creía que su admiración por Ming Sheng era normal, al igual que pensaban muchos otros compañeros de clase: mira, Ming Sheng ya tenía garantizada una posición titular y aún así trabaja tan duro, ¿qué excusa tenemos nosotros para no darlo todo? Mira, los exámenes son como los partidos de baloncesto, un éxito no garantiza el éxito continuo, y solo a través de la práctica diligente podemos asegurar la victoria final. Ese es el principio.

Sus elogios hacia Ming Sheng no traspasaban ningún límite, eran razonables.

Lo que no era razonable era su melancolía, sentada detrás de la ventana de cristal, envidiando el vasto mundo de Ming Sheng, donde él podía sudar libremente.

“No soy un águila, no tengo derecho a elegir”, escribió Qiao Qing Yu de nuevo, “crecí en un espacio confinado en lugar del vasto cielo, el firmamento que tanto he contemplado es en realidad una cúpula transparente, nunca podré obtener la verdadera libertad. Entendiendo esto, entendiendo que nunca podré escapar realmente del mundo en el que crecí, las calificaciones no pueden traerme la verdadera felicidad”.

“Deberías escribir, las palabras no tienen límites”, le animó Wang Mu Mu en su respuesta, “ese es tu cielo”.

Qiao Qing Yu consideró seriamente la sugerencia de Wang Mu Mu. Dos días después, mientras esperaba el autobús para volver a casa después de la escuela, entró en la papelería que había detrás de la parada y compró un cuaderno fino con la misma cubierta verde claro. Decidió que ese cuaderno se quedaría en la escuela, para anotar sus pensamientos o preocupaciones ocasionales.

Después de comprar el cuaderno, hizo otra cosa: utilizó el teléfono de la tienda para llamar al dormitorio de Wang Mu Mu.

—¡Qing Qing!

—Hermana Mu Mu.

No hablaron mucho, ya que Wang Mu Mu estaba a punto de salir para tomar el metro y cruzar medio Beijing para dar clases particulares. En su breve conversación, le preguntó a Qiao Qing Yu si le había devuelto el libro a Ming Sheng, con un tono muy informal y relajado.

—Mmm —por alguna razón, Qiao Qing Yu decidió mentir—, se lo devolví.

—¿Cuándo vuelve tu madre? —preguntó Wang Mu Mu, aparentemente olvidándose por completo de la foto del libro.

—Mi abuelo ya puede ponerse de pie —dijo Qiao Qing Yu—, pero no está tan fuerte como antes, así que mi madre sigue en la aldea de Nan Qiao cuidando de él.

—Entonces tu casa está aún más tranquila —se rió Wang Mu Mu—, el entorno con el que soñaba en la secundaria.

No solo tranquilo, sino solitario, aislado. Al correr las cortinas por la noche, Qiao Qing Yu miró inconscientemente al otro lado: la casa del abuelo Sheng, que antes era la más luminosa, ahora estaba llena de vida doméstica, mientras que la cocina desordenada de Wang Mu Mu se había vuelto vacía y ordenada, silenciosa y tranquila. Esto despertó en su corazón una extraña y leve melancolía.

Al día siguiente de llamar a Wang Mu Mu, durante el almuerzo, cuando Ming Sheng no estaba en su asiento y la mayoría de la clase había ido al comedor, Qiao Qing Yu sacó “La niña de la ventana”, que llevaba tres o cuatro meses en su mochila, y lo colocó cuidadosamente en el centro del escritorio de Ming Sheng.

Esa media foto, la metió en la misma página donde Wang Mu Mu la había colocado originalmente.

—Tch~

Al oír el sonido, Qiao Qing Yu vio a Ye Zi Lin apoyado contra la pared, mirándola con desprecio.

—¿Poniendo más cosas desordenadas en el escritorio de Sheng?

—No es asunto tuyo.

—Puta, igual que tu hermana.

—¿Repite eso?

—Puta, puta —Ye Zi Lin se sentó erguida—. Tu hermana se acostaba con cualquiera que tuviera dinero, ¿te crees mejor que ella? Una familia de mujeres fáciles.

Qiao Qing Yu esperaba poder ignorarlo y marcharse con dignidad, pero no pudo.

—Siempre tan altiva, incluso escribiendo artículos para defender a tu hermana... Debes sentirte culpable, con una hermana tan zorra, que sedujo a tu hermano primero...

El alboroto entre ellos sorprendió a los pocos compañeros que seguían estudiando en el aula, que giraron la cabeza y luego volvieron a mirar sin expresión alguna.

—Cállate —Qiao Qing Yu temblaba por todo el cuerpo.

—Te he tocado la fibra sensible, ¿verdad? —Ye Zi Lin se dio la vuelta con indiferencia—, Los que merecen lástima deben haber hecho algo para merecer el odio.

Qiao Qing Yu sintió que debía marcharse ahora mismo, porque si no lo hacía se volvería loca, se abalanzaría sobre Ye Zi Lin y le destrozaría su cara grasienta. Pero seguía sin moverse. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos mientras luchaba por contenerlas.

—¿Qiao Qing Yu? —la voz de Guan Lan llegó desde atrás—, ¿Qué haces aquí parada?

Las lágrimas cayeron justo cuando se dio la vuelta apresuradamente y, a través de la neblina, vio cuatro rostros en la puerta trasera: Guan Lan, Deng Meixi, Chen Shen y Ming Sheng.

Se sintió completamente ridícula, pero su nariz se llenó aún más de lágrimas y sus ojos se convirtieron en presas rotas.

—¿Qiao Qing Yu? —Guan Lan se acercó, le agarró la manga y la miró con preocupación—: ¿Qué pasa?

—Nada, estoy bien —Qiao Qing Yu se apresuró a levantar la mano para secarse las lágrimas y esbozó una sonrisa forzada—: Estoy bien.

—¿Por qué estás llorando detrás del asiento de Sheng?

Con su visión periférica, Qiao Qing Yu sabía que Ming Sheng no se había movido desde que la vio, frente a ella, todavía de pie en la puerta. No se atrevía a darse la vuelta y encontrarse con su mirada.

—Estaba devolviendo un libro para la hermana Mu Mu —le explicó a Guan Lan—. Lo dejé en el escritorio, por favor, díselo a Ming Sheng.

Luego corrió, pasando entre Chen Shen y Deng Meixi, que estaban sorprendidos, rozando el tenso hombro de Ming Sheng y huyendo de la escena.

CAPÍTULO 50

OTOÑO

 

Después de huir ese día, Qiao Qing Yu se enteró más tarde de lo que sucedió en el aula a través de fragmentos de conversaciones con sus compañeros de clase. Cuando Ming Sheng recogió su libro, se cayó una foto. Chen Shen ayudó a recogerla, y el grito de sorpresa de Guan Lan llamó la atención de Deng Meixi. Ming Sheng terminó siendo el último en ver la foto.

Sin embargo, su expresión cambió cuando la vio, volviéndose inusualmente seria. Algunos dijeron que su rostro ya se había visto diferente cuando vio el libro. Pero nada de eso importaba, lo que importaba era que sus especulaciones anteriores parecían confirmarse: Wang Mu Mu había cortado su vieja foto por la mitad, devolviéndole a Ming Sheng su parte, rompiendo decisivamente su conexión. Y Ming Sheng estaba más melancólico que antes.

Qué fácil es engañarse con las apariencias, se dijo Qiao Qing Yu racionalmente, aunque sentía como si una aguja le hubiera perforado los pulmones. Cuando oía a los demás hablar con tanta certeza sobre Ming Sheng y Wang Mu Mu, cada respiración se le hacía dolorosa.

Parecía que todos los entendían mejor que ella. Todo parecía tan simple y claro para los demás, exactamente como lo describían. Solo ella, impulsada por algún deseo inexplicable, alguna forma lamentable de autoprotección, se permitía creer en su “intuición” engañosa.

¿No se había basado en la mera intuición cuando negó rotundamente ante Guan Lan que hubiera ninguna relación entre Ming Sheng y Wang Mu Mu? ¿Cómo podía estar tan segura de que no hubiera pasado nada entre ellos? ¿No bastaban las autolesiones de Wang Mu Mu, la presión de los exámenes de acceso a la universidad y la muerte de su padre para despertar la naturaleza heroica de Ming Sheng?

Lo importante era que Ming Sheng no negaba ninguno de esos rumores, ¿verdad?

A veces, cuando Ming Sheng volvía de la cancha de baloncesto al aula, la mirada de Qiao Qing Yu lo seguía inconscientemente. Por lo general, él solo botaba el balón o lo llevaba casualmente bajo el brazo. De vez en cuando, por capricho, lo lanzaba al aire y lo atrapaba. Una vez, Qiao Qing Yu sintió que Ming Sheng se dio cuenta de que ella lo observaba cuando levantó la vista, pero él siguió atrapando el balón con suavidad, actuando como si nada hubiera pasado, con pasos tranquilos. En ese momento, el corazón de Qiao Qing Yu se estremeció de dolor. Despierta, se dijo a sí misma por enésima vez: Ming Sheng había dejado de preocuparse por ella hacía mucho tiempo.

Los involucrados suelen estar ciegos ante la verdad. Quizás todas sus afirmaciones rotundas a Guan Lan no eran más que sus patéticas ilusiones.

Estos pensamientos hicieron que Qiao Qing Yu se sintiera miserable. Dos veces, cuando se encontró con Guan Lan de camino a la escuela, Guan Lan la saludó con una sonrisa, pero ella se encogió tímidamente. Una tarde, al ver que su compañera de pupitre no estaba, Guan Lan se acercó en silencio y, misteriosamente, desplegó el último periódico escolar ante sus ojos.

—Este artículo —dijo Guan Lan señalando un texto titulado “Cien veces lo he oído” en la cuarta página, e inclinando la cabeza para preguntarle a Qiao Qing Yu—: Lo escribiste tú, ¿verdad?

Qiao Qing Yu se sonrojó al instante. La semana pasada, al usar su cuaderno verde por primera vez, solo tenía la intención de anotar brevemente sus sentimientos, pero terminó escribiendo dos páginas. Ese mismo día, arrancó esas páginas y las envió al buzón de contribuciones del periódico escolar.

—¿Por qué lo enviaste de forma anónima? —sonrió Guan Lan—. Eres muy valiente, escribiendo cosas que ninguno de nosotros se atreve a decir delante de Ah Sheng y publicándolas en el periódico escolar.

—¿Se nota que estaba escribiendo sobre él?

—Solo un ciego no se daría cuenta —Guan Lan contuvo la risa y comenzó a recitar el artículo—: Dos ventanas, una luminosa y otra oscura, reflejando no...

—¡Deja de leer! —Qiao Qing Yu estaba mortificada—. ¿Es tan obvio?

—Tu artículo es tan obvio como lo es Ming Sheng en la escuela —dijo Guan Lan—. Lo leyó ayer. ¿No vino a molestarte por eso?

Qiao Qing Yu negó con la cabeza.

—Lo envié de forma anónima.

—Bueno, al fin y al cabo es un chico y el protagonista del artículo. Quizás no lo leyó con tanta atención —asintió Guan Lan—. Oye, ¿no insistías antes en que no había nada entre él y Wang Mu Mu? Sabes lo mucho que te creía.

Qiao Qing Yu sintió al instante una mezcla de emociones:

—Lo siento... como la hermana Mu Mu nunca mencionó nada entre ella y Ming Sheng, yo...

—Te dije que estabas siendo tonta —dijo Guan Lan dándole una palmada en el hombro para tranquilizarla—. Pero eres muy graciosa: la mayoría de la gente solo habla de estas cosas, pero tú te pusiste a escribir un artículo entero compadeciéndote de su situación. ¿Sabes? Yo también soy así. Cuando veo en la televisión a parejas que son perfectas la una para la otra, pero que no terminan juntas en la vida real, me frustro tanto que me dan ganas de ir corriendo y unirlos.

Pero Qiao Qing Yu sentía que el ejemplo de Guan Lan no era exactamente igual a lo que ella había escrito.

—¿Cómo te sentiste después de leer el artículo? —le preguntó con cautela a Guan Lan.

—Sentí que este tipo de amor difuso pero profundo es realmente hermoso —dijo Guan Lan—. Es tan puro. ¡Escribes muy bien!

—¿Pensaste que el escritor tenía motivos ocultos?

—En absoluto —Guan Lan la miró extrañada—. Parece que el escritor aprecia esta belleza incluso más que las personas involucradas.

El corazón de Qiao Qing Yu se tranquilizó un poco.

—Pero mantener el anonimato fue la decisión correcta —dijo Guan Lan con seriedad, inclinándose hacia ella—. ¿Sabías que Ye Zi Lin va a abandonar Estados Unidos y se va a Australia porque a Ah Sheng no le cae bien?

Qiao Qing Yu negó con la cabeza; no sabía nada al respecto.

—Ah Sheng lleva un tiempo sin hablar con Ye Zi Lin, ¿verdad? Así que Ye Zi Lin empezó a salir con otros miembros del equipo de baloncesto, invitándolos a comer a menudo. Ah Sheng normalmente no diría nada al respecto, pero el otro día pasó algo —dijo Guan Lan frunciendo el ceño—. Ye Zi Lin estaba sentado allí mirándolos entrenar y Ah Sheng le lanzó la pelota. No le dio directamente a Ye Zi Lin, solo cerca de él —respondió Guan Lan en voz baja ante la sorpresa de Qiao Qing Yu—, pero su intención era clara. Luego, cuando Ye Zi Lin recogió la pelota para devolvérsela, Ah Sheng le dijo que se largara.

Levantó las manos, confundida:

—¿Qué pasó? Ninguno de nosotros lo sabe... Ye Zi Lin no había hecho nada... Luego, ese mismo día después de la escuela, Ye Zi Lin estaba hablando con Chen Yuqian en la entrada sobre ir a Estados Unidos y esas cosas, y Ah Sheng pasó por allí y dijo: “¿Todavía estás pensando en ir a Estados Unidos?” Dos días después, cuando Ye Zi Lin estaba hablando con otros, dijo que se iba a Australia el año que viene —explicó Guan Lan, preocupada por si Qiao Qing Yu no lo entendía—. Fue el tono de Ah Sheng, ¿sabes? Cómo decirlo... hizo que Ye Zi Lin se sintiera como basura, como si su mera presencia contaminara el aire...

Una oleada pareció recorrer el pecho de Qiao Qing Yu.

—Mmm.

—¿Por qué te lo tomas con tanta calma? —le preguntó Guan Lan con reproche—. Todo el mundo decía que Ah Sheng nunca se volvería contra sus compañeros de clase, y él y Ye Zi Lin eran muy amigos. Quién lo hubiera pensado... ¿No te da miedo?

—Siempre me ha dado miedo.

—¿Crees que da miedo y aún así escribes artículos para el periódico escolar? —Guan Lan la miró con incredulidad, luego sonrió rápidamente—. Vaya, Qiao Qing Yu, estoy descubriendo que eres una persona muy interesante.

—Tú eres la interesante —Qiao Qing Yu sonrió con sinceridad: Guan Lan era alegre, franca e inocente, siempre capaz de hacerla reír. Hablar con ella era realmente agradable.

—No me atrevería a revelar la vida amorosa de Ah Sheng en el periódico escolar...

—No di nombres.

—Aun así, admiro tu valentía —dijo Guan Lan dándole una palmada en el hombro—. Reza por ti misma y espera que Ah Sheng no se entere.

Esta conversación no supuso ningún cambio en la vida estancada de su último año. Pasaron varios días y Qiao Qing Yu estaba segura de que Guan Lan se había preocupado demasiado: a Ming Sheng no le importaba en absoluto quién escribió el artículo. A medida que se acercaba el torneo de baloncesto de la ciudad, pasaba cada vez menos tiempo en el aula y, como era de esperar, había entrado en la alineación titular del equipo de la escuela. No le importan estas cosas, pensó Qiao Qing Yu con alivio y desánimo: estos espectadores ociosos, estos asuntos triviales del amor.

Últimamente, cuando Qiao Qing Yu miraba por la ventana, sentía cada vez más una energía vibrante que emanaba de Ming Sheng. Su agilidad al driblar, la elegancia de sus saltos, su vitalidad inagotable. Su valentía para seguir adelante, sus giros sin vacilar. Su cabello bailaba en el resplandor de la mañana, su esbelta silueta contra la luz. Cada vez que lo veía saltar, tenía la ilusión de que podría volar. Sentía que estaba practicando para volar, preparándose para dejar todo esto atrás.

Todo el clamor del edificio de enseñanza, toda la melancolía de la Nueva Villa Chao Yang.

Por alguna razón, cada vez que Qiao Qing Yu pensaba en el abuelo de Ming Sheng, imaginaba a un anciano vestido con una chaqueta de algodón azul marino de estilo chino. Aunque sus rasgos no eran claros, le resultaba extraordinariamente familiar. Después de esforzarse por recordar durante dos o tres días, recordó vagamente haber conocido a un anciano tan amable y gentil junto a la tumba de Qiao Bai Yu durante su escapada por el Año Nuevo chino.

En ese momento, ¿no la despertó cuando estaba a punto de perder el conocimiento, la consoló y la instó a volver a casa?

Ese recuerdo flotaba en la mente de Qiao Qing Yu entre la realidad y la fantasía. Ahora, al recordarlo, le parecía profundamente significativo. En medio de sus confusos pensamientos y emociones, dejó de lado todo pensamiento racional y se convenció obstinadamente de que esa era su conexión predestinada con Ming Sheng: aquel anciano amable que comprendía sus sentimientos, cuyo mero recuerdo le proporcionaba una paz inexplicable, debía de tener un alma del mismo origen que la de Ming Sheng.

Una y otra vez, al pasar por la última fila y ver el escritorio ordenado de Ming Sheng, sentía la necesidad de deslizar una nota en su cajón. “Para algunas personas, la muerte significa desaparición; para otras, la muerte no les impide vivir para siempre”, quería escribir. “Tu respetable y adorable abuelo pertenece a la segunda categoría, puedo demostrarlo”.

Esta frase le dio vueltas en la cabeza durante varios días, pero nunca llegó a plasmarla en papel. Una tarde a mediados de noviembre, empezó a llover fuera de la ventana. La profesora de psicología, Le Fan, entró en el aula y repartió a todos una hoja de papel en blanco, diciéndoles que dibujaran libremente como forma de reducir el estrés. Como muchos otros, Qiao Qing Yu se quedó mirando fijamente el papel, sin saber por dónde empezar.

—¿Cómo podemos expresarnos en un papel tan pequeño, profesora?

La voz provenía de Ming Sheng. Le Fan se rió junto con todos los demás:

—¿Debería darles la pizarra en su lugar?

Todos se voltearon para ver la reacción de Ming Sheng, pero Qiao Qing Yu bajó la cabeza; por alguna razón, su corazón latía con fuerza. Durante ese breve instante, Ming Sheng caminó hacia la pizarra, agarró con fuerza su bolígrafo azul y dibujó una gota de lluvia transparente en el centro de su papel blanco.

A medida que la lluvia afuera se hacía más intensa, el aula se quedó en silencio. Qiao Qing Yu dibujaba gotas de lluvia sin rumbo fijo, con los oídos atentos a cada sonido de la tiza al raspar la pizarra. Cuando su papel finalmente se llenó de gotas de lluvia, levantó la vista lentamente, justo cuando Ming Sheng dejaba la tiza y se daba la vuelta, y sus miradas se cruzaron.

Sus ojos se encontraron y, justo cuando el volcán dentro de ella entró en erupción, él apartó la mirada.

La profesora Le Fan inclinó la cabeza para examinar su dibujo con tiza en la pared y le preguntó si era un ala suave y hermosa.

—No —negó Ming Sheng de inmediato, con rotundidad—. Es una ola.

—Ah, claro, es azul —asintió la profesora Le Fan, dándose cuenta de repente—. Qué ola tan elegante y poderosa. Esa pincelada demuestra claramente una gran habilidad... ¿Qué te llevó a dibujar una ola? Ya que elegiste dibujar delante de todos, ¿te importaría contarnos tu motivo?

—¿No dijo que podíamos dibujar lo que quisiéramos? —dijo Ming Sheng—. Simplemente dibujé al azar.

Todos se rieron, incluida Le Fan.

—Sin embargo —Ming Sheng negó con la cabeza, su mirada recorriendo de cerca a lejos, evitando perfectamente a Qiao Qing Yu, que lo miraba fijamente desde el centro del aula—, mi libro favorito es El viejo y el mar, así que —retiró la mirada y sonrió, revelando una alegría inexplicable—, incluso dibujar al azar tiene su razón.

Mencionó a su abuelo. Dijo que cuando era joven pensaba que solo salvar el mundo convertía a alguien en héroe, pero su abuelo le mostró este libro y le dijo que no admitir nunca la derrota es lo que convierte a alguien en héroe. La vida puede ser ordinaria, pero todo el mundo puede ser su propio héroe, siempre y cuando posea un alma independiente, noble y resistente.

Luego habló sobre la decisión que tomó su abuelo al final de su vida y, ante la ligera sorpresa de sus compañeros de clase, habló con franqueza sobre su incomprensión e incluso resentimiento en el pasado, incluyendo cómo no habló con su padre durante todo un año en primero de preparatoria.

—Más tarde me di cuenta de lo infantil que había sido —dijo Ming Sheng—. Utilizar el método más primitivo para manejar los conflictos con mi padre no demostraba ningún espíritu heroico. Debería haber actuado como un adulto maduro, sentarme y comunicarme con mi padre de forma honesta, dejando que mi ira se manifestara con sinceridad. Si no quieres que te traten como a un niño, no actúes como tal, ¿verdad?

Le Fan asintió con aprobación y sonrió:

—¿Hablaste con tu padre entonces?

—Sí —respondió Ming Sheng con una sonrisa—. Me dijo que se sentía culpable por no haber manejado bien la situación y que debería haberme dejado ver al abuelo por última vez. Me pidió perdón.

—En un hospital como el Provincial n.º 1, siempre abarrotado, los recursos debían de ser escasos. Quizás tu padre tenía dificultades que no podía explicar —dijo Le Fan con amabilidad.

—Mi padre me explicó la situación: no había suficientes máquinas y, de repente, llegó un paciente más crítico con posibilidades de sobrevivir —dijo Ming Sheng con seriedad—. Pero... estas circunstancias prácticas se me podrían haber explicado de inmediato, ¿no? Esperar hasta después del examen de ingreso a la preparatoria para decírmelo solo me hizo sentir desconfianza e insatisfacción.

Le Fan asintió:

—Tienes razón. Los seres humanos inventamos el lenguaje para comunicarnos, ¿no?

—Mi padre y yo reflexionamos sobre nosotros mismos y ahora no discutimos cuando nos vemos.

Le Fan sonrió:

—Es reconfortante oír eso.

Así recuperó el “secreto” que una vez me había confiado, pensó Qiao Qing Yu con dolor en el pecho, pero, efectivamente, sí, qué reconfortante.

Qué persona tan lúcida y resistente. Miró a Ming Sheng distraídamente, completamente cautivada por ese rostro extraordinariamente atractivo...

Dos o tres días antes de que comenzara el torneo de baloncesto de la ciudad, un rumor llegó a Qiao Qing Yu a través de Guan Lan. Ese día, justo después de que se publicaran las directrices para la selección de talentos artísticos y deportivos de las universidades, Su Tian, que practicaba aeróbic a diario en el gimnasio junto al equipo de baloncesto, le preguntó en broma a Ming Sheng si debía solicitar plaza en la Academia de Cine de Beijing o en la Academia Central de Arte Dramático. Inesperadamente, Ming Sheng respondió con seriedad que cualquier lugar le parecía bien, siempre y cuando no fuera Estados Unidos.

Sí, Su Tian también tenía pensado irse a Estados Unidos. Según se dice, la respuesta de Ming Sheng hizo que a Su Tian se le enrojecían los ojos al instante. La conversación tuvo lugar en la entrada del vestuario de los chicos, y los demás se retiraron al ver esto, dejando solos a los dos.

—¿Por qué? —se oyó preguntar a Su Tian con coquetería desde la esquina—. Mis padres decidieron hace tiempo enviarme a Estados Unidos. ¡No te molestaré en tus estudios!

—Porque me molestas.

—¿Estás tan seguro de que te molestaré?

—¿No lo harás?

La voz de Ming Sheng era gélida, lo que hizo que Su Tian prorrumpiera en llanto:

—¿Cómo puedes ser así? ¡Todo el mundo sabe que me gustas, pero me estás intimidando! Soy una chica, ¿no puedes darme un poco de crédito?

—Me resulta molesto.

Increíblemente frío, y cuando Chen Yuqian se acercó tímidamente para ver qué pasaba, Ming Sheng había desaparecido, dejando solo a Su Tian agachada en el suelo, llorando.

Guan Lan describió vívidamente esta escena, luego cruzó los brazos y miró fijamente el rostro de Qiao Qing Yu como esperando una reacción química.

—Tú —Qiao Qing Yu echó los hombros hacia atrás con vacilación—, ¿qué estás haciendo?

—Solo quiero ver cómo reaccionas.

—¿Qué? —Qiao Qing Yu se rió torpemente—. ¿Me contaste todo esto solo para ver mi reacción?

—Porque es divertido —sonrió Guan Lan—. ¿No sabes que estoy loca?

—No soy una niña —Qiao Qing Yu también sonrió—. Deja de burlarte de mí.

—Mmm~ —Guan Lan miró a Qiao Qing Yu con satisfacción—. El torneo de la ciudad comienza el sábado por la tarde, nuestra escuela contra Yu Cai, rivales difíciles, primer partido. ¿Vas a ir?

Qiao Qing Yu negó con la cabeza:

—No.

—¿Por qué? El profesor Sun animó a todos a ir.

—Mi madre es muy estricta conmigo.

—Solo dile a tu madre que es una actividad grupal obligatoria, y Ah Sheng dijo que el primer partido es importante, habrá una foto de grupo después.

Qiao Qing Yu sonrió con impotencia:

—Una foto de grupo no puede ser una razón, ¿verdad?

—¿Quieres que sea directa?

—¿Qué?

—No te asustes cuando lo diga, yo, bueno, siento —Guan Lan levantó las cejas, dejando deliberadamente espacios en sus palabras, con los ojos llenos de luz traviesa—, siento que Ah Sheng quiere que vengas.

Su corazón dio un vuelco y Qiao Qing Yu dudó, con la mirada perdida antes de fijarla en el rostro de Guan Lan:

—Te equivocas.

—Mi intuición es muy precisa, ya lo sabes.

—La intuición es lo que más se equivoca.

—Hagamos una apuesta para ver si me equivoco —Guan Lan sonrió significativamente, pasando un brazo por el cuello de Qiao Qing Yu y susurrándole al oído—: Si Ah Sheng se coloca detrás de ti durante la foto, yo gano; si no, ganas tú.

Soltó a Qiao Qing Yu y volvió a levantar las cejas, con aire de total confianza.

—Estás intentando engañarme para que vaya.

—¿Eres lo suficientemente valiente?

—Creo que es una tontería.

—Te diré una cosa, si no te atreves, pensaré que te sientes culpable        —Guan Lan volvió a rodear con el brazo el cuello de Qiao Qing Yu—. Significa que tú también sientes algo por Ah Sheng...

—Está bien, está bien —Qiao Qing Yu se soltó rápidamente—. Iré.

Estaba un poco enfadada consigo misma por dejarse engañar tan fácilmente por Guan Lan. Pero no le disgustaban en absoluto las pequeñas artimañas de Guan Lan; al contrario, le gustaba su naturaleza despreocupada.

Ese sábado llovió ligeramente y Qiao Qing Yu pisó hojas en descomposición al salir del complejo residencial. El pronóstico del tiempo anunciaba una ola de frío para la semana siguiente, por lo que el frío viento otoñal que ahora le acariciaba el rostro traía consigo el último atisbo de calor antes del invierno. Al llegar al cruce, Qiao Qing Yu bajó el paraguas para cubrirse la parte superior del cuerpo; dentro del quiosco, los pequeños ojos de la señora Feng la observaban como cámaras de vigilancia, como de costumbre.

Como ya la habían visto, pensó Qiao Qing Yu, girando la esquina, más valía dirigirse a la tienda de fideos.

La tienda acababa de calmarse, Qiao Huan estaba calculando las cuentas detrás del mostrador y Qiao Lu Sheng estaba lavando los platos en la cocina trasera. Después de saludar a Qiao Huan, Qiao Qing Yu fue a la cocina y, vacilante, le contó que iba al gimnasio de la ciudad a ver el partido de baloncesto.

—¿Te gusta ver baloncesto? —preguntó Qiao Lu Sheng, inclinado sobre el fregadero, sin detener sus manos.

—Es solo una actividad en grupo —explicó Qiao Qing Yu con aire culpable—. El profesor Sun dijo que habrá una foto de grupo y espera que todos puedan ir.

—Te vas a pasar medio día fuera, tú sola, tu madre seguro que no estará de acuerdo —dijo Qiao Lu Sheng mientras fregaba los platos—. ¿Y Xiao Yu? Deja que vaya contigo.

—Xiao Yu tiene un partido de entrenamiento hoy y no volverá hasta mañana.

—Ah, claro —dijo Qiao Lu Sheng mientras cerraba el grifo, se sacudía las manos, se enderezaba y asentía con la cabeza—. Toma, saca el teléfono del bolsillo de mis pantalones y llama a tu madre para preguntarle.

De repente, toda esperanza se desvaneció y Qiao Qing Yu se quedó inmóvil.

—¿Quieres ir? —preguntó Qiao Lu Sheng.

—Solo iré a sacar la foto y volveré —suplicó Qiao Qing Yu con voz débil—. Papá, el partido termina a las cinco, saldré a las cuatro y media y estaré en casa a las cinco y media.

Qiao Lu Sheng se agachó para seguir lavando los platos:

—Si quieres ir, ve.

—Cuando mamá vuelva, se lo explicaré yo misma...

—No te preocupes, vete —la tranquilizó Qiao Lu Sheng con una sonrisa—. No diremos nada, tu madre no se enterará.

Era casi increíble. Para evitar el quiosco, después de salir de la tienda, Qiao Qing Yu no tomó su ruta habitual, sino que eligió una dirección diferente y llegó a otra parada de autobús desconocida. No había ningún autobús directo en la parada, así que eligió una ruta que requería un transbordo y llegó al gimnasio municipal cerca de las tres.

Oyó vítores desde el interior de la entrada. Se detuvo, emocionada, nerviosa y culpable: la imagen del duro trabajo y el sacrificio de Li Fang por la familia pesaba como plomo en sus pies.

Además, se sentía estúpida. Todos estaban acostumbrados a su ausencia en estas actividades; aparecer de repente en el partido de baloncesto de Ming Sheng llamaría la atención.

Los vítores del interior llegaban en oleadas, haciéndola sentir tímida. Seguía lloviendo y el camino junto al gimnasio estaba cubierto de hojas de árbol fénix, de un amarillo húmedo y desolador. Qiao Qing Yu pensó en rendirse, considerarlo solo un paseo e irse a casa. Pero justo cuando se dio la vuelta, alguien la agarró del brazo.

—Ja, ¿veniste pero intentas escapar? —Guan Lan la agarró con fuerza como si fuera una fugitiva—. Menos mal que salí a buscarte...

Sin decir nada más, tiró de Qiao Qing Yu hacia dentro y la sentó en un asiento que había reservado previamente. Qiao Qing Yu se sintió como si hubiera caído en una olla de agua hirviendo: gente por todas partes, oleadas de sonido, un ambiente tan intenso que parecía que fuera a volar el techo. Al ser la primera vez que asistía a un evento así, se sintió abrumada.

—¿Sabes cuál es Ah Sheng? —preguntó Guan Lan después de animar dos veces. Otro par de ojos la miraron desde su otro lado: era Deng Meixi.

Sus asientos no estaban cerca de la cancha y Qiao Qing Yu aún no se había adaptado, así que negó con la cabeza, desconcertada.

—Las camisetas rojas son las de nuestra escuela —dijo Guan Lan en voz alta—. El número 23, el número de Jordan, ¡ese es Ah Sheng! —Preocupada porque Qiao Qing Yu aún no lo encontraba, añadió—: ¡El que más miedo tiene de mostrar piel, el que lleva una camiseta negra debajo de la roja!

Después se dio la vuelta, pero Deng Meixi tardó dos segundos más en apartar la mirada.

Qiao Qing Yu se sintió bastante incómoda. Encontró fácilmente a Ming Sheng: entre los jugadores altos, con 1,82 metros parecía pequeño, pero sin duda era el más llamativo de la cancha, con una cinta para el pelo blanca y negra, y un rostro y una figura excepcionalmente bien definidos.

Sin entender el baloncesto y sin poder dejarse llevar por el ambiente que la rodeaba, durante todo el partido, Qiao Qing Yu se sintió como un trozo de madera seca. No dejó de pensar que era una tonta hasta que el partido terminó con la victoria de la Segunda Preparatoria. Cuando los alumnos de la clase cinco, incluido Sun Ying Long, se reunieron en su mayoría en la cancha, se sintió un poco mejor: al menos Guan Lan no se equivocó, todos excepto Ye Zi Lin habían acudido.

Al igual que durante la salida de primavera, se colocó en el extremo de la segunda fila. Guan Lan, con su misteriosa sonrisa, estaba delante, y Chen Shen y Gao Chi detrás. Ming Sheng primero se tomó fotos con el equipo y luego corrió a unirse a ellos.

Se colocó junto a Sun Ying Long, en medio de la segunda fila de alumnas.

La cámara disparó dos veces y todo terminó. Todos se dispersaron y Qiao Qing Yu respondió a la mirada de Guan Lan con una sonrisa discreta, pero por dentro se sentía desnuda, tan desolada como los árboles de fénix que bordeaban la carretera.

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