CAPÍTULO 10
Qing Yuan asintió y dijo que nunca había albergado pensamientos inapropiados sobre ese joven maestro, que simplemente admiró por un momento lo raro que era ver un carácter tan completo en Heng Tang y que, después de eso, no había vuelto a pensar en ello.
Quizás las preocupaciones de la Anciana Madame eran prematuras.
—Solo tengo catorce años —le dijo riendo a Bao Xian.
Habían asistido al banquete de primavera y no regresaron hasta última hora de la tarde. Después de acomodar a la Anciana Madame, la cuarta señorita regresó al pabellón Dan Yue al caer la tarde. Bao Xian acababa de ayudarla a cambiarse de ropa y estaba recogiendo todo para dárselo a las criadas para que lo lavaran. Al oír sus palabras, no pudo evitar voltearse para mirarla y decirle con una sonrisa:
—¿A los catorce años todavía se es un niño? Dentro de un año tendrá su ceremonia de mayoría de edad y entonces será el momento de hablar del matrimonio. Señorita, no se da cuenta de que hoy en día, cuando las familias buscan nueras, empiezan a fijarse en chicas de su edad. El tiempo vuela: si se descuida un momento, podría perder la oportunidad de encontrar un buen partido.
Qing Yuan yacía tranquilamente en el diván, escuchando los insistentes recordatorios de Bao Xian. La ventana enrejada estaba entreabierta y, afuera, una rama de ciruelo se extendía, liberando una sutil fragancia. Una luna creciente se había elevado en el borde del cielo, delgada como un hilo, con una belleza delicada y precaria.
El matrimonio... Sonrió levemente. Su madre había depositado su confianza en la persona equivocada. ¿Cuántos matrimonios en este mundo eran realmente confiables? Durante sus años en la familia Chen, aunque había visto a sus abuelos envejecer juntos, su abuelo tuvo varias concubinas en su juventud. En las familias ricas, casi no había ninguna esposa que no se preocupara por su marido.
Al ver que no respondía, Bao Xian supuso que realmente no le interesaban esos asuntos. Después de entregarle la ropa a la pequeña sirvienta que estaba fuera, volvió a encender el incienso.
Las jóvenes necesitaban orientación, y si la Anciana Madame hubiera permitido que las sirvientas personales que venían de la familia Chen entraran con ella, Bao Xian no tendría que preocuparse por estas cosas. Ahora la joven estaba sola, y tanto ella como Chun Tai dependerían de ella en el futuro, por lo que, naturalmente, no podían dejarla seguir indecisa.
—¿Qué le pareció a la joven señorita el joven maestro del marqués Dan Yang?
Qing Yuan respondió con desgana:
—Solo intercambiamos unas pocas palabras, no puedo decir qué tipo de persona es.
Pero dentro de las fronteras de Sheng Zhou, una familia tan noble se consideraba de las mejores. Bao Xian volvió a sonreír:
—La joven señorita suele ser tan prudente, ¿por qué le da igual su felicidad para toda la vida? ¿Por qué dijo la Anciana Madame que la familia del marqués Dan Yang no es de nuestro círculo? ¿Podría haber algún resentimiento del pasado? Si realmente hubiera mala sangre, el joven marqués no se habría acercado a usted... Escúcheme, señorita. Ahora que el matrimonio de la primera señorita con la familia del conde fundador está prácticamente decidido, la segunda y la tercera señorita aún no han encontrado pareja. Aunque la tercera señorita fue criada bajo el nombre de la señora, el estatus de su madre biológica era humilde, no igual al de la primera señorita. La Anciana Madame seguramente considera que el matrimonio de la segunda señorita es el más urgente... La segunda señorita es hija de la esposa principal, ¿no sería una vergüenza para la familia que se casara con alguien de menor rango?
Bao Xian no lo dijo claramente, pero Qing Yuan entendió lo que quería decir. Pensó que la Anciana Madame tenía la intención de reservar buenos matrimonios para la segunda señorita, mientras que el matrimonio de la cuarta señorita no era importante y podía posponerse.
Qing Yuan no pudo evitar sonreír. Bao Xian no había oído las palabras de la Anciana Madame y parecía pensar que planeaban dejarla soltera. Si las hubiera oído, quién sabe cómo habría defendido el honor de su señora.
Se tumbó de lado y dijo en tono juguetón:
—Ahora que lo pienso, la posición de la segunda hermana encajaría muy bien con el joven maestro del marqués Dan Yang.
Bao Xian la miró, sin saber muy bien cómo explicarle las complejidades del asunto, y solo dijo:
—Nadie en esta casa planea el futuro de la señorita; la señorita debe pensar más en sí misma.
Qing Yuan lo entendió, por supuesto, pero el matrimonio no era urgente en ese momento, podía esperar dos o tres años. Cerró lentamente los ojos y comenzó a calcular cuándo vendría la familia del conde fundador a proponer matrimonio, para poder aprovechar la oportunidad de felicitarlos y visitar la cámara Hanxiang de la concubina Lian.
Sin embargo, después de cinco días, no hubo ningún movimiento por parte de la esposa del magistrado. La Anciana Madame se mantuvo paciente, pero Qing He estaba ansiosa. Incapaz de hablar con los demás al respecto, esa mañana, después de presentar sus respetos, tomó en silencio la mano de Qing Yuan y le dijo:
—Cuarta hermana, ¿damos un paseo por el jardín?
Qing Ru y Qing Rong pasaban por allí y las miraron. Qing Ru resopló con risa:
—¿Ahora la hermana mayor es tan amiga de la cuarta hermana? ¿Qué secretos tienen que no podemos oír?
Qing Rong agitó su abanico redondo, cuyas borlas volaban salvajemente con sus rápidos movimientos. Con desdén, desvió la mirada hacia el cielo y dijo burlonamente:
—¿No lo sabes, Segunda Hermana? La Hermana Mayor se va a casar con la familia del Conde Fundador, y la Cuarta Hermana ha llamado la atención del Joven Maestro del Marqués Dan Yang. Ahora son de igual rango, ¡cómo podrían rebajarse a hablar con nosotras!
Qing Ru no podía soportar escuchar tales cosas. Ya era suficiente con que Qing He hubiera conseguido un matrimonio ventajoso, pero ahora esa pequeña descarada de Qing Yuan también quería ascender. Apretando los dientes, pronunció con dificultad:
—¡Como si fuera digna!
En este mundo, la perfección intencionada es difícil de alcanzar, pero causar problemas es demasiado fácil. Qing Rong no tenía prisa y dijo con una sonrisa falsa:
—Dios mío, la familia del Conde Fundador se lo está tomando con mucha calma. Estoy preocupada por mi hermana mayor. ¿No la vieron ese día? ¿Podría ser que algo les haya disgustado y requiera una mayor consideración? En cuanto a la cuarta hermana, nunca podría entrar en la casa de un marqués. Si la gente se enterara de lo que hizo tu madre, ser despreciada sería la menor de tus preocupaciones. ¿Y si te expulsaran con deshonra?
Las dos hermanas se alejaron riendo, dejando a Qing He pálida de ira, escupiendo:
—¡Qué bocas tan sucias, cada día más escandalosas!
Qing Yuan mantuvo la compostura y se limitó a consolarla:
—Hermana mayor, cálmate. No ser envidiada es señal de mediocridad, intenta verlo así
Qing He suspiró:
—Eres tan magnánima.
Sin magnanimidad, ¿cómo se podría sobrevivir en la familia Xie? Esos comentarios hirientes estaban destinados a que ella los oyera; si se ofendía cada vez, se enfadaría hasta morir. Qing Yuan sonrió:
—Vamos.
Tomando otro camino, entraron en el jardín. El diseño del jardín de la mansión Xie era ingenioso, con características distintivas de Jiangnan, con aleros elevados que llegaban al cielo y pasillos ocultos y luminosos con sinuosos canales. Caminando entre las flores y los sauces por el sendero de piedra azul en primavera, vieron una sucesión de puertas en forma de luna en la distancia, que desde donde estaban parecían anillos entrelazados.
Qing Yuan la llevó a sentarse en un banco de piedra junto al camino y le estudió el rostro, preguntándole:
—¿Estás triste, hermana mayor? ¿Por qué estás tan preocupada? —Con la intención de guiar la conversación, dijo en voz baja—: Aunque las palabras de la tercera hermana fueron desagradables antes, tenían algo de verdad. El silencio de la familia del conde fundador es inquietante... ¿Por qué no envías a alguien a investigar, hermana mayor?
Qing He tenía un temperamento apacible, a diferencia de su madre. La concubina Lian era una mujer de lengua afilada, pero al no haber dado a luz a ningún hijo varón, había sido reprimida durante años. Esperaba que el éxito de su hija la ayudara a ganar prestigio, pero como los preparativos para el matrimonio no avanzaban, estaba naturalmente más ansiosa que Qing He.
Había sugerido varias veces enviar a alguien a indagar, pero Qing He era terca e insistía en mantener su dignidad como joven dama.
Cada vez que se mencionaba enviar a alguien a investigar, ella lloraba y montaba una escena, negándose a aceptar bajo ningún concepto.
Al oír a Qing Yuan sugerir lo mismo, Qing He vaciló:
—¿Tú también lo crees?
Qing Yuan asintió:
—Una familia de su estatus debe tener muchos sirvientes yendo y viniendo. Solo tenemos que averiguar si están preparando los regalos de compromiso. Qing He se quedó aturdida durante un rato antes de tomar finalmente una decisión. Sin decir nada más, se apresuró a volver a la cámara Hanxiang.
—Señorita... —la llamó Bao Xian.
Qing Yuan se alisó la ropa mientras se ponía de pie y, con las manos metidas en las mangas, dijo:
—Sigue adelante con el plan.
Quienes vienen preparados siempre atrapan a la presa que se precipita hacia la trampa.
La concubina Lian insistió repetidamente en la necesidad de investigar con cuidado: si se filtraba siquiera un indicio de chisme, se convertiría en motivo de burla incluso después de que se hubiera concertado el matrimonio y la primera señorita hubiera entrado en la casa del conde. La lengua de la gente es afilada; sus burlas podían hacer que uno deseara desaparecer bajo tierra.
Dirían: miren a la primogénita de la familia Xie, tan ansiosa por casarse con ellos que no pudo esperar cinco días, inquieta en casa, como si nunca hubiera visto a un hombre antes... ¿qué hay de la dignidad? Así que el sirviente enviado tenía que ser extremadamente cuidadoso, fingiendo observar casualmente los alrededores de la mansión del conde, pero después de medio día, no había visto ni una pluma de ganso.
Justo cuando estaba pensando en formas de hacerse amigo de los sirvientes de la casa, alguien le dio una palmada en el hombro por detrás:
—¡Tú eres de las habitaciones de la concubina Lian!
El sirviente dio un respingo, sorprendido:
—¿Quién eres tú?
El hombre, vestido como un sirviente, dijo:
—No me conoces, pero tenemos conexiones con la casa Xie. Mi hermana Qing Mei solía trabajar en tu mansión; díselo a la concubina Lian, seguro que lo recuerda. He visto que llevas medio día merodeando por aquí, ¿necesitas algo?
El sirviente estaba preocupado por encontrar a alguien a quien preguntar y, como lo descubrieron, ya no tenía sentido seguir escondiéndose. Le preguntó por el progreso de los preparativos para el matrimonio del primer joven maestro.
El hombre hizo un sonido de sorpresa:
—Será cualquier día de estos, están a punto de visitar la mansión Xie. Todos estamos deseando que se celebre el compromiso. Cuando la Primera Joven Señora llegue a nuestra casa, incluso las migajas que se le caigan de las manos serán suficientes para nuestra salvación.
Así que el sirviente regresó para informar, con el rostro iluminado por una sonrisa mientras se inclinaba con las manos juntas:
—¡Felicidades a la concubina!
Averigué todo: la casa del conde ya preparó los regalos de compromiso, pero las fechas del almanaque no eran buenas, así que lo pospusieron dos días. Están esperando un día especialmente auspicioso para enviar a la casamentera. ¡La concubina puede esperar buenas noticias!
Al oír esto, el rostro normalmente severo de la concubina Lian se iluminó de alegría:
—¿De quién lo supiste? ¿Es confiable?
El sirviente le aseguró que no podía ser más confiable:
—Un sirviente mayor de la mansión del conde tiene una hermana llamada Qing Mei que solía trabajar en nuestra casa. Dijo que se lo mencionara a la concubina, diciendo que seguramente la conocería. Hay cierta conexión allí, así que no me engañaría.
—¿Qing Mei? —la concubina Lian pensó por un momento, pero no recordaba nada. Las familias nobles seguían ciertas reglas a la hora de poner nombre a los sirvientes: si no era primavera, verano, otoño o invierno, entonces era ciruela, orquídea, bambú o crisantemo. Estos ocho caracteres se mezclaban y combinaban sin fin; ella no recordaba a nadie que no hubiera servido directamente para ella. Independientemente de quién fuera, solo necesitaba información confiable. Al saber que la familia del conde fundador vendría pronto a formalizar el compromiso, se sintió aliviada. Después de recompensar al sirviente con algo de dinero y despedirlo, se apresuró a informar a Qing He.
Mientras el sirviente salía de la cámara Hanxiang contando su dinero, se encontró con Madame Shang, que venía de la cocina. La anciana era su tía política y, como una maga, sacó un pichón asado y se lo puso en los brazos, apartándolo a un lado para susurrarle:
—¿Acabas de mencionar a Qing Mei a la concubina Lian? ¿La concubina se acordó de ella?
El sirviente estaba confundido:
—Tía, ¿cómo sabes lo de Qing Mei?
—Vaya, esa chica fue despedida por alguna mala acción y ahora quiere volver. Su hermano me buscó y me pidió que sondeara los pensamientos de la concubina —La señora Shang respondió con indiferencia—: Entonces, cuando mencionaste a Qing Mei, ¿la concubina reaccionó?
El sirviente dijo:
—¿Qué reacción? La concubina Lian pensó durante un buen rato, pero no pudo recordar nada. Este enfoque no funcionará. Tía, mejor dígales que pierdan la esperanza.
Más tarde, cuando esta conversación llegó a oídos de Qing Yuan, ella organizó todo el asunto solo para observar la reacción de la concubina Lian. Si hubiera estado involucrada en el incidente años atrás, incluso después de más de una década, escuchar de repente ese nombre seguramente le habría causado al menos un momento de inquietud.
Mamá Tao se sintió bastante decepcionada:
—La concubina Lian tiene un temperamento tan fogoso que pensé que era la más sospechosa, pero parece que nos equivocamos.
Los perros que muerden no ladran: tras descartar a la concubina Lian, solo quedaban Madame Hu y la concubina Mei. Bao Xian miró a Qing Yuan y le preguntó:
—¿Qué piensa hacer la señorita ahora?
Qing Yuan estaba delante de un jarrón de ciruelo, arreglando flores de durazno recién cortadas: dos ramas, una larga y otra corta. Con extrema paciencia, las giró hacia un lado y hacia otro hasta conseguir el arreglo deseado, y respondió con languidez:
—El maestro volverá pronto y el tercer joven maestro se casará el mes que viene. Tanto Madame como la concubina Mei estarán ocupadas. Estar ocupado es bueno: el ajetreo genera caos y el caos crea oportunidades.
Cuando pronunció estas palabras, no parecía una niña de catorce años en modo alguno. Esa compostura y esa naturaleza calculadora eran probablemente algo que aquellos que la subestimaban y oprimían nunca hubieran imaginado posible.
CAPÍTULO 11
Qing He pasó varios días más en vilo antes de recibir finalmente buenas noticias.
Ese día era especialmente propicio, perfecto para una propuesta de matrimonio. El día anterior se había enviado un mensaje a la mansión Xie, y la doncella de Qing He, Xinyu, acudió apresuradamente por la noche. Con una sonrisa, se inclinó y dijo:
—Cuarta señorita, nuestra señorita le envía un mensaje. Mañana, por favor, venga temprano. Después de presentar sus respetos a la Anciana Madame, espere un momento: nuestra señorita solicita la compañía de la cuarta señorita.
Qing Yuan estaba paseándose por la habitación recitando sus estudios. Al oír las palabras de Xinyu, dejó el libro y exclamó:
—Oh, ¿eso significa que hay buenas noticias?
Xinyu lo confirmó:
—¡Sí, efectivamente! Mañana, la esposa del magistrado traerá a gente de la casa del duque para proponer matrimonio, y el joven maestro mayor también vendrá. Nuestra señorita es tímida y no quiere reunirse con ellos sola, por lo que le pide que la acompañe y le dé ánimos.
En realidad, de todas las mujeres de la familia Xie, Qing He era la más despreocupada. Cuando Qing Yuan regresó, se unió a sus hermanos para oponerse a ella, pero después de que Qing Ru y Qing Rong se volvieran en su contra, se acercó más a Qing Yuan y su relación se volvió cada vez más cálida. Qing Yuan a veces suspiraba: siempre había sido una extraña en la familia Xie a la que nadie prestaba atención, pero ahora Qing He le proporcionaba algo de consuelo.
Asintió y dijo:
—Por favor, dile a la hermana mayor que le doy mi más sincera enhorabuena. Mañana la esperaré en la puerta Hui Fang y podremos entrar juntas en el jardín.
Al día siguiente, se levantó temprano para lavarse y vestirse, eligiendo una prenda de mangas estrechas con auspiciosos motivos de nubes antes de salir apresuradamente.
El comienzo de la primavera en el sur siempre estaba envuelto en una fina niebla. Cuando el sol estaba a punto de salir, la niebla se dispersó gradualmente en dos capas: la mitad superior clara y la mitad inferior colgando pesadamente sobre los cimientos de los edificios y bajo las flores y la hierba. Caminar por allí daba la ilusión de ascender hacia las nubes.
Las ceremonias matutinas y vespertinas en la casa de los Xie eran particularmente estrictas, sin margen para descuidos. Madame Hu y varias cuñadas de las casas divididas del este y el oeste salieron de los aposentos de la Anciana Madame y se detuvieron en la sala exterior para recibir los saludos de sus hijos.
Qing Yuan siempre era la más discreta. Se acurrucaba en un rincón, siguiendo a sus hermanas para presentar sus respetos, mientras que las miradas de Madame Hu y las tías se posaban en Qing He.
La esposa del segundo tío Xie Xun, Madame Jiang, tenía una lengua muy hábil. Aunque su hijo era un jugador empedernido, ella podía encontrar razones en cada rincón, y solía decir:
—La nuera es inútil, actuando como una belleza enfermiza todos los días. Después de un año de matrimonio, todavía no hay movimiento en su vientre, ¿cómo se puede culpar a Zheng Yuan? —Hoy, con Qing He a punto de comprometerse, primero la felicitó y luego le aconsejó con sinceridad—: Cuando una joven cruza el umbral del matrimonio, la prioridad es cuidar su salud y tener rápidamente uno o dos hijos. Solo así su posición en la familia de su marido estará asegurada.
Estas palabras llegaron demasiado pronto; en realidad, era una falta de respeto que una persona mayor hablara así. Pero a puerta cerrada, en su propia casa, no había necesidad de ser tan exigente, así que Qing He se limitó a sonreír y responder vagamente.
La esposa del tío tercero Xie Min, Madame Pei, no había absorbido gran parte de la vulgaridad de la ciudad comercial. Incluso a los cuarenta años, su rostro aún conservaba la timidez de una doncella. Sonrió a Madame Hu:
—Hermana mayor, últimamente has estado trabajando muy duro. La boda del tercer maestro es el mes que viene y ahora, con el asunto de la señorita mayor, tendrás que soportar un poco más de cansancio.
El rostro de Madame Hu siempre transmitía armonía. Miró con cariño a Qing He y dijo:
—Los hijos son una deuda que los padres deben saldar. Mientras todos encuentren buenos matrimonios, ¿qué más puedo pedir? Aunque las bodas se han juntado, con la ayuda de las dos concubinas y la atención de la Anciana Madame, creo que podremos arreglárnoslas.
Madame Pei fue muy sincera y dijo con entusiasmo:
—Últimamente no estoy muy ocupada. Si hay algo en lo que pueda ayudar, hermana mayor, solo tienes que enviar a alguien a llamarme.
Antes de que Madame Hu pudiera responder, Madame Jiang inmediatamente eludió la responsabilidad:
—Ah, yo también tengo ganas de hacerlo, pero por desgracia estos días no tengo ni un momento libre. Los asuntos de la mansión y la finca... Hay tantas cosas que hacer que uno se mata a trabajando —Resentida internamente con Madame Pei por hacerse la buena e implicarla, enturbió las aguas—: La tercera cuñada es habitualmente bondadosa. ¿Por qué no vienes a mi casa alguna vez y me ayudas?
Hay gente que es así: se les da muy bien decir palabras agradables, pero son los primeros en rechazar cuando se les pide ayuda. Se quedan en tierra firme sin permitir que otros se acerquen y, siempre que alguien no está de su lado, no dejan de lanzar indirectas en su contra. Qing Yuan observaba con gran interés desde un lado: analizar los distintos tipos de personas que había en estas grandes familias era algo muy interesante.
Madam Pei sonrió con torpeza:
—La segunda cuñada bromea. Tu familia se dedica a asuntos de plata y dinero, ¡cómo podría yo ser de ayuda!
Madame Hu se apresuró a suavizar las cosas, sonriendo:
—Descansen todos bien. Cuando llegue el día, vengan y disfruten del banquete ya preparado.
Cuando los nietos se retiraron, las nietas se arreglaron sus trajes formales y entraron en fila para presentar sus respetos.
La Anciana Madame se sentó en el sofá arhat, observó la reverencia de las jóvenes y dijo:
—Todas están creciendo poco a poco. Qing He es la mayor de las jóvenes y hoy la familia del duque trae los regalos de compromiso. Todas deberían quedarse y aprender de la ocasión de su hermana.
Todas estuvieron de acuerdo y se retiraron, pero aunque Qing He no dijo nada, estaba bastante disgustada. Qing Ru y Qing Rong le ponían constantemente las cosas difíciles y, sin embargo, en un día así, la Anciana Madame quería que se quedaran juntas. Si causaban algún problema a la mitad, ¿no haría que la gente la menospreciara también a ella?
Se quedó a un lado, rasgando con rabia su pañuelo. Al ver esto, Qing Yuan se acercó para consolarla, diciéndole en voz baja:
—Hermana mayor, no te preocupes. Puede que estén en tu contra, pero no irán en contra de su imagen. Con extraños presentes, siguen preocupándose por las apariencias.
Al oír esto, Qing He finalmente se calmó.
Para dos familias que se unían en matrimonio, la presentación de regalos tenía horarios establecidos. A medida que el sol subía más alto, se escuchó un vago ruido de conmoción desde el patio delantero. Todos inmediatamente se sentaron erguidos y miraron hacia adelante. Yue Quan entró por la puerta, sonriendo mientras le daba su bendición a la Anciana Madame:
—Felicitaciones a la Anciana Madame y a la Señorita Mayor. Los grandes regalos de la casa del duque entraron por la puerta. La señora, dos madams y tres maestros los reciben al frente. La esposa del Magistrado se convertió en la casamentera, y en un momento traerá al joven maestro mayor del duque para presentar sus respetos a la Anciana Madame.
La Anciana Madame dijo bueno, de hecho valía la pena celebrar otra ocasión alegre añadida a la familia. Todos sonrieron apropiadamente. Las sirvientas se pararon debajo del pasillo esperando, y al ver que la gente se acercaba, respetuosamente las guiaron hacia la habitación principal. La Anciana Madame también llevó a Qing He y sus hermanas a darles la bienvenida. La esposa del magistrado los vio desde lejos e inmediatamente esbozó una sonrisa, gritando:
—¡Felicitaciones a la Anciana Madame! Aseguré otra gran pareja como casamentera, ¿cómo me lo agradecerá la Anciana Madame?
La Anciana Madame se adelantó cálidamente para tomar la mano de la esposa del Magistrado, riendo:
—¿Qué hay que decir ? Mañana haré que envuelvan dos grandes paletillas de cerdo y las envíen a su residencia como agradecimiento a la casamentera.
Qing He permaneció callada, mirando hacia la parte trasera de la procesión. Inmediatamente vio a Li Guan Ling entre la multitud. Estaba vestido de manera apropiada y animada, y al encontrarse con la mirada de Qing He, esbozó una sonrisa brillante.
Qing He se sonrojó, una futura novia tenía la piel delgada, y bajó la cabeza con abrumadora timidez. Qing Yuan se adelantó para apoyarla cuando de repente escuchó a alguien llamar
—Cuarta Hermana —Ella pensó que era uno de sus hermanos, pero mirando hacia arriba, era el joven maestro de la casa del marqués Dan Yang.
Qing Yuan estaba algo sorprendida, sin entender por qué la llamaría, pero luego pensó que, dado que era amigo cercano de Li Guan Ling, debía haber venido para el compromiso matrimonial.
No podía participar libremente, así que esbozó una sonrisa cortés y ahuecó las manos en señal de saludo. Li Cong Xin era un joven romántico y levantó apresuradamente las manos, devolviéndole el saludo con una reverencia extendida.
Su intercambio de cortesías fue observado por quienes los rodeaban. Nada en el mundo es más odioso que cuando las personas a las que siempre menospreciaste logran cosas mejores que tú. Qing Ru miró con ojos ácidos, sintiéndose cada vez más inquieta, pero aunque injusto puede ser, hablando de este hijo mayor de la casa del marqués Dan Yang: su talento y apariencia eran realmente uno entre diez mil.
Vestía una túnica de cuello redondo azul cielo con un cinturón de jade blanco. Tales colores serían difíciles de llevar para la gente común, sin embargo, los usaba complementándose perfectamente entre sí. Aunque sus hermanos en casa eran considerados guapos y dignos, ante él eran completamente eclipsados.
La complexión de Qing Ru era pobre, y Zheng Ze se dio cuenta, exclamando:
—Chun Zhi, ¿se conocen?
Qing Yuan ya se había dado la vuelta para entrar. Li Cong Xin miró su figura en retirada y sonrió :
—Nos encontramos una vez en el Banquete de Primavera. No esperaba que fuera una jovencita de tu casa.
Qing Ru hervía internamente, ¿qué tipo de jovencita era? ¡Incluso las sirvientas favoritas eran mejores que ella! Afortunadamente, el codo de Zheng Ze se giró hacia adentro, y no había olvidado hacer presentaciones, presentándolas una a una:
—Esta es mi hermana Qing Ru, esta es mi tercera hermana Qing Rong.
Qing Ru y Qing Rong se recuperaron apresuradamente e hicieron una reverencia, intercambiando cortesías antes de entrar. Li Guan Ling ya había presentado sus respetos a la Anciana Madame y se sentó en el extremo inferior. La habitación principal de la Anciana Madame todavía tenía alfombras colocadas; él y Qing He se sentaron uno frente al otro separados por la alfombra con hilos dorados, ocasionalmente cruzando miradas, lo que provocaba sonrisas amables.
Aunque la Anciana Madame le había dicho a Qing Yuan en el carruaje ese día que no eran del mismo tipo que la casa del Marqués Dan Yang, ella todavía fue muy educada al conocer al hijo mayor del Marqués, sonriendo mientras decía:
—El Tercer Joven Maestro vino a jugar a nuestra casa hace unos años. Más tarde, supongo que tus estudios se volvieron onerosos y no venías a menudo.
Li Cong Xin cruzó las manos y se inclinó, diciendo:
—Fui a You Zhou el año pasado y solo regresé esta primavera. He querido presentar mis respetos a la Anciana Madame, pero no pude encontrar una ocasión adecuada.
La Anciana Madame dijo:
—El Tercer Joven Maestro debe estar bromeando. Nosotros y la familia del Marqués somos considerados viejos amigos, ¡es solo que el Tercer Joven Maestro no estaba dispuesto a venir, ¿cómo podría necesitar encontrar una ocasión para visitarnos?
Charlaron animadamente mientras Qing Yuan simplemente se sentaba sonriendo a un lado escuchando sus bromas.
Li Cong Xin eligió a propósito sentarse frente a ella, aunque no tenía nada que decir, solo jugaba con un abanico plegable en sus manos, levantando ocasionalmente los ojos para mirarla. Pero parecía carecer de ese nervio de timidez de doncella; incluso cuando sus miradas se cruzaban, su expresión permanecía serena.
En estos días, estaba de moda que las señoritas conocieran invitados, no como antes cuando estaban escondidas en lo profundo de las cámaras internas, por lo que ella era serena y natural.
O tal vez era demasiado joven, aún no había llegado a comprender, no podía leer las expresiones y miradas de los hombres. Desafortunadamente, no había posibilidad de conversación en ese entorno: cuanto más distante, más inolvidable.
En general, esta ceremonia de compromiso se desarrolló sin problemas, mientras que las batallas oculares de esas personas también se desataron intensamente.
Cuando Qing Ru salió del Jardín Hui Fang, sintió que había visto una obra de teatro que no tenía nada que ver con ella, y se sintió cada vez más insatisfecha con que la Anciana Madame las hiciera actuar como acompañantes.
—¡Es el compromiso matrimonial de la Hermana Mayor, ¡por qué nos quedamos así! —se quejó con su madre después de regresar—. Creo que la abuela se está haciendo más confusa, haciéndome a mí, la hija legítima, actuar como decoración para alguien nacida de una concubina, sin miedo a rebajar nuestro estatus.
Madame Hu se sentó a la mesa examinando la lista de regalos, señalando un collar en la bandeja mientras decía:
—Si no le muestras respeto a Qing He, al menos deberías mostrarle respeto a la casa del duque. Sus regalos pueden considerarse bastante completos: prepararon regalos de reunión para todas las hermanas, demostrando que realmente tienen la intención de elevar a Qing He.
Hablar de esto la enojó. Qing Ru dijo furiosamente:
—Esas chicas nacidas en concubinas naturalmente saben cómo complacer a los hombres. No hablemos de la casa del Duque, ahora incluso la casa del marqués Dan Yang se ha enamorado, centrando toda la atención en la Cuarta niña. Originalmente pensé que el hijo mayor del marqués Dan Yang, siendo de una familia noble, tendría estándares más altos. ¿Quién sabía que su gusto sería tan bajo? ¿Qué tiene Qing Yuan, esa chica, además de una cara, tan desvencijada como es?
Madame Hu la miró, frunciendo el ceño mientras decía:
—¿Eres la hija legítima de la familia Xie; en lugar de mantener tu dignidad, te comparas con ellas? Aunque el nacimiento de Qing He no es alto, su madre ingresó con los documentos adecuados, y aunque casarse en la casa del duque sí es casarse, no es demasiado excesivo. En cuanto a Qing Yuan, no importa cómo sea ella misma; con una madre así, no sería digna ni siquiera como concubina en la casa del marqués Dan Yang. ¿De qué estás ansiosa?
Las verdaderas preocupaciones de Qing Ru quedaron expuestas por las palabras de su madre, su rostro se enrojeció de inmediato mientras tartamudeaba: .
—¿De qué estaría ansiosa?
—¿De verdad no estás ansiosa? Bueno, escuché lo que dijo tu hermano —Madame Hu apartó la mirada—, aunque el hijo mayor del marqués Dan Yang es de hecho una excelente elección: buenos antecedentes familiares, completo en apariencia. Solo un punto: ¿un yerno así, cuántas familias están observando ansiosamente? Hay muchas damas nobles entre las que puede elegir, me temo que no podrá contener su corazón en el futuro.
Qing Ru no estuvo de acuerdo con las palabras de su madre:
—También hay hombres fieles en el mundo. Pan An permaneció dedicado a Yang Rongji de por vida, ¿no lo sabe Madre?
La señora Hu sonrió,
—De hecho, las hijas crecen y no se las puede mantener.
Antes de que pudiera terminar de hablar, la doncella Cai Lian presentó una carta que decía:
—Alguien la entregó en la puerta de entrada desde afuera, pidiendo a Madame que la leyera personalmente.
Madame Hu lo tomó con perplejidad, pensando que debía ser una carta enviada por adelantado por su esposo, pero al abrirla y leerla, su expresión cambió repentinamente. Al ver a su madre así, Qing Ru se sintió un poco incómoda,
—¿Es de Padre?
Madame Hu no habló, pero giró la carta boca abajo y la golpeó fuertemente sobre la mesa.
CAPÍTULO 12
—Ve a la puerta y averigua exactamente quién entregó esta carta —instruyó apresuradamente Madame Hu—. ¿Dónde está el mensajero ahora? Encuentra una manera de localizar a esta persona; tengo preguntas que hacer.
Cai Lian asintió y se fue con sus órdenes.
Qing Ru no podía entender nada de la situación. Su madre solía estar muy serena, permaneciendo tranquila incluso cuando ocurrían eventos importantes ante sus ojos. ¿Qué clase de asunto urgente podría ser esto, arrojarla a tal confusión en un instante? Sondeó cuidadosamente:
—Madre, ¿qué pasa? ¿De quién es la carta?
Madame Hu no quiso explicarle en detalle, sino que se volteó para llamar a la abuela Sun. La abuela Sun era su sirvienta que la había atendido desde su casa de soltera, su confidente más confiable. Tan pronto como llegó la abuela Sun, despidió a Qing Ru:
—Las escrituras que te pedí que copiaras ayer, ¿seguramente no has terminado? Las necesitaremos en dos días cuando vayamos al Gran Templo de Buda para cumplir nuestros votos. No te demores, vete ya.
Qing Ru no pudo decir nada más. Hizo una reverencia y se retiró a la sala exterior, pero dudó en sus pasos y no se marchó inmediatamente. Oyó vagamente a su madre maldecir:
—¡La codicia humana no conoce límites! ¿Cuánto se les dio antes? ¿Qué negocio no sería suficiente para ganarse la vida? Ahora, después de más de diez años, vuelven a pedir más. Si hubiera sabido que sería así, debería haber sido despiadada en aquel entonces y haber acabado con ello de una vez por todas...
Solo era una carta, pero el patio de Madame Hu se sumió en un gran revuelo. Llegó la vieja niñera de confianza y las personas enviadas a investigar salieron por la segunda puerta. La abuela Tao, que se había escondido detrás de la rocalla, regresó al pabellón Dan Yue y le contó a Qing Yuan todo lo que había visto y oído, concluyendo con firmeza:
—Sin duda alguna, debe de ser la Madame.
Qing Yuan se quedó sentada allí; antes, mientras esperaba noticias, había estado muy ansiosa, pero ahora podía tranquilizarse. Incluso si uno muere, es mejor morir sabiendo a quién odiar.
La carta a Madame Hu no decía mucho, solo suplicaba que la familia ahora no podía llegar a fin de mes, le pedía a la Madame que considerara los esfuerzos del pasado y prestara algo de dinero como capital, prometiendo estar eternamente agradecida por su gran amabilidad. En este mundo, pocas personas se atreverían a pedir dinero directamente a la esposa del gobernador provincial; naturalmente, debían tener alguna ventaja para atreverse a hacer tal solicitud.
Si Madame Hu no tuviera nada que ocultar, podría simplemente ignorar esta carta, pero ahora estaba nerviosa: con dos acontecimientos felices en la familia uno tras otro, y el maestro regresando pronto a casa, si no se ocupaba de estas pequeñas deudas de antemano, una vez que las cosas estallaran, sería difícil contenerlas.
Qing Yuan soltó un largo suspiro:
—¿Alguien del patio de la Madame fue a casa de la concubina Mei?
La abuela Tao dijo que no:
—Observé desde detrás de la rocalla hasta que oscureció y no vi a nadie del servicio de la Madame ir al patio Liu Hua.
Entonces, por ahora no había necesidad de perder el tiempo investigando el lado de la concubina Mei. Si las dos estaban confabuladas, ¿cómo podría Madame Hu conformarse con capear la tormenta sola? Seguramente convocaría inmediatamente a su cómplice para trazar una estrategia juntas. Qing Yuan lo pensó detenidamente antes de decir:
—Ahora que la obra ha llegado a este punto, más vale que la llevemos a cabo como es debido. Coge la plata, considérala un pago por el duro trabajo del hijo de la abuela y los demás. Solo diles que tengan mucho cuidado y se protejan por si Madame se desespera y toma medidas extremas.
La abuela Tao asintió:
—Ellos se encargarán del resto... ¿Quiere la señorita aprovechar esta oportunidad para derrocar a la Madame?
Varias miradas la observaron con ansiedad durante un momento. Qing Yuan sabía que estaban preocupados y sonrió con calma:
—Han pasado tantos años que, aunque todo saliera a la luz ahora, nadie se haría cargo del asunto. Solo son dos concubinas, ¡a quién le importan sus vidas! Pero las deudas deben pagarse a sus legítimos acreedores. Sé lo que hago, y mi madre tenía esperanza.
La abuela Tao asintió repetidamente:
—Señorita, puede estar tranquila. La venganza de un caballero puede esperar diez años. Para ser sincera con la señorita, solo me preocupaba que no pudiera mantener la calma. La Madame es una persona formidable, y la señorita es joven, ¡cómo podría estar a su altura!
De hecho, a la edad de Madame Hu, había comido más sal que Qing Yuan arroz. Si las cosas estallaban, tendría muchas formas de manejarlo. Con solo esta pequeña prueba, sería como golpear huevos contra una piedra: enemistarse abiertamente no sería bueno. En el futuro, cualquier pequeño disturbio daría a la gente una razón para causar problemas al Pabellón Dan Yue. ¿No sería eso una desventaja?
Asintió ligeramente, acariciándose la rodilla mientras murmuraba:
—En las grandes familias, las disputas entre esposas y concubinas son comunes, y las muertes también. Esas mujeres despiadadas son ciertamente detestables, pero ¿no son igualmente odiosos los hombres que instigan los problemas y luego se mantienen al margen? El destino de mi madre fue desafortunado, al igual que el de la concubina Xia: conocer a un maestro como el nuestro, que permitía métodos tan crueles para eliminar a sus rivales en la corte, agotando verdaderamente todas las crueldades posibles. Pero no lo entiendo: ¿por qué la Madame no podía tolerar a mi madre y a la concubina Xia? Por derecho, la concubina Mei dio a luz a dos hijos seguidos, debería haber sido ella la que más recelara de la concubina Mei.
La abuela Tao dijo que la señorita no lo sabe:
—La concubina Mei era originalmente la sirvienta del maestro. ¿Qué caballero de hoy en día no tiene un par de ellas en su habitación antes de casarse? Nuestro maestro tenía originalmente tres o cuatro. Después de que Madame entrara en la casa, despidió a tres de ellas y solo se quedó con la concubina Mei, en primer lugar porque la concubina Mei sabía cómo comportarse y se llevaba bien con ella, y en segundo lugar porque quería mantener su reputación de bondad, conservando a una como fachada para evitar que la gente hablara a sus espaldas. ¿Quién iba a saber que la concubina Mei tendría un útero tan fértil? Después de tener dos jóvenes maestros, se volvió muy difícil de tratar, así que tuvieron que dejarla en paz. Las concubinas posteriores que ganaron demasiado favor a veces no podían evitar ser orgullosas, y cuando la madame no podía soportarlo, naturalmente no las toleraba.
Qing Yuan suspiró:
—Hablando de casos lamentables, Qing Rong es más lamentable que yo. Aunque perdí a mi madre, aún contaba con el amor de los abuelos de la familia Chen, que me criaron como un tesoro hasta ahora. En cuanto a Qing Rong, acogida por la Madame, su situación naturalmente no se puede comparar con la de Qing Ru. Su madre murió a manos de la Madame, pero aún así debe estar agradecida a la Madame, adulando a Qing Ru por doquier, que se expresa con palabras duras, sin mostrar piedad ni siquiera cuando es irrazonable.
—Que la señorita pueda comprender las dificultades de la tercera señorita demuestra que su mente es más abierta que la de ellas —dijo Bao Xian con sinceridad, sin una pizca de adulación—. Afuera, todos dicen que la familia Xie es un nido de riqueza y estatus, pero ¿quién sabe qué oscuridad se esconde bajo la lámpara? La señorita estaba mejor creciendo en la familia Chen que comiendo en la mesa de la familia Xie y mirando las caras y gestos de la gente. Aunque ahora sea difícil, si aprieta los dientes y aguanta entre tres y cinco años, al final llegará el día en que salga adelante.
Qing Yuan sonrió levemente
— Dentro de tres o cinco años, quién sabe cómo estarán las cosas.
—En mi opinión, no hará falta esperar entre tres y cinco años —dijo Chun Tai—. El hijo mayor del marqués Dan Yang es muy bueno. ¿Por qué vino hoy corriendo a nuestra casa si no es por la señorita?
Qing Yuan se rió:
—¿Por mí? Me sobreestimas. Él y el joven maestro del duque son amigos íntimos, y también es compañero de clase de nuestro joven maestro mayor. ¿No es perfectamente normal que venga a la casa de los Xie? —Sabiendo que las criadas nunca terminarían una vez que empezaran con este tema, se giró para dar instrucciones a la abuela Tao—: Ve a ocuparte de las cosas como te dije antes, no dejes que Madame vea al verdadero Buda. Pasado mañana, que todo el mundo tenga cuidado: cuando recobren el sentido, seguro que vigilarán el pabellón Dan Yue.
Mamá Tao asintió y salió del jardín mientras se cerraban los diferentes lugares.
En el exterior, las criadas de la cocina trajeron la cena. Chun Tai la colocó debajo de la galería de flores delantera. Bao Xian se acercó para atarle el delantal y, sonriendo, dijo:
—Creo que esa chica, Chun Tai, no se equivocaba: la señorita debería prestarle atención.
Qing Yuan era una joven; centrarse únicamente en cuál de los jóvenes de las familias podría merecer su confianza era demasiado pronto y precipitado. Pero pensándolo bien, lo que decían no era incorrecto: la familia Xie no era un lugar para quedarse a largo plazo.
La Anciana Madame no dejaba de hablar de criarla como una solterona. ¿Era eso lo que debía pensar una abuela? ¿Había hecho todo lo posible por recuperarla de la familia Chen solo para arruinarle la vida?
En cualquier caso, no podía precipitarse ahora, todo debía manejarse poco a poco. Esa carta cumpliría su propósito. Qing Yuan se mantuvo tan serena como de costumbre, pero por parte de Madame Hu, las cosas no estaban tan tranquilas.
Esa inquietud fue notada incluso por las dos cuñadas. Madame Pei dijo:
—Hermana mayor, debes de estar muy ocupada últimamente, no tienes muy buen aspecto.
La señora Jiang bromeó:
—El señor está a punto de regresar, probablemente la cuñada mayor no pueda dormir bien.
Qing Yuan se quedó un momento a un lado antes de darse la vuelta para seguir a sus tres hermanas a la sala principal de la Anciana Madame.
Las nietas estaban creciendo poco a poco y todas alcanzaban la edad para concertar matrimonios. La Anciana Madame solo ahora las trataba como personas independientes, dispuesta a charlar con ellas sobre asuntos familiares:
—En las familias con muchas hijas, el primer matrimonio siempre es el más difícil de concertar. Una vez que se resuelve el primero, se apoyan unas a otras una por una, y ya no hay que preocuparse por los matrimonios de las hermanas. El otro día, la familia del duque vino a concertar el compromiso; ya no me preocupa Qing He. Al menos se ha emparejado con una familia de estatus adecuado y podrá ayudar a cuidar de sus hermanas menores en el futuro —Después de hablar, lo pensó un momento antes de continuar—: Ayer vino a verme la Madame y me habló del hijo mayor del marqués Dan Yang... Por lo que deduje de las palabras de la Anciana Madame, quiere concertar un matrimonio para Qing Ru.
Tan pronto como la Anciana Madame terminó de hablar, el rostro de Qing Ru se puso rojo como la sangre. Como la Anciana Madame no evitaba a los demás, ella actuó con recato, retorciéndose la ropa mientras se quejaba tímidamente:
—Madre es demasiado precipitada... ¿cómo no me pidió mi opinión...?
Qing He torció con desdén la comisura de los labios y se volteó para mirar la expresión de Qing Yuan.
La Anciana Madame también miró hacia Qing Yuan y suspiró mientras decía:
—La Madame siempre ha sido muy decidida. Viendo lo decidida que está, no puedo negarme a hacerle el favor. Pero ya lo he dicho antes: este matrimonio con la familia del marqués Dan Yang no es fácil de conseguir. La marquesa solo tuvo este único hijo, por lo que sin duda serán muy exigentes en todos los aspectos. No es fácil ganarse su confianza, pero la Madame no quiere escuchar. Solo he visto al joven marqués una o dos veces, así que no puedo decir cómo es su carácter... Hermanas, observen con atención y decidme, ¿qué opinan?
Esto era sondear los pensamientos de Qing Yuan. En principio, no había necesidad de ser tan cautelosa con ella, pero habiendo dicho hace unos días que sería una pareja demasiado desigual, y ahora aprobarlo inmediatamente para Qing Ru, era realmente incómodo explicárselo a Qing Yuan.
En cuanto a Qing Yuan, aunque parecía sencilla, no era tonta. El favoritismo de la Anciana Madame era evidente: al fin y al cabo, ¡qué era una simple hija nacida de una concubina comparada con una hija legítima! No importaba la diferencia entre tener madre o no: incluso si su madre estuviera viva, no tendría voz ni voto en esos asuntos.
Qing He respondió lentamente:
—Solo vi al joven maestro del marqués Dan Yang una vez, no puedo decir si es bueno o malo... Cuarta hermana, ¿qué opinas?
Qing Yuan sonrió:
—Yo también solo lo vi una vez en el banquete de primavera, no debería atreverme a juzgar a los demás. Pero hablando de compatibilidad, él y la segunda hermana formarían una pareja excelente.
Solo entonces Qing Ru se sintió aliviada. Al ver que no se atrevía a decir lo contrario, se sintió aún más satisfecha; incluso su barbilla levantada parecía decir “ya sabes cuál es tu lugar”.
La Anciana Madame esperaba que Qing Yuan cediera. En realidad, eso estaba bien: con su estatus, aunque tuviera algo con el hijo mayor del marqués Dan Yang, sería difícil que acabara bien. La madame quería establecer una conexión a través de Qing Ru, al menos sus orígenes coincidían.
La Anciana Madame tenía sus consideraciones: los matrimonios de los hijos servían en última instancia a la gloria de la familia, nada superaba la dignidad de un apellido. Qing He, como hija de una concubina, se casó con la familia del duque; Qing Ru, como hija legítima, naturalmente tenía que aspirar a un nivel superior.
—En ese caso, la próxima vez que veamos a la esposa del magistrado, le pediremos que hable por ambas partes —las palabras de la Anciana Madame aún dejaban margen para la retirada—. Pero la familia del marqués Dan Yang es famosa por ser difícil: si sale bien, perfecto; si no, no hay nada que lamentar.
Todos escucharon las instrucciones de la abuela antes de retirarse. Qing Ru seguía sin dar el tema por zanjado y persiguió a Qing Yuan:
—¡Seguro que me odias en tu interior! Pensabas que tenías la oportunidad de ascender a una posición elevada, pero no esperabas que yo me interpusiera en tu camino.
Qing Yuan se rió para sus adentros: aún no había nada decidido, y era demasiado pronto para hablar de interponerse. Qing Ru estaba acostumbrada a ser dominante, pero no tenía mucho cerebro: alardeaba de su poder con arrogancia delante de ella, como si estuviera segura de que la familia del marqués Dan Yang la aceptaría.
Por supuesto, dejando de lado las quejas internas, Qing Yuan seguía sonriendo con naturalidad:
—Segunda hermana, no me malinterpretes, lo que le dije antes a la abuela era completamente cierto. Somos hermanas muy unidas, si la segunda hermana se casa con la familia del marqués Dan Yang, eso también me traerá gloria.
Qing Ru resopló:
—Deja de intentar acercarte a mí. Déjame decirte algo real: no me da miedo que te enfades. No te falta belleza ni talento, pero, por desgracia, la virtud de tu vida anterior no fue suficiente, por lo que naciste en el vientre de una concubina. Si quieres culpar a alguien, ¡culpa a tu madre!
Tras pronunciar estas palabras hirientes, se alejó con orgullo.
Utilizar el nacimiento legítimo frente al de concubina para medir el valor ofendería a más personas además de a Qing Yuan. Qing He observó su figura mientras se alejaba y apretó los dientes:
—Amitabha Buda, estoy esperando a ver su retribución kármica, ¡ese día sin duda llegará!
Pero Qing Yuan no se lo tomó a pecho y sonrió mientras decía:
—Ayer teñí un trozo de tela estampada con colores nunca antes vistos. Ven a verlo, hermana mayor. Si te gusta, te lo daré para que te hagas una falda.
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