NUEVA CIUDAD
La vida universitaria era tal y como Wang Mu Mu la había descrito una vez: fluida.
Cada día significaba correr de un lado a otro por el vasto campus para asistir a clases, con compañeras de dormitorio desde Heilongjiang hasta Hainan, que abarcaban toda China. Sus charlas nocturnas abarcaban todo, desde chismes sobre famosos hasta historias de amor de profesores, desde cálculo hasta Wall Street. Qiao Qing Yu solo intervenía de vez en cuando, pero sentía que hablaba más que en todos sus años anteriores juntos: al entrar en este nuevo entorno, volvió a sentir su propia lentitud para adaptarse. La universidad era demasiado rica en experiencias; apenas podía seguir el ritmo.
Sus compañeras de habitación la llamaban “Qian Qian” porque a menudo sonreía levemente, diciendo que parecía tan transparente como el agua poco profunda. Este apodo bienintencionado se extendió en pocos días y, a veces, al caminar por el campus, estudiantes desconocidos le sonreían y la llamaban “Qian Qian”. Su reacción típica era la indiferencia: la frialdad hacia los chicos era su habitual color de protección.
Inesperadamente, esta actitud atrajo a más pretendientes. Poco después de comenzar el semestre, la mitad de las llamadas telefónicas a su dormitorio eran para ella. En clase, los estudiantes varones siempre intentaban sentarse a su lado y, en la biblioteca, algunos le guardaban sitio con antelación.
Varios chicos le enviaban mensajes de buenas noches todos los días, mientras que otros la invitaban repetidamente a comer o al cine, y algunos incluso le enviaban flores o regalos al dormitorio de mujeres.
Las burlas de sus compañeras de cuarto preocupaban a Qiao Qing Yu, y no podía evitar preguntarse si esos chicos estaban jugando al juego de “quién puede conquistar primero a la chica más aburrida de la clase”. Durante una charla nocturna, expresó seriamente este pensamiento, sorprendiendo y disgustando a sus tres compañeras de cuarto.
—Eres demasiado fría —dijo una.
—No me digas que no sabes cómo eres... —dijo otra.
—Qian Qian, ¿qué malentendido tienes sobre ti misma? —dijo la tercera—, ¡estás demasiado desconectada del mundo! Esas fotos espontáneas tuyas durante el entrenamiento militar, ¿sabes cuántos hilos de foro han generado?
Qiao Qing Yu nunca había navegado por el foro de la escuela, en parte porque tenía una aversión instintiva a las opiniones agrupadas y en parte porque no tenía computadora ni el hábito de conectarse a Internet. Además, estaba muy ocupada: aparte de estudiar, había empezado a dar clases particulares, cruzando media ciudad cuatro veces a la semana para enseñar a sus alumnos, y dedicando el poco tiempo libre que le quedaba a los libros que tomaba prestados de la biblioteca de la universidad. Las bromas de sus compañeras de cuarto la incomodaban un poco y, como si intentara explicarse, dijo en voz baja:
—Porque en la preparatoria siempre estuve aislada...
—¿Era porque eras demasiado hermosa? —intervino una de sus compañeras.
—No, no soy tan bonita —negó Qiao Qing Yu, con el rostro de Qiao Bai Yu apareciendo ante sus ojos, seguido del de Ming Sheng, lo que provocó miles de olas en su corazón—. El pasado es como el humo, no quiero hablar de ello.
Al ver su cambio de humor, sus compañeras de cuarto dejaron de preguntarle y cambiaron de tema, enumerando los chicos que cortejaban a Qiao Qing Yu y puntuándolos según su aspecto, carrera, notas, perspectivas y antecedentes familiares. Charlaban animadamente mientras Qiao Qing Yu escuchaba en silencio, como si estuvieran discutiendo asuntos que no tenían nada que ver con ella. Solo cuando las tres llegaron a la conclusión unánime de que el estudiante de último curso Jiang Ziyun, de su departamento, era el que tenía la puntuación más alta, Qiao Qing Yu reaccionó.
—Dejad de bromear —sonrió levemente—, parece un mujeriego.
—Su padre es profesor en nuestro departamento —dijo una compañera de cuarto—, es atractivo, de buena familia, con un futuro brillante, por lo que muchas chicas lo persiguen.
—Lo llamas mujeriego solo porque es apuesto, pero nunca lo hemos visto salir con nadie —añadió otra compañera de cuarto—, no invita fácilmente a las chicas a salir a comer, ¡¿por qué lo rechazaste?!
—¿Quién invita a salir a una chica después de verla solo una vez? —dijo Qiao Qing Yu—, no me parece confiable.
—Se enamoró de ti a primera vista.
—No creo en el amor a primera vista.
Sus compañeras de cuarto sonrieron con impotencia:
—Bueno, entonces ninguno de estos chicos tiene ninguna oportunidad.
Cerrando los ojos, Qiao Qing Yu vio a Ming Sheng, vestido con su holgada ropa deportiva, apoyado en la puerta de la cafetería, irradiando brillantez. Su corazón dio un salto doloroso. ¿Jiang Ziyun era atractivo? Lo dudaba.
—Creo que Qing Yu debe tener a alguien que le gusta —declaró una compañera de cuarto—, por eso puede rechazar a todos sin dudarlo.
—O tal vez ha sufrido en el amor —añadió otra compañera de cuarto—, cuéntanoslo, Qian Qian.
—¿Te gustan las chicas? —preguntó la tercera compañera de cuarto, girándose emocionada.
—No, no es eso —sonrió Qiao Qing Yu—, es porque mi mente solo tiene espacio para estudiar y ganar dinero, no hay espacio ni energía para pensar en asuntos de amor.
—¡Vaya! —sus compañeras de cuarto se rieron al unísono, con un desdén bondadoso—, ¡estás desperdiciando tu juventud!
—Sí —dijo Qiao Qing Yu con ironía—, Soy muy aburrida.
He Kai estaba en la Universidad de Jiaotong y, al saber que ella estaba en Fudan, fue a visitarla. Sin decir mucho, se sentaron en un banco durante un rato antes de que Qiao Qing Yu tuviera que irse a su trabajo de tutora. Más tarde, él intentó quedar con ella dos veces más, pero ella lo rechazó educadamente. “Lo siento, no tengo tiempo”, respondió ella.
Qiao Qing Yu sintió que se había vuelto más práctica que nunca, como si hubiera madurado de la noche a la mañana. Una vez, cuando el estudiante de último año Jiang Ziyun la encontró “por casualidad” en la biblioteca, con una colección de ensayos de Nuevo Concepto en la mano, sonriendo mientras le mostraba su ensayo ganador de la final y charlando sin parar sobre literatura mientras la acompañaba de vuelta a la residencia, Qiao Qing Yu se sintió molesta: no quería hablar de literatura. Aunque seguía leyendo vorazmente, era solo su árido pasatiempo; ahora no tenía ni tiempo ni ganas de escribir.
Por fin había crecido, todo se había estabilizado y la vida había perdido su dimensión digna de explorar. Ahora era estable. La estabilidad tenía un precio, y ese precio era perder su talento creativo, o más bien su pasión creativa. De vez en cuando, en medio de su ajetreada vida, Qiao Qing Yu recordaba el barro y las tormentas de su juventud y reflexionaba sobre lo que significaba crecer. ¿Era entumecimiento? ¿Era dejar ir? ¿Era olvidar?
Pero ella no le dio mucha importancia. Qiao Huan tenía razón, la vida seguía adelante y no era momento para recordar el pasado. Qiao Qing Yu pensó que, al menos, debía esperar hasta alcanzar la edad de sus padres para que tuviera sentido mirar atrás.
Durante las vacaciones del Día Nacional, regresó al lago Sui y utilizó los ingresos que había ganado durante el mes dando clases particulares para comprar pequeños regalos para sus padres y su hermano. Li Fang Hao se esforzó un poco más y compró no solo un pañuelo de seda, sino también una horquilla de perlas que costaba unos cincuenta y tantos yuanes.
—La que compró tu padre antes también costaba unos cincuenta y tantos yuanes —dijo Li Fang Hao con una sonrisa.
—Cincuenta yuanes entonces no era lo mismo que ahora —dijo Qiao Lu Sheng—, eso era medio mes de sueldo para mí.
Qiao Jin Yu puso la funda que le había dado Qiao Qing Yu en su teléfono y se quejó con sus padres de lo anticuado que era su teléfono, al tiempo que se maravillaba de que los estudiantes de universidades prestigiosas ganaran más con las clases particulares que los estudiantes universitarios normales.
—Estudiar es más importante, Qing Qing —le dijo Li Fang Hao mirándola—, la familia aún puede permitirse pagar tu educación universitaria.
Qiao Qing Yu sonrió levemente. Habiendo participado en el cambio de casa, la renovación y la mudanza de la familia, conocía a la perfección su situación financiera y era consciente de que sus ahorros estaban casi agotados. Después de mudarse a el lago Sui, sus padres dejaron de regentar su tienda; Qiao Lu Sheng trabajaba como chef en un restaurante, mientras que Li Fang Hao trabajaba como cajera en un supermercado cercano. Ambos tenían ingresos bajos, apenas suficientes para los gastos diarios y los gastos de manutención de Qiao Jin Yu en Huan Zhou. El costo de vida en Shanghái era alto y, aunque Qiao Lu Sheng le había enviado mil yuanes para gastos de manutención el primer mes, sospechaba que el siguiente paso sería que Li Fang Hao vendería algunas joyas de oro.
Les dijo a sus padres que dejaran de enviarle dinero para gastos de manutención y consoló a Li Fang Hao diciéndole que dar clases particulares también le ayudaba a desarrollar sus habilidades sociales, lo que evitaría que la engañaran fácilmente cuando se incorporara a la sociedad.
Li Fang Hao no dijo nada más, pero sus ojos seguían mostrando preocupación.
Para evitar que su madre se preocupara, después de volver a la escuela, Qiao Qing Yu siguió dando clases particulares mientras buscaba otro trabajo a tiempo parcial, consultando de vez en cuando el foro de la escuela en busca de trabajos adecuados. Unos días más tarde, una publicación llamó su atención: un estudiante de último curso que tenía una joyería en Taobao buscaba una modelo de manos a tiempo parcial.
Qiao Qing Yu tomó dos fotos de sus manos y las publicó, y rápidamente recibió un mensaje privado del estudiante de último año.
El estudio fotográfico estaba a solo una parada de la escuela y, para evitar ser estafada, sus tres compañeras de cuarto acompañaron a Qiao Qing Yu en su primera visita. Solo entonces se dieron cuenta de que la joyería del estudiante de último año era bastante importante.
Bajo la guía y los requisitos del estudiante de último año, Qiao Qing Yu cambió rápidamente entre anillos y pulseras, con las manos expuestas bajo las luces de magnesio durante ocho horas completas. Después del trabajo, el estudiante de último año llamó a un lado a la hambrienta Qiao Qing Yu y le entregó un montón de billetes rojos.
—Diez yuanes por pieza, doscientas piezas, dos mil yuanes, toma —sonrió su compañera mayor—, te llamaré para la próxima colección nueva, no habrá tantas piezas, así que no será tan agotador como hoy.
Con esos dos mil yuanes en la mano, Qiao Qing Yu se sentía como en un sueño. Por primera vez, invitó a todo su dormitorio a comer hotpot. Animada por sus compañeras de habitación, también se compró su primera falda vaquera que no le llegaba a las rodillas. Se puso la falda una vez, caminando por el campus donde el sol otoñal era cálido pero la brisa era fresca, lo que hizo que mucha gente se girara a mirarla, algo que no le gustó mucho.
Así que lavó la falda y quiso dársela a sus compañeras de dormitorio, pero en lugar de eso la regañaron.
—Nunca hemos visto a nadie tan reacia a su belleza —le dijeron—, Qian Qian, si quisieras, los hombres podrían pagarte toda la vida.
Esto era lo que más le costaba aceptar a Qiao Qing Yu; comprendía demasiado bien las consecuencias de hacer un mal uso de la belleza.
—La belleza se desvanece —respondió con una sonrisa—, además, si dependiera de los hombres, mi madre me mataría.
Ahora que lo pensaba, la familia había determinado profundamente sus percepciones. La belleza prematura atrajo a depredadores, arrastrando a su hermana al abismo, y para evitar que la historia se repitiera, su madre la había protegido estrictamente, forjando una jaula hermética que encerraba su juventud. Ahora, había sido liberada, pero las marcas de la jaula estaban grabadas de forma indeleble en ella: demasiado cautelosa, demasiado reflexiva.
No era una persona despreocupada.
Especialmente en cuestiones de amor.
La joyería de la superior se convirtió más tarde en un segundo trabajo estable, al que acudía casi todas las semanas. A mitad del semestre, Qiao Qing Yu se tomó dos días para visitar a Li Fang Hao en su casa, abrió la computadora para mostrarle la tienda Taobao en la que trabajaba y se sintió aliviada al ver cómo la expresión de su madre pasaba de la duda a la alegría. Al final, regresó a casa con una maleta nueva, dio sobres rojos a sus padres y a su hermano durante el Año Nuevo y compró una computadora nueva para la familia.
Le quedaban unos cientos de yuanes, que intentó darle a Li Fang Hao, pero ella se negó.
—No compres más cosas para la familia —dijo Li Fang Hao—, ya tienes a tus padres. No estamos financiando tu educación esperando obtener algo a cambio; queremos que tengas una buena vida. Ya no eres una niña, cómprate también algunas cosas para ti.
Qiao Qing Yu reflexionó un momento antes de preguntar con cautela:
—¿Puedo comprar ropa y vestidos?
—Cómpralos, por supuesto —Li Fang Hao se sorprendió un poco, sus ojos se enrojecieron inmediatamente con ternura y sonrió entre lágrimas—: Si hay chicos agradables en la escuela, cuéntaselo también a mamá.
Qiao Qing Yu negó con la cabeza:
—Es demasiado pronto.
—Tienes casi diecinueve años —Li Fang Hao le acarició la cabeza—, yo tenía diecinueve cuando conocí a tu padre y veinte cuando me casé con él.
—¿Tan pronto? —Qiao Qing Yu se sorprendió un poco. Sabía que Li Fang Hao había dado a luz a Bai Yu a los veinticuatro años, pero no sabía que se había casado con Qiao Lu Sheng a los veinte.
—Tu padre tenía veintiséis años entonces, ya no era joven —Li Fang Hao sonrió—, era guapo, tenía un trabajo seguro y su familia tenía buena reputación en el pueblo, ¿cómo no iba a aceptar? Me casé con él sin pensarlo mucho. Tu padre también me trataba bien, preocupado por mi corta edad, así que después de casarnos no me obligó a tener hijos inmediatamente, por eso tenía veinticuatro años cuando tuve a tu hermana.
Qiao Qing Yu respondió con un suave “Mmm”, sintiéndose feliz por dentro: el hecho de que Li Fang Hao mencionara a Qiao Bai Yu con tanta naturalidad era una señal muy positiva.
—Eres diferente a tu hermana —continuó Li Fang Hao, mirándola con cariño—, ella parecía extrovertida, pero le faltaba determinación y era tímida. Tú, aunque aparentas ser callada, tienes opiniones firmes en tu interior. Sé que no hay nada que te dé miedo hacer.
Luego tocó tiernamente la cara de Qiao Qing Yu, sacudiendo la cabeza con impotencia:
—Pero así es mi pequeña hija, con la mente clara.
Qiao Qing Yu sonrió y se acurrucó contra el hombro de Li Fang Hao como un gatito:
—Mamá~.
Al entrar en su segundo año, Qiao Qing Yu dejó las clases particulares para trabajar exclusivamente como modelo para su compañera de último curso. Después de graduarse, la compañera amplió su tienda en Taobao, vendiendo ropa junto con joyas, y Qiao Qing Yu se convirtió en modelo de manos y de ropa, con lo que sus ingresos totales aumentaron en lugar de disminuir. Se compró una computadora portátil y, durante su tiempo libre, en lugar de limitarse a leer libros, veía películas y programas de televisión con sus compañeras de cuarto. Quizás por pasar tanto tiempo en el estudio fotográfico, o tal vez por haberse acostumbrado, ahora podía pasar por delante de las miradas dirigidas hacia ella sin darse cuenta.
Aunque solo estaba en su segundo año, las charlas nocturnas en la residencia a menudo se centraban en planes, lo que provocaba mucha reflexión en Qiao Qing Yu.
La estudiante superior la invitó a unirse al negocio de Taobao, diciendo que el comercio electrónico era la tendencia, y los altos ingresos y el rápido crecimiento de los pedidos tentaron a Qiao Qing Yu, pero era solo tentación, no satisfacción. Algunas compañeras de dormitorio planeaban estudiar un posgrado, otras estudiar en el extranjero y una quería presentarse a las oposiciones. ¿Qué haría ella después de graduarse? ¿Debería trabajar? Qiao Qing Yu se lo preguntaba, sintiéndose insatisfecha y algo perdida.
Ahora tenía amigas íntimas, ganaba lo suficiente para pagarse los estudios y podía comprarse todo lo que necesitaba. Tenía mucha ropa, toda a la última moda, y se ponía crema solar antes de salir y se aplicaba mascarillas delante del espejo. Era el tema de conversación entre los chicos de su departamento, tenía pretendientes constantes y recibía a diario mensajes sutiles o directos en su teléfono expresándole su interés. Su vida estaba llena como un globo que se llena de agua de repente: completa, pero estancada.
La libertad no le había traído la alegría de volar.
Qiao Qing Yu entendía por qué. Su corazón estaba vacío. En la quietud de la noche, dejaba que sus pensamientos vagaran descontroladamente hacia el pasado, recorriendo una y otra vez los caminos que una vez le habían hecho sentir mariposas en el estómago y pánico, recordando desesperadamente el abrazo junto al río Huangpu, el beso bajo el árbol de alcanfor, tratando de llenar el vacío de su corazón, pero sin éxito. Día tras día, sentía que todo su ser se vaciaba.
Los pájaros lloraban una estación tras otra.
Las flores florecían y caían, las nubes se acumulaban y se dispersaban, todas llamando.
Yo, en cada momento de concentración, corría hacia ti...
En su vigésimo cumpleaños, Qiao Qing Yu invitó a sus compañeras de dormitorio al KTV. Había ido al KTV con sus compañeros de clase dos veces antes, pero, como era tímida y no se le daba especialmente bien cantar, nunca había cantado. Ese día, cuando sus compañeras de cuarto le dijeron que tenía que cantar, eligió canciones.
Tres seguidas, “Sky Lantern”, “No If” y “Love Song”, todas de Fish Leong.
Cuando cayó la última nota, sus compañeras de cuarto, con la boca abierta, aplaudieron. Qiao Qing Yu cerró los ojos brevemente, tratando de borrar la bolsa de la fortuna de color rojo intenso en el taxi que seguía balanceándose ante sus ojos.
—¡Una más! —animaron sus compañeras de cuarto.
La pantalla pasó automáticamente a la siguiente canción y Qiao Qing Yu agarró el micrófono.
“Breathing Pain”. A mitad de la canción, Qiao Qing Yu se emocionó y no pudo continuar, soltó el micrófono y huyó entre las miradas preocupadas de sus compañeras de cuarto.
Mirándose en el espejo del baño, Qiao Qing Yu se rió de su propia ridiculez. El espejo reflejaba un rostro de rasgos suaves y ojos claros; salvo por las cejas, ahora más finas, ese rostro apenas había cambiado en cuatro años.
Entonces tenía dieciséis años, acababa de llegar a Huan Zhou y se enfrentaba a una gran ciudad desconocida sin nada; ahora, a los veinte, se había adaptado fácilmente a la prosperidad de otra nueva ciudad, todo iba bien en una prestigiosa universidad, pero seguía sin tener nada.
A los veinte, su hermana acabó con su vida y su madre se casó decididamente. Ambas eran personas muy decididas.
Me gustaría ser como ellas, se animó Qiao Qing Yu. A los veinte años, ya era adulta, era hora de tomar decisiones valientes sobre el futuro...
El día que le envió un mensaje a Ming Sheng fue el 21 de diciembre, el solsticio de invierno. A primera hora de la mañana, Qiao Qing Yu recibió una llamada de Li Fang Hao, que le recordó que comiera pasteles de arroz. Justo después de colgar, su compañera de cuarto regresó de afuera y anunció alegremente que estaba nevando. Qiao Qing Yu saltó de la cama y corrió al balcón sin siquiera ponerse un abrigo, estornudando varias veces por el viento frío.
—Tsk, tsk, alguien está pensando en ti.
La nieve no era intensa, pero caía con fuerza; según su compañera de cuarto, nevaría todo el día. De vuelta en su cálida cama, Qiao Qing Yu sacó su teléfono, abrió WeChat, entró en el grupo de la clase 5 de la preparatoria, encontró el avatar de Ming Sheng e hizo clic para abrir un chat. Después de una serie de operaciones familiares, su dedo se detuvo de repente, como tantas otras veces en los últimos meses.
Pero esta vez sabía que tenía motivos suficientes. No necesitaba fingir que su computadora tenía un virus y enviarle el enlace de su tienda Taobao como un anuncio para que supiera que tenía buenos ingresos, ni necesitaba forzar preguntas incómodas como “¿Cómo está Nueva York?”. Él se enteraría naturalmente de su decisión de cursar estudios de posgrado en su universidad y de sus esfuerzos por ahorrar dinero una vez que comenzaran a hablar.
Nueva York es un lugar más grande y con más gente, ¿verdad?
El valor para ponerse en contacto con él iba y venía como las olas día tras día, pero esta vez, mirando la nieve que caía afuera, Qiao Qing Yu se alegró de que el valor finalmente se hubiera cristalizado en hielo que no desaparecería. Después de pensarlo brevemente, escribió:
[Hola, ¿cómo estás? ¿Volverás a Huan Zhou para las vacaciones de Navidad?]
Después de enviarlo, siguió escribiendo:
[Quiero preguntarte algo: ¿todavía tienes esa horquilla de perlas de antes? Era un regalo de mi padre a mi madre. Hoy era su 30.º aniversario de boda y, cuando mencionaron la horquilla, pensando que la había perdido, ambos se arrepintieron. Si todavía la encuentras, ¿podrías devolvérmela?]
Después de enviarlo, escribió una última línea:
[Si la encuentras y estás en Huan Zhou, ¿podría ir a recogerla durante las vacaciones de Año Nuevo?]
Pensándolo mejor, añadió:
[O podría recogerla mañana, sábado, cuando pase por Huan Zhou de camino a casa, ¿te parece bien?]
Después de terminar, Qiao Qing Yu respiró hondo. Tenía dos clases por la mañana y, durante el descanso, mientras cruzaba el gran césped, miró ansiosamente su teléfono. Todavía no había respuesta de Ming Sheng.
No pudo concentrarse para nada durante la segunda clase. La ventana de chat estática de su teléfono era como la pata de un gato inquieto, arañándole el corazón. Calculó la diferencia horaria: trece horas entre UTC+8 y UTC-5; cuando aquí era por la tarde, allí era de madrugada. Está durmiendo, no pienses demasiado.
Después de clase, se saltó el almuerzo y les dijo a sus compañeras de cuarto que estaba cansada y que iba a volver al dormitorio a dormir la siesta.
Estaba cansada. Aunque la mañana había sido normal, sentía como si hubiera vivido una aventura, su corazón nunca había estado tan agotado.
Pero no podía dormir en la cama. Al cabo de un rato, la puerta del dormitorio se abrió de golpe y sus tres compañeras de habitación entraron ansiosas.
—¡Qian Qian, hay un chico esperándote abajo!
—Dile que no espere —dijo Qiao Qing Yu sin pensarlo.
—Dice que es tu compañero de clase de la preparatoria, de la misma clase —dijo otra compañera de habitación colgada de la barandilla de su cama, con los ojos brillantes—, ¡increíblemente atractivo! Mi corazón sigue latiendo con fuerza solo por haberlo mirado...
Qiao Qing Yu se sentó de golpe, tirando de las mantas.
—¡Ahh~~ ¡Me miró dos veces! ¡Su voz es tan bonita! ¡Me muero! —La tercera compañera se acercó—: ¡Dice que tiene algo que devolverte!
Mientras tanto, Qiao Qing Yu ya se había puesto la chaqueta y había abierto la puerta.
Bajó corriendo las escaleras, pero aminoró el paso al llegar a la entrada. Ya podía ver a Ming Sheng, de pie, de lado, en la esquina de la entrada del dormitorio, todavía con poca ropa para el frío, con un paraguas negro en una mano y un jersey negro de cuello alto que le cubría la mitad de la cara, de hombros anchos y piernas largas, erguido y elegante como una figura de ensueño bajo la nieve que caía.
Qiao Qing Yu dudó durante varios segundos, oyendo las voces de sus compañeras de habitación desde la escalera, luego se armó de valor y salió a la intensa nevada, caminando hacia Ming Sheng.
Al acercarse, justo cuando estaba a punto de llamarlo, Ming Sheng se dio la vuelta.
Durante un momento, ninguno de los dos habló. Después de más de dos años separados, Qiao Qing Yu sintió que él era diferente de lo que recordaba, más frío y más sereno, como si mantuviera a la gente a mil kilómetros de distancia. Al igual que cuando lo conoció, una sola mirada suya le hizo saltar el corazón.
—Qiao Qing Yu —dijo él, bajándose el jersey que le cubría la nariz y la boca, tan altivo como siempre, pero aparentemente reprimiendo la ira—. ¿Sabes qué día es hoy?
Qiao Qing Yu se sorprendió un poco y parpadeó confundida:
—¿El solsticio de invierno?
Ming Sheng se dio la vuelta impotente, pero rápidamente se giró para mirarla fijamente, abriendo la palma de su mano ante su rostro y mostrando la horquilla de perlas bajo sus ojos.
—El fin del mundo.
El 21 de diciembre de 2012 debía ser, efectivamente, el fin del mundo. Pero él lo había malinterpretado. Ella fue demasiado tonta al utilizar esto como punto de partida para su reencuentro.
—Tómala.
Qiao Qing Yu no se movió.
—Tómala —exhaló Ming Sheng—, te la devuelvo.
—Ming Sheng.
Bajando los párpados, Qiao Qing Yu levantó ambas manos, envolviendo cuidadosamente su palma y sus dedos, luego dio un paso adelante y presionó suavemente su frente contra su suave abrigo.
Algo se estrelló contra el suelo: el paraguas de Ming Sheng.
—No tienes novia, ¿verdad?
Después de un rato, sintió que se le movía la nuez y oyó dos palabras por encima de su cabeza:
—Obviamente no.
Su aliento era cálido y húmedo en su lóbulo de la oreja, devolviéndole la vida al corazón aunque su cuerpo se había entumecido.
—Soy muy exigente.
Esas palabras le resultaban familiares y los labios de Qiao Qing Yu se curvaron en silencio.
Al segundo siguiente, él la rodeó con sus brazos.
—Si vuelves a jugar conmigo, Qiao Qing Yu —oyó susurrarle—, te comeré.
No lo haré, pensó Qiao Qing Yu en su corazón. Abrió la boca y solo pronunció dos palabras:
—De acuerdo.
La intensa nevada caía como plumas blancas y puras, cubriendo suavemente este mundo, tan limpio, tan delicado.
HUAN YU – CAPÍTULO EXTRA 1
Cuando le preguntó cuál había sido su impresión de él durante su primer encuentro bajo el viejo árbol de alcanfor, Ming Sheng esbozó una sonrisa significativa.
—¿Crees que esa fue la primera vez que te vi?
—¿No fue así? —preguntó Qiao Qing Yu, ligeramente sorprendida.
Cuando el coche se incorporó a la autopista, Ming Sheng pisó el acelerador y liberó su mano derecha para acariciar la nuca de Qiao Qing Yu.
—Tonta, no, no fue así.
—Entonces, ¿cuándo me viste por primera vez?
Una escena apareció ante sus ojos: en una habitación llena de muebles viejos y oscuros, una chica delgada vestía una camiseta blanca demasiado grande y su pincel se deslizaba con elegancia sobre el papel de arroz con trazos audaces y seguros. Tenía la piel clara y el pelo negro azabache que le caía en cascada sobre los hombros. Aunque su complexión era delicada, su agarre del pincel era firme y decidido. En la lúgubre habitación, la chica parecía irradiar su propio resplandor, como la luna en el cielo nocturno.
—Han pasado exactamente siete años —dijo Ming Sheng, girándose para sonreír a Qiao Qing Yu, acariciando una vez más con la mano derecha su sedoso cabello, deslizándose hasta las puntas antes de tomar naturalmente su mano—. La primera vez que te vi fue en mi decimoquinto cumpleaños.
—Eso sería...
—El 15 de agosto de 2008 —dijo Ming Sheng, mirando al frente y apretando la mano de Qiao Qing Yu—. Ese día fui a casa de mi abuelo y descubrí que el apartamento de enfrente, que llevaba varios meses vacío, se había alquilado. Te vi escribiendo en la mesa del comedor —se volteó para mirar a Qiao Qing Yu de nuevo—, estabas preciosa.
—Entonces, por mí, sentiste... —Qiao Qing Yu ladeó la cabeza, con los ojos brillando traviesamente y la voz llena de expectación—, ¿amor a primera vista?
—No, entonces no pude verte la cara.
Al oír el suave chasquido de decepción de Qiao Qing Yu, Ming Sheng se rió.
—Soy una persona muy cautelosa, ya lo sabes.
—Pero en aquel entonces eras tan impulsivo e irracional —se quejó Qiao Qing Yu—. Solo por un trozo de papel, hiciste que el superior He Kai no pudiera escribir durante tres meses.
—Quizás —Ming Sheng volvió a mirar a Qiao Qing Yu—, inconscientemente, ya lo veía como un rival, así que fui un poco duro...
—¿Así que al final fue amor a primera vista?
Ming Sheng se rió entre dientes.
—Sí.
Satisfecha, Qiao Qing Yu agarró la mano derecha de Ming Sheng y la llevó a sus labios, dándole un sonoro beso.
—Bien —volvió a colocar su mano derecha en el volante—, ahora conduce con las dos manos.
Una hora y media más tarde, al entrar en la ciudad de Huan Zhou, Ming Sheng se dio cuenta de que Qiao Qing Yu se había quedado dormida, con su delicada cabeza apoyada entre el reposacabezas y la ventana, su largo cabello recogido detrás de ella, dejando al descubierto su cuello blanco y su seductora clavícula. Varios minutos más tarde, después de estacionar el coche, no se atrevió a despertarla de su profundo sueño. Dejó el aire acondicionado encendido, se inclinó para darle un ligero beso en la mejilla y salió silenciosamente del coche.
Él también estaba un poco cansado. Acababan de regresar de Estados Unidos ayer y se dirigieron directamente al lago Sui después de aterrizar para celebrar el vigésimo segundo cumpleaños de Qiao Jin Yu. Era un poco divertido que la persona que no dejaba de llamarlo “cuñado” fuera un día mayor que él.
Anoche, durmiendo solo en el hotel del lago Sui, Ming Sheng sufrió un insomnio poco habitual. Quizás fuera por el jet lag, o tal vez por el nerviosismo persistente de conocer formalmente a los padres de Qiao Qing Yu por primera vez, o más probablemente —Ming Sheng miró hacia atrás, a través de la ventanilla del coche, el rostro tranquilo de Qiao Qing Yu mientras dormía— porque el momento de hoy era demasiado importante y llevaba ansioso desde la noche anterior.
Justo a su lado había una fila de buzones. Ming Sheng abrió el buzón «303» y sacó la pila de cartas acumuladas.
Casi todas eran facturas: teléfono, servicios públicos, banda ancha. También había varios folletos promocionales doblados de supermercados y, lo que hizo que los ojos de Ming Sheng se iluminaran, una carta dirigida a él.
Era la letra de Qiao Qing Yu, aunque no se había rellenado el campo del remitente. El sello postal indicaba que había sido enviada desde Shanghái a principios de año. Ming Sheng pensó detenidamente en los primeros meses de ese año: él y Qiao Qing Yu habían pasado por Shanghái después de sus vacaciones de Navidad antes de regresar a Estados Unidos, pero habían ido directamente al aeropuerto. ¿Cuándo habría tenido tiempo de enviarle una carta?
—¿Ah Sheng?
Sin levantar la vista, supo que la voz pertenecía a la tía Feng.
—¿Ya son las vacaciones de verano? —La esposa del propietario mantuvo su característica mirada aguda—. ¡No te veía desde hacía varios años, tsk tsk, te estás volviendo más guapo!
—Hola, tía Feng.
—¿Oí a tu padre que también estás estudiando medicina?
—Sí.
—Dicen que estudiar medicina en Estados Unidos es muy caro y difícil. ¿Te llevará otros tres o cuatro años?
—Seis o siete años.
—Vaya, qué ambición, qué capacidad —sonrió la tía Feng, dándole una palmada en el brazo a Ming Sheng—. ¡Con unas condiciones tan buenas, sería muy fácil ganar dinero rápido! Pero tú eres como tu padre, capaz de centrarte en el largo plazo. ¡Los dos están destinados a grandes cosas! Ah, por cierto, ¿tu familia renovó la casa recientemente? Vi...
Por el rabillo del ojo, Ming Sheng notó un movimiento en el coche. Su atención se desvió inmediatamente hacia allí. Afortunadamente, Qiao Qing Yu no se había despertado.
—Tía Feng —Ming Sheng se apartó discretamente de su contacto y bajó la voz—, hablaremos más tarde. Qing Yu está cansada, déjala dormir.
En ese momento, la tía Feng se percató de repente de la presencia de Qiao Qing Yu y su rostro se iluminó con una sonrisa exagerada. También bajó la voz:
—Desde el principio supe que ustedes dos definitivamente...
Justo entonces, Qiao Qing Yu se despertó.
—Hablaremos más tarde —Ming Sheng despidió con un gesto a la tía Feng, quien, tras recibir esta negativa, no tuvo más remedio que abandonar el tema a regañadientes.
Al ver que se abría la puerta del coche, se apresuró a acercarse a Qiao Qing Yu:
—Qing Qing, ¡cuánto tiempo sin verte! ¡Has cambiado mucho! ¡Estás cada vez más bonita!
—Por supuesto —dijo Ming Sheng, acercándose y rodeando con el brazo a Qiao Qing Yu, que aún estaba algo somnolienta, y levantando la barbilla hacia la tía Feng—. Nos vamos, tía Feng.
Cuando llegaron al segundo piso, Qiao Qing Yu se liberó rápidamente de su abrazo.
—¿Por qué tuviste que hacer eso delante de la señora Feng...?
—Para presumir ante esa snob —dijo Ming Sheng alegremente—, a ver si se atreve a hacerte llorar otra vez.
Unos segundos más tarde, Qiao Qing Yu soltó un “Oh” comprensivo.
—En la preparatoria, no me molestó lo que dijo —tomó el brazo de Ming Sheng mientras subían juntos las escaleras—. Lloré porque sentí que todo el mundo estaba en mi contra en ese momento.
—No me importa —al llegar a la puerta, Ming Sheng sacó las llaves de su mochila—, Solo sé que no te gusta, así que a mí tampoco me gusta.
Qiao Qing Yu sonrió con impotencia.
—Sigues siendo tan arrogante, ¿verdad?
Ming Sheng giró la llave, abrió la puerta y se volteó para llevar a Qiao Qing Yu al apartamento, con los labios pegados a su oído:
—Sí.
Al sentir el suave empujón de Qiao Qing Yu, liberó su otra mano de la puerta y la atrajo hacia su pecho, sellando inmediatamente con sus labios la boca ligeramente entreabierta de ella cuando intentó hablar. Mientras sus lenguas se entrelazaban, la respiración cada vez más rápida de ella hizo que todo su cuerpo ardiera de calor y, en poco tiempo, la había empujado sobre el suave sofá del salón.
—No... todavía no, Ah Sheng —cuando los ardientes labios de Ming Sheng recorrían su cuello, Qiao Qing Yu logró detener sus manos antes de que bajasen más—, Espera... espera un momento...
Ming Sheng la miró. La habitación estaba demasiado cargada; ya se le había formado sudor en la frente.
—Mi teléfono está sonando.
Efectivamente, en el silencio se oyó un zumbido como el de las abejas. Ming Sheng maldijo para sus adentros, pero soltó a Qiao Qing Yu a regañadientes.
—Es Guan Lan —Después de sacar su teléfono del bolso, Qiao Qing Yu dijo con ligero deleite, y luego se levantó para atender la llamada en el balcón.
Mientras tanto, Ming Sheng también se levantó, primero inspeccionó cuidadosamente la sala de estar antes de atravesar sucesivamente la cocina, el baño, el estudio y finalmente entrar en el dormitorio principal. Bajo la supervisión de Ming Yu, estaba muy satisfecho con la renovación de la antigua casa, especialmente con el dormitorio principal. Las paredes se habían pintado de un fresco color verde oscuro, se habían añadido marcos de madera a las ventanas, se habían colgado cortinas de gasa blanca pura hasta el suelo y, con los nuevos muebles sencillos, la habitación era espaciosa y tranquila, como un paisaje de Edward Hopper.
A Qing Yu le encantaría.
Ming Sheng se acercó a la cama, sacó una pequeña caja de terciopelo de su mochila y la colocó debajo de una de las almohadas.
Luego, dejó la mochila sobre el escritorio, acercó la silla para sentarse y sacó la extraña carta que recogió anteriormente.
El sobre estaba bastante lleno, así que lo abrió con mucho cuidado. Había tres hojas de papel dobladas cuidadosamente, cada una llena hasta los topes. Para desentrañar el misterio de la carta, primero pasó a la última página para ver el final:
7 de febrero de 2010, en el tren de alta velocidad de vuelta a Huan Zhou.
Eso fue hace cinco años, el día de la final del Concurso de Escritura Nuevo Concepto.
Ming Sheng acercó su silla al escritorio, colocó ambas manos sobre la mesa y volvió a la primera página para leerla con atención, palabra por palabra.
A lo largo de su vida, había recibido innumerables cartas, pero todas las que había enviado eran solo para Qiao Qing Yu. Aquel invierno, cuando empezaron a sali, después de regresar solo a Nueva York, compró un montón de sobres, papel y sellos, y le enviaba cartas casi cada dos días. Sin embargo, ella no le respondía mucho. Era comprensible: con métodos de comunicación tan avanzados, llamadas diarias por WeChat y videoconferencias, escribir cartas parecía una pérdida de tiempo.
No sabía por qué había persistido durante tanto tiempo, pero, sorprendentemente, escribir esas cartas no le exigía ningún esfuerzo mental; una vez que empuñaba el bolígrafo, las palabras fluían con naturalidad.
Cuando Qiao Qing Yu llegó a Nueva York, descubrió que sus cartas ocupaban la mitad de su mochila.
—Sé que tu letra es inigualable en el mundo —le dijo ella—, pero ya es suficiente, deja de escribir.
—¿No dijiste que tu madre ya no entra en tu habitación? —preguntó Ming Sheng, sintiéndose un poco culpable—, ¿por qué traerlas todas a Estados Unidos?
—Es que no me sentía cómoda dejándolas en otro sitio —respondió Qiao Qing Yu—, cuando volvamos a China dentro de unos años, quiero mi habitación, con las paredes pintadas de azul cian y una caja fuerte para guardar todas estas cartas.
Esa afirmación, que llegó a oídos de Ming Sheng, desencadenó la reciente molestia de conseguir que Ming Yu renovara la vieja casa. Sin embargo, los requisitos de Ming Sheng para Ming Yu no incluían una caja fuerte: en su mente, la vieja casa era solo una estación de paso exclusiva para él y Qiao Qing Yu, no su futuro hogar.
Cuando llegó a la tercera página de la carta, Ming Sheng apretó el puño izquierdo y se lo llevó a la punta de la nariz.
“Mi juventud fue insípida pero turbulenta, todo porque irrumpiste en mi pequeño universo. ¿Lo sabes? He imaginado en secreto todo sobre ti, incluyendo tu alma y tu cuerpo. Anhelo estar cerca de ti, infinitamente cerca, abrazarte con fuerza y derramar nuestros corazones el uno al otro. Quiero experimentar contigo todo lo que anhelo, ya sea grandioso y brillante, o demasiado tímida para contarlo. Quiero decirte que te amo ahora mismo. Ming Sheng, Ah Sheng, te amo”.
Desde detrás de él, a la izquierda, Qiao Qing Yu llamó a la puerta.
—¿En qué estás pensando? —Entró y observó alegremente la habitación—: ¿Cuándo la renovaste? ¡No tenía ni idea! No me extraña que insistieras en venir primero a casa del abuelo... ¿Qué te pasa, Ah Sheng?
Miró a su alrededor, sin encontrar nada inusual, y luego se acercó, encontrándose con la extraña y intensa mirada de Ming Sheng:
—¿Por qué te quedaste en blanco...?
Ming Sheng la rodeó con el brazo por la cintura:
—Dime que me amas.
—¿Para qué? —se rió Qiao Qing Yu, levantando la mano para darle un puñetazo juguetón en el pecho—. ¿No te lo dije antes?
—Te amo —Ming Sheng la abrazó con más fuerza, con una expresión inusualmente solemne y demasiado concentrada—. Qiao Qing Yu, te amo muchísimo.
—Entonces yo también... ¡Ah! —Qiao Qing Yu, que había estado mirando hacia abajo, exclamó de repente, soltándose de Ming Sheng para recoger la carta del escritorio—: ¡Llegó! ¿Ya la leíste?
Ming Sheng asintió con la cabeza, observando con interés cómo un rubor se extendía por las mejillas y las orejas de Qiao Qing Yu.
—Dios mío —Qiao Qing Yu enterró la cabeza en su pecho, riendo—: ¡Qué vergüenza!
—En aquel entonces, no me atrevía a pensar tanto —Ming Sheng la empujó de repente sobre la cama—, Eras tan salvaje.
—No, yo...
—¿Qué eran esas cosas de las que te daba vergüenza hablar? —Ming Sheng sopló deliberadamente en el oído de Qiao Qing Yu, con una mano sosteniendo la mitad de su peso corporal y la otra acariciando la suave cintura debajo de él—, ¿Y el cuerpo? Dímelo.
—Eso... Yo, mmm —Qiao Qing Yu apartó la cabeza de los labios de Ming Sheng—, Ah Sheng, más tarde... déjame contarte primero algo urgente.
Ming Sheng se detuvo.
—¿Qué es?
La decepción y la queja en su tono hicieron reír a Qiao Qing Yu:
—Es sobre lo que Guan Lan me acaba de decir por teléfono.
Ming Sheng soltó a Qiao Qing Yu y se dejó caer a un lado:
—Mmm, adelante.
—¿Recuerdas la historia que te conté sobre la tía Qin de la aldea de Nan Qiao?
—Por supuesto —dijo Ming Sheng tumbado, mirando al techo—, una vida trágica.
—La tía Qin era originaria de Hebei, pero se mudó a Beijing con sus padres cuando era joven —dijo Qiao Qing Yu—. Como Guan Lan está en Beijing, le di la información que recordaba del diario de la tía Qin: los nombres de sus padres, su lugar de trabajo y su dirección, y le pedí que ayudara a comprobar si los padres de la tía Qin seguían vivos.
Ming Sheng asintió con la cabeza, buscó la mano de Qiao Qing Yu y la tomó con delicadeza.
—Hace un momento, Guan Lan llamó para decir que encontró al padre de la tía Qin, Qin Shuqing, en una residencia de ancianos de Beijing. Tiene más de ochenta años, pero sufre demencia desde hace tiempo y su salud es delicada, es probable que fallezca en cualquier momento —dijo Qiao Qing Yu emocionada—. La madre de la tía Qin falleció unos años después de que la traficaran. Su padre ahora no recuerda a nadie, lleva años postrado en cama, apenas sobreviviendo, y no deja de decirle a cualquiera que se le acerque que está esperando a su hija.
Ming Sheng también se incorporó.
—Entonces —dijo Qiao Qing Yu con mirada clara como el agua—, lo urgente es que vayamos juntos a ver al anciano Sr. Qin. Lo antes posible, mañana por la mañana a Beijing, ¿de acuerdo?
—Claro —aceptó Ming Sheng sin dudarlo—, pero tiene demencia y somos desconocidos...
—No somos desconocidos —sonrió Qiao Qing Yu y negó con la cabeza—, en la residencia, lo llamaremos abuelo. Tú serás Xi Xi, de “esperanza”, y yo seré Pan Pan, de “anticipación”.
Los ojos de Ming Sheng se iluminaron y luego se suavizaron con una ternura infinita.
—Le diremos que, aunque la tía Qin tuvo una vida difícil, tuvo dos hijos que crecieron sanos y salvos, consiguieron trabajos decentes y llevaron una buena vida —dijo Qiao Qing Yu en voz baja, emocionándose—. Como leí el diario de la tía Qin, sé muchas cosas sobre su infancia, así que el anciano no pensará que estamos mintiendo.
—Dejemos que el anciano descanse en paz —continuó Qiao Qing Yu, acercándose y levantando la cabeza para besar la barbilla de Ming Sheng—. Además, tú quieres volver a llamar a alguien abuelo, ¿no?
Ming Sheng no pudo hablar, solo acarició el rostro de Qiao Qing Yu y le dio un beso suave y sagrado en su frente lisa.
—¡Genial! —exclamó Qiao Qing Yu muy contenta, agarrando su teléfono—. Le diré a Guan Lan que nos guíe mañana.
Mientras ella escribía el mensaje, Ming Sheng la vio como la había visto la primera vez: pura y valiente, irradiando una luz suave. Echó un vistazo a la mesilla de noche, donde un anillo de diamantes de seis puntas yacía silenciosamente en su caja de terciopelo bajo la almohada.
Había elegido ese día a propósito. Hoy era su vigésimo segundo cumpleaños, el aniversario de la primera vez que vio a Qiao Qing Yu. Después de cenar, irían juntos al concierto de Fish Leong, titulado “Tu nombre es amor”.
Pero ¿por qué esperar a que se completaran todos los rituales de ese día, a que Qiao Qing Yu descubriera el anilloella misma, para hablar? No necesitaba tal fingimiento. Quería estar con esta maravillosa chica para siempre, ¿podría hacerlo? Tenía que confirmarlo ahora mismo.
Decírselo ahora, sin esperar ni un momento más.
—Guan Lan dice que no hay problema —dijo Qiao Qing Yu, dejando el teléfono en la mesita de noche y levantándose para estirarse, dando dos pasos hacia delante para levantar la cortina de gasa—. Está oscureciendo... ¿salimos a cenar?
Al no obtener respuesta, se dio la vuelta y se sorprendió al ver que Ming Sheng se había acercado a la cama, de pie, tan erguido y decidido como un caballero, sosteniendo una pequeña caja abierta con algo brillante en su interior.
—Qiao Qing Yu —Ming Sheng respiró hondo, dio un paso adelante lentamente, se arrodilló sobre una rodilla y miró a los ojos cristalinos de la chica—, ¿Quieres ser mi compañera para siempre?
HUAN YU – CAPÍTULO EXTRA 2
Visito con frecuencia esta librería porque su primera planta tiene una zona similar a la sala de lectura de una biblioteca, donde se pueden hojear libremente los libros y revistas de las estanterías. Hay muchos asientos cómodos y ofrecen té gratis. Suelo venir durante el día y marcharme al atardecer, evitando los fines de semana, para no tener que competir con los estudiantes por los asientos.
Sin embargo, hay excepciones. En algunas ocasiones, me he sumergido tanto en la lectura que me he quedado dormida, sin darme cuenta de que la luz del día se desvanecía al otro lado de los ventanales, hasta que el ruido de un estudiante arrastrando su silla me despertaba. Entonces me daba cuenta de que me había quedado dormida en el cómodo sillón. Al despertar, encontraba una manta sobre mí. Quizás esto es lo que más me atrae de la librería: su amabilidad, su informalidad y su consideración.
Al devolver la manta, charlaba brevemente con el personal y, poco a poco, nos fuimos conociendo. Poco a poco, supe que la librería pertenecía a una pareja con un alto nivel educativo: el propietario era el esposo, un cirujano cardíaco, mientras que la gestión corría a cargo de su esposa, escritora. La tienda está en Huan Zhou, pero la familia de los propietarios vive en Shanghái. Como el propietario también es el arrendador, no hay presión por el alquiler, por lo que la librería no persigue los beneficios de forma tan agresiva como otras tiendas del centro comercial.
Según el personal de la librería, los ingresos anuales de la tienda apenas alcanzan el umbral de rentabilidad. De hecho, el gerente me dijo en voz baja que la pareja propietaria invierte dinero adicional en la tienda cada año.
—Esta tienda es solo un proyecto apasionante y un acto de amabilidad —dijo la gerente con orgullo sobre los propietarios—. Nuestro jefe vivió en esta zona cuando era joven, y su familia ya tenía tiendas aquí. Después de que el antiguo barrio fuera demolido y reconstruido, compró este gran local comercial. La esposa de nuestro jefe trabajaba en finanzas e incluso había invertido desde el principio en una importante tienda de Taobao, por lo que ya había alcanzado la libertad financiera. No necesitan el dinero. ¿Ve esa “isla cálida” de allí? —la gerente señaló una sala acristalada en la segunda planta de la librería—. Es la sala de consultas de la Cabaña de la Voz del Corazón. ¿Conoce la Cabaña de la Voz del Corazón, verdad? La fundadora es una vieja amiga de la familia del jefe. Esta “Isla Cálida” es específica para estudiantes, y todas las consultas son gratuitas... ¿Se ha fijado en que las estanterías cerca de la Isla Cálida están llenas de libros de referencia educativos?
Asentí con la cabeza y seguí el gesto del gerente para mirar hacia el salón del entresuelo, centrándome en las estanterías detrás de las barandillas de madera natural del segundo piso, donde los estudiantes solían pasar el rato.
—Por lo general, las librerías como la nuestra no venden libros de referencia educativos —dijo el gerente—. La esposa del jefe los colocó a propósito fuera de la “Isla cálida” para satisfacer las necesidades psicológicas de los estudiantes.
—¿Ah, sí?
—Se podría decir que es una tapadera —sonrió la gerente—. Les da a los estudiantes que buscan ayuda psicológica en secreto una razón legítima para venir aquí. Los adolescentes, ya sabe, tienen un orgullo muy fuerte. Si sus compañeros de clase se enteraran de que están recibiendo asesoramiento psicológico, sería un gran problema...
—Ah...
—Por supuesto, muchos estudiantes acuden abiertamente a Isla Cálida en busca de ayuda —añadió el gerente—. En cualquier caso, estamos encantados de ayudarlos.
—Mmm —reflexioné pensativo, observando las siluetas de varios estudiantes que se arremolinaban cerca de los libros educativos en el segundo piso—. ¿Hay muchos estudiantes de preparatoria con problemas psicológicos hoy en día?
—Bastantes —me miró el gerente—. Sr. Cao, ¿es usted profesor?
—Lo era.
—Ah, me parecía que tenía un aspecto refinado... alguien con una noble ética docente.
Negué con la mano, sonriendo tímidamente. Al volver a la zona de lectura, la imagen de los jóvenes inclinados sobre sus pupitres estudiando me recordó mis dos meses como profesor de escuela pública y lo que sucedió en aquella escuela rural en aquel entonces.
El gerente me sobreestimó; yo era solo una persona común y corriente.
A veces me sentaba directamente en los amplios escalones para leer, como hacen algunos jóvenes, y otras veces deambulaba entre las estanterías, como si fuera un paseo.
También visité la sección de referencia educativa y toqué los caracteres de “Isla cálida” escritos con una letra sincera sobre una flecha blanca al lado de la última estantería con un sentimiento de gratitud e incluso aprecio, .
¿Quién lo escribiría? Era precioso.
La flecha apuntaba a una puerta de cristal opaco, a veces entreabierta, a menudo cerrada, con un cartel de “No molestar” cuando estaba cerrada.
El diseño del edificio contaba con salas de cristal de colores cada pocos pisos, con paredes exteriores redondeadas que sobresalían de la estructura principal, pareciendo burbujas de colores esparcidas por el edificio desde lejos, a la vez divertidas y distintivas. “La Isla Cálida” tenía paredes de cristal azul claro; cuando la luz del sol brillaba a través de ellas, la habitación debía de ser suave y luminosa por dentro.
Debajo de La Isla Cálida estaba la zona de lectura de la librería. Un robusto y antiguo árbol de alcanfor se erigía permanentemente junto al canal, fuera de la zona de lectura. Durante al menos la mitad del día, la sombra del árbol caía sobre las mesas y sillas más cercanas a los ventanales.
A diferencia de los jóvenes, no me desagrada la luz del sol. Mi lugar favorito es el sofá gris oscuro que hay justo al lado de los ventanales. Agosto es el mes más caluroso en Huan Zhou y, debido a la intensa luz solar, los estudiantes evitan sentarse cerca de las ventanas. En contra de esta tendencia, tuve la suerte de conseguir este “asiento exclusivo” entre el ejército de estudiantes veraniego.
Un día a finales de agosto, llevaba un rato sentado junto a los ventanales cuando la suave voz del gerente me despertó y me di cuenta de que me había vuelto a quedar dormido.
—Profesor Cao, lo siento —dijo la gerente con una sonrisa de disculpa—, nuestro jefe llamó de repente para decir que necesita usar la zona de lectura en breve, así que tenemos que limpiar y ordenar este espacio.
—No hay problema, no hay problema... —dije haciendo un gesto con la mano y levantándome, al darme cuenta de que la mayoría de los estudiantes ya habían abandonado la zona de lectura.
—Siento avisar con tan poca antelación —dijo la gerente—, el jefe rara vez aparece, así que debe ser algo muy importante y urgente.
Me quedaban tres páginas del libro y esperaba terminarlo hoy. Le pregunté a la gerente si podía quedarme en la zona de lectura otros diez minutos. Ella accedió.
Así que me senté en la cómoda silla y seguí leyendo. Todos los estudiantes se habían ido y los miembros del personal entraron para limpiar rápidamente las mesas y ordenar las sillas. Después de que se marcharan, me quedé solo en la zona de lectura y el aire se volvió instantáneamente silencioso.
Me apresuré a terminar los últimos tres párrafos y me levanté, solo para encontrarme con la mirada de una chica que entraba. Parecía tener unos trece o catorce años, con el pelo a la altura de los hombros y me dedicó una sonrisa amistosa y natural. En ese momento, me quedé sorprendido, me temblaban las rodillas y casi grité.
La chica siguió caminando y colocó un jarrón delgado que llevaba en el centro de la mesa larga, justo enfrente de mí. Un chico la siguió e insertó una rosa roja fresca y vibrante en el jarrón.
—Papá de repente se tomó medio día libre para volver rápidamente de Shanghái, y pensamos que venía a recogernos —dijo el chico mirando por el ventanal y quejándose en voz baja—, ¿quién iba a saber que volvió para ver este árbol?
Parecía tener dieciséis o diecisiete años, era alto y elegante, con una tez como de jade, extremadamente atractivo.
La chica se rió:
—Mamá dijo que vio a papá por primera vez en esta misma fecha, bajo este árbol.
—No me extraña —el chico se encogió de hombros impotente y negó con la cabeza—, demasiado empalagosos, no lo soporto...
—Primero el aniversario, luego recogernos —la chica le dio una palmada en el hombro al chico para consolarlo—, Así son nuestros padres, acéptalo, hermano.
Su rostro era extraordinariamente bello, digno de ser llamado “la belleza que derriba naciones”, superponiéndose a la chica de mis profundos recuerdos. Era casi idéntica, ¿no?
Pero no era la misma persona. La chica que tenía delante tenía un aspecto puro y sencillo, a diferencia de aquella estudiante de hacía muchos años que, a pesar de sonreír alegremente, seguía teniendo en los ojos una melancolía incongruente que no encajaba con su edad.
Quizás porque mi mirada la incomodó, la chica se dio la vuelta con recelo, tiró de la manga del chico y ambos abandonaron la zona de lectura.
Devolví el libro a la estantería y también salí.
Quería charlar con la gerente, pero ella seguía mirando distraídamente hacia la entrada de la librería. Unos minutos más tarde, apareció una pareja en la puerta y ella se apresuró a acercarse alegremente.
La pareja era llamativa, su entrada fue como una piedra que cae en un estanque, creando pequeñas ondas entre el personal y los clientes de la librería. Después de que entraran en la zona de lectura, la gerente volvió a su puesto y yo le pregunté:
—¿El apellido de la esposa de su jefe es Qiao? ¿Se llama Qiao Qing Yu?
—Sí —respondió la gerente, sorprendida—, ¿cómo lo sabe? Es muy discreta, nunca utiliza su foto ni su nombre real cuando publica sus obras.
—Lo supe al verla a ella y a su hija.
Mientras hablábamos, volví a dirigir mi mirada hacia el niño y la niña que estaban cerca, que no habían seguido a sus padres al interior.
—Qué increíble —exclamó el gerente—, Sr. Cao, ¿era ella alumna suya?
Sonreí misteriosamente, observando a la niña que se ponía de puntillas para alcanzar un libro en la estantería, y no dije nada más. La imagen lejana de Qiao Bai Yu llorando mientras sonreía se fue aclarando poco a poco en mi mente, demasiado desgarradora... Perdí la concentración.
Después de todos estos años, el hecho de que su hermana creara específicamente esta “Isla cálida” para ayudar a los estudiantes debía de estar relacionado con ella, ¿no?
Cuando Qiao Qing Yu y su esposo salieron de la zona de lectura, ya había anochecido y yo seguía deambulando por la primera planta de la librería. Cuando la familia de cuatro subió a la segunda planta, los seguí.
—Disculpen... ¡esperen un momento!
Al voltearse para mirarme, el niño inmediatamente se movió para proteger a la niña detrás de él, probablemente porque yo la había mirado demasiadas veces antes y me tomó por un anciano sospechoso. La acción del niño llamó la atención del hombre, quien silenciosamente dio un paso adelante, protegiendo a su esposa e hijos detrás de él, con la mirada llena de vigilancia y sospecha mientras me observaba.
Al instante me sentí muy incómodo.
Detrás del hombre, Qiao Qing Yu se parecía a Qiao Bai Yu, y su mirada no era tan escrutadora, sino mucho más suave que la del hombre.
Al cruzar mi mirada con la suya, le pregunté si podía hablar con ella un momento.
—Por supuesto —respondió ella sin dudar.
Me siguió a un lado, mientras que el hombre no vino con nosotros, sino que se quedó junto a la estantería con los niños, lanzándonos miradas preocupadas de vez en cuando.
—Eh... —de repente no supe cómo empezar—, tienes una hermana mayor llamada Qiao Bai Yu, ¿verdad?
Ella parpadeó sorprendida:
—Sí.
Asentí:
—Yo era su profesor.
—¿Era profesor de mi hermana? —preguntó con voz muy suave, colocándose una mano sobre el pecho mientras hablaba.
—Un profesor en prácticas —sonreí levemente—, Hace más de treinta años, pasé dos meses en el municipio de Li Fang cuando ella acababa de empezar segundo de secundaria.
—Segundo de secundaria... —repitió, con la mirada ligeramente perdida, como sumida en profundas reflexiones.
—Sí, enseñaba inglés y era el profesor interno de su clase.
De repente, Qiao Qing Yu soltó un “Oh” de comprensión, abrió la boca y luego dudó, como si algo le impidiera hablar.
Pude adivinar lo que le preocupaba, así que tomé la iniciativa:
—En tu familia, ¿también tienes un hermano llamado Qiao Jinrui?
Qiao Qing Yu asintió lentamente con la cabeza, con expresión seria.
—Bueno... hay algo que siempre he querido decirle a la familia de Qiao Bai Yu, es...
Al encontrarme con la mirada profunda y grave de Qiao Qing Yu, cerré los ojos brevemente, desgarrando recuerdos sellados durante muchos años, volviendo a aquella tarde tormentosa.
El día que vi por primera vez a Qiao Bai Yu...
Tenía veinticuatro años cuando fui a la localidad de Li Fang como profesor en prácticas, un candidato fallido a la escuela de posgrado que lo había intentado dos veces. El día que llegué a la Escuela Central de Li Fang, el cielo estaba cubierto de nubes oscuras, amenazando con llover en cualquier momento. Me asignaron a la clase 2, grado 8. Mientras me presentaba en el estrado, me fijé en un asiento vacío en el centro del aula y pregunté si alguien faltaba.
—Qiao Bai Yu tiene dolor de estómago —respondió un chico con una sonrisa—, ya sabe, cosas de chicas.
—Cosas de mujeres —corrigió otro chico. Muchos alumnos se rieron, y el aula se llenó de la ignorancia y la vulgaridad de los chicos en la pubertad.
Asentí con la cabeza, no pregunté más y volví a mi dormitorio después de presentarme. Por lo general, los profesores jóvenes varones conectan fácilmente con los alumnos varones, pero yo no tenía ningún interés en acercarme a los alumnos. En parte porque rechazaba su comportamiento grosero y en parte porque solo me quedaría dos meses: con cumplir con mi deber era suficiente, no había necesidad de gastar energía en construir relaciones entre profesores y alumnos.
Así que, la primera tarde de actividades libres, mientras otros profesores en prácticas se quedaban activamente con sus clases, yo deambulé libremente por el recinto escolar.
La escuela Central Li Fang se encontraba entre dos suaves colinas, con un estrecho camino rural fuera de la puerta, paralelo a un arroyo cristalino. Primero caminé río arriba y, tras doblar una curva, vi unos escalones de piedra que conducían a la colina detrás de la escuela, así que giré para subir. Tras unos cien escalones y otra curva, de repente apareció ante mí un embalse de un verde intenso.
Dejé escapar un pequeño grito ahogado, no solo por la vista que se abría ante mí, sino porque había una figura con un vestido blanco junto al embalse.
Aunque estaba demasiado lejos para ver claramente el rostro de la chica, podía intuir que era increíblemente hermosa. La aparición de una chica tan hermosa en las montañas desiertas era algo escalofriante, y no me atreví a avanzar. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de dar media vuelta, la chica se fijó en mí y, como si se hubiera asustado, salió corriendo.
Los escalones de piedra terminaban en el embalse, y la chica tropezaba por el sendero de montaña al otro lado, claramente sin experiencia en escalada. Recobré el sentido común, me maldije por ser tan cobarde y continué hacia el embalse.
—¡Oye! —le grité—, ¡Va a llover! ¡Los senderos montañosos son peligrosos cuando están resbaladizos!
La chica se detuvo y se dio la vuelta, con una mano todavía sujetando su vestido como si temiera ensuciarse el dobladillo.
Caminé hasta el borde del embalse, hasta donde ella había estado parada, y vi dos nombres grabados en una piedra: Qiao Jinrui y Qiao Bai Yu.
Entre los nombres había un corazón.
Parecía que la chica acababa de pasar por una decepción amorosa.
—¿Eres Qiao Bai Yu? —le pregunté con incertidumbre, porque era una chica alta y elegante, con una belleza impresionante que no parecía propia de una estudiante de secundaria de trece o catorce años.
Desde la distancia, la chica asintió con la cabeza.
—Soy un profesor nuevo, no tengas miedo —le dije—. Es peligroso estar en la montaña, volvamos a la escuela.
Bajó lentamente de la montaña, caminando hacia mí, sin mirarme, sino fijando la vista en la piedra que había a mi lado. Para aliviar su carga, sonreí con naturalidad y le dije: «No te preocupes, no le contaré a nadie tu secreto».
De cerca, pude ver que su rostro era hermoso, pero joven, claramente el de una estudiante de secundaria.
De repente, me miró y sonrió con dulzura:
—Gracias, profesor.
— Me apellido Cao, soy el profesor de inglés, tu tutor en prácticas —le dije, señalando al cielo—, Está a punto de llover, volvamos a la escuela.
Pero ella se sentó en la piedra, con una postura como si estuviera agachada en el suelo.
—Profesor Cao —me miró—, Qiao Jinrui es mi hermano. Me enamoré de mi hermano.
Lo oí claramente, pero no podía creerlo, así que pregunté exageradamente, como si no hubiera oído bien:
—¿Qué?
Un trueno retumbó en la distancia y Qiao Bai Yu giró la cabeza, mirando la superficie del agua, verde oscura y tranquila, y murmuró unas palabras:
—El cielo no lo permitirá.
—Va a llover —me puse nervioso—, si te preocupa, lo resolveremos poco a poco en la escuela.
—Profesor Cao, ¿le contará a alguien mi secreto?
—No.
Pareció aliviada. Tras unos segundos, se levantó y me preguntó si podía irme primero, diciendo que volvería a la escuela en unos minutos.
Le pregunté por qué, desconcertado.
—Si camina conmigo, la gente hablará.
—¿Un profesor y una alumna no pueden caminar juntos?
—Soy una chica sucia que no se respeta a sí misma.
Me sorprendió un poco y me enfadé:
—Una persona nunca debe menospreciarse a sí misma, pase lo que pase.
Ella se quedó en silencio durante dos segundos y luego dijo:
—Profesor, en realidad, necesito... ir al baño, necesito que me dé privacidad...
No tuve más remedio que seguir adelante, subir los escalones de piedra, girar por la cresta y esperar donde no pudiera verla. Los truenos se acercaban y miré mi teléfono: habían pasado cinco minutos y ella no había aparecido.
Seis minutos, y seguía sin aparecer.
Un trueno estalló sobre mi cabeza. De repente lo comprendí, me asusté, me di la vuelta y corrí hacia el embalse.
Las gotas de lluvia caían con fuerza y Qiao Bai Yu no estaba por ninguna parte. Entonces, en medio del embalse, su cabeza salió a la superficie, con las manos luchando constantemente.
Grité y corrí para saltar al agua, nadando hacia ella con todas mis fuerzas.
Arrastrarla hasta la orilla agotó casi todas mis fuerzas. Qiao Bai Yu yacía inmóvil, con el pecho tranquilo, sin respirar.
Sin pensarlo, comencé a comprimirle el pecho, le abrí la boca y le practiqué la reanimación cardiopulmonar repetidamente. Bajo la lluvia torrencial, grité su nombre. Justo cuando estaba a punto de derrumbarme por la desesperación, su pecho se agitó violentamente y ella despertó.
Después de despertar, no me miró, solo se quedó mirando al cielo, con los labios pálidos curvados como en una leve sonrisa, pero los ojos rojos, desgarradores. Incapaz de soportar mirarla, me levanté y la llevé a cuestas montaña abajo, de vuelta a la escuela.
Pensé que salvarla había resuelto el problema, pero volver a la escuela creó más problemas. Delante de sus padres y del director, Qiao Bai Yu dijo que se había caído accidentalmente al agua y que yo la había salvado por casualidad. Ante todos, teniendo en cuenta su dignidad, no expresé mis sospechas.
Unos días más tarde, cuando se extendieron entre los estudiantes rumores cada vez más exagerados sobre nuestro “contacto íntimo”, la busqué específicamente para preguntarle por qué mintió.
—No me tiré a propósito —me dijo mirándome con total serenidad.
—Si quieres que guarde tu secreto —le dije—, tienes que decir la verdad.
—Tanto si me caí como si salté —dijo, mirándome con odio en los ojos—, no debería haberme salvado.
—¿Por qué?
—Le dije que soy una sucia —dijo fríamente—, profesor, me tocó, ahora usted también es sucio.
Absurdo.
Ya había oído rumores sobre Qiao Bai Yu de boca de alumnos y compañeros. Sus padres vivían en Shun Yun con sus hermanos menores, dejándola sola en el campo. Decían que abortó en primero de secundaria, faltando medio semestre a clase de educación física alegando dolor de estómago. Al pensar en los nombres que había escrito y en el término “hermano”, me brotó sudor frío en la frente.
—El profesor quiere ayudarte —le dije—, si tu hermano te ha hecho daño...
—Mi hermano no me ha hecho daño —negó rotundamente—, profesor Cao, debería mantenerse alejado de mí.
Mantuve mi promesa y nunca le conté a nadie los nombres que escribió. Sabía lo que significaba para una chica del pueblo que se supieran esas cosas: la condena eterna de miles de personas.
Mientras tanto, yo siempre quería hablar con ella. El intento de suicidio de una estudiante de secundaria no era un asunto menor, y sentía que, como profesor, tenía la obligación de ayudarla a salir de su oscuridad interior.
Pero ella siempre me evitaba.
Incapaz de encontrarla, y tras demasiados intentos, la mirada de mis colegas cambió, como si pensaran que Qiao Bai Yu me había hechizado, y el director incluso tuvo una charla especial conmigo.
Entre los alumnos se extendió el rumor de que a Qiao Bai Yu le gustaba porque, cuando los chicos de la clase estaban descontentos conmigo, ella me defendía diciendo que era una buena persona.
Nunca había sido objeto de chismes como este, y me preocupaba profundamente. Al final, tuve que cortar cualquier intento de comunicarme con ella y mantenerme alejado de esta rosa espinosa a partir de entonces.
Recién nombrado “profesor” y ya involucrado en un asunto tan desagradable, comencé a dudar seriamente de mis capacidades y de mi futura carrera docente. Tan pronto como terminaron los dos meses de prácticas, huí del municipio de Li Fang y presenté mi renuncia a la escuela que me había contratado.
Porque era un cobarde, incapaz de ayudar incluso a una chica acosada que quería suicidarse, indigno del título de “profesor del pueblo”...
Frente a Qiao Qing Yu, le hice la pregunta que me había atormentado durante años: si Qiao Bai Yu había sido herida por ese “hermano”.
—Maestro, ¿sabía que mi hermana finalmente se fue?
—Lo escuché —dije—, a los veinte años, apendicitis aguda, qué lástima.
Qiao Qing Yu se quedó ligeramente paralizada y luego negó lentamente con la cabeza.
—Se fue de la forma que ella eligió.
Reflexionando cuidadosamente sobre estas palabras, lo comprendí.
—Entonces ella todavía...
—Sí —me interrumpió suavemente Qiao Qing Yu—, fue mi primo quien la destruyó.
La culpa me aplastó como una montaña y respiré profundamente varias veces antes de murmurar finalmente:
—Si lo hubiera sabido, en aquel entonces debería haber...
—Ya salvó a mi hermana una vez —dijo Qiao Qing Yu con dulzura—, además, ella nunca le confesó que se había tirado al embalse, ¿verdad?
—Entonces —pregunté ansioso—, ¿no crees lo que le digo? Si no me crees, no puedo hacer nada, solo las nubes del cielo lo saben.
—Le creo —sonrió levemente—, nada en este mundo es puramente repentino.
Tras un momento de silencio, añadió:
—Profesor Cao, gracias por contarme todo esto.
—Ver la Isla Cálida me emociona —dije—, eres una persona muy cariñosa. Ah, qué pena, una vida tan hermosa... Por cierto, espero no ofenderte, pero creo que tu hija se parece mucho a Qiao Bai Yu.
—Sí —el rostro de Qiao Qing Yu se iluminó un poco mientras miraba a su familia, que esperaba junto a la estantería—, siento que mi hija es la mayor bendición del destino para mí.
Asentí con la cabeza.
—Se llama Qiao Yuan —añadió Qiao Qing Yu tras una pausa—, Yuan significa aguilucho, el ave rapaz.
Qué nombre tan maravilloso.
Me dio las gracias de nuevo, me invitó a visitar la tienda más a menudo y se despidió para reunirse con su familia, que la esperaba cerca.
Al ver sus figuras alejarse, especialmente la de la niña, me sentí profundamente conmovido.
A veces, el mundo es así de maravilloso, ¿no es así?
Bajo la cálida y fuerte protección de esta familia, esa niña que se parece tanto a Qiao Bai Yu seguramente desarrollará alas fuertes y tendrá una vida libre, feliz y brillante.
FIN
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