El olor a sangre, tierra y resina de pino quemada de las antorchas impregnaba la noche lluviosa.
Sui Yuan Qing cargó contra la formación del ejército de la Prefectura de Yan con Chang Ning, empalando a los soldados con su larga lanza mientras cabalgaban. La cara de Chang Ning estaba salpicada de sangre y su voz era ronca de tanto llorar.
A pesar de la sangre en su rostro, Sui Yuan Qing se rió salvajemente e incluso se burló de Chang Ning:
—Niña, si tu viejo no tiene las agallas para salvarte, más vale que te quedes en mi mansión del príncipe Changxin. A mi sobrino le gustas bastante; serías una buena sirvienta para él...
Mientras empujaba con su lanza para desmontar a otro comandante de la Prefectura de Yan, una alabarda repelió repentinamente su arma y golpeó horizontalmente. Sui Yuan Qing apenas pudo bloquearla con el mango de su lanza, pero el impacto lo hizo retroceder dos pasos.
Levantó la vista y se encontró con la mirada del portador de la alabarda, y sus labios se curvaron en una sonrisa provocadora.
—Pensaba que el marqués era demasiado preciado para mostrarse.
La llovizna se había convertido en un aguacero. Xie Zheng permanecía de pie bajo la lluvia, con los relámpagos destrozando el cielo negro a sus espaldas. El agua goteaba de su capa empapada sobre el lomo de su caballo. Su alabarda descansaba en diagonal sobre su espalda, con la hoja goteando sangre. Sus ojos de fénix miraban fríamente a Sui Yuan Qing, sin ofrecer respuesta alguna.
Al ver la sangre en la hoja de Xie Zheng, Sui Yuan Qing miró rápidamente su brazo y vio un corte. La tela empapada por la lluvia le escocía en la herida y finalmente sintió el dolor. Frunció el ceño. Qué espada tan rápida.
Xie Zheng se burló con frialdad:
—Traer a un niño al campo de batalla... El heredero de Sui realmente tiene valor.
Herido por el sarcasmo, la expresión de Sui Yuan Qing se agrió. En lugar de quedarse, dio media vuelta con su caballo y huyó con Chang Ning.
Traumatizada por la carnicería de la noche y sin poder reconocer a Xie Zheng en la oscuridad, Chang Ning gritó cuando oyó su voz:
—¡Cuñado...!
Sui Yuan Qing empujó a la niña hacia atrás en la silla de montar cuando ella estuvo a punto de caerse, y su expresión se volvió extraña de repente.
—¿Cómo llamaste a ese hombre?
Envalentonada por la presencia de Xie Zheng, Chang Ning miró a Sui Yuan Qing con sus ojos hinchados como uvas:
—¡Mi cuñado no te dejará salirte con la tuya!
Sui Yuan Qing parecía haber visto un fantasma.
—¿Entonces no eres su hija?
Al oír los gritos de Chang Ning, Xie Zheng espoleó a su caballo para darles persecución. Su ayudante, poniéndose de pie apresuradamente, le advirtió con urgencia:
—Marqués, esto podría ser una trampa.
Xie Zheng entrecerró los ojos, evaluando a Sui Yuan Qing, que se alejaba. Ordenó que solo unos pocos guardias personales lo siguieran y le dijo al ayudante:
—El resto de ustedes quédense aquí. No lo sigan.
Con eso, clavó los talones en los flancos de su caballo y se lanzó en persecución. El ayudante quería decir algo más, pero solo pudo ver cómo la oscura capa de Xie Zheng trazaba un arco pronunciado en el viento frío.
Las flechas silbaron junto a la cabeza de Sui Yuan Qing en la noche, obligándolo a agacharse para esquivar las puntas blancas que lo perseguían. Los recuerdos de haber sido perseguido en el condado de Qingping resurgieron, llenándolo de indignación.
Chang Ning se apoyó contra el lomo del caballo, sabiendo que alguien había venido a rescatarla. Reunió fuerzas para luchar contra Sui Yuan Qing, tirándole del pelo o mordiéndole la mano que sujetaba las riendas.
Sintiendo un dolor agudo en la mano, Sui Yuan Qing siseó. Pellizcó las mejillas de Chang Ning con el pulgar y el índice, obligándola a abrir la boca. La amenazó con frialdad:
—Si no te comportas, te tiraré de este caballo ahora mismo y dejaré que te pisoteen hasta matarte.
Las mejillas de Chang Ning le ardían por el pellizco, y las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos.
Al ver que ella obedecía, Sui Yuan Qing la soltó y volvió a zigzaguear con la caballería de la Prefectura de Chong para esquivar las flechas. Sopesó sus opciones, preguntándose si valía la pena arriesgarse a rescatar a esta chica, que al fin y al cabo no era la hija de Xie Zheng.
Su plan original era utilizar a la niña como cebo para atraer a Xie Zheng a una emboscada. Aunque no pudieran matarlo, pretendían dejarlo gravemente herido.
Pero el cebo no era tan valioso como había previsto. Xie Zheng picó el anzuelo de todos modos, y Sui Yuan Qing tuvo de repente un presentimiento ominoso.
¿En qué se habían equivocado sus cálculos?
Por lo que sabía de Xie Zheng, no era alguien que actuara de forma tan impulsiva.
La rebelión de su padre no fue una decisión tomada en un momento de locura. Las semillas del descontento con la familia real se sembraron cuando la Gran Princesa Consorte murió en el Palacio Oriental años atrás.
Su padre creía que el incendio que se cobró la vida de la gran princesa consorte y su hijo era una advertencia del emperador. Por instinto de supervivencia, estuv0.o esperando el momento oportuno durante más de una década.
Para lidiar con Wei Yan, primero tenían que romper su espada más afilada. Desde que Xie Zheng saltó a la fama, su padre había estado preparando a Sui Yuan Qing para que fuera él quien lo derrotara.
El Arte de la Guerra hace hincapié en conocerse a uno mismo y al enemigo. Sui Yuan Qing estudió todo lo que Xie Zheng había aprendido. Los estrategas de su padre revisaban con él cada una de las victorias de Xie Zheng varias veces, buscando debilidades y diseñando contraestrategias.
Después de años de replicar todo lo que Xie Zheng había hecho, Sui Yuan Qing a veces sentía que se había convertido en la sombra de Xie Zheng.
Aparte del propio Xie Zheng, Sui Yuan Qing creía que era quien mejor lo entendía.
Si se tratara de la carne y la sangre de esa mujer, el orgullo de Xie Zheng podría haberlo llevado a correr ese riesgo.
¿Pero por la simple hermana de esa mujer? Para hombres como ellos, no valía la pena arriesgar la vida de innumerables soldados.
¿Podría ser... que había sobreestimado a Xie Zheng?
Absorto en sus pensamientos, Sui Yuan Qing no se dio cuenta de que una flecha alcanzó la pata delantera de su caballo. El animal relinchó de dolor y estuvo a punto de tropezar. Sui Yuan Qing volvió a la realidad, su rostro se ensombreció mientras agarraba a Chang Ning con una mano y utilizaba su lanza para saltar sobre el caballo de un jinete cercano, evitando por poco ser derribado.
Xie Zheng lo alcanzó. Colocó su caballo en medio del camino, bloqueando la ruta de escape de Sui Yuan Qing y sus guardias. Con una mano sujetando ligeramente las riendas y la otra sosteniendo su alabarda en ángulo, miró a Sui Yuan Qing con expresión divertida.
—Parece que el heredero de Sui no aprendió la lección la última vez, por ser tan olvidadizo.
Un trueno retumbó y un relámpago iluminó los rasgos cincelados de Xie Zheng, con la noche a sus espaldas.
Un hombre y un caballo bloqueaban a más de una docena de jinetes de la Prefectura de Chong, pero la presión era tan intensa que a los soldados montados les costaba respirar.
Sui Yuan Qing también se sintió provocado por estas palabras, y apenas pudo reprimir la ira en sus ojos. Rápidamente recuperó la compostura y sonrió con picardía:
—Dicen que la habilidad del marqués para montar a caballo y disparar con arco no tiene parangón. Es un honor para mí experimentarlo por segunda vez.
Los pocos guardias personales que habían seguido a Xie Zheng finalmente lo alcanzaron, bloqueando la retirada de Sui Yuan Qing.
Imperturbable, Sui Yuan Qing ladeó la cabeza y le preguntó a Xie Zheng con una sonrisa:
—No creía que el marqués fuera de los que tratan la vida de sus soldados como un juego. Parece muy dispuesto a sacrificarse por esta niña.
Mientras hablaba, acarició el cabello empapado por la lluvia de Chang Ning como si estuviera acariciando a un animalito.
Era un intento de sembrar la discordia, con la esperanza de que los soldados de Xie Zheng le guardaran rencor.
Xie Zheng se limitó a responder:
—¿Es fuerte esta lluvia primaveral?
La lluvia se intensificó, con grandes gotas golpeando el suelo y creando pequeños cráteres en el barro, visibles a la luz del fuego.
Al principio, Sui Yuan Qing no entendió por qué Xie Zheng mencionó de repente la lluvia. Cuando se dio cuenta, su rostro se ensombreció abruptamente. Al pensar en los cincuenta mil soldados que rodeaban la ciudad de Lu y que probablemente perecerían en esta inundación primaveral, una vena se le hinchó en la sien. Con la ira apenas contenida en sus ojos, levantó la punta de su lanza hacia Xie Zheng.
—¿Sabías desde el principio que esto era una trampa? ¿Los veinte mil soldados prestados de la prefectura de Ji también eran falsos?
Xie Zheng no lo confirmó ni lo negó.
Sui Yuan Qing lo miró con ira, apretando los dientes. Después de un momento, estalló en carcajadas.
—Que así sea. Puede que hayamos perdido la batalla de la ciudad de Lu, ¡pero capturarte sería mucho más satisfactorio que tomar la prefectura de Ji!
Levantó a Chang Ning de la silla de montar y se burló:
—Marqués, tus estrategias son superiores. Reconozco mi derrota. Siendo así, no hay necesidad de mantener viva a esta niña.
Con eso, lanzó a Chang Ning por los aires y dirigió su lanza hacia ella.
Chang Ning soltó un grito breve y aterrado. Los ojos de Xie Zheng brillaron. Desvió el arma de Sui Yuan Qing con su alabarda y, utilizando su caballo como trampolín, saltó para atrapar a Chang Ning. Aprovechando la oportunidad, Sui Yuan Qing dirigió su lanza en diagonal en el costado de Xie Zheng, donde la armadura era más débil.
Sin la protección de la armadura, la punta de la lanza atravesó la carne, probablemente golpeando el hueso, ya que Sui Yuan Qing sintió una resistencia sorda en su mano.
Todo sucedió en un instante. Xie Zheng, que aún sostenía a Chang Ning con un brazo, vio que se acercaba un guardia y se la lanzó. Con la mano libre, empujó el asta de la lanza, utilizando la punta de oro oscuro para abrir la armadura de su pecho. Al aterrizar de nuevo en su caballo, blandió su alabarda contra Sui Yuan Qing.
Aterrorizado, Sui Yuan Qing se impulsó con una mano desde la silla de montar y saltó en el aire para esquivar el golpe. No había previsto que Xie Zheng utilizaría su alabarda como pértiga, impulsándose para propinarle una patada horizontal en el pecho.
Cuando la patada le dio, Sui Yuan Qing sintió que se le rompían las costillas. Toda su cavidad torácica pareció comprimirse y desgarrarse de dolor, y el sabor de la sangre le subió por la garganta.
Intentando levantarse instintivamente, se encontró con la hoja de la alabarda ya en su garganta.
La lluvia era demasiado intensa y el dolor agudo le nublaba la vista, impidiéndole ver claramente la expresión de Xie Zheng en ese momento.
Pero Sui Yuan Qing era muy consciente de que había perdido, y perdido por completo.
Con su captura, la caballería de la Prefectura de Chong no se atrevió a moverse. La caballería de la Prefectura de Yan pronto llegó para atar a Sui Yuan Qing.
Xie Zheng lo miró y ordenó:
—Llévenselo.
Los guardias de Sui Yuan Qing vieron cómo se lo llevaban sin poder hacer nada, sin atreverse a intervenir. Uno de ellos, aprovechando un momento en que Xie Zheng y sus hombres estaban distraídos, montó a caballo y huyó para informar.
Xie Zheng dio instrucciones a algunos de sus guardias:
—Diríjanse inmediatamente al desfiladero de Yixian.
Aunque en un principio le preocupaba atraer al ejército del príncipe de Changxin al desfiladero, capturar a Sui Yuan Qing resultó ser aún más eficaz que utilizarse él mismo como cebo.
Mientras el grupo regresaba, Xie Zheng se sentó erguido en su caballo, pero sus labios tenían un ligero tono pálido. La sangre brotaba continuamente de la manga de la mano que sostenía la alabarda, goteando por su mano y cayendo de la hoja del arma.
La túnica interior marrón ocultaba con éxito el color de la sangre, y la fuerte lluvia enmascaraba su olor, impidiendo que sus guardias se dieran cuenta de su estado.
Chang Ning, sentada en el caballo de un guardia, se había quedado en silencio por la conmoción. Cuando recuperó el sentido, comenzó a sollozar, llamando incoherentemente a su “hermana” y a su “cuñado”.
Xie Zheng la miró y, al darse cuenta de que tendrían que atravesar el campo de batalla cubierto de cadáveres en su camino de regreso, ordenó a un guardia:
—Véndale los ojos.
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