Decenas de jinetes se dispersaron por los campos abiertos, con el barro de las inundaciones cubriendo las pezuñas de sus caballos. El ejército de la Prefectura de Chong los alcanzó rápidamente, pisándoles los talones.
Para atraer a las fuerzas de la Prefectura de Chong hacia el interior del valle, Xie Zheng hizo que varias docenas de sus jinetes fingieran una retirada, haciendo que el enemigo los subestimara.
Sui Yuan Qing estaba atado y amarrado al caballo de un jinete. Con innumerables costillas rotas, le dolía todo el tórax por la presión. Sabía que el ejército de la Prefectura de Chong que los perseguía encontraría sin duda su perdición, pero estando atado y con el ejército de la Prefectura de Yan fingiendo la derrota para atraer al enemigo, no podía hacer nada para cambiar la situación.
Soportando el dolor insoportable en el pecho, se rió con frialdad:
—Mi señor, para alguien apuñalado en el corazón y los pulmones por mi lanza dorada con alas de fénix, ha conseguido cabalgar durante bastante tiempo. Sui admira sinceramente su resistencia.
Su lanza atravesó un hueco en la armadura de Xie Zheng bajo la axila, pero el comportamiento de Xie Zheng era tan sereno que incluso el jinete que capturó a Chang Ning pensó que solo había sufrido una herida leve, por no hablar de los demás.
Después de que Sui Yuan Qing hablara, los demás no pudieron evitar mirar a Xie Zheng.
El objetivo de Sui Yuan Qing era minar la moral. Si Xie Zheng caía, el ejército se quedaría sin líder y aún habría posibilidades de cambiar el rumbo de la batalla de esa noche.
El trueno retumbó mientras la capa empapada de lluvia de Xie Zheng se pegaba a su armadura, cubriendo su caballo. Giró ligeramente la cabeza, con la postura erguida. Su perfil, iluminado por un relámpago blanco, parecía tallado en jade frío. Con los ojos de fénix entreabiertos, habló con indiferencia:
—Parece que la punta de la lanza del joven maestro Sui estaba hecha de cera. La próxima vez que vayas a la batalla, recuerda usar una de hierro.
Su tono estaba lleno de burla.
Todos los jinetes personales se rieron entre dientes, mientras que el rostro de Sui Yuan Qing se ensombreció.
—Veremos cuánto tiempo puedes aguantar, mi señor.
Xie Zheng miró fríamente a Sui Yuan Qing y le dijo al jinete que lo llevaba:
—El joven maestro Sui parece estar muy animado. Deja que camine un rato.
El rostro de Sui Yuan Qing cambió abruptamente. Sabía que esto no sería un simple “paseo”.
Los jinetes vitorearon. Con las manos atadas, lo arrojaron al suelo embarrado y empapado por la lluvia. El barro mezclado con el agua de lluvia lo salpicó por todas partes, y parte de él le entró en los ojos y le escocía mucho. Antes de que pudiera levantarse, los jinetes ya habían levantado alegremente sus látigos y espoleado a sus caballos para que galoparan.
Sui Yuan Qing fue arrastrado por el suelo mojado por la cuerda. A pesar de que la armadura lo protegía, sentía toda la espalda como en llamas por la fricción. Las costillas rotas de su pecho parecían haberse desplazado aún más. Apretó los dientes y miró fijamente la cortina negra de lluvia, mientras el sudor frío se mezclaba con el agua de lluvia y le resbalaba por la frente. Tenía la boca llena del sabor de la sangre.
Xie Zheng cabalgaba al frente y, bajo un relámpago, miró su túnica interior, ahora teñida de un color intenso por la sangre. Apretó los pálidos labios mientras azotaba con el látigo, instando a su caballo de guerra a continuar hacia el desfiladero de Yixian.
Su estado no era nada optimista. Aunque la lanza de Sui Yuan Qing no le perforó ningún órgano interno, le magulló el hueso y la herida era bastante grande. Constantemente empapada por la lluvia, era difícil que la sangre coagulase. Después de perder tanta sangre, empezaba a sentirse mareado.
Pero con el ejército de la Prefectura de Chong pisándoles los talones, no era momento de detenerse.
Más adelante, se divisaba vagamente la entrada al desfiladero de Yixian, que parecía los dientes descubiertos de un gigante dormido en la noche. Cuando el ejército de la Prefectura de Chong llegó a este punto, intuyó que había una emboscada en el interior y ralentizó considerablemente su avance.
Mientras Xie Zheng escuchaba el informe del explorador, sus párpados se volvieron pesados de repente y cayó del caballo. Varios de sus jinetes, al ver esto, frenaron rápidamente sus caballos y desmontaron para ayudarlo.
—¡Mi señor!
Sui Yuan Qing, que había sido arrastrado por el caballo, sentía un dolor insoportable en todo el cuerpo. Aunque quería burlarse de Xie Zheng, no tenía fuerzas para pronunciar una sola palabra.
La inusual situación en su bando fue rápidamente detectada por los exploradores del ejército de la Prefectura de Chong, que regresaron rápidamente con la noticia.
El comandante de la Prefectura de Chong que lideraba la persecución se encontró ahora en un dilema. Si se detenía en el desfiladero de Yixian sin traer de vuelta a Sui Yuan Qing, seguramente se enfrentaría a la ira del rey Long Xin a su regreso.
Pero si perseguía por el desfiladero de Yixian y caía en una emboscada, y provocaba la aniquilación de todo su ejército, ni siquiera varias cabezas serían suficientes para pagar ese error.
Las noticias traídas por los exploradores fueron sin duda la gota que colmó el vaso. Junto con el testimonio del guardia de Sui Yuan Qing que regresó para informar, se confirmó que Xie Zheng había sido efectivamente herido por Sui Yuan Qing.
Con la perspectiva de rescatar a Sui Yuan Qing y capturar al legendario marqués Wu'an como un logro extraordinario, el comandante de la Prefectura de Chong tomó rápidamente su decisión. Ordenó a la caballería que abriera camino y ordenó al ejército principal que avanzara a toda velocidad.
Solo entonces los guardias de Xie Zheng se dieron cuenta de que estaba realmente herido. La herida, que le rozaba las costillas derechas y se profundizaba hacia la izquierda, era desgarradora de ver.
La lluvia era demasiado intensa. Se rociaron dos botellas de medicina para heridas sobre la herida y los guardias le vendaron apresuradamente con tiras rasgadas del forro de su túnica de batalla. La sangre seguía brotando de la herida.
Un jinete que había estado observando los movimientos del ejército de la Prefectura de Chong regresó e informó:
—Toda la caballería de la Prefectura de Chong viene hacia aquí.
Por un momento, las varias docenas de jinetes se sintieron aprensivos. Sin embargo, Xie Zheng, que había estado sentado en el suelo húmedo atendiendo su herida y descansando brevemente, abrió los ojos en ese momento. Como si nada pasara, se puso su armadura exterior, montó en su caballo y dijo:
—Esta vez podemos atraer a los rebeldes completamente al desfiladero de Yixian. Procedan hacia el valle según el plan original.
La caballería personal, atónita, se miró entre sí, casi incapaz de discernir si la caída anterior de Xie Zheng era real o una artimaña para engañar a los rebeldes de la Prefectura de Chong. Cuando se dieron cuenta de ello, todos montaron en sus caballos y lo siguieron.
Como tenían que avanzar a toda velocidad, naturalmente ya no tenían interés en atormentar a Sui Yuan Qing.
Cuando volvieron a subir a Sui Yuan Qing al caballo, de repente comprendió la intención de Xie Zheng al caerse del caballo anteriormente. ¡Había sido a propósito!
Con Xie Zheng herido, no solo el comandante de la Prefectura de Chong al mando de las tropas no dejaría pasar esta oportunidad única en la vida, sino que, incluso si el propio Sui Yuan Qing estuviera al mando de las tropas, ¡tampoco la dejaría escapar!
Mientras el caballo galopaba, Sui Yuan Qing, con la cabeza gacha, recibía tantas sacudidas que incluso el blanco de sus ojos se tiñó de rojo sangre. Cuando miró hacia las montañas rocosas que se alejaban rápidamente, estas también parecían estar cubiertas por una tenue capa de sangre.
Observó a Xie Zheng, que seguía cabalgando al frente, y por un momento dudó de si Xie Zheng era capaz de sentir dolor.
No creía que la herida de Xie Zheng fuera menos grave que la suya, pero mientras él sentía que había muerto varias veces por el dolor, Xie Zheng no había mostrado ningún signo de angustia, salvo por su caída anterior del caballo para atraer deliberadamente al enemigo.
Mientras reflexionaba sobre esto, la caballería ya había pasado una curva y disparado una flecha de señal al cielo.
Inmediatamente, enormes rocas cayeron rugiendo por todo el valle como truenos. La caballería de la Prefectura de Chong, que estaba a punto de alcanzarlos, se encontró en medio del caos en el estrecho camino de montaña mientras las rocas gigantes caían desde los acantilados. Intentaron retirarse, pero la infantería que acababa de entrar en el desfiladero les bloqueó la salida. No pudieron retirarse, y más soldados de infantería murieron pisoteados por los caballos de guerra asustados que aplastados por las rocas que caían.
Ni siquiera el estruendo ensordecedor pudo ahogar los gritos que provenían del desfiladero. En un destello de luz, Sui Yuan Qing, tumbado sobre su caballo, miró al lejano ejército de la Prefectura de Chong, que había sufrido numerosas bajas. Cerró los ojos con fuerza, apretó los puños y se rompió las palmas de las manos con las uñas, dejando que la sangre se filtrara entre sus dedos.
Se vengaría.
Después de que la caballería de la Prefectura de Chong pisoteara a muchos de sus soldados de infantería en el desfiladero, el comandante cabalgó rápidamente hacia adelante para estabilizar la situación. Ordenó a la caballería que no se retirara, sino que cargara en masa, reduciendo así las posibilidades de ser alcanzados por las rocas que caían desde arriba.
La infantería de la retaguardia, que no había avanzado mucho en el desfiladero, se dio rápidamente la vuelta para retirarse.
Sin embargo, cuando la caballería de la Prefectura de Chong llegó a la salida del desfiladero, se encontró con filas de arqueros con los arcos ya tensados y listos.
En la retaguardia de la formación de infantería que no había entrado completamente en el valle, apareció otra fuerza de la Prefectura de Yan. Las filas traseras de la infantería se vieron sumidas en el caos. Los soldados que habían escapado con vida del desfiladero, aún en estado de shock, vieron el caos exterior y su moral se desplomó, lo que provocó una casi derrota.
El comandante de la Prefectura de Chong, sabiendo que el resultado de la batalla lo hacía culpable, solo quería preservar la mayor parte posible de sus fuerzas mientras se retiraba. Bloqueado por la infantería de la Prefectura de Yan que le cortaba el paso, ideó un plan. Ordenó a sus tropas que gritaran «¡El marqués de Wu'an ha muerto!» para desmoralizar al ejército de la Prefectura de Yan.
Esta táctica funcionó. Las fuerzas de la Prefectura de Yan, que habían estado atacando ferozmente, comenzaron a mostrar signos de vacilación en medio de los gritos de “¡El marqués de Wu'an ha muerto!”
En la montaña, Xie Zheng escuchó el informe del explorador. A pesar de sus heridas, se esforzó por levantarse, apoyándose en una larga alabarda. El médico militar no se atrevió a detenerlo, pero Gongsun Yin lo empujó hacia atrás, diciendo:
—La lanza de ese chico Sui fue bastante cruel. Si hubiera sido un poco más hacia un lado, te habría perforado los órganos internos. Deberías valorar más tu vida. En tu estado, ¿qué puedes hacer si bajas de la montaña?
Se trataba de una cueva que los guardias personales encontraron en la montaña. Aunque protegía de la lluvia, el viento frío que soplaba, cargado de humedad, seguía haciendo temblar a la gente.
La hierba y los árboles del bosque estaban empapados por la lluvia, y los soldados que estaban abajo no podían encontrar leña seca.
Xie Zheng se había quitado la armadura y solo llevaba puesta su túnica interior. Tenía el pecho al descubierto, mostrando una feroz herida de lanza que se extendía desde el lado derecho hasta el izquierdo, con una profunda perforación. El médico militar le había aplicado hierbas trituradas, pero aún no había tenido tiempo de vendarlo.
Con expresión severa, Xie Zheng dijo:
—Shi Yue es un general experimentado al servicio del rey Long Xin, con innumerables batallas a sus espaldas. No podemos subestimarlo. No podemos permitir que estabilice la moral de sus tropas y contraataque a nuestras diez mil tropas al pie de la montaña.
La infantería de la Prefectura de Chong reunida al pie de la montaña aún sumaba veinte mil efectivos. Si el ejército de la Prefectura de Chong recuperaba la compostura, su fuerza de emboscada de diez mil soldados quedaría rodeada.
Gongsun Yin miró la pila de armaduras que Xie Zheng había quitado y dijo:
—Tengo un plan. Busca un guardia personal con una complexión similar a la tuya, haz que se ponga tu armadura y baje cabalgando por la montaña. Eso debería bastar para estabilizar la moral de nuestras tropas. En la oscuridad, ¿quién podría saber que no eres tú? Shi Yue es un hombre cauteloso. Tras caer en tu trampa y avanzar hacia el desfiladero, ya aprendió la lección. Si te ve aparecer al pie de la montaña, seguramente no se atreverá a seguir luchando.
El comandante adjunto que estaba cerca también dijo rápidamente que ese plan era factible.
Después de pensarlo detenidamente, Xie Zheng finalmente asintió con la cabeza.
Mientras el médico militar continuaba vendándole la herida, Gongsun Yin finalmente miró a Chang Ning, que dormía contra la pared de la cueva envuelta en su capa seca.
La niña tenía rasgos finos, e incluso con el cabello despeinado después de secarlo, luciendo como una chica andrajosa, seguía siendo entrañable.
Pero su rostro parecía anormalmente rojo. Gongsun Yin extendió la mano para palpar su frente y se dio cuenta de que Chang Ning no solo estaba dormida, sino que había desarrollado fiebre después de llover toda la noche.
Rápidamente le dijo al médico militar:
—Después de que termines de vendar, por favor, échale un vistazo a esta niña también.
Xie Zheng giró la cabeza para ver el rubor fino en la cara de Chang Ning y le dijo al médico que estaba envolviendo los vendajes:
—Ve a ver a la niña.
El médico tuvo que dejar que Xie Zheng sostuviera él mismo los vendajes envueltos mientras iba a controlar el pulso de Chang Ning.
Gongsun Yin originalmente planeaba ir a ayudar a Xie Zheng, pero lo vio bajar la cabeza y usar los dientes para sostener un extremo del vendaje, atándolo rápidamente. Parecía que tenía bastante experiencia en esto.
Quería preguntar por Fan Chang Yu, habiendo pensado previamente que una mujer que podía matar cerdos debía ser grande y robusta. Después de que Xie Zheng regresó de rescatar a personas en el condado de Qingping, preguntó en privado a los guardias personales si habían visto a la niña.
La respuesta del guardia, sin embargo, dejó a Gongsun Yin bastante perplejo. Dijeron que era muy hermosa y que podía arrojar a un hombre adulto varios zhang con una mano.
Gongsun Yin no podía imaginar qué tipo de chica era esta.
Una vez pensó que los guardias de Xie Zheng podrían tener el mismo gusto por las mujeres que su señor, razón por la cual encontraban atractiva a una chica así.
Al ver a Chang Ning esta noche y saber que era la hermana de Fan Chang Yu, Gongsun Yin de repente dudó de sus suposiciones anteriores. Si la hermana menor tenía rasgos tan llamativos, seguramente la hermana mayor también debía ser bastante hermosa.
¿Entonces la descripción de los guardias de la chica carnicera de cerdos como bastante bonita debe ser cierta?
Sintió cada vez más curiosidad por la apariencia de Fan Chang Yu.
La caja de medicamentos del médico militar contenía muchos medicamentos para heridas y remedios para el resfriado.
Después de revisar el pulso de Chang Ning, temiendo que la niña pequeña no pudiera soportarlo, fue a buscar un guardia personal para tratar de encender un fuego para preparar la medicina.
Solo Xie Zheng y Gongsun Yin quedaron en la cueva. Tosió levemente y le dijo a Xie Zheng:
—¡Trajiste a esta niña sana y salva, pero cuando vayas a ver a su hermana con tus heridas, esa chica seguramente derramará muchas lágrimas de angustia!
Xie Zheng miró la cortina de lluvia sin responder.
Gongsun Yin, no queriendo parecer demasiado obvio, tuvo que seguir andándose por las ramas:
—¿Qué planeas hacer con esta niña?
Xie Zheng miró a Chang Ning, cuya frente ahora estaba cubierta con un paño por el médico:
—Su hermana está en la prefectura de Ji. Una vez que su resfriado mejore, la enviaré de regreso a la prefectura de Ji.
Gongsun Yin preguntó:
—¿No irás con ella?
Xie Zheng de repente se volteó para mirarlo. Al darse cuenta de que sus intenciones habían descubiertas, Gongsun Yin se enderezó rápidamente y miró la cortina de lluvia fuera de la cueva mientras se abanicaba:
—Dios, esta lluvia es muy fuerte. Si todo va bien en la presa, esos cincuenta mil soldados de la Prefectura de Chong que rodean la ciudad de Lu ya deberían estar enterrados en tumbas acuosas.
Xie Zheng retiró la mirada y ya no le prestó atención, pero frunció el ceño ligeramente, claramente también preocupado por la situación de batalla en la ciudad de Lu.
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