CAPÍTULO 7
No da miedo que las personas confundidas no entiendan, sino que las personas lúcidas finjan estar confundidas. Tanto la emperatriz viuda como la emperatriz eran personas complacientes. Al ver que no había más ventajas que obtener, no dijeron nada más.
Ya fuera en el palacio o en el Jardín Changchun, cada vez que se celebraba un banquete, este no podía concluir antes de la hora Hai. Todos se esforzaban por arreglárselas hasta que las cosas estaban casi terminadas. El Gran Emperador se había cansado y anunció:
—Todos pueden retirarse. Descansen bien y no falten a sus obligaciones mañana.
A pesar de su avanzada edad, aunque seguía preocupándose por los asuntos de Estado, sus palabras habían perdido su fuerza, como si se hubiera distanciado y se preocupara más por sus descendientes que lo rodeaban.
La multitud aceptó el decreto y se retiró, realizando sus reverencias y ofreciendo bendiciones de manera ordenada. Abandonaron el jardín de la misma forma en que entraron. Los eunucos principales llevaban linternas delante para iluminar el camino. El jardín tenía muchos canales y terraplenes; si los caballeros ebrios caían en una zanja en la oscuridad, eso sería desastroso.
Al llegar al Salón de los Nueve Clásicos y los Tres Asuntos, todos se divirtieron. El undécimo príncipe estaba de pie formalmente en el salón con su consorte secundaria, con la cabeza gacha y el rostro caído como un pepino marchito.
El tercer príncipe se rió:
—No es por criticarte, pero deberías haber elegido un día mejor. Hoy están todos aquí, y el viejo maestro te esperó una hora —dijo mientras negaba con la cabeza—. No deberías criar pájaros, sino formarte como artesano de jade. Con una mano sosteniendo la piedra de agua y la otra la lima, podrías pasar medio día tallando un surco en un pétalo. Con un temperamento tan lento, has desarrollado una habilidad. Sería un desperdicio no abrir un taller de jade.
Mientras todos disfrutaban del festín, ¡el undécimo príncipe seguía hambriento! No discutió, pero le preguntó al sirviente por los refrigerios:
—¿Hay algún pastel? Envíame algunos para saciar mi hambre. Llevo horas hambriento. ¡Incluso a los presos en la cárcel les dan de comer!
Hong Ce miró de reojo, pero no dijo nada y se marchó por la puerta principal del palacio con Guan Zhao Jing.
Una vez en el carruaje, se relajaron, recostándose contra la pared. Cuando los caballos comenzaron a moverse, las calles principales de la capital a medianoche no estaban tan concurridas como durante el día. La carretera de piedra azul se extendía hacia adelante y, bajo la brillante luna, la superficie de la carretera emitía un tenue resplandor azul. Habían bebido demasiado y se sentían mareados. En una esquina del carruaje había un quemador de incienso con agujeros en forma de estrella, donde ardían espirales de incienso, enviando volutas de humo directamente a sus frentes. Levantaron las persianas de bambú para dejar entrar la brisa fresca, lo que los ayudó a despejar la mente.
La luz de la luna era brillante, haciendo visible todo lo que había a varios zhangs de distancia. A esa hora, lógicamente, solo los vigilantes nocturnos deberían estar caminando, pero de un vistazo vieron a dos personas que sacaban a un perro de un callejón, brillando brevemente a la luz de la luna antes de desaparecer.
Desde la avenida Dengshikou, justo delante, después de doblar una esquina estaba el callejón Tongfu. Este callejón recibió su nombre de un general que vivió allí, pero después de que la familia del general decayera, la zona se convirtió en viviendas para la gente común. La Ciudad Prohibida estaba densamente poblada; tener una pequeña casa con patio significaba que la situación económica era buena. Los que no tenían dinero o eran de clase baja vivían en casas compartidas con patio. Ding Yi y el grupo de su maestro vivían en un lugar así.
La gran puerta del patio se abrió con un chirrido y las dos personas y el perro se colaron por el hueco, dirigiéndose en silencio hacia la habitación oeste.
A altas horas de la noche, Ding Yi y su familia seguían despiertos. En esos días se estaban preparando para una reunión en el templo para dar gracias a los dioses. El templo celebraba una ceremonia de la Boca Llameante y no podían ir con las manos vacías, tenían que llevar dinero y ropa como ofrendas. Aproximadamente la mitad de los residentes trabajaban en oficinas gubernamentales, tratando a diario con asesinos e incendiarios, por lo que eran especialmente supersticiosos. Liderados por el maestro Wu, todos reunieron dinero para asistir al festival de la montaña Miaofeng en unos días.
Todos se reunieron para aportar dinero. Xia Zhi era como un mono con una lámpara: no podía ayudar mucho, así que se limitó a estar presente. Inquieto por el calor, no dejaba de abanicarse, sacudiendo la cabeza y mirando a su alrededor. Al mirar por la ventana, algo llamó inmediatamente su atención y salió sigilosamente. Ding Yi estaba sentada junto a su maestro ayudando a contar el dinero, y se fijó en los movimientos de Xia Zhi, pero no le prestó mucha atención. Al cabo de un rato, él regresó, se acercó a ella, le tiró de la manga y le susurró:
—Hay algo interesante que ver. ¿Quieres echar un vistazo?
—¿Qué hay de interesante? ¡Estoy ocupado!
El dinero tenía que envolverse en paquetes de seda roja, cada uno con un nombre escrito en él. No podían mezclarse, ya que, si se confundían, Buda no sabría a quién atribuir el mérito.
Xia Zhi dijo en secreto:
—Te arrepentirás de no verlo. ¿Sabes lo que es “quitarse la gorra”? Te lo mostraré.
Ding Yi se sentía dividida, quería ir pero no podía dejar su tarea. Miró la expresión de su maestro. Él era generoso y, con los párpados caídos, le dijo:
—Ve, pero no causes problemas —Los dos aprendices asintieron rápidamente y se escabulleron por la pared.
¿Qué era “quitarse la gorra”? No se trataba de quitarse un sombrero de la cabeza, sino que era la jerga de los cazadores para referirse a la captura de tejones. La gente común necesitaba ganar dinero y utilizaba cualquier cosa: pájaros en el cielo o animales en la tierra. La captura de tejones era una profesión, pero las personas solas no bastaban; dos piernas no podían correr más rápido que cuatro, por lo que se necesitaban perros como ayudantes.
Cuantos más perros buenos, mejor. Durante el día, exploraban el terreno en busca de perros criados por otras personas y, por la noche, los robaban. Después de robarlos, no los ponían a trabajar inmediatamente, sino que primero los acondicionaban. Por miedo a que las orejas de los perros captaran el viento e hicieran ruido al correr, les cortaban la mitad superior caída, haciendo que se mantuvieran erguidas. En cuanto a las colas, cortaban la parte curvada, ya que se requería una cola recta. Solo después de mejorar estas características, un perro podía considerarse apto para la caza del tejón. Este proceso de cortar las orejas y las colas se denominaba “eliminación de la caperuza”.
Los dos humedecieron el papel de la ventana con saliva, hicieron un agujero y miraron dentro. La habitación estaba tenuemente iluminada por una lámpara de aceite. Vieron a una persona sujetando el hocico del perro mientras otra cortaba con un cuchillo. Después del corte, cauterizaban la herida con un hierro al rojo vivo. El perro, dolorido pero incapaz de ladrar, jadeaba con dificultad.
Ding Yi se tapó los oídos:
—¡Dios mío, debe de ser muy doloroso! Estos dos son muy crueles.
Xia Zhi dijo:
—No hacen esto todos los días. Una vez curado, el perro puede servir durante varios años. Los pobres no tienen otra opción; necesitan encontrar formas de ganarse la vida. A diferencia de las familias de los estandartes y los miembros del clan imperial, que reciben estipendios mensuales de la Corte del Clan Imperial y nunca pasan hambre, ni siquiera cuando están acostados.
Ding Yi se rascó la cabeza:
—¿Hay tantos tejones que cazar?
—¡Por supuesto! En los campos de sandías, alrededor de las tumbas... Hay madrigueras de tejones por todas partes. En esta época del año, los tejones machos buscan hembras y deambulan toda la noche. Estos perros con la “cabeza cortada” son más feroces que los normales y atacan con los ojos inyectados en sangre. Pueden cazar cuatro o cinco en una noche —Xia Zhi la llevó a un árbol torcido para hablar—: Hagamos algunos cálculos. Tanto la piel como la carne se pueden vender, y el aceite de tejón sirve para tratar quemaduras. Incluso sin venderlo a las tiendas de medicina, montar un puesto bajo el puente Tianqiao garantiza las ventas. ¡Todo es dinero! Un tejón se vende por al menos tres qian. Una noche de trabajo se gana más que con nuestro trabajo de llevar cuchillos. No podemos seguir con un enfoque tan limitado. Ya no somos jóvenes y nuestras bases son débiles. Encontrar una esposa en el futuro cuesta dinero, y el dinero no cae del cielo, debemos ganarlo nosotros mismos. Atrapar tejones es muy fácil, no requiere capital, solo un perro, dos tenedores de acero y dos cestas. ¡Intentémoslo! Si no capturamos nada, habremos pasado una noche al aire libre por diversión; si lo hacemos, será una riqueza inesperada. ¿No es maravilloso?
Ding Yi lo miró de reojo:
—¡Qué carácter, siempre pensando en encontrar esposa!
Xia Zhi se burló:
—Tú no eres una chica. Si fueras una chica que se casara conmigo, no me preocuparía.
—Está bien, basta de tonterías —Ella hizo un gesto con la mano y luego pensó en sus problemas económicos. Viajar a la montaña Changbai requería fondos, y el esposo de su nodriza venía de vez en cuando a la ciudad exigiendo dinero, alegando que no podía permitirse comprar comida. ¿Y si no le pagaba? ¡Revelaría sus orígenes! “Eres hija de Wen Lu, tu padre cometió un delito capital y tú finges ser un ciudadano respetuoso de la ley que trabaja en una oficina del gobierno”. O moría el pez o se rompía la red, así que tenía que darle dinero para que no arruinara su sustento; ser verdugo era, al menos, una profesión legítima.
Un centavo puede matar a un héroe. Era una oportunidad, pero le preocupaba: ¿dónde encontrarían un perro?
—No robaremos. Vamos al mercado de aves y busquemos un puesto que venda perros. Compraremos uno.
Xia Zhi cruzó los brazos detrás de la espalda, y su abanico golpeó ruidosamente su columna vertebral:
—En esos lugares venden perros para el disfrute de los nobles: pequinés, chow chows, mastines tibetanos... ¿Puedes permitírtelo? Ni siquiera vendiéndote a ti mismo cubrirías el costo. Para cazar conejos o tejones no se necesitan perros de raza, solo esos chuchos que corren emocionados por todas partes por un trozo de carne, fáciles de criar y manejar.
—¿Tenemos que robar? —ella seguía dudando—, No me parece bien.
—Cuando todo el mundo roba, ya no es robar, y salir impune es tu habilidad —Xia Zhi le razonó—: Un perro guardián que ni siquiera puede protegerse a sí mismo ya no es valorado por sus dueños. Qué estupidez, ¿verdad? Pueden pedirle a alguien un cachorro y criar un sustituto en unos meses.
Ding Yi no podía discutir con él. Al vivir en el mercado durante tanto tiempo, ¿quién no tenía algún pequeño plan para ganar dinero? Muy bien, robarían solo esta vez y ella nunca volvería a hacerlo.
Al día siguiente, después de regresar del trabajo en la oficina, primero lavaron la ropa, la colgaron para que se secara y Xia Zhi preparó la comida. El maestro y los dos aprendices se sentaron a comer, pero los aprendices apenas tocaron los platos, limitándose a llevarse el arroz a la boca. Wu Chang Geng los observó desconcertado:
—¿Qué pasa? Coman despacio, no se atraganten. Tomen un poco de sopa...
Estaban ansiosos por ir a buscar un perro, ¿quién tenía tiempo para sopa?
—Maestro, ¿cuándo partirá hacia el festival? —preguntó Ding Yi con firmeza—. Ir a la montaña Miaofeng lleva cuatro días. Con este calor, ¿dónde se alojará? ¿Y la comida? ¿Cómo se las arreglará?
Wu Chang Geng tomó algunas verduras, vio un pequeño trozo de carne y lo puso en su plato, diciendo lentamente:
—Me he tomado unos días libres y partiré hoy. Los carros están listos afuera. Saldremos antes de que cierren las puertas de la ciudad y viajaremos por la noche, cuando hace menos calor. Después de medianoche, buscaremos un lugar para montar los toldos. Cualquier lugar es bueno para alojarse. En cuanto a la comida, hay puestos de gachas gratis en el camino, puestos de bollos al vapor gratis y, si quieren algo fresco, ¡incluso sopa de frijoles mungo esperándolos! —Cuando terminó, señaló con los palillos hacia ellos y dijo—: Mientras yo no esté, compórtense y no causen problemas. Xia Zhi, como aprendiz mayor, cuida del pequeño Shu y cumple bien con tus obligaciones. Si algo sale mal, serás responsable, ¿entendido?
Ser maestro no era fácil. Ambos aprendices llevaban con él desde que tenían unos diez años y los había criado como un padre. A pesar de ser un hombre rudo, podía ser bastante meticuloso. No solo eso, sino que también era protector: cualquiera que se atreviera a molestar a sus aprendices se enfrentaría a su ira. A veces, Ding Yi y Xia Zhi lo encontraban pesado, pero lo querían de corazón. Con innumerables recordatorios, le dijeron:
—No se preocupe por nosotros. Cuídese. No corra bajo el sol abrasador, este año hace un calor excepcional. Sería inaceptable que volviera agotado del festival.
—No voy a morir —Dejó los palillos al oír que alguien lo llamaba afuera. Tomó un sombrero de paja de la pared, se lo puso, se colgó una bolsa amarilla de arcilla al hombro y se marchó.
Los dos aprendices lo acompañaron hasta la puerta. ¡Qué espectáculo! Grandes carros conectados de frente a atrás, con cuatro mulas enjaezadas en la parte delantera. Hombres y mujeres, viejos y jóvenes llenaban los carros, todos haciendo espacio para Wu Chang Geng. Como líder, se sentó en la parte delantera para dar órdenes. Una vez que todos estuvieron acomodados, el conductor levantó el látigo con un “¡De'er!” y el carro partió del callejón Tongfu.
Sin la restricción, los dos aprendices estaban eufóricos. Se apresuraron a recoger, sin siquiera lavar los cuencos, solo sumergiéndolos en un cubo. Tomaron una cuerda y un trozo de carne impregnado con droga para dormir. Mientras aún había luz, explorarían las calles en busca de perros adecuados y atacarían al caer la noche.
El Gran Qing era diferente a antes. A lo largo de la historia, siempre hubo toques de queda nocturnos, pero no en el Gran Qing. Una vez cerradas las puertas interiores y exteriores de la ciudad, siempre que no se saliera de ella, se podía deambular libremente dentro de las murallas.
Beijing tenía muchas ferias en los templos. Con un clima como este, los vendedores no montaban sus puestos bajo el sol abrasador, sino que esperaban a la noche para ganarse la vida. Zonas como el puente Tianqiao y el Templo del Sol seguían estando muy concurridas. Al caer la noche, aparecía todo tipo de gente, moviéndose en manadas como lobos y perros. Había rings de lucha libre, vendedores de cacahuetes y bebidas de soja, y otros que vendían incienso y pájaros... Si se te ocurría algo, lo podías comprar.
Ding Yi siguió a Xia Zhi, deambulando por las calles, pasando de un callejón a otro. Aunque oían ladrar a los perros, muchos estaban atados con correas, lo que los convertía en objetivos difíciles. Caminaron hasta cansarse y su entusiasmo inicial decayó. Ella dijo con pereza: «Hermano, descansemos en un puesto de té. Tomemos un té, escuchemos una historia de tambores y luego volvamos a casa.
Xia Zhi insistió:
—La carne se echará a perder mañana. Debemos usarla esta noche.
¡Qué terco! No le quedó más remedio que seguirlo. Mirando aquí y allá, pasaron por la zona del Templo del Sol, donde los vendedores ambulantes salteaban comida en woks con un sonido metálico. Continuaron pacientemente hacia la Pradera de la Hierba Fragante. Justo al doblar una esquina, vieron a un perro agachado junto al umbral de un restaurante de callos. El perro era delgado y tenía cuatro patas largas y delgadas. Con el calor, jadeaba pesadamente, con la boca abierta y la lengua de fuera, babeando mientras miraba fijamente a la gente. Nunca habían visto un perro con un aspecto tan feroz.
Ding Yi sintió algo de miedo:
—¿Qué es esta cosa? ¿Un pariente del perro celestial aullador?
Xia Zhi, sin embargo, estaba muy emocionado:
—¡Eh, qué suerte tenemos! ¡Encontramos una joya! Es un galgo, un experto cazador de conejos. No lleva correa, quizá se haya perdido de la casa de alguien. ¡Qué suerte tenemos!
Sin pensarlo más, le tiró la carne y luego encontró un lugar donde esconderse, esperando a que el perro se tumbara.
CAPÍTULO 8
Los amantes de los perros sabían que, en Beijing, quienes tenían galgos no eran familias normales. A diferencia de los pequinés, que eran perros falderos para damas adineradas, los galgos no lo eran. Estos perros eran salvajes y enérgicos, capaces de matar a cualquier gato que se cruzara en su camino. Los señores feudales que llevaban halcones al hombro y salían a cazar a caballo tenían perros de este tipo corriendo delante de ellos, por lo que no se podía actuar de forma imprudente, ya que eso causaría problemas.
Ding Yi pensó que era demasiado arriesgado. Incapaz de detenerlo a tiempo, intentó persuadirlo:
—Deja que se eche a perder la carne, en el peor de los casos el perro solo echará una siesta. Si nos lo llevamos y nos atrapan, ¡sería terrible! No es un perro callejero, ¿cuántas familias has visto que tengan galgos? Si los dueños nos localizan, le causaremos problemas al maestro.
Xia Zhi estaba completamente concentrado en atrapar tejones. ¿Cómo iba a dejar escapar un trozo de carne tan gordo? No prestó atención a sus palabras:
—¿Qué hay que temer? A estas alturas, si no nos lo llevamos, alguien más lo verá y se lo llevará, ¡y nosotros saldremos perdiendo! Siempre eres así, te preocupas demasiado y no consigues nada... ¡Oh! Se cayó. ¡La droga del viejo Qian funciona! —Se frotó las manos y se volteó para mirarla—: ¿Tienes miedo? Si tienes miedo, quédate aquí como vigía y yo iré.
Los hombres tienen más valor y audacia, y esta es precisamente esa situación. Ding Yi era tímida y, al final, no se atrevió a moverse, y se quedó mirando con los ojos muy abiertos mientras él se arrastraba. Los ruidosos clientes del restaurante no se dieron cuenta de que se escondió junto al umbral de la puerta, alcanzó al perro, lo agarró por el pelaje y lo tiró hacia él.
El galgo era grande. Lo sujetó por las dos patas con cada mano, lo rodeó con los brazos y lo llevó sobre la nuca. Llegó en silencio y se marchó en silencio, moviéndose rápidamente como un payaso de teatro, encorvado y lanzándose hacia adelante. Al pasar junto a ella, le gritó:
—¿Qué miras? ¡Vamos!
Ding Yi lo siguió rápidamente, con la cabeza gacha y corriendo, entrando en el callejón Tongfu justo cuando sonaban las campanas del vigilante nocturno de la avenida Dengshikou: dong, ya era la segunda vigilia.
Xia Zhi ya se había reunido con los dos hermanos en la habitación oeste, les había llevado dos jarras de vino y les había pedido ayuda con el perro. Qian lo miró y frunció el ceño:
—¿De dónde salió esto?
Xia Zhi tragó un sorbo de té y dijo:
—Lo atrapé cerca de Fragante Pradera. Nadie lo vigilaba, solo vagaba libremente. Temía que no mordiera el anzuelo de cerdo, pero, sorprendentemente, este no es exigente. Después de olfatear un rato, mordió el anzuelo.
El viejo Qian parecía preocupado:
—Este perro... no es fácil de manejar. ¿Podría ser de alguna mansión? Una mansión ya sería bastante malo, pero ¿y si es de la casa de un funcionario? ¡Nuestras cabezas no bastarían para pagarlo!
Xia Zhi chasqueó la lengua:
—No podemos dejarlo ir ahora. Me costó mucho trabajo atraparlo.
Ding Yi lo persuadió desde un lado:
—No te metas en problemas por un perro. Solo suéltalo.
—Eso no servirá. No voy a desperdiciar todo este esfuerzo —Xia Zhi le entregó un cuchillo a Qian Er—: Ya es demasiado tarde para arrepentirse. Si pasa algo, yo asumiré la responsabilidad, ¿de acuerdo?
Qian Er dudó y murmuró:
—Es un buen perro. Los perros mestizos normales pueden atrapar como mucho cinco o seis tejones en una noche, pero si este funciona, el número se duplicaría.
Calculando los beneficios, era demasiado lucrativo como para resistirse: ni diez bueyes podrían detenerlos. Ding Yi quería decirles que no “quitaran la tapa”, ¿por qué maltratar a un perro perfectamente bueno? Pero nadie la escuchó. Cuando cayó el cuchillo, ella se dio la vuelta, incapaz de mirar, y regresó abatida a su habitación.
No sabía lo que pasó después. El perro debía de estar escondido en algún lugar, pero ella no sabía dónde. Temiendo la reprimenda del maestro a su regreso, lo trasladaron a otro lugar. Xia Zhi salió perdiendo esta vez: trajeron a casa un “señor de los perros” que prefería morir de hambre antes que comer comida que no fuera carne. Sin otra opción, tuvieron que servirle carne de res y harina de maíz. Una vez que sus orejas y su cola sanaran, tal vez estaría dispuesto a trabajar para ellos, y poco a poco recuperarían su inversión.
La oficina del gobierno tenía temporadas ocupadas y temporadas tranquilas. Cuando el clima era favorable, los delitos eran más frecuentes; cuando hacía mucho calor y dar unos pocos pasos dejaba sin aliento, había poca energía para los robos y los atracos. Así que, en comparación con la primavera y el otoño, el invierno y el verano eran mejores. El magistrado no celebraba juicios y los mensajeros del yamen se sentaban bajo el pasillo a beber té y charlar ociosamente sobre los asuntos de los vecinos, y así pasaba el día.
El verano era especialmente difícil para Ding Yi. A diferencia de los hombres, ella no podía ir con el pecho descubierto y tenía que llevar ropa que lo cubriera por completo. Se vendaba el pecho con tiras de tela y, cuando se las quitaba por la noche, una erupción por calor le cubría el pecho y la espalda. Todo el mundo sabe lo incómoda que es la erupción por calor.
El picor es terrible y no se puede rascar bien a través de la tela, es realmente miserable. Durante todo el verano fue asidua a la farmacia, comprando madreselva y hierbas para eliminar toxinas, masticándolas como caramelos, una al día. También se lavaba con decocción de verdolaga, lo que aliviaba ligeramente los síntomas. Una vez que la erupción por calor se secaba, mejoraba.
Ese día, tras terminar su turno temprano, pidió que la llevaran al Salón Tongren para comprar medicinas. De regreso, al pasar por el Callejón del Ciprés, vio a alguien vendiendo albaricoques a la sombra. Una gran hoja de loto cubría el tamiz, con albaricoques de color amarillo brillante dispuestos encima; solo con mirarlos se le hacía la boca agua.
Siendo una joven, disfrutaba de tales golosinas, aunque normalmente fingía ser un hombre y mantenía la compostura, ocasionalmente podía relajarse. Cuando el Maestro estaba cerca, ella compraba golosinas primero como señal de respeto, pero él las miraba y decía: “Come, come, tómalas”, negándose a aceptarlas. Parecía impropio que los aprendices disfrutaran mientras el maestro observaba, así que al final se volvió sensata y simplemente dejó de comprarlos. Esta vez, como él estaba en la montaña Miaofeng y no volvería hasta mañana, podía comprar algunos para compartirlos con Xia Zhi. Aunque era un hombre de verdad, también disfrutaba de estos pequeños aperitivos.
Después de preguntar el precio, se agachó para seleccionarlos, pero el vendedor se opuso:
—Mi precio es por todo el lote, no se permite seleccionar.
Si no se podía elegir, pues nada. Ding Yi dijo:
—Está bien, tú decides.
El vendedor comenzó a llenar su bolsa. A pesar de decir que no se podía elegir, él seleccionó lo que le iba a dar. Al ver la selección final, todos estaban picados por gusanos o podridos: era una estafa. Ding Yi frunció el ceño y dijo:
—¿Por qué me das solo los malos? Estoy pagando dinero, no para comprar gusanos. Tus prácticas comerciales son deshonestas.
El vendedor puso los ojos en blanco:
—Si todo el mundo elige solo los buenos, ¿quién comprará los malos?
—¿Cómo te atreves a hablar así? —Ella estaba furiosa y vació los albaricoques podridos de su bolsillo—: Está bien, quédatelos tú. Ya no los quiero.
El vendedor la agarró:
—¡Eso no puede ser! ¿Me estás tomando el pelo? Los seleccioné uno por uno para ti y ahora ¿no los quieres?
—Solo me diste los malos, ni uno solo bueno —Ella señaló su mano—: ¡Suéltame! ¿Crees que puedes forzar las ventas en la capital imperial?
La discusión se intensificó. En pleno verano, todo el mundo estaba irritable y las voces se elevaban cada vez más. Los vecinos salieron a mirar y dijeron:
—Déjalo estar, es una tontería.
El vendedor de albaricoques se mantuvo obstinado e ignoró los consejos. Al ver la pequeña estatura de Ding Yi, la intimidó a propósito e insistió en que pagara:
—Yo era carnicero y mataba ganado y ovejas como si nada. ¿Te estás metiendo conmigo? Te voy a acabar.
Este comentario agitó a la multitud:
—¡Perfecto! El otro está entrenado en ejecuciones, es discípulo de Wu Datou, de la prefectura. Los dos deberían competir, ¡a ver si es más temible el carnicero o el verdugo!
Puede que mencionar al “verdugo” no intimidara a todo el mundo, pero la reputación de Wu Chang Geng sí lo hacía. Al mencionar a Wu Datou, pocos en la ciudad no lo conocían: en su juventud, había tenido relaciones con todo tipo de personas. Al oír esto, el vendedor tuvo que dar marcha atrás. Retiró la mano. Aunque no llegó a saludarla con una sonrisa, al menos la discusión no pudo continuar.
Ding Yi se sacudió los brazos, sintiéndose bastante desafortunada: sin albaricoques y con todos estos problemas. Antes de que pudiera discutir más, el vendedor tomó su barra de transporte y huyó. Sin ningún lugar donde dirigir su ira, se fue a casa a lavarse y esperar a que Xia Zhi preparara la cena.
Cuando el sol se puso y dejó de brillar en el patio, la gente cobró vida. Algunos se preparaban para montar puestos, otros encendían fuegos para cocinar, llevando leña y briquetas de carbón. La energía vital del patio compartido se colaba con el humo de la cocina en la habitación de Ding Yi.
Después de vivir allí durante cinco o seis años, Ding Yi había olvidado cómo era la vida en una mansión. Solo en sus sueños nocturnos quedaban fragmentos de aquella antigua vida acomodada en sus recuerdos más profundos. Su padre era un funcionario que rara vez estaba en casa, y no tenía un recuerdo muy claro de él. Solo recordaba que su madre tenía la piel muy clara y vestía una chaqueta corta verde con hilos dorados y una falda con bordes de cinco centímetros de ancho hasta la rodilla, bordada con urracas de hilo plateado en las ramas.
En invierno, sostenía un pequeño calentador de manos esmaltado y se quedaba de pie fuera de la puerta con flores colgantes dirigiendo a los sirvientes para que movieran las macetas... Mirándose en el espejo, Ding Yi había heredado la piel clara de su madre, que no se bronceaba. La gente del yamen le puso el apodo de “Carita Blanca”.
Una aguja colgaba de la mosquitera: cuántas veces la había quitado para pincharse las orejas, pero siempre se habían curado. Suspirando, la volvió a colgar. Qué desperdicio de sufrimiento infantil: pellizcar el lóbulo de la oreja entre dos semillas de colza y frotarlas entre sí. ¿Cuánto tiempo llevaría perforar la oreja? Ahora todo había sido en vano.
Justo cuando buscaba un peine para peinarse, alguien llamó a la puerta: ¡bang, bang!
—¡Pequeño Shu, ven rápido! ¡Pasó algo terrible!
Sobresaltada, abrió la puerta y se encontró a los hermanos Qian de la habitación oeste, señalando hacia fuera:
—¡Tu compañero aprendiz Xia Zhi fue capturado por los hombres del séptimo príncipe! Lo están llevando a la mansión del príncipe ahora mismo. ¡Piensa rápido en una forma de salvarlo!
La mente de Ding Yi se volvió inmediatamente caótica:
—¿Los hombres del séptimo príncipe? ¿Por qué?
—¿Por qué? ¡Por culpa de ese perro! Le dije que no se debía tocar a esos perros, pero no me hizo caso. Ahora está en problemas... Acordamos de antemano que si pasaba algo, él asumiría la responsabilidad. No nos metas en esto.
Zhao Da repitió varias veces que fue mala suerte:
—Este perro es la mascota favorita del séptimo príncipe. Normalmente no lo tienen atado, porque si lo hacen, se golpea la cabeza contra la pared. Ese día estaba paseando con el quinto Beile, y fue entonces cuando se encontró con ustedes dos...
Ding Yi estaba muy nerviosa, pero lamentarse ya no servía de nada. Al ver la actitud de los hermanos Qian, que no ayudaban en absoluto, retiró la mano y espetó:
—Basta ya de “ustedes dos” y “ellos dos”. ¿No bebieron el vino de Xia Zhi? ¿No acceptaron sus semillas de opio? Como él dijo que asumiría la responsabilidad, seguramente no los implicará, pero ¿pueden quedarse de brazos cruzados y verlo morir? Pónganse en marcha, busquen contactos afuera y piensen en soluciones. Mi maestro no está aquí y yo no tengo ideas...
Los hermanos Zhao planeaban mantenerse al margen:
—Solo somos gente común sin contactos entre los funcionarios. ¿A quién podríamos acudir?
Al oír esto, ella se enfureció:
—¡Eso es una tontería! Incluso los mendigos tienen parientes adinerados. Si no se les ocurre nada, ¡los denunciaré! Le cortaron las orejas al perro, le cortaron la cola... ¿adónde pueden huir?
¡Ja! ¡Estaba intentando arrastrarlos a ellos también! Qian Er parecía avergonzado y pensó durante un largo rato:
—La familia de mi tía son mensajeros de tercera clase del yamen. ¿Por qué no les pedimos que nos ayuden a suavizar las cosas? Pero seamos claros: no podemos garantizar que funcione, después de todo, hemos ofendido a un príncipe. Ayudaremos en todo lo que podamos, pero si no podemos rescatarlo, no puedes culparnos.
—Eso depende del esfuerzo que hagan —Ding Yi se dio la vuelta, cerró la puerta y se alejó diciendo—: Tengo que encontrar una solución. No se queden ahí sentados, no esperen hasta mañana, no hay tiempo. ¿Quién sabe qué torturas está soportando Xia Zhi allí dentro? Si no puede soportarlo y los implica, sus lágrimas llegarán demasiado tarde.
Con esta mezcla de persuasión e intimidación, los hermanos Zhao abandonaron rápidamente el callejón en dirección este. Ella se quedó en la entrada de la calle para aclarar sus ideas, con el corazón latiéndole con fuerza por el pánico. La última vez, el séptimo príncipe casi la mata, y ahora Xia Zhi cayó en sus manos. Si el séptimo príncipe sospechaba que Wu Chang Geng había llevado a estos dos aprendices para desafiarlo, su maestro inevitablemente se vería implicado.
¿Qué hacer ahora? ¡El prefecto no prestaría atención a un asunto tan complicado! Quizás podría buscar a los asesores legales que estaban bajo su mando y pedirles ayuda. La mansión del príncipe estaba fuertemente custodiada, incluso para entrar y hacer una reverencia se necesitaban contactos.
CAPÍTULO 9
Se apresuró hacia la Torre del Tambor, moviéndose rápidamente, corriendo hasta quedar empapada en sudor. El maestro Bai vivía en el callejón del Pozo de Arena. Al girar, vio que su casa era un complejo de dos patios. Ding Yi llamó a la puerta y, después de llamar durante bastante tiempo, oyó toses y escupitajos desde dentro. Pronto alguien vino a abrir la puerta. El maestro Bai levantó la vista y exclamó:
—¡Ah, Pequeño Shu! ¿Vienes a visitar nuestra casa?
El maestro Bai era un hombre con credenciales académicas, aunque su rango oficial no era alto. Era accesible y recto. Al entrar, ella prorrumpió en lágrimas:
—Maestro Bai, por favor, salve a mi compañero aprendiz.
Después de explicarle todo con detalle, el maestro Bai frunció profundamente el ceño:
—¿Cómo pudieron hacer tal cosa? Trabajas en el yamen y sales a robar el perro de alguien, ¡y no cualquier perro, sino el del séptimo príncipe! ¿Qué puedo decirte? Este asunto no debe llegar a oídos del magistrado; si lo hace, tu sustento estará acabado —Mientras hablaba, se acarició la barba—: Tengo algunos contactos en la mansión del Príncipe Virtuoso, pero los sirvientes siguen siendo sirvientes. Has visto cómo es el temperamento del séptimo príncipe: mata a la menor provocación. Le han hecho daño a su perro, ¿no te va a cortar en pedazos para hacer sopa? Esto no es fácil de resolver; tengo que pensarlo bien... —Hizo un gesto para que entrara—. Ven, entra y hablemos.
La esposa del consejero también fue muy cortés. Al ver a Ding Yi, exclamó:
—¿Vino el pequeño Shu?
Le pidió a una joven sirvienta que le cortara un poco de melón.
El corazón de Ding Yi estaba como aceite hirviendo. Se levantó y enderezó la espalda:
—Gracias, pero ¿cómo voy a comer en un momento como este? Han capturado a mi compañero de aprendizaje.
La señora Bai se abanicó con un abanico redondo y dijo:
—Este Xia Zhi siempre ha sido inestable; el problema de hoy no es inesperado. Ahora es difícil encontrar una solución. El perro querido del séptimo príncipe, con las orejas cortadas y la cola amputada, pasó de ser una mascota a un perro de caza de tejones. ¿Cómo podría estar contento?
El maestro Bai asintió con la cabeza.
—Así es. El séptimo príncipe no es fácil de apaciguar. Si vas a suplicarle, ¿qué pasa con la compensación? No tienes plata. Si te pide que reemplaces a su perro, ¿lo harías? Podemos trabajar con contactos externos, pero al final todo vuelve a él, no hay forma de evitarlo. Sin su decreto, ¿quién se atrevería a liberar a alguien? —Después de reflexionar un momento, preguntó—: La última vez escapaste del peligro porque el duodécimo príncipe te protegió, ¿verdad? Así que hay una conexión. ¿Por qué no vas a suplicarle de nuevo? El Duodécimo Príncipe es una persona bondadosa. Si está dispuesto a ayudar, el asunto quedará prácticamente resuelto.
Ding Yi recordó ese rostro impasible, sin imaginar que tendría motivos para volver a interactuar con él. De alguna manera, sintió un gran temor, frotándose las manos y diciendo:
—La última vez ya le quedé en deuda. Volver a pedírselo me parece que es aprovecharse de él.
—¿No quieres salvar la vida de tu compañero aprendiz? El séptimo príncipe es capaz de cualquier cosa: si te demoras, tendrás que preparar un ataúd para recoger el cadáver. Ahora no es momento de preocuparse por la reputación. ¿Cuánto vale la reputación? Lo importante es sacarlo de allí.
—¿Y la propina para el portero? ¿Cuánto sería apropiado? —preguntó Ding Yi con expresión desolada—. Sin propina, ni siquiera te dejan entrar. ¿No son así todas las mansiones principescas?
El maestro Bai dijo:
—Eso no es motivo de preocupación. El duodécimo príncipe lleva una casa muy estricta; incluso los eunucos han sido reprendidos antes. Cualquiera que acepte propinas será expulsado. Aún no es tarde, date prisa. Busca a alguien llamado Guan Zhao Jing, es el mayordomo de la mansión. Mencióname y no te pondrá trabas. Pídele que transmita un mensaje por ti e intenta ver primero al príncipe. Yo iré a la mansión del Príncipe Virtuoso a ver si puedo recabar alguna información. Si Xia Zhi tiene suerte, como mucho sufrirá algún castigo físico, que sea soportable.
Ding Yi aceptó apresuradamente:
—Gracias por su molestia. Cuando mi compañero aprendiz sea liberado, le haré dar las gracias como es debido.
El maestro Bai negó con la cabeza:
—Eso ya lo veremos más adelante. Nos vemos a menudo y, ya que acudes a mí, no puedo quedarme de brazos cruzados viendo morir a alguien.
Los dos partieron en la misma dirección. La mansión del séptimo príncipe estaba en la calle Interior Deshengmen, mientras que la mansión del Duodécimo Príncipe estaba a lo largo de la orilla norte del Lago Trasero, no muy lejos. Se separaron en la zona de Diánmen, y Ding Yi continuó sola hacia el norte a lo largo de Shichahai, con el corazón latiéndole con fuerza mientras caminaba, preguntándose si podría ver al Duodécimo Príncipe con una visita tan repentina. ¿Y si se había retirado temprano y, cuando ella llegara, ya estuviera dormido? ¿Qué haría entonces? ¿Qué le pasaría a Xia Zhi esa noche? Con el desastre acechándolos, tenía que intentar incluso medidas desesperadas. Sin embargo, admitir el robo de un perro era vergonzoso: pedirle a un príncipe que intercediera por un ladrón podría hacer que la echaran antes de que pudiera explicarse.
Era humillante, pero no había otra alternativa. Mirando hacia adelante, la gran mansión no estaba lejos, con grandes linternas rojas colgando bajo los aleros y dos enormes leones de piedra agazapados a ambos lados de los escalones. La puerta principal de la mansión de un príncipe rara vez se abría, solo se utilizaba para bodas y funerales. Las entradas y salidas diarias se realizaban por la puerta lateral, lo que hacía que las seis puertas pintadas de bermellón, con sus nueve tachuelas verticales y siete horizontales de latón, parecieran especialmente majestuosas y solemnes.
Dudó, pensando que no era correcto pedir un favor con las manos vacías, que al menos debería llevar una caja de pasteles. Luego lo reconsideró: ¿qué no había visto antes un príncipe? ¡Llevar solo comida sería más vergonzoso que venir con las manos vacías! Se armó de valor y se acercó. Al acercarse, se sintió aliviada al ver que la puerta lateral todavía estaba abierta. Al asomarse, vio figuras moviéndose: la casa aún no se había acostado. Respiró aliviada. En ese momento, apareció un guardián, que la miró de arriba abajo y le gritó con rudeza:
—Oye, ¿qué haces merodeando por aquí? ¿Acaso es este un lugar para que lo contemples como si fuera una exposición occidental?
Ding Yi sonrió a modo de disculpa:
—Disculpe, estoy buscando a alguien. Me envía el señor Bai, de la prefectura. Busco al mayordomo Guan Zhao Jing.
Al oír que tenía una recomendación, la expresión del portero mejoró ligeramente, aunque seguía mirándola con desprecio y murmuró:
—Qué aspecto tan afeminado... Espera aquí mientras voy a avisarle. Si está ocupado con sus obligaciones, no podrá venir.
Ding Yi tuvo que asentir y hacer una reverencia en señal de agradecimiento. Acostumbrada al trato frío, a veces le resultaba bastante angustiante, pero vivir bajo un alero bajo era la vida de la gente común. Sin un respaldo poderoso y sin ni siquiera medio centavo a su nombre, ¿quién la tomaría en serio? En cuanto a ella, lo que la gente despreciaba no era solo su pobreza, sino también su apariencia. Si la llamaban hombre, sus delgados brazos y piernas no parecían propios de uno; si la llamaban mujer, su pecho plano no era convincente.
Desde cualquier ángulo que se mirara, la conclusión era la misma: ni hombre ni mujer, una persona parecida a un eunuco. A veces los maldecía en silencio por ser ciegos. Una vez que ahorrara suficiente dinero para marcharse de Beijing, si sus hermanos seguían vivos y los encontraba, volvería a vestirse de mujer y nunca más se disfrazaría de hombre.
Mientras esperaba y reflexionaba, de repente oyó pasos. Quiso acercarse, pero lo pensó mejor y se quedó a un lado.
Una persona vestida de eunuco salió por la puerta lateral este, con una túnica de satén azul zafiro con puños en forma de herradura, con la cintura doblada mientras guiaba a alguien detrás de él, diciendo mientras caminaba:
—...La princesa envió a alguien esta mañana para preguntar si Su Majestad aprobó la petición de nuestro príncipe de ir a Ningguta. Este sirviente comprende la preocupación de la princesa: teme que el decimotercer maestro no tenga a nadie a su lado en Chahar. Más tarde, al saber que el maestro Lou seguiría acompañándolo, finalmente se tranquilizó.
La luz de la linterna iluminaba el rostro de la persona que estaba detrás, un rostro extremadamente joven y apuesto. Las comisuras de sus labios se curvaron en una leve sonrisa, pero no continuó la conversación, limitándose a decir:
—Ya se lo comuniqué al príncipe. La Compañía Cola de Leopardo ha vuelto a presentar la lista. Cuando llegue el momento, la decisión de mantener o eliminar nombres dependerá totalmente de los deseos del príncipe.
El eunuco asintió repetidamente y le colocó el estribo. Después de que el hombre montara en su caballo, el eunuco se inclinó y dijo:
—Adiós, maestro Lou.
El maestro Lou partió con sus guardias y el sonido de los cascos se desvaneció en la distancia. Ding Yi seguía reflexionando sobre su conversación. El Duodécimo Príncipe se dirigía a Ningguta, tomando la ruta que pasaba por Shengjing. La montaña Changbai se encontraba en el camino necesario para llegar a Ningguta... Su mente bullía como si, tras un largo viaje, hubiera visto de repente un carruaje que le ofrecía llevarla: esa alegría inesperada era indescriptible. Si de alguna manera lograba congraciarse con el séquito, tendría apoyo para los miles de li de camino que le esperaban. Pero, por ahora, rescatar a Xia Zhi era la prioridad. Ese alborotador fue capturado y llevado a la mansión del séptimo príncipe; ¿quién sabía cuántas capas de piel le habían arrancado ya?
—¡Eh, deja de soñar despierto! Esta es la persona que buscas —dijo el portero, señalando al eunuco que había despedido al visitante—. Este es el mayordomo.
La organización de una mansión principesca era similar a la del palacio imperial, con cortes interiores y exteriores bajo una gestión separada. La corte exterior estaba formada por funcionarios de la mansión; incluso en la puerta de un primer ministro, era habitual encontrar funcionarios de séptimo rango, mientras que en la mansión de un príncipe, eran al menos de quinto o sexto rango.
En el patio interior, el eunuco jefe estaba al mando, con más divisiones por debajo: los que informaban de los asuntos, los que servían y los que realizaban tareas menores, cada uno con sus funciones. Los eunucos que atendían la vida cotidiana solían servir desde la infancia y eran más íntimos que los funcionarios. Por lo tanto, el eunuco jefe supervisaba generalmente todos los asuntos de la mansión: si el príncipe era el primero al mando, el eunuco jefe era el segundo.
Una persona así tenía influencia. Ding Yi se acercó rápidamente y se inclinó profundamente:
—Saludos al mayordomo jefe.
El eunuco Guan tenía unos treinta años, una frente amplia y una nariz bulbosa, y parecía bastante astuto y hábil. Respetuoso con sus superiores pero imponente con sus subordinados, la miró y dijo:
—¿Te envió el maestro Bai a buscarme? ¿Qué ocurre?
Aunque le costaba hablar de ello, tuvo que apretar los dientes y decirlo. Se inclinó de nuevo:
—En respuesta al mayordomo jefe... efectivamente, hay un asunto. Vine hoy para solicitar una audiencia con el príncipe. Por favor, mayordomo jefe, sea complaciente e informe en mi nombre... Es un asunto de vida o muerte. Mayordomo jefe, al hacer esta buena acción, este humilde servidor recordará su amabilidad, erigirá una lápida de longevidad en su honor y quemará tres varitas de incienso al día en su honor...
Guan Zhao Jing estaba confundido por su divagación y levantó una mano para interrumpirla:
—Espera... espera. Ver al príncipe no es tan fácil. ¿Quién eres? ¿Qué asunto te trae por aquí? Debe haber una razón válida. No puedes simplemente abrir la boca y esperar ver al príncipe. ¿Dónde están las reglas en eso? Si te dejo entrar, yo asumo la responsabilidad. Debo asegurarme de que no eres una asesina.
Ella lo olvidó en su ansiedad. Rápidamente respondió:
—Este humilde siervo se llama Mu Xiao Shu y trabaja en la Prefectura. El maestro Wu Chang Geng, del departamento de ejecuciones, es mi maestro. Una vez tuve un breve encuentro con el príncipe en el mercado de verduras, cuando ofendí al séptimo príncipe. Fue el duodécimo príncipe quien habló por mí entonces, salvándome la vida.
Guan Zhao Jing aceptó:
—Ahora lo entiendo. He oído hablar de eso. ¿Así que viniste hoy para expresar tu gratitud?
Se sentía algo avergonzada.
—La gratitud es una de las razones, pero hay otra. Mi compañero aprendiz... ha ofendido al perro del séptimo príncipe y ha caído en sus manos. No tengo a quién recurrir, así que me atreví a volver para pedirle ayuda al duodécimo príncipe.
Realmente encarnaba el dicho de que donde hay uno, hay dos: salvada una vez, ahora buscaba ayuda por segunda vez. ¿Qué tipo de situación era esta? Guan Zhao Jing se dio una palmada en la nuca:
—No sé si el príncipe estará de acuerdo, pero miraré la cara de Buda, si no la del monje. Al fin y al cabo, el maestro Bai te envió y debo honrar su memoria. Esto es lo que haremos: esperemos junto a la segunda puerta. El príncipe acaba de terminar de comer y está alimentando a los peces en el Jardín Occidental. Entraré y te anunciaré. En cuanto a si estará dispuesto a recibirte, eso depende de tu suerte.
Pasara lo que pasara, era una oportunidad. Ella se mostró bastante optimista y sonrió:
—El príncipe es una buena persona. Seguro que me recibirá.
Guan Zhao Jing ladeó la cabeza mientras entraba. Ding Yi esperó pacientemente fuera del umbral. Después de esperar lo que le pareció una eternidad, poco a poco se desanimó. Apoyada contra la pared, suspirando, miró a la luna, que también parecía tenue y sin brillo. Pensó que, con su impertinencia, el príncipe seguramente la ignoraría.
Mientras se lamentaba, inesperadamente, un joven eunuco corrió hacia ella, saludándola desde la distancia:
—¡Deja de mirar! ¡El príncipe te recibirá ahora!
Ding Yi se animó, asintió rápidamente y entró en la mansión del Duodécimo Príncipe, ornamentada con tallas y pinturas.
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