CAPÍTULO 82
Fang Chun estaba ahora embarazada de cinco meses, y en ese momento, una caída era un asunto extreMadamente grave.
Qing Yuan caminaba nerviosa de un lado a otro. Al ser una joven soltera sin experiencia, temía que su juicio no fuera lo suficientemente acertado y le rogó a su abuela que la acompañara. El carruaje se apresuró a dirigirse a la residencia Shen. Afortunadamente, no estaba lejos, solo tardaron lo que tarda en quemarse una varita de incienso.
La anciana portera ya estaba esperando. Al ver llegar el carruaje a la puerta, se acercó inmediatamente para darles la bienvenida, saludó a Lady Chen y le deseó lo mejor a Qing Yuan, diciendo:
—Señorita, por favor, apúrese a ver a nuestra señora... está sangrando, me temo que no es nada bueno.
Qing Yuan se apresuró a apoyar a la anciana hacia el patio occidental. Al entrar por la puerta del patio, vieron una ordenada fila de linternas colgadas bajo los aleros de la casa principal. A su luz, las sombras se movían de un lado a otro: personas que llevaban palanganas, otras que traían agua caliente, todas chocando en medio del caos.
Los gritos de Fang Chun en la noche eran particularmente tristes. Qing Yuan sintió de repente miedo y miró a Lady Chen:
—Abuela...
Lady Chen le dio una palmadita en la mano:
—No te asustes.
Mientras le sostenía la mano, siguieron a las sirvientas hasta la casa principal.
El fuerte olor a sangre impregnaba la habitación, y se sacaban palanganas con agua ensangrentada, lo que provocaba mareos al verlo. Qing Yuan sabía que la situación era grave y se apresuró a ver cómo estaba Fang Chun, que estaba cubierta de sudor y tenía los grandes ojos llenos de lágrimas. Al ver a Qing Yuan, comenzó a sollozar:
—Qing Yuan...
Qing Yuan le tomó rápidamente la mano:
—No tengas miedo... no tengas miedo... el médico está aquí.
Se volteó para mirar atrás: la anciana estaba preguntando al médico sobre la situación, pero este permanecía en silencio, limitándose a negar con la cabeza. Su corazón se enfrió al instante. Efectivamente, con tanta hemorragia, olvídate del niño: si Fang Chun lograba sobrevivir, ya sería una suerte.
Qing Yuan también estaba asustada, ocupada limpiando el sudor de Fang Chun mientras la consolaba suavemente:
—No pienses en nada ahora mismo y no llores. Necesitas conservar tus fuerzas —Luego preguntó a los que estaban cerca—: ¿Se envió a alguien a la capital para informar de esto? Es importante que el segundo maestro regrese lo antes posible.
Inesperadamente, fue Hao Xue quien respondió, secándose los ojos con un pañuelo:
—Cuando la hermana Fang Chun se cayó, ya se envió a alguien. Espero que todos los mensajeros regresen en breve.
Qing Yuan respondió con un “Oh”, aunque le extrañaba que esta joven de una familia prestigiosa estuviera presente en todo momento, pero dada la urgencia de la situación, no pudo darle más vueltas.
El dolor de Fang Chun no parecía disminuir con el tiempo, sino que se hacía cada vez más intenso. Al principio, todavía estaba lo suficientemente consciente como para gritar y gemir, pero luego se desmayó por el agotamiento. Todos en la habitación entraron en pánico. Qing Yuan estaba tan preocupada que comenzó a llorar. La anciana la apartó para que el médico le tomara el pulso y le aplicara acupuntura. Después de mucho esfuerzo, aunque Fang Chun recuperó la conciencia, el niño se perdió.
Era un niño, de cinco meses, con todas las extremidades completamente formadas, envuelto en una tela blanca cuando lo sacaron, algo realmente desgarrador de ver.
La sirvienta preguntó:
—Señorita, ¿qué hacemos?
Qing Yuan se sintió insegura, reflexionó un momento y dijo:
—El segundo maestro debería llegar pronto a casa, dejemos que lo vea antes de decidir.
Justo cuando terminó de hablar, oyó a Hao Xue sollozar junto a Fang Chun y decir en voz baja:
—Hermana, no estés triste. Simplemente no tuvimos la suerte de poder quedarnos con él.
Fang Chun preguntó con la mirada perdida:
—¿Era niño o niña?
Hao Xue lloró aún más fuerte:
—Era niño...
La anciana fruncía el ceño a un lado, pero, sin querer decir demasiado, dijo con suavidad:
—Señorita, no la haga llorar. Un niño no echa raíces hasta los tres años. Ir y venir es cuestión del destino, no se desespere demasiado. La segunda Madame es joven y podrá tener más hijos en el futuro. Lo importante ahora es cuidar bien de su salud. No debe llorar durante el mes de reposo, ya que arruinar sus ojos sería un arrepentimiento irreversible.
Algo así, sucedido tan repentinamente, sumió a la casa en un caos total. Algunos sirvientes mayores se aprovecharon del caos y se quedaron en el patio sin hacer nada, con la cabeza gacha, susurrando entre ellos. Qing Yuan los observó con frialdad, encontrándolo completamente impropio. Con la Anciana Madame atendiendo en el interior, hizo llamar al administrador del Patio Occidental y, de pie bajo el alero, anunció en voz alta:
—Los asuntos de la Residencia Occidental no deberían ser de mi incumbencia, pero dada la situación actual de su señora, y dado que entramos por la misma puerta, debo actuar en su nombre. Ahora que ha caído la noche, cierren las puertas del patio que deben estar cerradas. Los que sean necesarios en la casa principal se quedan para ayudar, los que no lo sean deben volver a sus tareas: mantener una vigilancia adecuada de la residencia es de suma importancia. Cuando regrese el segundo maestro, ¿cómo es posible que no haya nadie para recibirlo? ¿Qué clase de comportamiento es ese? Mamá Yang, vigile por mí. Si alguien se niega a seguir las órdenes o anda por ahí parloteando, tóme nota e informe a mamá Zhou para que se le castigue más tarde.
Con la futura Primera Madame dando órdenes, nadie se atrevía a desobedecer. La anciana Mamá Yang rápidamente lanzó miradas significativas a todos:
—¿Qué hacen ahí parados? ¡Apresúrense y váyanse!
Todos aceptaron rápidamente y se retiraron del patio principal como una marea que se retira. En ese momento, comenzó a llover, y la intensa lluvia hacía que las hojas de plátano del patio se movieran con el viento. Qing Yuan no pudo evitar suspirar. Fang Chun y Shen Che llevaban dos años casados y siempre habían deseado tener un hijo. Por fin, ella estaba embarazada de cinco meses, pero lo perdió de esta manera. ¡Cómo podía aceptarlo alguien!
Pero todo había ido bien, ¿cómo podía haber abortado sin motivo? Llamó a la sirvienta de Fang Chun para interrogarla. La sirvienta, llamada Jying, se secó las lágrimas y dijo:
—En respuesta a la señorita, desde que nuestra señora quedó embarazada, hemos tenido cuidado con todo, incluso sustituimos las esquinas de las mesas por otras redondeadas, por miedo a que se golpeara o chocara con algo. Pero hoy fue una desgracia: nuestra señora tenía llagas en la boca y no podía tomar medicamentos, así que cortó un trozo de hoja de oreja de elefante para extraer la pulpa y chuparla, diciendo que podía eliminar el calor interno. Más tarde, de alguna manera, la piel sobrante cayó al suelo, nuestra señora no la vio, la pisó y entonces... —Prorrumpió en un llanto desconsolado—: Todo es culpa de nosotros, los sirvientes. Si hubiéramos tenido más cuidado, esto no habría pasado. Señorita, por favor, castíguenos severamente. No servimos adecuadamente a nuestra señora y defraudamos la confianza del segundo maestro.
Los llantos le dieron dolor de cabeza a Qing Yuan. Frunció el ceño y dijo:
|—Cállense. Su señora está débil en este momento, ¿cómo creen que la hacen sentir sus fuertes llantos? —Luego volteó la cabeza—: ¿Cuándo llegó la señorita Hao Xue?
Jying respondió:
—En respuesta a la señorita, la Novena señorita Yao ha estado aquí todo el día, acompañando a nuestra señora y entreteniéndola.
Al oír este número, Qing Yuan pensó para sí misma:
—Dios mío, la familia Yao realmente ha crecido mucho, llegando hasta el número nueve. En las familias con muchas hijas, las más jóvenes reciben menos atención, no es de extrañar que se pase todo el día en casa de otras personas.
—Entonces, cuando tu señora se cayó, la Novena señorita debía de estar presente. ¿Tampoco vio ese trozo de piel de oreja de elefante?
Jying dudó y luego negó lentamente con la cabeza:
—Era algo tan pequeño en el piso de madera que era realmente difícil de ver sin mirar con atención.
Qing Yuan se quedó en silencio, sin hablar durante un largo rato. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta, vio a Shen Che entrar desde fuera. Había corrido bajo la lluvia y estaba empapado de pies a cabeza, secándose el agua de la cara mientras caminaba. Al llegar a su lado, la llamó “señorita” y dijo:
—Es muy tarde, te doy las gracias por haber venido...
Esta era la estricta etiqueta de la familia Shen: aunque Fang Chun bromeaba y la llamaba “cuñada mayor”, ante la ceremonia y los ritos formales, Shen Che no ponía a nadie en una situación incómoda. Qing Yuan asintió:
—Eres demasiado cortés. Vivimos cerca, no es ninguna molestia venir. El niño...
Shen Che tenía una expresión de profundo dolor, con los ojos incluso llenos de lágrimas. Levantó la mano, indicándole que no continuara:
—Ya lo vi.
Qing Yuan rara vez veía a un hombre adulto tan afligido. Le resultaba difícil soportar verlo y suspiró:
—Ve a verla. Además... este asunto... debe investigarse cuidadosamente.
Shen Che asintió y entró rápidamente.
Fang Chun estaba a punto de quedarse dormida cuando oyó que su esposo la llamaba y luchó por abrir los ojos. Al reconocer quién había venido, le echó los brazos al cuello y lloró desconsoladamente:
—Chengbing... te fallé.
Realmente parecían una pareja que afrontaba juntos las dificultades. Shen Che la abrazó con fuerza y no dejó de consolarla:
—No pasa nada, lo perdimos porque no estaba destinado a nacer en nuestra familia. Cuando te recuperes, podemos volver a intentarlo, quizá incluso tengamos gemelos, un niño y una niña. Entonces estarás demasiado ocupada para encargarte de todo.
En el estado actual de Fang Chun, nadie más que su persona más cercana podía consolarla. Shen Che hablaba con suave calidez, sin mostrar nada de la decisión habitual de un capitán militar, con el corazón lleno de ternura por su esposa. Qing Yuan observaba con el corazón encogido. La habitación estaba casi ordenada y, al ver esta escena, todos se retiraron poco a poco. Hao Xue no dejaba de mirar atrás mientras caminaba, moviéndose más despacio que los demás, aunque no estaba claro si miraba a Fang Chun o a Shen Che.
Qing Yuan la llamó:
—Señorita Hao Xue, ha sido muy amable al quedarse hasta tan tarde, pero si no regresa pronto, su familia podría preocuparse. Haré que alguien la acompañe. No se preocupe por la hermana Fang Chun, después de todo, el segundo maestro regresó y nadie sabe mejor que él cómo consolarla.
Hao Xue respondió con un “Ah” y dijo:
—Nunca esperé que sucediera algo así.
Qing Yuan no dijo nada más, solo llamó a alguien para que la acompañara a salir de la Residencia Occidental.
Una vez que todo lo que había que ordenar estuvo debidamente arreglado, Qing Yuan finalmente regresó a casa con su abuela. En el camino, la anciana suspiró:
—Qué lástima. Si hubieran pasado dos meses más, el niño podría haber sobrevivido. Ver a ese pequeño era realmente desgarrador.
Esta desgracia llegó demasiado de repente: en un abrir y cerrar de ojos, se decidió la vida o la muerte. Era especialmente triste que el niño que la familia Shen había esperado durante tanto tiempo no hubiera llegado a nada al final.
La anciana le dio otra palmadita en la mano:
—Al principio, pensábamos que la esposa del Segundo Maestro te precedería, lo que aligeraría tu carga. Ahora parece que toda la familia cuenta contigo.
Qing Yuan se sintió algo avergonzada:
—Este asunto no se puede precipitar. Además, incluso después del matrimonio, no todo se reduce a tener hijos.
La anciana se rió:
—Puede que tú no estés ansiosa, pero me temo que tu futuro esposo sí lo estará. Su familia tiene muy pocos descendientes y ninguno de los dos hermanos quiere tener concubinas... Le decía a tu abuelo en casa que el señor y la señora Shen originales debían de haber tenido una excelente educación para criar a dos hijos así. Sin embargo, cuando el carácter y el estatus de una familia son demasiado buenos, inevitablemente atraen miradas codiciosas —La anciana hizo una pausa y luego preguntó—: Esa joven que estaba hoy junto a la cama de la segunda Madame, ¿qué relación tiene con la familia Shen?
Qing Yuan respondió:
—No tiene ninguna relación con la familia Shen. Es de la familia materna de Fang Chun. Su familia ocupa el cargo de magistrado adjunto de Xuanzhou y acaba de mudarse a Youzhou.
La anciana hizo un gesto de comprensión:
—No me extraña que su comportamiento y sus palabras fueran tan presuntuosos: es una pariente de la familia materna. Pero a estas horas, ¿cómo puede una joven soltera estar en la residencia de otra persona sin ningún adulto que la acompañe?
Esto era algo que Qing Yuan tampoco podía entender. Según las normas de etiqueta, por muy cercanas que fueran, no debería ser así; al fin y al cabo, Fang Chun se casó con otra familia. ¿Ocurría esto porque la familia Shen no tenía suegros que mantuvieran el orden? Si los hubiera, ¿se atrevería ella a ir y venir con tanta libertad?
Le contó a su abuela los detalles que averiguó:
—Ha estado en la residencia de los Shen todo este tiempo, diciendo que le hace compañía a Fang Chun. Le pregunté a la joven sirvienta y, al parecer, Fang Chun resbaló con la piel de una hoja de oreja de elefante y se cayó. Abuela, ¿no te parece demasiada coincidencia?
La anciana Chen lo pensó un momento y luego asintió lentamente:
—No está claro si se trata de un desastre natural o de un acto humano. Tampoco puedes aconsejarles, son su gente y, si las cosas salen mal, te culparán a ti. Solo ocúpate bien de tu hogar y no le des a esa joven la oportunidad de acercarse. Recuerda que acercarse a ti significa acercarse a tu futuro esposo. No te preocupes por ser demasiado suspicaz, es mejor prevenir estas cosas desde el principio. Antes, cuando solo se casó el segundo maestro, no dividieron la casa, pero en el futuro, cuando sea el momento adecuado, será mejor separarse. De esa manera evitarás muchos problemas.
Qing Yuan sabía que su abuela tenía buenas intenciones, pero como a la familia Shen solo le quedaban dos hermanos, separar las casas después del matrimonio le parecía demasiado cruel. Así que se limitó a dar su consentimiento verbal, sin tomárselo demasiado en serio.
Al día siguiente, primero envió a alguien a preguntar a la residencia del comandante. Al enterarse de que Shen Che todavía estaba allí, no visitó a Fang Chun. Al tercer día, al enterarse de que Shen Che había regresado a la capital a primera hora de la mañana, Qing Yuan finalmente ordenó que un carruaje fuera a buscarla.
Mientras caminaba por el pasillo hacia el oeste, le preguntó a Mamá Zhou:
—¿Vino hoy la señorita Hao Xue?
Mamá Zhou respondió:
—Sí, no solo hoy, sino también ayer.
Qing Yuan se detuvo en seco:
—¿No estaba ayer el segundo maestro en casa?
Mamá Zhou esbozó una sonrisa incómoda:
—Sí, estaba.
Pero ¿qué podían hacer cuando alguien insistía en visitarlos? Una vez en la puerta, no podían echarlos.
Qing Yuan suspiró profundamente: aquello no era nada apropiado. Una joven soltera, entrometiéndose entre un matrimonio... ¿qué era aquello?
Por eso era cautelosa cuando visitaba a alguien, sin que nadie anunciara su llegada. Cuando llegó a la sala exterior, oyó un murmullo en el interior. Hao Xue decía:
—Si fuera yo, por muy urgente que fuera el asunto, lo dejaría de lado. Mi hermana perdió un hijo, un asunto de vida o muerte, y él solo se quedó un día antes de marcharse sin más. Al ver esto, creo que mi hermana se merece algo mejor. Cuando él fue a Yunzhong para proponerle matrimonio, mi hermana no dudó en dejar a su familia y su hogar para seguirlo a Youzhou. Como él sabe que mi hermana está sola aquí, debería ser aún más considerado. No hablemos de asuntos menores, pero con un acontecimiento tan importante, él simplemente se marcha a su antojo. Si el tío se enterara, quién sabe lo desconsolado que estaría por mi hermana.
Fang Chun defendió naturalmente a su esposo, diciendo débilmente:
—La Guardia Imperial del Palacio es un departamento tan grande, con enormes responsabilidades. Estuvo fuera dos días, quién sabe cuánto trabajo se habrá acumulado...
—No importa cuánto trabajo haya, nada es más importante que la hermana. La hermana tiene realmente un carácter tan bueno. Los demás solo ven su vida glamurosa, sin saber lo amarga que es por dentro...
Qing Yuan no pudo seguir escuchando. A estas alturas, sus sospechas iniciales se habían confirmado: esta joven no estaba allí por la armonía conyugal. Fang Chun se encontraba en su momento más vulnerable y, en lugar de consolarla, no hacía más que aumentar sus preocupaciones. Pensándolo bien, se podría decir que sus intenciones eran maliciosas.
Entró en la habitación interior y dijo con frialdad:
—Puede que la señorita Hao Xue no comprenda las obligaciones del Comando Frontal del Palacio, pero seguro que comprende el principio de que, en la burocracia, o se avanza o se retrocede. Reciben órdenes directamente del emperador, a diferencia de otros funcionarios que descansan cada cinco días. Cuando el emperador da una orden, ya sea para comer o dormir, deben levantarse e ir inmediatamente; son órdenes imperiales, no un juego de niños. Esta residencia no tiene escasez de sirvientes, y el Segundo Maestro me ha confiado su cuidado. Lo que sea que la hermana Fang Chun necesite, ya sea ordenar a los sirvientes o enviarme un mensaje, está bien, no hay necesidad de que el Segundo Maestro se quede aquí todos los días. Sé que la hermana ha sufrido mucho y, naturalmente, quiere a su esposo a su lado para que la consuele. Espero que él se tome otra licencia después de regresar a su oficina. Hermana, más vale que esperes un par de días —Se sentó junto a la cama de Fang Chun y continuó en voz baja—: Cuando el comandante vino a fijar la fecha, se fue directamente a la capital sin decir nada. Vi que tenía las palmas de las manos llenas de callos, debe de haber casos urgentes que requieren su atención en la oficina últimamente. Una vez que pase este periodo de mucho trabajo, todos volverán. Durante este tiempo, vendré a hacerte compañía más a menudo. Lo que sea que tengas en mente, solo dímelo.
Fang Chun respondió verbalmente, pero su rostro seguía mostrando preocupación. Perder al niño había sido un golpe demasiado duro: por mucho que la consolaran, seguía abatida.
A veces, las personas se quedan atrapadas en sus costumbres, como si hubieran bebido una poción desorientadora: sordas a las palabras amables, pero tomándose cada palabra dura muy en serio. Hao Xue se sintió bastante avergonzada por la réplica de Qing Yuan, y Fang Chun, temiendo quedar en evidencia, se sintió obligada a mediar, diciendo:
—No tienes que preocuparte por mí. Tienes que preparar tu boda y debes de estar muy ocupada. ¿Cómo podría molestarte más? De todos modos, tengo a Hao Xue aquí, su compañía es suficiente, tú debes centrarte en tus asuntos. Debería estar ayudándote, pero ahora estoy postrada en cama.
Qing Yuan percibió el rechazo en sus palabras: ella seguía confiando más en los miembros de su familia. Hao Xue estaba sembrando la discordia, pero no veía nada malo en ello. Al ver esto, no había nada que hacer. Al fin y al cabo, era un asunto familiar y, como aún no se había casado oficialmente, no era apropiado interferir demasiado.
Al salir del Patio Occidental, Qing Yuan caminó lentamente por el pasillo de madera. Había llegado el otoño y el viento traía un ligero frescor.
Mamá Zhou la seguía de cerca:
—Señorita, ¿le gustaría ver nuestra residencia? Alguien de la capital le mandó al Maestro un gran biombo de sándalo púrpura, que acaba de llegar a la residencia.
Qing Yuan dijo que no era necesario, pero le dio instrucciones en voz baja:
—Mamá, por favor, vigila de cerca la residencia occidental. La segunda Madame no se encuentra bien y es fácil de influenciar. No dejes que alguien con segundas intenciones agite las cosas y perturbe la paz de la casa.
Mamá lo entendió de inmediato:
—Sí, entiendo lo que quiere decir, señorita. Esa señorita Hao Xue viene con demasiada frecuencia, pero como sirvientes, no podemos decir mucho. Ahora que la señorita ha dado instrucciones, sin duda estaremos atentos. Por favor, quédese tranquila.
CAPÍTULO 83
Después de haber hecho todo lo posible, Qing Yuan dejó el resto en manos del destino, ya que no podía interferir demasiado.
Hablando de estar ocupada, realmente lo estaba. El matrimonio era como una gran mudanza, trasladarse de un lugar a otro para vivir, con todo lo que había que organizar de nuevo.
Su abuela se interesó mucho por todo esto, como una niña con una muñeca nueva, preparando su casita, su cama y demás. Incluso con un juego completo listo, preparaba otro juego como respaldo. La minuciosidad de la abuela no se detenía ahí: tenía estándares extreMadamente altos para la dote que se enviaría a la familia Shen. Desde los muebles y accesorios grandes hasta un simple adorno de cobre en un estuche de cosméticos, todo debía ser inspeccionado cuidadosamente varias veces antes de recibir su aprobación.
El anciano maestro a veces se quejaba de su inquietud, ya que no solo se preocupaba por las cosas ella misma, sino que también lo involucraba en las discusiones. El anciano maestro decía:
—Si hemos gastado mucho dinero, seguramente debe ser lo mejor. ¿De qué hay que preocuparse?
La anciana no estaba de acuerdo:
—Esto solo ocurre una vez en la vida, ¡cómo no vamos a tener cuidado con todo!
Qing Yuan sabía lo profundo que era el amor de su abuela por ella. Para una joven que se preparaba para el acontecimiento más importante de su vida, tener a los mayores ocupándose de cada detalle era una inmensa bendición. Solo le preocupaba la salud de su abuela, y acurrucada en el abrazo de la anciana, le decía:
—Los preparativos de la casa están casi terminados. Abuela, descansa un poco, no quiero que mi boda te agote.
La anciana sonrió satisfecha:
—La gente se cansa cuando está deprimida. Cuando se trata de algo alegre, aunque sea agotador, uno se mantiene erguido.
Al ver el entusiasmo de su abuela, Qing Yuan dejó de intentar disuadirla. Cada día, al verla tan ocupada, su ánimo parecía mejorar.
Cinco días después, Mamá Zhou regresó de la calle Qin'an con la noticia de que el segundo maestro había vuelto, pero que la segunda señora estaba discutiendo con él y lo había desterrado a dormir en el estudio a altas horas de la noche.
—Esto nunca había sucedido antes. Desde que el segundo maestro se casó con la segunda señora, siempre han sido dulces como la miel, deseando estar juntos constantemente. Esta vez, por alguna razón, la Segunda Señora parece otra persona, sin mostrar ninguna consideración por las dificultades del Segundo Señor. Aunque la capital no está lejos de Youzhou, galopar a caballo no es un juego de niños. Cuando él está fuera, ella estira el cuello esperándolo; cuando regresa, le hace muecas y lo ahuyenta. No entiendo qué está pensando la Segunda Señora.
Qing Yuan suspiró al oír esto:
—Acaba de perder a su hijo y debe de sentirse fatal. El segundo maestro comprende sus dificultades y será paciente con ella.
Mamá asintió:
—Es cierto, pero, pase lo que pase, la Segunda Señora debería tener en cuenta que no perdió al niño por culpa del Segundo Maestro. ¿Se siente él mejor al respecto? —Sacudió la cabeza mientras hablaba—: La Segunda Señora no era así antes. En mi opinión, todo es culpa de la señorita Hao Xue. Está en nuestra residencia todos los días, es raro no verla. Cuando intentamos guiar a la Segunda Señora para que piense en otras cosas, apenas llegamos a decir tres frases antes de que empiece a pensar en Hao Xue. Si Hao Xue no viene, envía a gente a invitarla, es como si estuviera hechizada.
Qing Yuan se volvió para mirar a la anciana Chen, que fruncía el ceño:
—Las relaciones entre las personas deben tener unos límites adecuados. Todas las jóvenes tienen amigas íntimas, pero ni siquiera la amistad más estrecha puede sustentar la vida. Además, una es una mujer casada y la otra aún no se ha casado.
Sin embargo, la persuasión fue inútil. Fang Chun era así: una vez que confiaba en alguien, le entregaba todo su corazón. Si esa persona era honrada, no habría problema, pero si albergaba malas intenciones, ella sufriría en silencio, teniendo que tragarse sus pérdidas con sangre, sin siquiera una tumba donde llorar.
Qing Yuan no tenía solución y le dijo a Mamá Zhou:
—Quizás la segunda señora aún no ha pensado bien las cosas. La próxima vez será mejor. ¿Dónde está ahora el segundo maestro?
Mamá Zhou respondió:
—El segundo maestro tenía obligaciones oficiales al día siguiente y se marchó temprano con su personal para atenderlas.
Qing Yuan asintió:
—Después de la pelea, ha descargado su resentimiento. Vuelve y sigue vigilando atentamente la residencia occidental. Informa si ocurre algo.
Mamá Zhou asintió y se marchó.
Qing Yuan se sintió abatido:
—Después de esta desgracia, su personalidad ha cambiado mucho.
La anciana dijo:
—Lo más importante es la gente que la rodea. Si quienes la rodean la guían adecuadamente por el buen camino, volverá a estar animada al cabo de un tiempo. Pero si quienes la rodean siguen llenándole la cabeza de tonterías a diario, sus pensamientos se volverán pesados, ¿cómo podrá recuperarse?
Qing Yuan se quedó en silencio y luego dijo lentamente:
—A veces, cuando arreglo flores, después de mantenerlas en agua limpia durante unos diez días, casi no las reconozco. Como la amapola: al principio, sus pétalos están cerrados como una taza de té, pero después de un tiempo, los pétalos se dispersan, se abren tanto como una palma y se transforman por completo. ¿Las personas también son así? ¿Cambian con el paso del tiempo?
La anciana se sorprendió y luego se rió:
—Eres muy joven, pero hablas como alguien que ha vivido siete u ocho décadas, ¡haciéndome esas preguntas! Las personas no son plantas: que cambien o no depende de sus corazones. Si tus convicciones permanecen inalterables, siempre serás una amapola. Pero si aflojas tus cuerdas, entonces olvídate de ser una amapola, más vale que seas un molinete de niño.
En efecto: impulsada por el viento, girando sin poder hacer nada, luego corriendo de un lado a otro, abrumada y sin fin.
Qing Yuan sonrió, tomó la mano de la anciana y le dijo que lo entendía, luego añadió:
—Abuela, la residencia del comandante solo tiene a Fang Chun como señora, por eso la señorita Yao va y viene a su antojo. Si invitáramos a Fang Chun a quedarse en nuestra residencia durante unos días, Hao Xue no podría seguirla hasta aquí. Si se separan un poco, las cosas podrían calmarse. Abuela, ¿qué te parece invitar a Fang Chun a quedarse unos días?
La anciana, naturalmente, no puso ninguna objeción:
—Si ella está dispuesta, tenemos muchas habitaciones, puede quedarse todo el tiempo que quiera.
Qing Yuan estaba muy contenta. Después de obtener el permiso de su abuela, fue a la residencia del comandante. Al ver a Fang Chun, le compartió esta sugerencia, diciendo con delicadeza:
—Vivir sola en esta residencia debe ser solitario. ¿Por qué no vienes a quedarte en la residencia Chen unos días? Allí hay más gente, lo que la hace más animada, y yo puedo hacerte compañía a menudo. ¿Qué te parece?
Fang Chun miró a Hao Xue, quien sonrió y dijo:
—Eso también está bien. Hermana, puedes ir a quedarte allí unos días para despejar la mente, en lugar de permanecer sola en casa con pensamientos errantes.
Pero cuanto más hablaba Hao Xue de esta manera, más se replegaba Fang Chun, y le dijo a Qing Yuan:
—No me siento bien. Ir a la residencia Chen solo causaría molestias a la anciana y a ti. Es mejor no ir a ningún lado, las casas de otras personas no son como la propia residencia, donde todo es conveniente.
Se negó a moverse sin importar lo que se le dijera. Qing Yuan había hecho todo lo posible, pero no pudo persuadirla y no tenía pruebas contra Hao Xue, así que tuvo que dejarlo estar por ahora.
Después de salir de la residencia Shen, Bao Xian murmuró:
—¿Cómo puede la segunda señora ser tan terca? Es imposible manejarla.
Qing Yuan negó con la cabeza:
—Tiende a obsesionarse con las cosas y no escucha los consejos. No puedo atarla y llevármela. Ahora que todos están en la capital, no debo hablar sin cuidado, ya que parecería que estoy creando problemas y solo provocaría resentimiento.
Mirando hacia el patio occidental, parecía que Hao Xue se había instalado allí. Realmente no podía entender qué tipo de familia permitiría que su hija se comportara así.
Pero como aún no se había casado oficialmente y se trataba de la familia de soltera de Fang Chun, solo podía hacer la vista gorda. Se lo contó a su abuela, y esta le aconsejó que hiciera lo que pudiera y dejara el resto en manos del destino. Fang Chun ya no era joven, debía saber cómo vivir su propia vida.
Más tarde, este asunto quedó en segundo plano, ya que Qing Yuan se vio muy ocupada. Una vez preparada la dote, su abuela comenzó a organizar su ropa.
—Nuestra Yun Ya ha crecido y se convertirá en la esposa del comandante. La ropa que vestía cuando era una joven es demasiado infantil, no servirá. Debemos preparar varios conjuntos adecuados. En el futuro habrá muchos banquetes en los círculos nobles, no podemos hacer los preparativos el día de la boda ni perforarte las orejas en el último momento.
La anciana la llevó a la tienda de telas más grande de la ciudad de Youzhou y pidió al tendero que le mostrara los mejores productos para que los seleccionara uno por uno. Al ver todas las espléndidas sedas que tenía ante sí, Qing Yuan no sabía por dónde empezar.
El comerciante le recomendó encarecidamente la seda linterna, diciendo:
—Esta es la tela más de moda en la capital. La esposa del comisionado del Observatorio acaba de pedir una pieza y la esposa del ministro de Obras Públicas en funciones ha pedido dos piezas para regalar.
La anciana la examinó con atención y sonrió:
—Es un tanto brillante; nuestra joven prefiere la sencillez —Pero, pensándolo mejor, consideró que tener algo llamativo de vez en cuando no estaría mal, así que le puso un trozo junto a la piel para comparar y exclamó sorprendida—: Este color hace que tu rostro parezca aún más bello; a mi Ya Ya le queda bien todo.
A los ojos de su abuela, Yun Ya nunca tenía ningún defecto. Qing Yuan sonrió y dejó que su abuela la vistiera, sin elegir por sí misma, sino ayudándola a encontrar las telas adecuadas.
Entre las pilas de seda, descubrió una pieza de brocado con un delicado estampado de grullas. Justo cuando estaba a punto de llamar a su abuela para que la viera, se dio la vuelta y vio a la segunda Madame Jiang y a la esposa de Zheng Yuan de pie en la puerta. La madre y la nuera llevaban allí observando quién sabe cuánto tiempo, y como Qing Yuan las había visto, se acercaron para saludarla.
Madame Jiang dijo:
—¿No es esta la cuarta señorita? Llevamos un rato observándola, pero no nos atrevíamos a acercarnos para reconocerla. Contando el tiempo, deben de haber pasado casi dos meses desde la última vez que nos vimos, déjeme mirarla... —Mientras hablaba, la examinó con atención—: Su tez está aún mejor; sin duda, los acontecimientos felices traen buen ánimo. Escuché que te vas a casar, tu tía aún no te ha felicitado.
Al escuchar estas palabras, la anciana supo que debían ser de la familia Xie. Siempre había sido protectora y, temiendo que Qing Yuan no supiera manejar la situación, se inclinó ligeramente para atraerla a su lado y le sonrió:
—Yun Ya, ¿has encontrado a unos conocidos?
Qing Yuan respondió con un “Oh” y luego dijo:
—Abuela, estas son la esposa del segundo maestro Min de la residencia oriental y su nuera —Luego se la presentó a Madame Jiang—: Tía, esta es mi abuela.
Al menos todavía estaba dispuesta a llamarla “tía”, lo que demostraba que conocía los modales adecuados. Ahora, si había quejas, serían sobre la anciana por ser irrazonable y deshacerse de buenos parientes. De todos modos, nunca se había llevado bien con la rama principal, así que no había necesidad de estar atada a ellos. Habiéndose encontrado ahora con Qing Yuan, primero se ganaría su favor; ¿a quién le importaban los demás?
Madame Jiang esbozó su sonrisa más agradable e hizo una reverencia a la anciana Chen:
—Mis respetos a la anciana. Hace tiempo que oigo hablar de usted y hoy por fin puedo conocer a la verdadera Buda. Solíamos decir a puerta cerrada que el excelente carácter de la cuarta señorita se debía a la educación de la anciana. Es una pena que la familia Xie no tuviera tanta suerte: una joven tan buena y la dejamos escapar. La última vez pensaron en que la señorita mayor viniera a persuadir a la cuarta señorita, pero yo les dije que volver solo le causaría incomodidad, que era mejor no regresar.
Para ganarse el favor de alguien, uno dice naturalmente lo que los demás quieren oír, de modo que estén dispuestos a relacionarse con uno.
Qing Yuan dijo:
—La tía conoce la historia interna. La familia Xie no me trata como a una más de la familia, lo veo claramente y ya no sueño con lo imposible. Ahora estoy bien, mis abuelos se están haciendo mayores y puedo cumplir con mis deberes filiales a su lado. Cuando vuelva, no mencione que me ha visto. La anciana tiene una edad avanzada y debe cuidarse, no se enfade por mi culpa, no vale la pena.
Terminó de hablar y se dispuso a ayudar a la anciana Chen a marcharse. Madame Jiang se inquietó y exclamó:
—¿La cuarta señorita ya se marcha?
Qing Yuan se volvió con una sonrisa:
—Ya terminé de elegir las telas. Ustedes dos pueden seguir mirando, yo me voy.
Antes de que Madame Jiang pudiera decir nada más, ya se habían subido al carruaje y se habían marchado.
La esposa de Zheng Yuan tiró de la manga de su suegra:
—Madre, veamos qué telas escogió la cuarta señorita.
Llamaron al tendero para preguntarle y, al saber que todas valían miles de piezas de oro, no pudieron evitar exclamar:
—En Heng Tang habíamos oído que la familia Chen era rica, pero el viejo señor Chen es tan discreto que no sabíamos cuán ricos eran. Ahora, con Shen Run, la cuarta hija es tan afortunada, ¡como un ratón que ha caído en un tarro de arroz! Viviendo así, solo una tonta volvería a la familia Xie, donde Madame Hu es como una gallina de ojos negros y ese gorrión de Qing Ru causa problemas a diario. ¡Por qué rebajarse a luchar con gente así!
La esposa de Zheng Yuan dijo:
—Pero antes esperabas que volviera, para que nuestra familia se beneficiara de la conexión.
—¡Necia! —dijo Madame Jiang—, ¿Qué sabes tú? Los tiempos cambian, ¿te parece que ahora está dispuesta a volver? La familia Shen ya completó el compromiso formal, solo espera el día de la boda. ¿Por qué le importaría la familia Xie? Si intentamos persuadirla de que la bondad de los padres es tan grande como el cielo, probablemente nos escupirá en la cara.
La esposa de Zheng Yuan estaba desconcertada:
—Entonces, ¿qué piensas hacer?
Madame Jiang miró en la dirección en la que se había ido su carruaje, abandonando la idea de comprar tela, y tiró de la esposa de Zheng Yuan:
—Ven, vamos a visitar la residencia Chen.
La calle Qin'an, la antigua residencia del erudito Han Lin, era fácil de encontrar: la casa grande e imponente debía de ser esa. En la puerta, enviaron a un sirviente a anunciarlos. Aunque la familia lo encontró inesperado, los dejaron entrar. Efectivamente, en poco tiempo los invitaron a pasar. Madame Jiang, sin molestarse en admirar la belleza de la mansión, se apresuró a entrar en el vestíbulo con la esposa de Zheng Yuan.
La familia Chen las trató como invitadas y las recibió con paciencia. Qing Yuan dijo:
—¿Tiene la tía más consejos que darme? Si se trata de persuadirme para que regrese a la familia Xie, entonces debo disculparme.
—No, no... te fuiste tan rápido antes que no tuve tiempo de decirte algo —Madame Jiang sonrió entonces a la anciana Chen—: Quizá la anciana no lo sepa, pero nuestra segunda rama no fue criada por nuestra anciana, y nunca ganamos prestigio ante ellos, siempre siendo reprimidos en todo. La señora mayor de la primera rama, valiéndose de su posición como esposa principal y de su familia paterna, que aún es decente, suele dar órdenes a todo el mundo, haciéndonos sufrir no poco. Cuando la cuarta señorita regresó, a menudo se enfrentaba al acoso de madre e hija. Aunque lo veíamos y nos parecía injusto, solo podíamos compadecernos de la señorita en privado: ¿quién se atrevería a enfrentarse a la señora mayor?
Dijo mucho, todo para demostrar que no albergaban rencor hacia Qing Yuan. La anciana había acertado: debían de tener algún motivo para seguirlos hasta allí, y para sonsacarles información, tuvo que seguirles el juego:
—Cuando nuestra señorita regresó, mencionó que, aunque no tenía muchos parientes cercanos en casa, sus tías seguían queriéndola.
Madame Jiang esbozó una sonrisa incómoda:
—La última vez que nuestra anciana envió a la señorita mayor, yo estaba presente y lo oí todo. Más tarde, cuando la señorita mayor informó de que la cuarta señorita no estaba dispuesta a regresar, también sé exactamente cómo respondió la anciana... Para ser sincera, desprecio esos asuntos malintencionados en su casa. Antes había demasiada gente para hablar con libertad, así que vine especialmente a la residencia para contarle a la cuarta señorita los planes de la anciana. Una vez que la señorita lo sepa, podrá estar preparada y no dejar que ellos tomen la delantera y dañen la reputación del comandante Shen.
Qing Yuan miró a su abuela y luego le dijo a Madame Jiang:
—La tía es muy bondadosa y comprende nuestras dificultades. Por favor, dígame qué planes tiene la anciana.
Madame Jiang dijo:
—Bueno, fue Mamá Sun, del lado de Madame Hu, quien sugirió que el día de tu boda, la anciana llevara el registro familiar a la residencia del comandante. Con los invitados reunidos y el comandante siendo un hombre de prestigio, la anciana, como persona de mayor edad, los obligaría al comandante y a ti a postrarse ante ella; de lo contrario, dejaría que los invitados juzgaran, lo que haría que no puedan levantar la cabeza en los círculos nobles de Youzhou.
Qing Yuan estaba preparada para que la familia Xie no dejara pasar el asunto, pero no esperaba que fueran tan despiadados, lo que realmente la heló hasta los huesos. Se quedó en su sitio y suspiró profundamente:
—Madame actúa como si yo fuera culpable, perjudicándome a cada paso, pero la anciana también es implacable. Ella y la Madame no parecen suegra y nuera, sino madre e hija de sangre.
La anciana Chen, a su lado, seguía riendo con frialdad:
—Esa vieja... Al principio veía a nuestra señorita como su propia hija y le mostraba cierto respeto. No esperaba que fuera tan desvergonzada. Bueno, cuando llegue el momento, tendremos un buen debate sobre si es nuestro yerno quien pierde prestigio o ella quien hace el ridículo.
Tras revelar el secreto, Madame Jiang seguía algo temerosa y se retorcía las manos mientras decía:
—Yo soy de la misma familia que ellos y hoy corrí un gran riesgo, porque realmente no soporto ver sufrir más injusticias a la señorita. Sin embargo... realmente no podemos separarnos de esta relación. Si la familia Xie se convierte en el hazmerreír de todo Youzhou, eso afectaría a mis dos hijos...
Su significado implícito era muy claro: habiendo corrido tal riesgo, debía buscar una compensación razonable. Qing Yuan era inteligente y, naturalmente, entendió lo que quería decir.
—Tía, no se preocupe. Ante el comandante, naturalmente hablaré bien de mis dos hermanos —Qing Yuan sonrió, hizo una breve pausa y continuó—: Durante este periodo previo a nuestra boda, si la familia Xie muestra algún movimiento, por favor, manténgase atenta por mí. Una vez que hayamos superado con éxito el día de la boda, sin duda recordaré la amabilidad de la tía.
Con esto, Madame Jiang se sintió completamente tranquila. La familia Xie ya tenía a todos velando por sus propios intereses: mientras sus dos hijos tuvieran el futuro asegurado, ¿a quién le importa la rama principal?
CAPÍTULO 84
El tiempo siempre pasaba rápidamente y, en poco tiempo, llegó el día en que Xie Shu regresó a la corte tras su campaña militar. A diferencia de ocasiones anteriores, aunque esto podía considerarse una victoria, las pérdidas habían sido demasiado grandes: la corte había sacrificado veinte mil vidas solo para capturar la ciudad de Stone Fort, lo que hacía que tal logro militar apenas mereciera la pena mencionar.
Xie Shu se arrodilló en la sala de la corte, con los hombros blindados apoyados sobre los ladrillos dorados hasta que su cuerpo se entumeció. Su Majestad no le dio la orden de levantarse; tal indiferencia era totalmente humillante para un general veterano con veinte años de experiencia en el campo de batalla. Incluso contempló la muerte: sobrevivir y arrastrarse de regreso demostraba que había estado demasiado apegado a la vida. Si hubiera sabido que llegaría a esto, habría sido mejor morir en combate más allá de la frontera, ganándose una noble reputación, que vivir con tal vergüenza.
En el trono, Su Majestad discutía con sus funcionarios asuntos relacionados con el transporte de sal y grano. Hablaba largo y tendido mientras sus ministros asentían continuamente, como si todos se hubieran olvidado del hombre que seguía arrodillado en el pasillo.
Más tarde, cuando la discusión pasó a las defensas de la capital, Su Majestad hizo un gesto de reconocimiento.
—Tenemos un decreto que anunciar. En la captura de la ciudad de Stone Fort, el Ejército del Ala Sur, bajo el mando de la Guardia Imperial, prestó un servicio inestimable. Los trescientos soldados que participaron en la expedición serán ascendidos dos rangos. El comandante de la Guardia Imperial demostró un excelente liderazgo y, por la presente, es nombrado comandante del Ejército de Lulong. Su madre y su esposa recibirán títulos hereditarios y, en el futuro, a uno de sus hijos o nietos se le concederá un puesto en la Secretaría Imperial.
Un par de botas oficiales con ribetes dorados entraron en el campo de visión periférico de Xie Shu, y la clara voz de Shen Run resonó:
—Este súbdito, al mando del Ejército del Ala bajo mi autoridad, se postra en agradecimiento por la gracia de Su Majestad.
Era de conocimiento común en toda la corte que Su Majestad mostraba favoritismo, y el rápido ascenso al poder de Shen Run solo necesitaba la más mínima oportunidad para obtener ascensos y títulos. Esta vez, debido a su próximo matrimonio, ya se había emitido el decreto para ennoblecer a su futura esposa. El favor de Su Majestad se extendía hasta tal punto que incluso a su hijo aún no nacido se le había prometido un puesto en la Secretaría. Aunque otros pudieran sentir envidia, no podían hacer nada: las relaciones en la política se compraban con sangre y lágrimas. El hecho de que toda la familia de Shen Zhibai hubiera sido condenada años atrás, solo para que sus descendientes alcanzaran ahora la prominencia, no era descabellado.
Xie Shu cerró los ojos y exhaló un profundo suspiro que pareció llegar hasta sus talones. En una campaña, algunos obtuvieron méritos mientras que otros se enfrentaron a castigos. Habían luchado encarnizadamente en la frontera durante dos meses, pero habían logrado menos que el ataque sorpresa de dos días de la Guardia Imperial. Se trataba simplemente de una cuestión de inferioridad de habilidades, ¿qué más se podía decir? En ese momento, no buscaba méritos, solo evitar la culpa; eso sería suficiente.
Pero Su Majestad no daba la orden, aparentemente reacio a dar una oportunidad a su antiguo ministro. Ninguno de los funcionarios civiles o militares lo mencionó tampoco, hasta que finalmente Shen Run, incapaz de soportar verlo más, habló casualmente a su favor. Su Majestad lo contempló brevemente antes de permitirle levantarse, sin decir nada más que la campaña debía de haber sido agotadora y que debía descansar unos días, eso fue todo.
Después de que la corte se retirara y Su Majestad regresara al palacio interior, los funcionarios se inclinaron para despedirlo y luego lo primero que hicieron fue felicitar a Shen Run. En medio de los caóticos halagos, alguien preguntó con una sonrisa:
—¿Debemos dirigirnos a usted como comandante o como comisionado?
Otro chasqueó la lengua con admiración:
—El Comandante de la Guardia Imperial tiene doble felicidad: éxito tanto en el amor como en la carrera, lo que sin duda despierta la envidia de los demás.
Hablar de romance trajo naturalmente a colación a Xie Shu, por lo que la multitud centró su atención en él y dijo con sonrisas:
—La esposa del Comandante de la Guardia Imperial es la hija del comisionado Xie. Con el apoyo de un yerno tan excelente, el comisionado Xie seguramente encontrará más favor ante Su Majestad en el futuro.
Xie Shu estaba perdido en sus pensamientos y, al oír sus palabras, se sintió confundido, ya que no sabía que su hija se iba a casar con Shen Run.
Abrió la boca para hablar, pero, por desgracia, este yerno que ahora tenía el mismo rango que él no le prestó ninguna atención. Mientras los demás animaban la conversación, Shen Run levantó la mano y dijo:
—No me atrevería a aspirar a casarme con alguien de la familia Xie. El comisionado Xie tiene varias hijas, no difundamos rumores y dañemos la reputación de las jóvenes.
El rechazo de Shen Run a esta unión matrimonial era evidente para todos excepto para Xie Shu, que seguía desconcertado. Acababa de regresar apresuradamente del campo de batalla, preocupado durante todo el viaje, y nadie le había informado de los cambios que se habían producido en casa durante su ausencia.
Cuando los funcionarios se dispersaron del Salón de la Armonía Suprema, se apresuró a alcanzar a Shen Run, en primer lugar para agradecerle su ayuda, sin la cual la batalla fronteriza seguiría en punto muerto y, en segundo lugar, para preguntarle si su futura esposa tenía alguna relación con la familia Xie.
—¡Comandante, espere, por favor! —dijo juntando las manos—. Este Xie está muy agradecido a la Guardia Imperial del Comandante por su ayuda. Xie Shu ya es viejo, ya no es lo que era.
Shen Run mantuvo su actitud arrogante y distante habitual, y le devolvió el gesto:
—El comisionado es demasiado cortés. Todos servimos a los intereses de Su Majestad; no hay necesidad de hablar de ayuda.
Xie Shu, habiéndose topado con un muro, parecía avergonzado, pero continuó después de una pausa:
—Hace un momento, escuché a mis colegas mencionar la feliz ocasión del comandante. En cuanto a su esposa...
Habló con franqueza:
—Ella era, en efecto, la cuarta señorita del comisionado Xie, pero ahora no tiene ninguna relación con la familia Xie. No podemos afirmar descuidadamente que tenemos parentesco, sería presuntuoso asociarnos con el comisionado, ¿no es así?
Xie Shu se quedó paralizado y dijo con ansiedad:
—Cómo...? La cuarta señorita es de mi familia Xie, ¿cómo es posible que no tenga ninguna relación con nosotros?
Shen Run respondió:
—El comisario lleva meses haciendo campaña; se han producido muchos cambios en su residencia. El comisario debería preguntarle a la Anciana Madame de su familia —Dio unos pasos, luego se detuvo y añadió—: Ah, y... en cuanto al caso de su segunda señorita, por favor, comunique a su esposa que he concluido el asunto. Dígale a Madame que esté tranquila.
Después de hablar, sonrió levemente, una sonrisa cargada de infinitos significados: burla, diversión y, sobre todo, una advertencia. Xie Shu no lo entendió y se sintió incómodo. Se apresuró a completar sus deberes oficiales y regresó rápidamente a Youzhou.
La residencia de los Xie se llenó de lágrimas y risas cuando la familia se reunió para dar la bienvenida al regreso del maestro.
Xie Shu se postró ante la Anciana Madame, arrodillándose y emocionado:
—Su hijo ha sido desobediente, causándole tanta preocupación a madre.
La Anciana Madame lo ayudó a levantarse, mirándolo de pies a cabeza mientras se secaba las lágrimas:
—Me alegro de que hayas vuelto. No hay obstáculo en este mundo que no se pueda superar. Mientras tengamos a nuestra gente y nuestra fortuna familiar, todavía hay esperanza para todo.
Los hijos y nietos de la familia se postraron ruidosamente en señal de saludo. Xie Shu buscó entre la multitud, pero no vio a la niña que solía estar en la esquina. Con el corazón inquieto, se giró para preguntarle a la Anciana Madame:
—Madre, ¿dónde está la cuarta hija ahora?
La Anciana Madame estaba secándose las lágrimas cuando de repente se quedó paralizada, tartamudeando, sin saber cómo responderle.
Toda la familia se quedó en silencio. Sin que la Anciana Madame hablara primero, nadie se atrevía a dar explicaciones, así que se miraron entre sí, todos con expresiones de dificultad.
La Anciana Madame también se dio cuenta de que bastantes miembros de la familia ahora le guardaban rencor, así es la naturaleza humana, siempre queriendo más. Se sintió algo desafiante y frunció el ceño, diciendo:
—Cuando te encontraste con dificultades en la frontera, yo estaba desesperada. Dio la casualidad de que Shen Run había creado una situación y, en mi confusión, envié a la cuarta hija allí. Ahora la cuarta hija ya no nos reconoce; no sé si me guarda rencor o si ya había llegado a un acuerdo con Shen Run y encontró una razón legítima para abandonar la familia Xie. Después de todo, solo los hijos que uno cría son verdaderamente cercanos. Ahora los ancianos padres Chen nos han seguido a Youzhou y la Cuarta Hija ha regresado con la familia Chen. Por cómo están las cosas, parece decidida a romper todos los lazos con nosotros.
Xie Shu se quedó atónito en su sillón, golpeándose repetidamente la rodilla. ¿A quién podía culpar? Solo podía culparse a sí mismo. Si la batalla no hubiera salido tan mal, las cosas no habrían llegado a este punto.
Permaneció en silencio, y la habitación se quedó tan quieta que se podía oír caer un alfiler. Después de un largo rato, finalmente suspiró profundamente:
—Shen Run fue nombrado hoy comandante del ejército Lulong. Con estos dos cargos oficiales, cuando la cuarta hija entre en su casa, será una dama con título de segundo rango.
Todos se quedaron aún más atónitos: nadie había imaginado que la sonriente y gentil joven, con solo quince años, alcanzaría tal estatus. Pensaban que la Primera Señorita ya era muy afortunada por entrar en la casa de un barón, pero en comparación con la Cuarta Señorita, ahora estaba varios rangos por debajo.
Como siempre, el estatus de una esposa deriva del de su esposo, así son las cosas. La Anciana Madame solo podía consolarse dando un paso atrás:
—Afortunadamente, nuestra tercera hija entró al palacio. Si logramos que ingrese al Salón del Dragón Divino y se le otorgue el título de dama noble o consorte pura, entonces nuestros esfuerzos por criarla no habrán sido en vano.
Pero la mirada de Xie Shu se dirigió a Qing Ru:
—Escuché a Shen Run mencionar algo sobre el caso de la Segunda Señorita... ¿Qué tipo de caso podría involucrar a una joven de las cámaras interiores?
El rostro de Madame Hu cambió drásticamente y Qing Ru se encogió detrás de su madre, sin atreverse apenas a respirar. En la familia nunca faltaban quienes disfrutaban viendo cómo se desarrollaba el drama. La concubina Mei llamó suavemente a Madame Hu:
—Madame, este asunto no se puede ocultar para siempre.
Xie Shu frunció el ceño:
—¿Qué pasó exactamente?
Madame Hu lanzó una mirada fría a la concubina Mei, luego se volteó hacia Xie Shu y dijo:
—Mi señor, le explicaré este asunto en detalle más tarde.
Al oír esto, Xie Shu no pudo sino reprimir sus preguntas y, tras pensarlo un poco, le dijo a la Anciana Madame:
—¿Está la cuarta hija ahora en casa de la familia Chen? Debemos encontrar la manera de convencerla para que regrese. Que nuestros propios hijos ni siquiera reconozcan a sus antepasados... No puedo imaginar cómo se estarán riendo de nosotros fuera de casa.
La Anciana Madame bajó la mirada:
—Envié a la primera hija para persuadirla, pero está decidida a no regresar. ¿Qué podemos hacer?
Xie Shu dudó, pero finalmente se armó de valor:
—Si ese es el caso, tendré que ir yo mismo. Como su padre, seguro que no puede negarse a verme.
Madame Jiang, que escuchaba desde un lado, se burló en secreto. Ahora que la chica estaba a punto de recibir un título imperial, estaban dispuestos a perder prestigio para ganarse su favor. Cuando la Anciana Madame la entregó, ¿por qué no pensó en este día? Ahora, no importa su padre, incluso si viniera el mismísimo Rey del Cielo, probablemente no lo reconocería.
Por supuesto, en estos asuntos, la segunda tía inevitablemente transmitiría la noticia. La información llegó rápidamente a Qing Yuan, y la Anciana Madame Chen dijo:
—Al fin y al cabo, es tu padre biológico. Si deseas reconocerlo cuando venga, tu abuelo y yo no te culparemos.
Qing Yuan bordó lentamente los ojos de los patos mandarines, cada puntada firme y precisa.
—Cuando se apoderó de las propiedades de la familia de mi madre y la expulsó de la residencia Xie, no mostró la más mínima piedad. Más tarde, cuando le pregunté si sospechaba algo sobre la muerte de la concubina Xia, solo me dijo que no me metiera y se negó a hablar de asuntos pasados. Si hubiera mostrado un poco de lealtad hacia mi madre, no me habría distanciado de él. Mi madre tuvo ese final y él fue cómplice, ¿por qué debería reconocerlo?
La Anciana Madame Chen asintió con la cabeza.
—Tú decides lo que quieres hacer al respecto, pero una vez que te hayas decidido, no cambies de opinión. Se acerca el día feliz, mantén la calma y evita complicaciones innecesarias.
Qing Yuan miró por la ventana: el verano y el otoño pasaron en un abrir y cerrar de ojos. Las hojas esmeralda de los árboles, antes tan densas, habían caído poco a poco hasta que solo quedaron las ramas, pero los dos árboles de higos estaban cargados de frutos anaranjados. Sin nadie que los cosechara, resplandecían como fuego en este mundo desolado y pálido, llenos de esperanza.
Cuando Xie Shu llegó, solo trajo consigo a un sirviente y un caballo. En la puerta, pidió que lo anunciaran, pero el guardián esbozó una sonrisa falsa y dijo:
—Qué mal momento: nuestro viejo señor, la vieja señora y la primera señorita están todos en la residencia del comandante y no están en casa. ¿Puedo preguntarle quién es usted? Cuando el señor regrese, me aseguraré de informarle de su visita.
Xie Shu lo entendió en su corazón: no era que no estuvieran en casa, simplemente se negaban a verlo. Permaneció de pie en el frío viento durante mucho tiempo, hasta que se sintió desolado. Mientras el sirviente seguía preguntando, sacudió la cabeza y salió abatido por la entrada, dirigiéndose hacia la puerta del barrio.
Qing Yuan lo observó todo, vio cómo aquella figura se alejaba cada vez más, con el corazón rebosante de una amargura infinita.
Alguien a su lado dijo:
—Si te arrepientes, aún puedes alcanzarlo y explicarle todo; la versión de la Anciana Madame Xie debe de ser muy diferente.
Pero, ¿de qué serviría explicarlo? Conociendo los métodos de la familia Xie, él no defendería la justicia en su nombre solo por unas pocas palabras.
—Lo que añoro es la idea de un padre, no a Xie Shu —murmuró ella—. Durante mi estancia en la familia Xie, lo vi todo con claridad y dejé de esperar algo. Si ahora ablandara mi corazón y reconociera esta relación, nos enfrentaríamos a innumerables problemas en el futuro.
Shen Run la provocó a propósito:
—Ahora sí que te estás convirtiendo en una esposa, pensando primero en tu familia. No insisto en que rompas completamente los lazos con la familia Xie; si quieres reconocerlos, puedo ayudarte a manejar a todos esos alborotadores de la familia Xie hasta que estén completamente sometidos.
Qing Yuan se dio la vuelta para mirarlo:
—Cuéntame detenidamente: aparte de la hermana mayor, ¿quién en la familia Xie se preocupa realmente por mí? Todos ellos solo buscan ganarse el favor de los que tienen el poder. Ahora que me va bien, me reconocen, pero si me convirtiera en tu concubina, probablemente me tratarían como si estuviera muerta. Además... —frunció el ceño y dijo—: La Anciana Madame todavía planea montar una escena en la boda. ¡Quién podría soportar tener una familia materna así!
Shen Run siempre fue bastante tolerante con ella:
—Entonces esperemos y veamos qué pasa. Si la familia Xie realmente busca la reconciliación y te trata como a su hija en la boda, sin importar cuánto o cuán poco, aunque solo te den un pañuelo como dote, entonces, al tercer día, te acompañaré a visitarlos y los reconoceremos como antes. Para ser sincero, con mi cargo actual, no temo los problemas. Mientras tú seas feliz, te acompañaré en cualquier cosa, ya sea escalar montañas de cuchillos o cruzar mares de fuego. Pero si la familia Xie viene a causar problemas, no me importarán las relaciones cercanas o lejanas: haré que los golpeen y los expulsen, y eso será todo.
Qing Yuan dio un suspiro de alivio y dijo:
—Está bien —comprendiendo su consideración—. Gracias por pensar así en mí.
Él levantó la mano para acariciarle el cabello:
—Después de tanto esfuerzo para conquistar a una esposa como tú, por supuesto que debo cuidarte bien, no sea que te escapes.
Por alguna razón, a veces se sentía vagamente inquieto, probablemente porque la joven era demasiado tranquila e independiente. No era el tipo de chica que seguía a su padre en casa y a su esposo después del matrimonio; los hombres nunca serían todo su mundo. Su relación con ella era más igualitaria, se apoyaban mutuamente y se cuidaban. Esto era muy bueno, era su forma ideal de que se llevaran bien marido y mujer.
En tres días más... todo lo que había que preparar estaría listo. Este evento único en la vida no podía tener ninguna imperfección. Su mano se deslizó hacia abajo para agarrar con fuerza los dedos de ella.
—No podemos vernos durante los próximos tres días. Durante estos días, no hagas nada, no vayas a ningún lado, solo concéntrate en prepararte para ser una esposa.
Tenía miedo de cambios inesperados y formuló sus peticiones con mucho cuidado. Qing Yuan no pudo evitar reírse:
—Está bien, no haré nada, no iré a ningún lado, solo me concentraré en prepararme para ser una esposa. ¿Y tú? Durante estos tres días, no puedes ver a ninguna mujer, reemplaza a todas tus sirvientas por sirvientes, ¿de acuerdo?
Él sonrió, como un adulto que complace a un niño:
—Eso no es nada difícil, de todos modos esas sirvientas no se me acercan.
Sabía que ella tenía miedo, miedo de que él fuera como Li Cong Xin, que vacilara en el momento crucial y causara problemas cuando los preparativos de la boda estuvieran en esta etapa, haciendo imposible dar marcha atrás. Las precauciones de la joven podían parecer insignificantes, pero él se sentía agradecido: sin esas preocupaciones, tal vez no habría sentimientos verdaderos.
Finalmente, a punto de casarse, fue solo al salón ancestral y se arrodilló para quemar incienso, comunicando esta buena noticia a sus antepasados y a sus padres. Todo lo pasado, desde sus primeros recuerdos hasta la muerte injusta de sus padres y el declive de la familia, un torrente de recuerdos inundó su mente, y solo ahora podía decir que las penurias habían terminado por fin.
Apoyó la frente contra las frías juntas de los ladrillos e hizo una profunda reverencia:
—A partir de ahora viviré bien, por favor, estén tranquilos, padre y madre.
Sin embargo, su buena suerte no era suficiente para garantizar la paz de toda la familia. Al salir del salón ancestral, cuando entró en el patio, vio a Shen Che apoyado en el marco de la puerta, de pie con la cabeza gacha. Durante los últimos dos meses, la residencia occidental había estado en constante agitación. Fang Chun se convertió en una persona diferente, buscando defectos en Shen Che en todo momento, tratándolo con fría indiferencia o con palabras duras. Qing Yuan le había compartido sus preocupaciones, pero los asuntos de la cámara interior no eran cosa de extraños. Aunque sentía pena por su hermano, no podía entrometerse en los asuntos de su casa.
—¿Otra pelea? —preguntó frunciendo el ceño—. ¿Has hablado con ella? ¿Le has preguntado qué piensa? Entre marido y mujer, ¿qué no se puede decir? ¿Por qué sufrir en silencio así? Si se queja de que no pasas suficiente tiempo con ella, deja temporalmente tus obligaciones oficiales. Te daré un mes de permiso para que te quedes en casa y la acompañes como es debido.
Pero Shen Che negó con la cabeza, al borde de las lágrimas. En todos estos años, solo lo había visto tan abatido cuando empezaron a pasar por dificultades. El corazón de Shen Run se encogió:
—¿Qué pasó exactamente?
Shen Che se encogió, sosteniéndose la cabeza con las manos:
—Hoy me dijo que se arrepiente de haber dejado su ciudad natal para casarse conmigo, que no quiere seguir así y que quiere el divorcio.
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