Yi Ou Chun (A Cup of Love) - Capítulo 85-87

 CAPÍTULO 85

 

—¡Tonterías! —gritó Shen Run con severidad—. Me voy a casar pasado mañana y ¿tú me hablas de divorcio? ¿Qué pensarán los demás? Los que no conozcan la situación pensarán que las cuñadas no se llevan bien, que una debe ceder el paso a la otra... ¿Qué imagen daría eso de Yun Ya? En una ocasión tan auspiciosa, ¿qué drama es este? ¿Es esa chica de la familia Yao la que está causando problemas? Si es así, solo tienes que decirlo claramente y dejaremos de relacionarnos con ellos.

Shen Che no dejaba de suspirar:

—La chica Yao y Fang Chun son primas maternas. Después de que la madre de Fang Chun falleciera prematuramente, fue esa tía materna la que se ocupó de todo por ella. Fang Chun es influenciable y bondadosa, ¿cómo puedes esperar que aleje a la gente sin miramientos? Además, en lo que respecta a nuestros asuntos, ¿cómo podemos culpar a la joven sin ninguna prueba? Hermano, no te preocupes demasiado. Esto no tiene nada que ver con tu futura esposa. Por muy mal que nos llevemos como marido y mujer, no podemos plantearnos seriamente el divorcio en un momento tan crucial. Solo estoy desconsolado... después de todo lo que he hecho por ella... y aún así me habla de divorcio...

Shen Run suspiró con impotencia y le dio una palmada en el hombro:

—Sobre lo del hijo que perdieron la última vez, probablemente aún no lo haya superado. Sospecho que su arrebato se debe en parte a que se culpa a sí misma. Después de dos años de matrimonio sin tener hijos, finalmente concibió, pero lo perdió y siente que te ha fallado. La mente de las mujeres funciona de manera diferente a la nuestra. Los hombres pensamos que perder un hijo no es gran cosa, solo hay que esforzarse más para tener otro. Las mujeres se preocupan por si podrán volver a concebir y, si no es así, piensan que deben liberarte pronto en lugar de retenerte.

Tras escuchar esta explicación, Shen Che tuvo una revelación repentina e inmediatamente miró a su hermano con ojos de admiración:

—Hermano, tus años en la judicatura no han sido en vano, entiendes muy bien los pensamientos de las personas, especialmente los de las mujeres.

Shen Run se quedó con el rostro rígido:

—¿Qué tonterías estás diciendo? Si tu cuñada se enterara de eso, sería terrible. Yun Ya me ha contado todo sobre la situación. De todos modos, primero mantén a Fang Chun tranquila hasta después de la boda y luego aclara bien las razones. Si realmente es la chica Yao la que está moviendo la lengua, no sería difícil sacársela y dársela de comer a los perros. ¿No puedes manejar a la hija de un simple funcionario de sexto rango?

A los ojos de Shen Run, nada en el mundo era un problema grave, excepto que Qing Yuan no lo siguiera. Después de charlar con él un rato, Shen Che también sintió que ningún problema era irresoluble.

Shen Che se marchó con un espíritu renovado. En cuanto a los asuntos de la Residencia Occidental, Shen Run no podía interferir demasiado. Llamó a los mayordomos para que revisaran cuidadosamente los procedimientos de la boda una vez más, reexaminó y ajustó los preparativos para el ejército Lulong y el personal de la Guardia Imperial que estaría de servicio ese día, y solo cuando consideró que todo era infalible se tomó el tiempo para probarse su atuendo nupcial.

En cuanto a las instrucciones de Qing Yuan, las siguió al pie de la letra. Excepto por las criadas que preparaban la cámara nupcial, no se veía a ninguna mujer donde él se alojaba, y solo se permitía acercarse a los dos pajes que solían atenderlo.

Se ajustó el cinturón de jade repetidamente ante el espejo. Este traje de boda había sido preparado por la Anciana Madame de la familia Chen, a juego con el de Qing Yuan. Con su intrincado brocado y su satén de calidad superior, era aún más lujoso que su uniforme de la Guardia Imperial.

Hetang suspiró con admiración a su lado:

—La Anciana Madame se preocupa de verdad. Mamá Zhou dijo originalmente que nuestra residencia prepararía el atuendo nupcial, pero la Anciana Madame también se encargó de esa tarea, ¡y qué espléndido trabajo hizo! —Mientras sostenía la rama de pino ceremonial sobre su hombro, continuó—: Mira a nuestro señor: el atuendo nupcial hace que su rostro parezca aún más blanco como la nieve. ¡Dónde se puede encontrar un novio tan guapo!

Shou Song levantó las cejas:

—¡Cierto! Aunque todos los oficiales de la Guardia Imperial provienen de familias nobles, nuestro señor los eclipsa a todos en belleza.

Esto hizo que Hetang le diera un golpecito en la frente:

—El señor no es una jovencita, ¡qué quieres decir con “eclipsar en belleza”! A menudo te veo con libros en las manos, ¡pero parece que todos los caracteres se han ido al estómago de un perro!

Mientras jugaban, Shen Run no fue estricto con sus sirvientes y, al acercarse la feliz ocasión, los dejó divertirse.

Sin embargo, seguía preocupado por la situación de Shen Che, por lo que envió a Shou Song a recabar noticias. Después de pasar medio día en la puerta de la Residencia Occidental, Shou Song regresó sacudiendo la cabeza:

—Mamá Yuan dijo que, antes de irme, pudo oír llorar a la segunda señora. Las dos sirvientas que la atendían tampoco servían de nada, de pie bajo el alero con el cuello estirado como gansos, sin atreverse a ofrecer una sola palabra de consuelo.

Al oír esto, Shen Run solo pudo fruncir el ceño. Dados los antecedentes de Fang Chun, su estado actual no era difícil de entender.

Aunque su linaje no era muy elevado, su padre era solo un funcionario administrativo de octavo rango, y su madre biológica murió prematuramente, su padre había mantenido a su segunda esposa tan sometida que ella apenas se atrevía a hablar. Esta joven creció mimada como una oveja desatendida. Más tarde, cuando conoció a Shen Che, decidió casarse con él, y tras la restauración de la familia Shen, Shen Che se casó con ella sin dudarlo. Desde entonces, había llevado el título de esposa del capitán, viviendo una vida de lujo sin ninguna perturbación. Sin suegros ni cuñadas en la casa, ¿qué sabía ella de las dificultades de la vida?

Shen Che solía decir que era como una niña. Una vez, en un banquete organizado por la marquesa Guangping, pronunció incorrectamente “paño blanco” con su acento de la región de las nubes, y cuando la gente se rió, se sintió tan avergonzada que lloró durante tres días y nunca volvió a asistir a otro banquete, lo cual se le permitió. Pero ahora hablar de divorcio, incluso pensar en algo tan absurdo, demostraba que consentir a una persona tonta solo la hacía más tonta. En verdad, a la hora de tomar esposa, era esencial tener buen criterio.

Él tenía plena confianza en su prometida. Qing Yuan era, sin duda, una persona bien educada, del tipo que podía vivir contenta siempre que tuviera un lugar tranquilo al que llamar hogar. Durante esos tres días, la Anciana Madame le había enseñado mucho sobre cómo debían llevarse bien marido y mujer, en qué debían tener cuidado y cuándo debían ceder.

Finalmente, la anciana sonrió y le dio una palmadita en la rodilla, diciendo:

—Cuando nos casábamos con otras familias, nuestra mayor preocupación era llevarnos bien con nuestras suegras. Pero los dos ancianos Shen han fallecido, así que para ustedes, jóvenes, mientras se respeten mutuamente, ¿cómo no van a vivir bien juntos? Eres una niña sensata, solo recuerda dos cosas: primero, discute los asuntos con tu esposo; segundo, mantén la dignidad de tu esposo. Por muy bien que te trate un hombre en casa, eso es privado. En público, debes saber cómo preservar su dignidad. Cuando él tiene dignidad, tú también la tienes. He visto a mujeres que mostraban su poder empujando a sus maridos al barro: cuando un hombre no puede mantener la cabeza alta, ¿cómo pueden los demás respetarte? Así que sé una esposa inteligente. No te limites a vivir, vive con sensatez. Así es como se consigue que un matrimonio dure y que un hogar prospere.

Qing Yuan dijo:

—Sí, recordaré las enseñanzas de la abuela.

Luego, como una niña, se acurrucó junto a ella, abrazando la cintura de la Anciana Madame y diciendo:

—Abuela, te extrañaré a ti y al abuelo.

Hablando de extrañar, ¿cómo no iba a extrañarlos? Después de irse de casa, pertenecería a otra familia. Aunque pudieran verse a menudo, no sería lo mismo que cuando era una hija soltera.

La Anciana Madame Chen parpadeó para contener las lágrimas y la amargura, acariciándole el cabello mientras decía:

—Solo deseo que estés bien, que haya armonía entre marido y mujer, que haya paz en tu hogar. Entonces, tu abuelo y yo no tendremos nada de qué preocuparnos.

El viejo maestro estaba en el pasillo jugando con los pájaros con una varilla de hierba. Al oírlas susurrar en privado, exclamó con su voz grave:

—De aquí a la residencia del comandante solo hay unos pasos, está a un tiro de piedra. ¿Hay alguien en el mundo que pueda ver a su hija más fácilmente que nosotros? No actúes como si se fuera a casar lejos. Al fin y al cabo, Yun Ya encontró un buen marido. Si su madre lo supiera desde el más allá, también estaría feliz por ella.

Las palabras del Viejo Maestro eran muy sensatas y tranquilas, y al escucharlas, la Vieja Señora se sintió más tranquila.

Pensaban que estaría alegre por la boda de Yun Ya, pero cuando llegó el día, lo encontraron escondido solo en su estudio, secándose las lágrimas. La Vieja Señora suspiró y dijo que este anciano se había vuelto sentimental con la edad. Qing Yuan ya estaba vestida, esperando la hora propicia en la que Shen Run vendría a recogerla. Al oír a su abuela decir esto, se sintió triste y fue al estudio a ver cómo estaba su abuelo.

El Viejo Maestro no pudo secarse las lágrimas a tiempo y esbozó una sonrisa forzada:

—¿Por qué no estás esperando en tu habitación? ¿Qué haces viniendo a verme?

Qing Yuan le tiró de la manga y dijo:

—Crecí a costa de mi abuelo. En mi corazón, tú y la abuela son mi familia más querida, ahora y siempre. Sé que te cuesta separarte de mí, pero viendo a Shen Run, es alguien en quien puedes confiar, así que por favor no te preocupes. Si no me trata bien, volveré con ustedes. Tengo un hogar materno al que volver, no dejaré que nadie me maltrate.

Al oír esto, el Viejo Maestro asintió con un suspiro. Mirándola de arriba abajo, esta nieta que ayer parecía una niña hoy parecía casi irreconocible con sus galas nupciales. Le dolía el corazón mientras le ajustaba las horquillas del tocado:

—Vive bien en la familia Shen.

Qing Yuan asintió y lo ayudó a dirigirse al salón principal; cuando llegara la comitiva nupcial, ella aún tendría que inclinarse ante él.

El vestíbulo estaba lleno de invitados, entre los que se encontraban todos los antiguos socios comerciales del Viejo Maestro de su época como comerciante. Incluso el amigo oportunista que le pidió prestados tres mil taels y nunca se los devolvió acudió, trayendo cien taels como regalo, con la esperanza de mantener la relación en el futuro. Aunque Qing Yuan no lo dijo en voz alta, en su corazón esperaba secretamente, tal y como dijo Shen Run, que si la familia Xie enviaba aunque fuera un pañuelo como dote, ella estaría dispuesta a reconocer de nuevo esa relación.

Pero, por desgracia, hasta el final, nadie de la familia Xie acudió. En medio de las voces alegres y las risas, llegó el novio.

Qing Yuan exhaló un suave suspiro al ver al final del pasillo de madera a un joven vestido de rojo brillante que se acercaba con elegancia, tan guapo y digno como el día en que lo conoció. El comandante Shen... en aquel entonces ella trataba con él con mucha cautela, y su tono era severo; ella temblaba cada vez que él la miraba... pero ahora ese hombre estaba a punto de convertirse en su esposo.

Apenas podía creerlo, su mente se mareaba mientras lo veía acercarse cada vez más... Él admiraba enormemente su atuendo nupcial, con los ojos brillantes de asombro. Aunque no podía decir nada, bajó la manga para enganchar secretamente su dedo índice.

El Viejo Maestro y la Vieja Señora ya estaban sentados en el lugar de honor. Cuando las puertas se abrieron de par en par, Shen Run y Qing Yuan se arrodillaron sobre cojines de brocado para despedirse de sus mayores, inclinándose con las manos juntas:

—Que Yun Ya se case con Run es una bendición de la vida anterior de Run. A partir de hoy, marido y mujer serán uno, compartiendo alegrías y tristezas. Por favor, tengan la seguridad, abuelo y abuela.

La Anciana Madame reía y lloraba al mismo tiempo, repitiendo:

—Levántense... levántense...

Qing Yuan levantó su abanico de plumas, con lágrimas calientes rodando por detrás. Aunque eso pudiera arruinar su maquillaje, no podía evitarlo: a partir de hoy diría adiós a sus años de soltera. Su estancia en la familia Xie no le había traído felicidad, pero sus catorce años en la familia Chen eran lo que más apreciaba.

Fuera de la residencia, las calles estaban llenas de gente. Oía las voces que se agitaban y veía las siluetas en su visión periférica. Al principio se sintió un poco triste, pero luego notó que caían copos de nieve blancos que se posaban en los intrincados adornos de su manga. Entonces, grandes copos de nieve cayeron como sal esparcida. Levantó la vista en silencio: la nieve caía por todas partes y, en ese momento, volvió a sentirse feliz, incluso el aire fresco ya no le parecía tan cortante.

Subió al carruaje para dirigirse a la residencia del comandante, que sería su hogar a partir de ahora. Durante el medio año que pasó en la familia Xie, anheló desesperadamente tener su propia casa, patios que le pertenecieran de verdad, y ahora, por fin, su deseo se hacía realidad. Bajó su abanico de plumas y miró a través de su velo nupcial bermellón: incluso la nieve parecía tener urdimbre y trama rojas, cayendo en silencio pero de forma magnífica.

El cielo finalmente se había oscurecido y había linternas rojas colgadas a lo largo de toda la ruta de la procesión nupcial. A medida que se acercaban a la residencia del comandante, la fachada de la mansión se había convertido en un mar de linternas. Bao Xian y su antigua doncella Hong Mian vinieron a ayudarla a caminar: una fina capa de nieve se había acumulado en la alfombra de brocado con motivos de uvas bajo sus pies, haciendo un ruido crujiente al pisar.

Sosteniendo el jarrón del tesoro, cruzando la fuente de fuego, las risas se propagaban continuamente entre la multitud. Casi todos los que acudieron a felicitar a Shen Run eran altos funcionarios y sus familias. Las damas nobles susurraban entre ellas:

—Vaya, qué gran banquete de boda el de hoy.

—El vestido de novia es tan lujoso, ¿seguro que no es un regalo del palacio?

Qing Yuan se sentía algo nerviosa, pero, afortunadamente, Shen Run no estaba lejos de ella. Hasta el momento, la boda había sido perfecta, y lo único que lamentaban era la ausencia de sus padres.

Los padres de Shen Run habían fallecido, dejando solo asientos vacíos ante los que inclinarse. Mientras el oficiante anunciaba en voz alta la plegaria celestial y los sirvientes traían los cojines para el ritual, de repente la multitud se quedó en silencio. Qing Yuan miró a Shen Run y, a través del velo de gasa roja, él le dirigió una mirada tranquilizadora.

Lo que tenía que pasar, pasó. Efectivamente, oyeron al paje de la entrada anunciar:

—La Anciana Madame y Madame de la mansión del comisario militar de Jiannandao vienen a felicitarlo.

La Anciana Madame Xie, amargada porque Qing Yuan no reconocía la relación padre-hija, se había vuelto cada vez más resentida. Si Qing Yuan se hubiera reunido con su padre ese día, tal vez hoy no se habría llegado a esto. Pero como ella estaba decidida, no se podía culpar a los demás. Ahora, con casi la mitad de los funcionarios de la corte presentes, era el momento de montar una escena y dejar que todos juzgaran lo que estaba bien y lo que estaba mal.

La Anciana Madame se acercó paso a paso, golpeando el suelo con su bastón con cabeza de dragón. Mientras caminaba, dijo:

—Comandante Shen, tengo entendido que hoy se casa con la hija de mi familia Xie. Sin casamenteros ni regalos de compromiso, ¿con qué derecho celebra esta boda?

Shen Run hizo una fría reverencia ceremonial:

—Este humilde Shen ha molestado a la Anciana Madame para que nos honre con su presencia, no me atrevo a aceptar tal honor. Ya que viene como invitada, por favor, tome asiento. Déjenos a mi esposa y a mí completar nuestras reverencias ceremoniales, y luego hablaré con la Anciana Madame.

Sin embargo, habiendo venido, ¿cómo podía dejar las cosas así? La Anciana Madame Xie se burló:

—El comandante Shen solo se inclina ante los antepasados de su familia Shen, ¿pero no sabe postrarse ante mi familia Xie? Permítame preguntarle al comandante Shen, ¿de quién es la sangre que corre por las venas de esa mujer detrás del abanico de plumas? ¿No es ella de mi familia Xie? El nombre de Xie Qing Yuan todavía aparece en el árbol genealógico y en el registro familiar de la familia Xie. Cuando el comandante Shen se casa con ella, ¿informó a mi familia Xie?

Los invitados estallaron en conmoción: probablemente sería el mayor escándalo del año. Todo el mundo sabía que Shen Run no reconocía a su suegro, ya que estaba acostumbrado a ser dominante, y por mucho que desafiara las convenciones, no parecía extraño. Pero lo que no esperaban era que la familia Xie viniera a exigir justicia a su puerta. Fuesen cuales fuesen los defectos anteriores de la familia Xie, según la ley y las costumbres, Shen Run y su esposa estaban en el lado equivocado.

La multitud estaba interesada en siete partes en ver el drama; después de todo, sus relaciones sociales eran en su mayoría superficiales, y solo un tonto se perdería tal entretenimiento. Curiosamente, ni siquiera los oficiales de la Guardia Imperial mostraron reacción alguna, y los guardias y soldados del Ejército Lulong que estaban en la puerta habían dejado entrar a estos alborotadores. Pensándolo bien, algo parecía estar mal.

¿Cómo podía alguien como Shen Run, que controlaba todas las defensas militares de la región de la capital, pasar por alto un asunto tan importante? Dejó que la familia Xie quedara en evidencia a propósito, diciendo ante todos los invitados:

—¿Acaso la Anciana Madame ha olvidado lo que hizo en su vejez? Para suplicarle a Shen Run que ayudara al comisionado Xie, envió a la joven a mi residencia por la noche. ¿En qué parte del mundo hay parientes tan cercanos? Anciana Madame, la maltrató y degradó porque mi esposa no se crió comiendo la comida de su familia Xie, pero Shen Run admira su noble carácter e insistió en casarse con ella como es debido. Una chica abandonada por su familia Xie... ahora que se ha vuelto útil, ¿quiere reclamarla? La Anciana Madame está siendo demasiado frívola.

La llegada de la Anciana Madame Xie hoy significaba que estaba preparada para sus burlas. Ahora ya no esperaba que la cuarta hija reconociera a la familia Xie; solo quería descargar su ira y hacer que no pudieran levantar la cabeza en Youzhou.

La Anciana Madame Xie resopló con desdén:

—El carácter del comandante Shen es bien conocido por todos los funcionarios civiles y militares. ¿Cómo podría alguien tan calculador pasar por alto a alguien como yo, la Anciana Madame? No vine hoy para discutir con usted, sino para buscar justicia. Dado que ella es una persona de la familia Xie, su matrimonio debe ser decidido por la familia Xie. No importa cuán grandiosa sea la fiesta de bodas del comandante Shen, es inútil. Si realmente quiere casarse con una hija de la familia Xie, por favor, venga a postrarse en nuestra residencia Xie y luego venga a buscarla.

Mientras hablaba, la Anciana Madame se movió para agarrar a Qing Yuan, confiando en su edad y su estatus como noble señora de la Comandancia para suponer que Shen Run no se atrevería a tocarla. Pero las sirvientas y matronas que rodeaban a Qing Yuan no eran fáciles de manejar: la bloquearon con muchas manos mientras la instaban continuamente:

—Anciana Madame, por favor, mantenga su dignidad.

Madame Hu se sintió secretamente encantada: interrumpir esta fiesta de boda satisfaría en cierta medida su ira. Pensar en Qing Ru, ahora medio viva y medio muerta, mientras Qing Yuan se casaba gloriosamente en la mansión del comandante y pronto ostentaría un título de segundo rango, era realmente contrario a la justicia divina. Que la Anciana Madame armara un escándalo: cuanto más grande fuera la escena, mejor. Si pudiera ponerle las manos encima a esa mujerzuela barata de Qing Yuan, tenía formas de hacerla suplicar por su vida sin conseguirla y suplicar por la muerte sin encontrarla.

Pero, por suerte, justo cuando la situación se estaba volviendo incontrolable, tres eunucos con túnicas oficiales llegaron a la puerta llevando soportes de jade con edictos imperiales. Al ver el caos que reinaba en el interior, carraspearon ruidosamente, y sus voces distintivas resultaron aún más eficaces que el mazo de un juez.

—¡Silencio! —exclamó el eunuco principal, bajando la mirada con una expresión de total desdén hacia todos los presentes y anunciando en voz alta—: ¡Su Majestad tiene un decreto! ¡Que el comandante de la Guardia Imperial Shen Run y Lady Chen reciban el edicto imperial!

CAPÍTULO 86

 

De repente, se hizo el silencio en la sala, ni siquiera se oía una tos. Habían hablado de la alegría de la familia Shen, pero ¿por qué no había habido ningún gesto por parte del palacio? Resultó que simplemente se había retrasado.

Madame Chen: esta forma de dirigirse a ella era suficiente para hacer reflexionar. Ni siquiera el palacio reconocía a la novia como miembro de la familia Xie. Si la familia Xie viniera ahora a causar problemas, ¿no estarían simplemente haciendo el ridículo? Las miradas de la gente iban de un lado a otro como lanzaderas. En este enredo, alguien seguramente perdería prestigio, mientras que otros se reirían por última vez: todo dependía de cómo se proclamara el decreto de Su Majestad.

El gran salón de la familia Shen era profundo y amplio. La voz del mensajero imperial resonó en las vigas del techo:

—Por los meritorios servicios prestados por Shen Run en la Biblioteca Imperial, por distinguirse en la pacificación de las regiones fronterizas, por demostrar la misma virtud en los asuntos civiles y militares, y por mostrar elegancia tanto dentro como fuera, por la presente se le asciende a Comisionado Militar de Lulong en Youzhou. Su esposa, Madame Chen, es gentil, de carácter refinado y conducta virtuosa. Ella encarna la elegancia de las plantas acuáticas de la orilla y florece con refinada gracia. Por lo tanto, por la presente se le confiere el título de Madame de la Comandancia de Guangyang. Que el favor del cielo brille cada vez más sobre su carruaje y que continúen defendiendo diligentemente la virtud en sus deberes. Por decreto imperial.

Qing Yuan todavía estaba aturdida cuando Shen Run le tiró de la manga, gritando “¡Larga vida al emperador!” y llevándola a postrarse.

En un principio, él tenía la intención de solicitar un decreto imperial para su matrimonio, pero al enterarse de los planes de la familia Xie, solicitó apresuradamente este decreto al emperador. Con su ascenso a comisionado militar anunciado oficialmente hoy, era natural que Qing Yuan recibiera un título nobiliario. Dado que el decreto imperial ya la había colocado bajo el apellido Chen, ¿qué motivos tenía la familia Xie para impugnarlo? Todo el mundo decía que Shen Run era dominante y todopoderoso; si ni siquiera podía cambiar el registro familiar de su propia esposa, ¿no estaría cargando con esa notoria reputación en vano?

El mensajero imperial, impasible, tras terminar de leer el decreto, esbozó inmediatamente una sonrisa. Hizo un gesto a los asistentes de la Puerta Amarilla que llevaban grandes bandejas lacadas en rojo para que se acercaran. Levantó la tela roja que las cubría e invitó a la pareja Shen a examinar el contenido: una bandeja contenía las túnicas oficiales de un título nobiliario de segundo rango y la otra contenía oro envuelto en papel rojo.

El mensajero imperial se inclinó con las manos colgando y sonrió mientras decía:

—Comisionado y Madame, por favor, levántense. Este humilde servidor viene con mensajes de Su Majestad y del Palacio Interior. Como Su Majestad y la Emperatriz no pueden salir del palacio, conceden especialmente cien taels de oro para felicitar al comisionado por su matrimonio. Además, le regalan a Madame un hu de perlas y un juego completo de coronas de fénix y vestimentas ceremoniales. Su Majestad ha dicho que, dentro de dos días, desea que el comisionado y su esposa acudan juntos al palacio para poder reunirse.

Shen Run respondió:

—Agradezco a Su Majestad y a la Emperatriz su generosidad. Dentro de dos días, llevaré a mi esposa al palacio para expresarles nuestro agradecimiento. Los tres han trabajado duro; hoy es un día feliz para mí, por favor, quédense a tomar una copa antes de marcharse.

El mensajero imperial declinó educadamente, diciendo que tenían otras obligaciones y que debían regresar para informar. Shen Run ordenó entonces a su mayordomo que los recompensara generosamente, lo cual no hace falta decir.

Después de que los funcionarios del palacio se marcharan, la sala estalló en felicitaciones. Hoy se podía decir que la familia Shen había tenido una suerte gloriosa: una boda, un ascenso a comisionado militar y un ascenso a Madame de la comandancia, todo a la vez. Entre todos los funcionarios civiles y militares de la corte, ¿cuántas familias habían recibido honores tan extraordinarios?

Los miembros de la familia Xie que habían venido a discutir casi se desmayaron de ira al ver esto. La Anciana Madame Xie no dejaba de exclamar incrédula:

—¡Ni siquiera el emperador puede cambiar arbitrariamente el registro familiar de alguien! ¡La esencia del padre y la sangre de la madre... la esencia del padre y la sangre de la madre!

A través de su velo de novia rojo, Qing Yuan miró a aquella desconocida que se apoyaba en un bastón con cabeza de dragón, que le resultaba tan extraña como si nunca se hubieran visto antes.

Llamó a la Anciana Madame y continuó:

—Hablas bien de la esencia del padre y la sangre de la madre. Aunque mi padre me dio la vida, nunca me crió. He devuelto su gracia de darme la vida varias veces al salvarlo de situaciones desesperadas. La Anciana Madame solo habla de la gracia de mi padre al darme la vida, pero ¿qué hay de mi madre? Mi madre fue expulsada injustamente de su casa y usted se apoderó de las propiedades de la familia Jin, aprovechándose de que mi madre estaba sola y provocando su muerte injusta al final. ¿Cómo puedo buscar justicia por esta injusticia? Hoy es el día de mi boda. Si realmente fueran mi familia, si realmente se preocuparan por mí, vendrían a felicitarme, no a interrumpir mi banquete de boda. Nunca me trataron como a su propia hija, solo me vieron como una herramienta para complacer a los altos funcionarios. Afortunadamente, lo conocí a él. Si hubiera sido otra persona, probablemente habría corrido la misma suerte que mi madre, muriendo a causa de su persecución.

Pronunció cada palabra con calma, sin ira ni pasión. Simplemente se quedó allí exponiendo los hechos, dejando que todos los invitados lo entendieran claramente. Antes de abandonar la casa de los Chen, esperaba en secreto que la familia Xie mostrara buena voluntad, pero ahora su completa decepción le traía paz, sabiendo que este vínculo familiar debía romperse definitivamente. Solo había vivido quince años, pero en esos quince años había visto lo más feo de la naturaleza humana; en los años venideros, tal vez nada podría sorprenderla ya.

Muy bien, suspiró suavemente, volviendo al lado de Shen Run. Shen Run se dirigió a la Anciana Madame Xie:

—Ahora que se ha emitido el decreto imperial, no tengo nada más que decir. Sería conveniente que actualizara pronto el árbol genealógico y el registro familiar de su familia, para que no haya complicaciones más adelante —Sus agudos ojos se posaron en Madame Hu y esbozó una sonrisa burlona—: Dicen que una esposa digna evita la desgracia de su marido. La situación actual del comisionado Xie no es solo culpa suya. Madame, será mejor que lleve a su Anciana Madame a casa a descansar. Su hogar está completamente desorganizado, no hay necesidad de que se preocupe por los asuntos de mi mansión.

Habiendo llegado las cosas a este punto y asegurada la victoria de la familia Shen, la gente cambió el tono a preguntas burlonas:

—En un día tan importante, ¿por qué no vino el comisionado Xie?

—Aunque la esposa se encarga de la gestión interna de la casa, no se le debería permitir actuar de forma arbitraria. Miren el escándalo que han montado en lo que debería haber sido una boda digna...

—Madame Shen solo tiene quince años, ¿no? Recibir un título nobiliario a los quince años no tiene precedentes en nuestra dinastía...

En ese momento, Shen Run abandonó por completo toda pretensión de cortesía y gritó en voz alta:

—Si alguien más causa problemas, golpéenlo hasta matarlo con palos. Si alguien muere, yo mismo responderé ante Su Majestad.

Una fila de guardias entró por la puerta principal, con el ruido metálico de sus armaduras. Llevaban los yelmos bajos, con los rasgos ocultos en la sombra bajo la luz de las lámparas, pareciendo deidades con armaduras doradas de los templos. Incluso sus voces eran como tambores al gritar “Por favor”, lo que sorprendió a todos.

Los miembros de la familia Xie huyeron en lo que fue prácticamente una derrota aplastante en medio de las burlas abrumadoras. Una vez fuera, la Anciana Madame jadeaba tratando de recuperar el aliento. La sirvienta de Madame Hu, Mamá Sun, se acercó para consolarla, diciendo:

—Anciana Madame, cálmese. Deje que disfruten de su momento de triunfo por ahora...

Antes de que pudiera terminar de hablar, la Anciana Madame le dio una fuerte bofetada en la cara.

—¡Ya me has humillado bastante! Estaba realmente ciega al dejar que una vieja sin valor como tú me incitara. Si lo hubiera sabido... —murmuró la Anciana Madame con tristeza—, si lo hubiera sabido... habría preparado adecuadamente una dote para enviarla. Si hubiera ablandado su corazón por un momento, tal vez nos habría reconocido de nuevo...

Con la familia Xie fuera, la fiesta de la boda pudo finalmente continuar como era debido. Después de rendir homenaje al Cielo y a la Tierra, la novia fue acompañada a la cámara nupcial. El comandante Shen levantó el velo con una balanza, aunque un abanico de plumas aún ocultaba el rostro de la novia. La multitud lo instó a cantar, pero como no se le daban bien las palabras, no sabía qué cantar. Solo pudo inclinarse profundamente ante Qing Yuan:

—Por favor, mi señora, baje el abanico... por favor, mi señora, baje el abanico...

Qing Yuan no pudo soportar ponerle las cosas difíciles y bajó tímidamente el abanico de plumas. La joven y pura novia tenía un rostro hermoso y redondo, la cabeza adornada con perlas y joyas, los hombros cubiertos con túnicas ceremoniales, y estaba sentada allí con dignidad y encanto.

Los amigos de Shen Run reían y bromeaban, empujándose y empujándose:

—¡Shou Ya es tan afortunado, la cuñada es realmente hermosa!

Las ancianas sirvientas de la cámara nupcial se reían mientras instaban a los invitados a salir:

—Caballeros, el banquete está listo afuera, por favor, pasen a sus asientos.

Solo después de ahuyentar a todos los juerguistas, la pareja pudo realizar el ritual de compartir la copa nupcial. Se sentaron uno frente al otro, comiendo carne blanca, turnándose... Qing Yuan tenía realmente hambre y comió varios trozos, lo que hizo reír incluso a las sirvientas que los atendían. Se sintió algo avergonzada:

—¿Por qué me parece tan deliciosa esta carne...?

Shen Run la mimaba, sirviéndole personalmente dos trozos más y pasándole el vino. La copa ritual estaba hecha de una calabaza cortada por la mitad; después de beber, las mitades se unían y se ataban con hilo de seda rojo, completando así la ceremonia.

Sin embargo, él todavía tenía que atender a los invitados a la boda, y a regañadientes le dijo que esperara a que regresara, mirando atrás tres veces mientras se marchaba. Solo entonces Qing Yuan finalmente respiró aliviada. Bao Xian se rió y dijo:

—La señorita ha tenido un día difícil, con tantas cosas sucediendo a la vez. Hace un momento vi cómo la cara de la Anciana Madame cambiaba de color por la ira.

Qing Yuan sonrió levemente:

—Ayúdame a peinarme de nuevo.

Mientras hablaba, comenzó a quitarse los pasadores y adornos de la cabeza.

Como Jiang les informó de antemano, ella se lo contó a Shen Run, quien le dijo que no se preocupara, que él se encargaría de todo. Ni siquiera era necesario alarmar a la abuela Chen, ya que resultó que él había solicitado un decreto imperial. Con un pilar tan sólido en la familia, realmente no tenía por qué preocuparse por nada. No era de extrañar que tantas chicas desearan entrar en la mansión Shen, había una buena razón para ello.

Había visto a Fang Chun antes durante la ceremonia del abanico, pero ahora no se la veía por ninguna parte, probablemente había regresado. Después de arreglarse el cabello, se dio la vuelta para preguntarle a Mamá Zhou:

—¿Cómo han ido las cosas en el patio occidental estos últimos días?

Mamá Zhou negó con la cabeza:

—El otro día, la segunda señora pidió el divorcio. La noticia llegó a oídos del maestro. Aunque estaba enojado, no podía reprenderla abiertamente, así que solo le pidió al segundo maestro que volviera y hablara con ella para que entrara en razón. Los sirvientes hemos estado esperando la llegada de usted, señora, porque esta casa realmente necesita una maestra adecuada. La segunda Madame nunca se preocupa por los asuntos domésticos, solo sabe pedir comida cuando tiene hambre y ropa cuando tiene frío. A quien le dice lo que le gusta oír, le abre su corazón por completo. Creo que ahora que ha llegado mi señora, la señorita Hao Xue será algo más cautelosa. Si deja de susurrarle al oído a la segunda Madame, una vez que ésta se calme, las cosas deberían mejorar de forma natural.

Pero Qing Yuan negó con la cabeza: probablemente no mejoraría. Habían pasado meses sentando las bases; problemas tan arraigados no se podían resolver rápidamente. La familia Yao debía de haber sido testigo de los acontecimientos de la fiesta de su boda de hoy y probablemente estuviera hirviendo de celos en ese momento. Nadie se atrevía a enfrentarse directamente a Shen Run: su temperamento era difícil de manejar y amenazaba con recurrir a la violencia a la menor provocación. Incluso la joven más coqueta que se le acercara vería sus planes al descubierto. Shen Che era diferente: su carácter era más amable y accesible. Para aquellos que querían entrar en la familia Shen, la Segunda Casa era, naturalmente, más fácil de manipular.

Qing Yuan se quitó las pulseras y las guardó en su joyero.

—¿Ha venido la señorita Hao Xue de visita últimamente?

—¿De visita? ¡Cómo no iba a hacerlo! —dijo Mamá Zhou—. Hace unos días, los sirvientes de las dependencias principales del Patio Occidental comentaban que la joven señorita incluso estaba consolando al segundo maestro, diciéndole que su hermana siempre había sido terca en casa y pidiéndole a su cuñado que no se lo tomara a pecho.

Qing Yuan frunció el ceño al oír esto:

—El segundo maestro y la segunda Madame llevan tanto tiempo casados, ¿y una persona ajena tiene que hacer de pacificadora?

Mamá Zhou cruzó los brazos y asintió:

—¡Es repugnante! Por un lado, crea problemas con la segunda Madame y, por otro, se hace la buena ante el segundo maestro. Es tan joven y, sin embargo, tan retorcida.

Qing Yuan sonrió con frialdad, comprendiendo en su corazón que la familia Yao debía estar avivando las llamas detrás de todo esto. ¿No era esto exactamente lo que hizo la familia Xie? La Anciana Madame incluso consideró convertirla en la concubina de Shen Che. La familia de Hao Xue ocupaba un puesto de sexto rango: si la hija de un oficial adjunto de octavo rango podía ser una esposa legítima, alguien de su origen estaría más que cualificada para ser concubina.

—Ahora entiendo la situación. No lo divulgues, yo me encargaré de ello a mi manera —dijo, levantando la cara mientras Hong Mian le volvía a aplicar los polvos.

La asistente abuela Fu cambió de tema con una sonrisa:

—Mi querida señorita, ¿qué día es hoy? Habrá mucho tiempo para pensar en esas cosas más adelante, ¡por qué preocuparse por ellas precisamente hoy!

Mamá Zhou también se rió:

—Es culpa mía por llevar a Madame a hablar de esas cosas, ¡me merezco una paliza! Mi señora, por favor, termine de prepararse. El maestro volverá pronto. En su noche de bodas, no deje que esas personas mezquinas le arruinen la alegría.

Qing Yuan sonrió, apretando los labios, pero pensar en su situación actual la puso nerviosa de nuevo. Después de que las ancianas sirvientas se retiraran, la habitación se quedó en silencio. Se levantó y dio unas vueltas lentamente, luego abrió la ventana un poco y observó la nieve caer fuera a través de ese estrecho hueco.

—Si sigue nevando hasta mañana por la mañana, se acumulará bastante. Ah, nunca vimos nieve como esta en Heng Tang. Youzhou es maravilloso, poder ver paisajes tan nevados...

—Y tener a una persona tan buena con quien acurrucarse como compañía en este mundo bullicioso.

La persona detrás de ella habló mientras la abrazaba, atrayendo su pequeña figura hacia sus brazos, como un semicírculo más grande que rodeaba a uno más pequeño, abrazándola con fuerza.

Bao Xian y Hong Mian, que los atendían, intercambiaron sonrisas mientras se retiraban. Con solo ellos dos en la habitación, Qing Yuan se sintió algo tímida. Giró la cabeza para mirarlo una vez, oliendo el vino en él, y le preguntó en voz baja:

—¿Has bebido demasiado? ¿Se fueron todos los invitados?

Su tono era algo perezoso:

—Hoy estaba feliz y tomé unas copas de más, pero no es nada, ni mucho menos estoy borracho. Los invitados se han ido todos. Al fin y al cabo, son todos funcionarios de la corte que conocen el protocolo adecuado y son conscientes de que esta noche es mi noche de bodas... —Le besó la nuca, cerca de la oreja, y murmuró feliz—: Ahora está bien, por fin eres realmente mía.

Qing Yuan echó tímidamente la cabeza hacia atrás:

—El comandante ha trabajado mucho hoy.

Al oír esto, él soltó un largo “Mmm” y dijo:

—¿Por qué sigues llamándome comandante? Deberías usar otra forma de dirigirte a mí.

Ella se tapó la boca y se rió:

—Estoy acostumbrada y se me olvidó por un momento.

Él la giró, sus hermosos ojos la miraban vagamente a la luz de las velas: «Llámame otra vez».

Ella sonrió y le acarició la cara:

—Shou Ya.

Él asintió:

—¿Y?

—Mi señor.

Él se tomó este término cariñoso muy en serio, le presionó los hombros con las manos mientras bajaba la cabeza, con una postura pesada y una expresión oculta a su vista.

Qing Yuan sabía lo que él estaba pensando y dijo en voz baja:

—En el futuro, ya sea amargo o dulce, siempre estaré a tu lado. No tengas miedo.

Él se rió ante esto:

—¿Cómo podría tener miedo...?

Pero a veces realmente tenía miedo, la amaba tanto que temía perderla.

Sin embargo, como hombre adulto, algunas palabras aún le resultaban difíciles de pronunciar. Miró por la ventana, donde se había acumulado una fina capa de nieve en las ramas y los aleros, y le preguntó:

—¿Te gusta la nieve?

Ella respondió que sí, con sus cejas arqueadas y sus ojos reflejando la luz danzante del fuego:

—Mañana, ¿construimos un muñeco de nieve?

Sin decir nada, abrió la ventana y saltó al exterior, recogiendo la nieve acumulada en los pliegues de su túnica y ofreciéndosela a ella a través de la ventana:

—Hace demasiado frío afuera. No salgas; si quieres jugar con la nieve, te la traeré.

Los ojos de Qing Yuan se llenaron de lágrimas:

—No quería decir que quisiera jugar con la nieve ahora mismo... ¿Por qué te comportas como un niño?

Rápidamente le quitó la nieve de la túnica y lo dejó entrar, frotándole cuidadosamente las manos entre las suyas. Aunque sus dedos solo estaban ligeramente fríos, ya que apenas habían tocado la nieve, ella se sintió profundamente preocupada.

—¿Tienes frío? —le preguntó levantando la vista hacia él con una mirada cálida y tierna que le aceleró el corazón.

Él respondió que sí, que tenía frío:

—Mi esposa debería calentarme.

Al oír esto, ella le llevó las manos a los labios y les sopló aire caliente. Al hacerlo, sus labios se presionaron contra el dorso de su mano y ella murmuró:

—¡Déjame besártelas para que se te curen!

En esta noche de bodas, con la novia siendo tan considerada, ¿cómo podía resistirse más?

La tomó en sus brazos y cayeron juntos sobre la cama de mandarinas. Aunque hacía frío, la habitación estaba tan cálida como en primavera: incluso sin fuego de carbón, el esposo y la esposa encontraron consuelo en el abrazo del otro. Ella seguía siendo algo infantil, ahora casada como esposa, combinando la inocencia de una doncella con la timidez de una joven esposa. Él se incorporó para mirarla mientras ella bajaba las pestañas y se sonrojaba. La besó tiernamente, desde la frente hasta los dedos de los pies.

Ella se derritió como el agua de manantial, aún más encantadora de lo que él había imaginado. Sus brazos blancos como la nieve descansaban suavemente sobre la ropa de cama carmesí, y él siguió su calor, encontrando su mano y entrelazando sus dedos con fuerza.

—¿Tienes miedo? —le preguntó al oído, con voz baja y ronca, con un tono persuasivo.

Ella curvó los dedos de los pies contra su pantorrilla, abrió ligeramente los ojos y dijo que no tenía miedo.

No muy lejos de la cama había un brasero con incrustaciones de oro, cuyos motivos calados proyectaban una luz titilante. Él tenía el cabello revuelto y sus rasgos llamativos poseían una belleza única en la luz difusa. Tenía un alma que ardía como llamas feroces y, más tarde, ella descubriría que no era solo su alma la que ardía con tanta intensidad.

Como un trueno y un relámpago, ella sintió que se hacía pedazos, pero sus hábiles manos la volvieron a recomponer. Durante la larga noche, no sintió ni impaciencia ni cansancio. Solo lo recibió con alegría, disfrutando de esa sensación de flotar entre las nubes.

Cuando él enterró su rostro en su cuello, ella lo abrazó con fuerza:

—Shou Ya, quedémonos así hasta que seamos viejos.

Él se rió suavemente y aceptó:

—Así todos los días... hasta que seamos viejos.

CAPÍTULO 87

 

Cada día así sin duda agotaría a cualquiera, pero este tipo de agotamiento no era del todo desagradable. Durante toda aquella noche nevada, el comandante Shen no había estado ocioso, como si intentara compensar años de privaciones de una sola vez. Sin embargo, la joven esposa, que experimentaba la intimidad por primera vez, apenas podía seguirle el ritmo. Más tarde, medio dormida, cuando él seguía intentando acurrucarse a su lado, ella lo apartó con un manotazo:

—Ya casi amanece, ¿eres un buey o algo así?

El comandante Shen respondió:

—No soy un buey, soy un dragón.

Los dragones eran conocidos por su naturaleza insaciable, apareándose con cualquier cosa; Qing Yuan sintió que ahora incluso la estaba insultando. Desgraciadamente, le dolía demasiado el cuerpo como para abrir los ojos, así que simplemente lo abrazó al azar y le dijo con voz dulce:

—Mi señor, durmamos un rato. Si nos despertamos demasiado tarde, la gente se reirá de nosotros...

Y así durmieron hasta el mediodía.

Esta era la ventaja de no tener suegros; de lo contrario, habrían tenido que levantarse temprano el segundo día de matrimonio para presentar sus respetos a sus mayores. Cuando Qing Yuan abrió los ojos, al principio no supo muy bien dónde estaba. Al mirar a su alrededor y ver las decoraciones rojas y verdes que llenaban la habitación, finalmente recordó: ahora estaba casada y vivía en la mansión Shen.

Shen Run dormía profundamente, acurrucado contra su pecho. Avergonzada, se cubrió el cuello y lo empujó dos veces:

—Rápido, levántate, nos quedamos dormidos.

Shen Run rara vez había dormido tan bien en estos años. En su alta posición, con deberes en el Comando del Palacio que lo mantenían constantemente alerta, como diría Yan Fu, solo podía dormir con un ojo abierto, listo para levantarse y moverse al menor ruido. Pero el esfuerzo de la noche anterior, combinado con la presencia de ella a su lado, le había proporcionado una paz especial en su corazón. Había dormido hasta ese momento sin sentir que algo andaba mal.

Abrió los ojos somnolientos y extendió su largo brazo para abrazarla por la cintura:

—¿Qué hora es?

Qing Yuan se inquietó:

—Casi mediodía... Oh, Dios mío, levántate rápido, los sirvientes deben de llevar esperando una eternidad. Y el salón ancestral... Tengo que ofrecer incienso a tus padres allí —Ella estaba a punto de llorar—: ¿Qué vamos a hacer? La gente se morirá de risa al vernos. ¡Todo es culpa tuya! ¡Todo es culpa tuya!

Shen Run permaneció impasible. Mientras ella se afanaba en buscar ropa, él la atrajo hacia sí, apartándole el cuello cruzado para besar su delicado y redondeado hombro.

—Tú eres la máxima autoridad en esta mansión, ¿quién se atrevería a reírse de ti? No te preocupes por mi padre y mi madre. Ellos comprenden a su hijo de veintiséis años que acaba de casarse. No te culparán —Después de decir esto, la abrazó descaradamente—: Dormiremos una siesta matutina.

Ella estaba bastante molesta:

—No sabía que eras así.

Él sonrió con los ojos cerrados:

—Solo soy así con mi esposa.

Al oírle llamarla “esposa” con tanta naturalidad, Qing Yuan se sintió de repente conmovida: ahora era realmente la esposa de alguien.

Sus rasgos estaban relajados y, a la luz del día que entraba por la ventana, su rostro parecía el de un joven caballero de apenas veinte años. ¿Quién diría que, cuando llevaba armadura y casco, tenía un aspecto tan imponente? Por primera vez, Qing Yuan sintió que no podía separarse de alguien; ni siquiera Da Yuan Zi la había hecho sentir un anhelo tan irresistible. Solo él: incluso la ligera curva ascendente de sus labios le parecía increíblemente seductora.

Se acostó junto a su oído y le dijo:

—Duerme. Duerme un poco más, solo un poco, no te preocupes por mí   —Luego le besó la comisura de los labios, luego los párpados, murmurando suavemente—: Me gustas mucho».

¿Cómo podía dormir? Su sonrisa se hizo más complacida mientras señalaba sus labios con los ojos aún cerrados:

—Bésame aquí.

Ella protestó:

—Todavía no me he lavado los dientes.

Pero le besó los labios de todos modos, con un beso seco y sonoro.

De repente, él la volteó y la inmovilizó con destreza:

—Esposa mía, ¿otra ronda?

Qing Yuan se mostró tímida:

—¿Quieres matarme? Además, tengo que ver cómo está Fang Chun.

Al mencionar esto, Shen Run también sintió que su estado de ánimo se ensombrecía. Originalmente, la familia debería haber estado celebrando felizmente una ocasión alegre juntos, pero tuvieron que causar problemas con el divorcio en este momento crucial. La tradición de la familia Shen siempre había sido la armonía y el respeto conyugal, nunca antes había sucedido nada parecido. Fang Chun era simplemente demasiado ociosa, actuaba por capricho, dejando a Shen Che revoloteando como una mosca sin cabeza.

Suspiró, recostándose a su lado y cubriéndose los ojos con la mano.

—En realidad, estaba pensando que no deberíamos involucrarnos en sus asuntos. Aunque ahora eres la cuñada mayor, Fang Chun sigue siendo varios años mayor que tú, y esto involucra a su familia natal. Si las cosas no se manejan bien, terminarás siendo culpada.

¿Cómo no iba a entender Qing Yuan este razonamiento? Pero no podía quedarse de brazos cruzados y ver cómo se desmoronaba una buena familia. Con la rectitud propia de la juventud, continuó:

—Antes de casarme, no podía interferir en los asuntos familiares, pero ahora que soy la señora de la casa, es apropiado decir algunas palabras. Ayer, la abuela Zhou me dijo que la Novena Señorita Yao parece tener otras intenciones... —Consideró que no era apropiado entrar en detalles con un hombre, así que sonrió y dijo—: Fang Chun está actualmente en la oscuridad. Si nadie la despierta, me temo que seguirá confundida y arruinará un buen matrimonio.

Con la inteligencia de Shen Run, lo entendió incluso sin que Qing Yuan se lo explicara con detalle. Frunció el ceño y dijo:

—Hay gente tan desvergonzada en este mundo.

Qing Yuan se levantó y se vistió, atándose el fajín mientras hablaba:

—Ustedes, los hombres, tienen el mundo exterior para explorar, mientras que nosotras, las mujeres, estamos confinadas en las habitaciones interiores todo el día, ocupándonos únicamente de los asuntos domésticos y los acontecimientos de la vida. Incluso en un espacio tan pequeño pueden gestarse tormentas; incluso la concha de un caracol puede ser un lugar para la iluminación —Se dio la vuelta para ayudarlo a vestirse, abrochándole cuidadosamente el cinturón de jade mientras decía—: Meditaré con Fang Chun, pero tú tienes que hablar con el segundo maestro. Esa señorita Yao... debe tener especial cuidado con ella, no sea que se aproveche de la confusión de Fang Chun para hacer algo inapropiado. La reputación de una joven es primordial: si da un paso en falso en este sentido, tendrá que casarse, lo quieran o no.

Al escuchar sus instrucciones y ver la consideración tan minuciosa y previsora de una chica tan joven, la abrazó en tono burlón:

—¿Cuál es tu verdadero yo? ¿La dulce querida de anoche o la capaz señora de la casa de hoy?

Qing Yuan se sonrojó tímidamente y apartó suavemente su mano:

—Afuera, soy la señora de la casa; ante ti, soy tu dulce querida.

Esas palabras volvieron a conmover su corazón, y la abrazó con fuerza,

—Debo haber hecho algo bueno en mi vida anterior para casarme contigo en esta.

En su felicidad de recién casados, se aferraron el uno al otro tanto como pudieron, separándose finalmente a regañadientes para dejar entrar a las criadas que los atendían.

Los sirvientes llevaron agua caliente a la puerta, mientras que Bao Xian y Hong Mian llevaron el joyero y la palangana de plata a la cámara interior. Qing Yuan vio sus rostros sonrientes y se sintió algo incómoda, de pie, insegura, sobre la lujosa alfombra.

El susurro de las persianas de bambú se movía desde el pasillo. Se giró para mirar fuera: efectivamente, nevó toda la noche, blanqueando todo el patio. La nevada había amainado ahora, cayendo fina y ligera... A veces, la nieve acumulada en las ramas se volvía demasiado pesada y caía con un suave golpe, haciendo que las ramas temblaran y provocando que la nieve de otras ramas se estremeciera precariamente.

Shen Run estaba ajustando la piel de zorro de su cuello, diciendo con voz arrastrada:

—En un día como este, si pusiéramos un pequeño brasero de barro rojo, mi gatita y yo podríamos quedarnos dentro y no salir, ¿no sería estupendo?

Qing Yuan sabía que él estaba bromeando de nuevo, y murmuró para sí misma:

—¿Qué gatita?

Él se acercó, haciendo un ruido y señalándola.

—Mi... gatita no va a salir.

Ella, molesta, casi le muerde el dedo.

Pero la nieve caía tan suave y silenciosamente que parecía limpiar el corazón de las personas. Ella se apoyó en la barandilla de madera, estirando medio cuerpo y girando la cara para atrapar los copos de nieve. Bao Xian le aconsejó impotente desde un lado:

—Señora, por favor, entre pronto o se resfriará.

Esos días tranquilos en las habitaciones interiores, sin prisas y en paz, eran realmente maravillosos. Qing Yuan miró a Shen Run y vio sus ojos llenos de amor y devoción, y de repente se sintió tímida. Rápidamente se retiró al interior y se sentó correctamente en su tocador. Hong Mian vino a peinarla, ya que ya no podía llevar el peinado de soltera. Le alisó las sienes y el flequillo con aceite para el cabello y se lo peinó hacia arriba. Incluso sus adornos se cambiaron por otros más maduros: flores de perlas y colgantes oscilantes, todos ellos sugerentes de riqueza y dignidad.

Ella estaba seleccionando entre ellos, buscando y buscando hasta que eligió un pequeño adorno dorado con forma de pez dorado y plumas de martín pescador, y lo levantó:

—Usemos este.

Hong Mian parecía preocupada:

—Este es demasiado infantil...

Pero Shen Run lo tomó y se lo colocó en el cabello:

—Usa este, te queda bien.

Luego se miraron en el espejo, con ojos que transmitían afecto: los recién casados eran tan dulces que podían hacer que a uno le dolieran los dientes.

Sin embargo, Bao Xian estaba muy feliz. Había sido testigo de primera mano de las penurias que había sufrido la señorita durante esos seis meses en la casa Xie: fue abofeteada por la madre y la hija Hu, y las humillaciones diarias eran innumerables. Ahora las cosas iban mejor: se casó con una buena familia, su esposo tenía estatus y la apreciaba mucho, compensando finalmente las carencias del pasado. A partir de ahora, podría disfrutar de una vida bendecida.

Una vez que estuvo completamente vestida y lista, Shen Run tomó un paraguas y la condujo al salón ancestral. Después de entrar, encendieron velas, ofrecieron incienso y se arrodillaron en adoración. Qing Yuan se arrodilló devotamente sobre el cojín de oración, murmurando:

—Padre, madre, hoy me desperté tarde, fue un descuido de su nuera, por favor, perdónenme. Entré a formar parte de la familia Shen y seré una Shen de por vida. Aunque su nuera es joven, aprenderé a servir bien a mi esposo y a administrar la casa. Que sus espíritus en el cielo nos bendigan con paz y prosperidad, y nos concedan hijos pronto...

Shen Run, arrodillado a su lado, encontró bastante divertidos sus murmullos con los ojos cerrados. Seguía siendo tan infantil: ante los sirvientes, era una señora inconfundible, pero con él, era entrañablemente tonta, incluso despreocupada.

Se inclinó ante las tablillas ancestrales y le preguntó qué había dicho. Qing Yuan, naturalmente, no podía decirle la verdad, y respondió vagamente:

—Les dije a padre y madre que sin duda cuidarías bien de mí en el futuro, así que no tenían por qué preocuparse.

Él levantó una ceja y la miró de reojo. Ella se puso nerviosa y sonrió, tomándole del brazo:

—También les dije a padre y madre que yo cuidaría bien de ti, que no te dejaría pasar hambre ni frío, y que nunca te haría sufrir agravios.

Esa última parte era la más importante: los hombres no eran de hierro, ellos también sufrían injusticias, aunque no hablaran de ellas. Como Shen Che, quién sabía qué tipo de días estaba pasando ahora. Shen Run estaba preocupado y le dijo a Qing Yuan:

—Esta noche cenemos juntos en familia, invita también a los del Patio Occidental.

Qing Yuan estuvo de acuerdo:

—Mientras ambos estén en casa, las cosas que hay que decir deben decirse claramente. Quizás Fang Chun cambie de opinión.

Shen Run asintió, aunque se sentía algo apenado:

—Solo en el segundo día de nuestro matrimonio, ya tienes que preocuparte por estos asuntos.

Qing Yuan dijo:

—La paz en el hogar es lo más importante. Si solo nosotros somos felices mientras ellos se desmoronan, ¿cómo puede prosperar esta familia?

Así que regresaron y dieron instrucciones a los sirvientes para que hicieran los preparativos, enviando personalmente a Bao Xian y Hong Mian a invitar a Shen Che y a su esposa al Patio Oriental. Durante la comida, los hermanos charlaron y rieron como de costumbre. Shen Che, que había experimentado los Tres Cortes y las Seis Aperturas, mantuvo la etiqueta adecuada ante su nueva cuñada a pesar de su descontento interior.

Fang Chun parecía algo incómoda cuando levantó su copa para felicitar a Qing Yuan, diciendo:

—Hermana mayor, desde que el hermano mayor te eligió, he estado esperando que te unieras pronto a nuestra familia para hacerme compañía. Ahora que por fin estás aquí, estoy realmente feliz, déjame brindar por ti.

Seguía siendo franca por naturaleza, pero, influenciada por otros, había levantado muros en su corazón y ya no se abría a los miembros de la familia Shen.

Qing Yuan brindó con ella:

—Sé que te has sentido sola. En mi corazón, no eres solo una cuñada, sino una verdadera hermana. A partir de ahora te haré compañía; cuando ellos no estén, seremos compañeras la una de la otra.

Shen Run asintió:

—Las tareas de la Guardia Imperial son realmente ajetreadas y, después de Año Nuevo, el rango de Chengbing subirá otro grado. Probablemente estará aún más ocupado entonces. Con ustedes dos haciéndose compañía, nosotros, los hermanos, podremos estar tranquilos cuando estemos fuera. La mansión de la capital está casi lista. Nos quedaremos en Youzhou hasta Año Nuevo y, cuando empiece a hacer buen clima, nos mudaremos todos a la capital. De esta manera, los esposos y las esposas podrán estar juntos más a menudo, lo que evitará malentendidos». Hizo una pausa y se dirigió a su cuñada: «Ahora que padre y madre ya no están, como hermano mayor, soy el jefe de la familia. Tú perdiste un hijo antes, nadie en esta familia te culpa por eso. Tú y Chengbing son jóvenes, ¿qué es este pequeño contratiempo? Una vez que recuperes la salud, podrán tener hijos en el futuro.

Que un cuñado mayor le dijera esas palabras a su cuñada era bastante incómodo, pero era por el bien de la familia, así que no le importó la impropiedad. Al oír esto, Fang Chun se quedó atónita por un momento y bajó la cabeza para secarse las lágrimas. Qing Yuan le apretó la mano y le dijo:

—No llores. Déjame llevarte atrás para que te laves la cara, se te está corriendo el maquillaje.

Qing Yuan la llevó de la mesa, a través del pasillo, hasta las habitaciones traseras. Una criada trajo toallas calientes para atenderlas. Después de lavarle la cara, Qing Yuan la ayudó a volver a maquillarse y le dijo:

—Hermana, sigo llamándote hermana porque eres mayor que yo. Ante ti, no actuaré como una cuñada mayor. Espero sinceramente que todos estemos bien. Mira a nuestros maridos: están ascendiendo rápidamente en sus carreras y hay mucha gente que nos envidia desde fuera. Debemos mantenernos firmes, no debemos destruir nuestros muros ni sumirnos en el caos.

Al oír esto, Fang Chun bajó la mirada y guardó la borla de polvos en su caja con un suspiro:

—No lo entiendes...

—Sí que lo entiendo. He oído hablar de ti y del Segundo Maestro: me dijiste antes que estabas dispuesta a casarte por debajo de tu rango y que lo esperaste durante tres años. Cuando él triunfó, lo primero que hizo fue enviarte diez carruajes con regalos de compromiso. Ambos son personas que valoran la lealtad y la rectitud, ¿cómo se llegó a esto? Escúchenme: hay dos tipos de personas en este mundo: las que abren su corazón por ustedes y las que parecen ponerlos por encima de todo, pero solo los alzan para destruirlos. En tu corazón, sabes quién te desea realmente lo mejor y quién pretende arrastrarte al abismo, pero has escuchado sus palabras durante tanto tiempo que has llegado a creerlas. Tienes tu familia natal, al igual que yo, y hay familias natales de todo tipo: algunas como mis abuelos, otras como la familia Xie —Qing Yuan hizo una pausa y la miró tímidamente—: Hay algo que ni siquiera nuestro señor sabe, algo que me ha dado demasiada vergüenza contarte. ¿Te gustaría saberlo?

Dicho así, Fang Chun sintió una curiosidad cada vez mayor y preguntó vacilante:

—¿Qué es?

Qing Yuan la hizo sentarse y le dijo en voz baja:

—Mis interacciones anteriores contigo fueron todas bajo las instrucciones de la Anciana Madame Xie. Aunque nunca lo dijo explícitamente, pude ver su intención: quería que entrara en la mansión del comandante, pero no por el comandante en sí, sino por el capitán.

Fang Chun se sorprendió:

—Esa vieja zorra, ¿cómo puede tener un corazón tan negro?

Qing Yuan negó con la cabeza:

—Hay mucha gente con el corazón negro en este mundo; la Anciana Madame Xie no fue la primera y no será la última. Para personas de nuestro origen, casarnos con alguien de la mansión del comandante es como un sueño, ¿no? Yo estaba en una situación algo mejor; aunque mi madre murió injustamente, mi padre seguía siendo comisario militar. Pero tú, que vienes de Yunzhong, con un padre de bajo rango, no tienes ni poder ni influencia, ni nadie en quien apoyarte. Muchos desean sustituirte, y si te divorcias, ¿sabes cuántos aplaudirían de alegría?

Después de hablar largo y tendido, Fang Chun parecía algo conmovida, pero seguía sin mostrarse receptiva, y bajó la cabeza para decir:

—Entiendo lo que quieres decir, pero no todos los miembros de mi familia natal han perdido la conciencia. No he tenido madre desde pequeña, fue mi tía quien me crió y, a mis ojos, ella no es diferente de mi madre biológica. En cuanto a Hao Xue, ella realmente se preocupa por mí y viene a acompañarme todos los días durante mis momentos más difíciles. Es una joven respetable de una familia de funcionarios; ir corriendo todos los días a la mansión de otra persona, ¿no daría lugar a chismes?

Qing Yuan sonrió levemente, pensando en cómo la cuidadosa persuasión de Hao Xue había calado hondo en el corazón de Fang Chun. Después de meses de susurros, ¿cómo iban a cambiar las cosas unas pocas palabras? Solo presentándole pruebas claras a Fang Chun podría convencerla.

Discutir con fuerza ahora sería inútil, era mejor calmarla primero. Así que dijo:

—¿Qué tal esto? Te pido que me prometas una cosa. Me acabo de casar ayer, si creas problemas con el divorcio, ¿quién sabe lo que dirá la gente de mí? Si te preocupas por mí, no menciones esas dos palabras antes de Año Nuevo. Podemos discutir todo después, ¿de acuerdo?

Fang Chun la miró durante un largo rato, viendo sus claros ojos otoñales que la miraban con sinceridad, y no se atrevió a negarse. Contando el tiempo, aún quedaba más de un mes, así que no pasaría nada por no mencionarlo por ahora. No sabía exactamente lo que quería: por un lado, amaba profundamente a Shen Che, pero, por otro, se sentía confundida por dentro, incapaz de encontrar alivio, atormentándose día y noche.

Asintió con la cabeza en señal de aceptación. Qing Yuan dio un suspiro de alivio:

—Y no se lo menciones a la señorita Hao Xue, ¿de acuerdo?

Fang Chun no tuvo más remedio que volver a asentir.

Qing Yuan estaba segura de que esto inquietaría a la familia Yao. Una vez inquietos, cometerían errores, y una vez que cometieran errores, la cola del zorro se mostraría.

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