CAPÍTULO 88
Una vez que la situación se estabilizó temporalmente, cuando la pareja Shen Che regresó a casa, Shen Run le preguntó a Qing Yuan:
—¿Qué piensas hacer al respecto?
Le preguntó con tono de admiración, sabiendo que su esposa era capaz de manejar cualquier cosa, especialmente cuando se trataba de administrar los asuntos domésticos con sus hábiles métodos.
Qing Yuan no se lo dijo directamente, sino que se sentó en su tocador, se quitó los aretes y sonrió:
—Tú concéntrate en tus obligaciones oficiales. No te preocupes por los asuntos domésticos. Acabo de hablar con Fang Chun y me di cuenta de que todavía no puede olvidar al segundo maestro. Puede que lo del divorcio no sea lo que realmente quiere en su corazón. A veces, las personas se quedan atascadas en sus mentes. Una vez que pase esta fase, las cosas mejorarán de forma natural —Hizo una pausa antes de preguntar—: ¿Y qué hay del segundo maestro? Después de hablar con él, ¿notaste algo inusual?
Shen Run no podía decir nada sobre la lentitud de su hermano. Suspiró:
—Solo ha conocido a Fang Chun en toda su vida y no ha tenido mucha interacción con otras mujeres. Cuando le pregunté, finalmente se dio cuenta, aunque tarde, de que la hija de la familia Yao parecía tener esas intenciones. Le aconsejó a Fang Chun que la viera menos, pero, por desgracia, Fang Chun no le hizo caso e insistió en defender a los miembros de su familia. Estos últimos días ha estado demasiado enojada para hablar con él. Esa despistada de Fang Chun... Puede que no sea buena en muchas cosas, pero sin duda es experta en peleas de pareja.
Qing Yuan se rió:
—¿Cómo puedes hablar así de ella? Que hoy sea así no es del todo culpa suya —Después de hablar, de repente se quedó en silencio, mirándolo fijamente, lo que lo hizo sentirse incómodo y no saber si reír o llorar.
—Mi señora... —se retorció las manos y, antes de que ella pudiera preguntar, confesó—: Después de regresar a la capital y ascender paso a paso, hubo muchas ocasiones en las que otros intentaron establecer conexiones a través del entretenimiento. En los primeros años, me uní a ellos para tomar unas copas en casas de placer, pero luego me pareció cada vez más insignificante. A estas alturas, me he reformado por completo. Mi señora, usted es una persona sabia, ¿seguro que no me reprochará mis acciones pasadas? En mis relaciones con otros miembros de los círculos oficiales, se trataba de una mera obligación social. Me he mantenido limpio y nunca he tenido relaciones inapropiadas con mujeres.
Qing Yuan suspiró, sin molestarse en juzgar si sus palabras eran ciertas o falsas. En el mar de la burocracia, nadie podía mantener su integridad para siempre. A veces había que seguir a la multitud: en su rango, ¡cuántos podían permanecer completamente inmaculados! Fijarse en un solo tema la convertiría en alguien igual que Fang Chun, y esa no era forma de vivir. Antes de su matrimonio, su abuela le aconsejó repetidamente que, por muy buena que sea una persona, no puede soportar que la analicen y examinen en detalle. Hay que saber cuándo comprender y cuándo permanecer ignorante: si se domina esto, se puede vivir en paz toda la vida y ahorrarle a la familia muchos problemas.
Se dio la vuelta en su taburete y colocó las manos correctamente sobre las rodillas:
—Tenga la seguridad de que no soy de las que se obsesionan con las pequeñas cosas. Lo que haya hecho antes, siempre y cuando sea sincero sobre nuestra vida juntos a partir de ahora, es lo que importa.
Al oír esto, él se sintió muy aliviado y la abrazó felizmente:
—Mi señora, déjame saborear el colorete de tus labios —Luego vinieron besos interminables, abrumándola hasta que apenas podía respirar.
Qing Yuan finalmente logró rescatar su boca de las garras del tigre, susurrando:
—No seas imprudente, mira cómo me has mordido, todavía tengo que entrar mañana en el palacio para dar las gracias.
Así que cambió de objetivo, centrándose en los lugares que podían cubrirse con la ropa, besándola hasta que ella sintió un gran entumecimiento y perdió todo sentido de la orientación.
Este hombre afirmaba haberse mantenido puro, pero solo por estas habilidades, se contradecía a sí mismo. Por supuesto, tal vez era inteligente por naturaleza, y las personas inteligentes son buenas para estudiar, a menudo capaces de aprender sin un maestro. Qing Yuan sentía que ella tampoco era mala: cuando quería aprender algo, su capacidad para comprenderlo superaba su imaginación. Seguramente volvería a maravillarse:
—¡Ah, con qué esposa tan maravillosa me casé! ¡Ah, qué tesoro encontré! —Los pequeños placeres entre marido y mujer ejercían sus maravillosos efectos al máximo: con solo ver la silueta del otro, todo su cuerpo se calentaba.
Pasaron otra noche sin descansar adecuadamente y, a la mañana siguiente, tuvieron que partir temprano hacia la capital. El día de su boda, el emperador actuó como una fuerza estabilizadora: sin ese edicto imperial, aunque el asunto no habría sido imposible de resolver, habría sido difícil mantener tanto las apariencias como la realidad.
Sentados juntos en el carruaje, Qing Yuan se sentía algo nerviosa y no dejaba de ajustarse la horquilla dorada de su elaborado peinado. Shen Run rara vez la veía así y le dijo en voz baja:
—No tengas miedo. La emperatriz es muy amable y conoce la situación de nuestra familia. No te pondrá las cosas difíciles a propósito.
Qing Yuan respondió con un suave «mm» y luego dijo:
—La emperatriz es la figura materna del imperio, sin duda debe de ser la persona más bondadosa del mundo. Solo estoy un poco nerviosa, al fin y al cabo, es la primera vez que conozco a una persona tan importante.
Shen Run bromeó:
—Yo también soy una persona importante, ¡y sin embargo duermes en mis brazos todas las noches! ¿Compartir la cama con una persona importante como yo no te ha hecho más valiente?
—¡Eso es diferente! —protestó ella, girándose para mostrarle su rostro—. ¿Qué tal mi colorete? ¿Debería ponerme más? Y el color de mis labios... —Entonces se contuvo y se tapó rápidamente la boca—. No importa, no mires.
Pero no pudo escapar: antes de salir finalmente del carruaje, tuvo que volver a maquillarse todo una vez más.
El funcionario recién ascendido estaba, naturalmente, lleno de vigor. En medio de la nieve helada, bajó con sus túnicas bermellón para ayudarla. Cuando Qing Yuan empujó la puerta tallada con motivos florales, vio su mirada profunda e intensa mientras le tendía la mano con una sonrisa. Su corazón se llenó de calor cuando colocó su mano en la palma de él y, con un suave tirón, aterrizó a su lado.
Entrecerrando los ojos para ver las grandes puertas del palacio, solo pudo ver las altas torres de la puerta y a los guardias imperiales con armaduras doradas a través del viento y la nieve. Qing Yuan se volteó para preguntarle:
—¿No me acompañarás al Palacio Changqiu?
Él levantó la mano para limpiarle el exceso de colorete de la comisura de los labios y le dijo con suavidad:
—Su Majestad está en el palacio temporal, debo ir a presentarle mis respetos. Solo las mujeres pueden entrar en el palacio interior, tendrás que ir sola a inclinarte ante la emperatriz —Al levantar la vista, vio a los sirvientes del palacio con plumeros que venían a recibirlos. Cuando se acercaron y juntaron las manos en señal de saludo, él sonrió y dijo—: Mi señora, adelante. El eunuco jefe está en buenos términos conmigo, él te guiará sobre lo que debes hacer una vez que entres en el palacio.
El joven eunuco que estaba junto a ellos asintió y le pidió a la esposa del funcionario que se tranquilizara. Qing Yuan respiró hondo, no dijo nada más y se dio la vuelta para seguirlos hasta las puertas del palacio.
Ya había estado antes en la Corte de Entretenimientos Imperiales, que se encontraba fuera de la Puerta Gongchen. Aunque estaba dentro de la ciudad imperial, era diferente de la verdadera zona prohibida. Caminó lentamente por el pasillo recto, mirando hacia arriba para ver los tejados que se extendían en la distancia; sin un guía, uno seguramente se perdería en estas cámaras del palacio. La división entre la corte exterior y el palacio interior era una amplia calle imperial. Después de pasar por la Puerta de la Terraza de Plata Izquierda, llegaron a la Puerta Changqiu.
A lo lejos, pudo ver a alguien esperando en la puerta del palacio: debía de ser el eunuco jefe. El eunuco jefe era el funcionario de la emperatriz, responsable de su oficina administrativa, y normalmente un eunuco de confianza al servicio de la emperatriz. Como Shen Run llevaba mucho tiempo a cargo de la seguridad del palacio, tenía conexiones con la mayoría de los funcionarios del palacio, por lo que el eunuco jefe la trató con especial cortesía. Al verla llegar, se acercó con entusiasmo y juntó las manos en señal de saludo:
—Felicidades por su alegría, Madame. Durante la celebración de su boda con el comandante el otro día, no pude felicitarla debido a mis obligaciones oficiales. Espero que me perdone, Madame.
Qing Yuan le devolvió rápidamente el saludo:
—Muchas gracias, honorable señor. Mi esposo acaba de mencionar que, debido a las numerosas exigencias de ese día, no pudimos atender adecuadamente a todos los invitados. Sin duda, debemos celebrar otro banquete en la capital para nuestros amigos más cercanos, y esperamos que nos honre con su presencia en esa ocasión.
El jefe de los eunucos asintió con una sonrisa:
—Por supuesto, por supuesto —Se hizo a un lado y gesticuló—: Su Majestad la Emperatriz está esperando a Madame. Por favor, por aquí.
Qing Yuan contempló el majestuoso palacio, tratando de calmar su corazón. Shen Run le enseñó algunas normas de etiqueta para las audiencias en casa, por lo que ahora que entraba en la ciudad prohibida, no se sentía completamente perdida. Sin embargo, la persona que se encontraba dentro del salón era la más noble del mundo, y temía cometer algún error que avergonzara a Shen Run, por lo que daba cada paso con sumo cuidado.
El Palacio Changqiu estaba decorado de forma magnífica. Aunque no se atrevía a mirar directamente a su alrededor, todo se reflejaba en el suelo, que era como un espejo. La emperatriz estaba sentada con dignidad al frente, con las damas de la corte de pie a ambos lados. Qing Yuan contuvo la respiración y se acercó con gran concentración, arrodillándose sobre el cojín de brocado:
—Esta humilde servidora, Lady Shen de la familia Chen, presenta sus respetos y desea diez mil bendiciones y paz dorada a Su Majestad la Emperatriz.
La emperatriz tenía una voz encantadora, suave y delicada como la brisa primaveral, y le dijo a la joven que no fuera tan formal, y ordenó a una dama de la corte que la ayudara a levantarse.
Trajeron una silla redonda lacada en oro y la emperatriz le concedió permiso para sentarse, diciéndole amablemente:
—Tú y el comandante acaban de celebrar su boda. No había necesidad de apresurarse a venir al palacio tan pronto. Ha estado nevando estos últimos días, lo que ha dificultado el viaje. Han soportado un largo viaje a través del hielo y la nieve.
Qing Yuan se levantó y dijo:
—La gran amabilidad de Su Majestad y de la Emperatriz me llena de infinita gratitud. Aunque soy una persona humilde, Su Majestad y la Emperatriz me han mostrado tanta preocupación. Es justo que venga inmediatamente a expresar mi agradecimiento.
Al ver su actitud respetuosa y su encanto juvenil, la emperatriz sintió simpatía por ella. Cuando la emperatriz recibía a las esposas de los funcionarios, al principio había muchos protocolos que seguir, pero una vez completadas las tres genuflexiones y las nueve reverencias, podían hablar con más naturalidad. Ordenó a las damas de la corte que le trajeran un calentador de manos, despidió a las asistentes y dejó solo a dos damas de la corte de mayor rango para que la atendieran, y sonrió:
—A menudo le digo a Su Majestad: “¿Cómo es que Shou Ya no se ha casado a su edad?” Su Majestad intentó varias veces concertarle matrimonios, pero él siempre los rechazó educadamente. Ahora veo que tenía a alguien en su corazón. Al conocerte hoy, siento que tenemos una afinidad natural. Deberías visitar el palacio interior más a menudo en el futuro. Aunque somos soberanos y súbditos, Su Majestad y Shou Ya son amigos íntimos, por lo que no hay necesidad de tanta formalidad.
Solo entonces Qing Yuan se sintió algo más relajada. A pesar del noble estatus de la emperatriz, hablaba con una calidez tan gentil... Quizás quienes alcanzaban las posiciones más altas se volvían aún más serenos y modestos.
Sonrió levemente e inclinó la cabeza hacia adelante en su silla:
—Es gracias a la gracia de Su Majestad y de la Emperatriz, que lo han cuidado repetidamente, lo que nos permite tener el honor de hoy.
Este honor no se había conseguido fácilmente, cuánta sangre y lágrimas había costado, pero no había necesidad de hablar de eso ahora. La emperatriz era muy hermosa y había seguido a Su Majestad desde que aún era príncipe, soportando muchas dificultades antes de alcanzar su posición actual. Debido a la extraordinaria amistad de Shen Run con Su Majestad, la emperatriz trató a Qing Yuan con una calidez inusual, hablando largo y tendido, y cuanto más hablaban, más conexión sentían.
—Su Majestad vino a hablar conmigo el otro día sobre cómo redactar este edicto. Originalmente, los nombramientos oficiales eran un documento y los títulos nobiliarios para los miembros del palacio interior eran otro, pero después de considerarlo detenidamente, decidimos que era mejor ponerlos en un solo pergamino. Ahora que has cortado los lazos con la familia Xie, ¿pueden seguir acosándote?
Qing Yuan negó con la cabeza:
—Con el palacio habiendo emitido un edicto tan claro, ¿qué más podrían impugnar?
La emperatriz suspiró profundamente:
—La familia Xie solía ser un clan prestigioso, sus antepasados obtuvieron grandes méritos militares durante la fundación de la dinastía. Es una lástima que esta generación haya llegado a tal estado. Esta familia está claramente en declive, es bueno que te hayas separado de ellos.
Qing Yuan respondió con un suave “ah” y luego dijo:
—Estos asuntos familiares tan desagradables han mancillado los oídos de Su Majestad, estoy realmente avergonzada.
La emperatriz sonrió y añadió:
—La familia Xie tiene una hija que se convirtió en Dama Talentosa y que actualmente sirve en mi palacio. ¿Cuál de tus hermanas es?
Qing Yuan respondió:
—Es mi tercera hermana.
Entendió internamente que, con la caída en desgracia de la familia Xie, Qing Rong había perdido por completo la oportunidad de ser seleccionada para el Palacio del Dragón Divino. Al ser solo una Dama Talentosa en el Palacio Changqiu, sin recibir el favor de Su Majestad, pasaría su vida como las otras damas de la corte, simplemente como una funcionaria femenina.
Se sentía algo melancólica. Debido al enredo entre sus madres, Qing Rong siempre la había despreciado, y sus sentimientos hacia ella eran complicados: mitad repugnancia, mitad culpa. Ahora que Qing Rong estaba en el Palacio Changqiu y ella había venido a darle las gracias, no era apropiado decir mucho. Tras una breve pausa, cambió de tema para hablar de otros asuntos con la emperatriz.
Sin embargo, hoy había venido preparada. Una vez que se sintió más familiarizada con la emperatriz, dijo con cautela:
—Su Majestad, hay dos asuntos sobre los que me gustaría pedir su consejo.
La emperatriz asintió:
—Habla.
Se enderezó y eligió cuidadosamente sus palabras:
—Mi esposo sirvió en Shu y Yunzhong en sus primeros años, y la escasez de suministros militares en ambas regiones siempre le ha preocupado. Con la llegada del Año Nuevo, hemos discutido la posibilidad de utilizar nuestros fondos, en nombre de Su Majestad, para recompensar a los soldados. Quizás proporcionándoles ropa y colchas, o añadiendo algo de plata para ayudarles a mantener a sus familias, permitiendo así que estos soldados tengan un buen Año Nuevo. Además, hay muchos huérfanos y ancianos sin familia en la capital que pasan grandes dificultades durante el duro invierno. Deseo hacer una donación a un orfanato, proporcionando comida y ropa, y dando un hogar a estos huérfanos y ancianos. Esto no solo sería un acto caritativo por nuestra parte como marido y mujer, sino que también demostraría el benevolente gobierno de Su Majestad. Me pregunto qué opina Su Majestad al respecto.
Al oír esto, la emperatriz quedó cada vez más impresionada con esta joven noble.
De hecho, durante los años que Shen Run estuvo en el cargo, ya habían llegado al palacio informes sobre su abuso de poder para beneficio propio, pero la consideración de Su Majestad por su antigua amistad impidió que se investigara, lo que permitió a los hermanos Shen seguir recibiendo ascensos y títulos hasta hoy. Sin embargo, incluso la amistad más profunda sería difícil de mantener ante una acusación de todo el tribunal. Sin dar a Su Majestad una razón para refutar a sus funcionarios, la familia Shen podría acabar sin poder evitar el castigo. Afortunadamente, Shen Run se casó con una esposa que, a pesar de su juventud, comprendía la importancia de prepararse para el peligro en tiempos de paz. No se trataba solo de complacer al emperador, sino también de un método de supervivencia.
La emperatriz tomó la mano de Qing Yuan y suspiró con emoción:
—¡Qué afortunado es Shou Ya por tener una esposa tan sabia! Todo lo que acabas de proponer es excelente, y ni Su Majestad ni yo lo refutaremos. Puesto que quieres hacerlo, empieza pronto, pero sé modesta para evitar malinterpretaciones maliciosas.
Qing Yuan se llenó de alegría y se puso de pie para dar las gracias:
—Acepto la amable instrucción de Su Majestad y le agradezco su apoyo.
La presión que había estado rondando en su corazón finalmente encontró alivio. Antes de casarse con Shen Run, sabía que una posición elevada era tan precaria como estar al borde de un abismo. Lo único que podía hacer era esforzarse al máximo para compensarlo, como rellenar las zanjas del camino con ladrillos y tejas, una pala tras otra, para que, cuando llegara el momento, el viaje fuera tranquilo y seguro.
La emperatriz era una persona excelente y le ofreció más consejos, que ella anotó cuidadosamente antes de abandonar finalmente el Palacio Changqiu. Ansiosa por ver a Shen Run y contarle la noticia, caminó rápidamente y, por casualidad, justo cuando salía por las puertas del palacio, se encontró con Qing Rong.
El rostro de Qing Rong estaba aún más pálido y se quedó atónita por el repentino encuentro. Solo cuando Qing Yuan la llamó «tercera hermana» recuperó el sentido.
El temperamento de una persona, forjado a lo largo del tiempo, no cambia fácilmente, y los prejuicios profundamente arraigados son difíciles de erradicar. Su respuesta siguió siendo sarcástica, y esbozó una sonrisa burlona:
—Cuarta hermana... oh, ahora debería llamarte Lady Shen.
Qing Yuan no se ofendió, solo preguntó:
—¿Cómo te va, tercera hermana?
Qing Rong frunció el ceño:
—¡Tú estás muy bien, ¿por qué te preocupas por mí?
Qing Yuan se sorprendió por su réplica, e incluso el eunuco que estaba cerca sintió que el comportamiento de la talentosa señora Xie era inapropiado. Cuando estaba a punto de suavizar las cosas, Qing Yuan se volteó hacia él con una sonrisa:
—Honorable señor, tengo unas palabras que decirle a mi hermana. Por favor, espérame un momento.
El eunuco entendió lo que quería decir y sonrió:
—Entonces esperaré a mi señora más adelante —Dicho esto, se adelantó.
Solo entonces Qing Yuan se dirigió a Qing Rong y le dijo con calma:
—Tercera hermana, este palacio no es un lugar para conversaciones informales, así que seré breve. Antes, en la casa Xie, no tuve oportunidad de decírtelo, pero ahora que ambas nos hemos ido, creo que podrás escuchar mis palabras. En cuanto a la muerte de tu madre, sé que guardas rencor, convencida de que mi madre fue la envenenadora y, por extensión, me odias con toda tu alma. Pero, ¿alguna vez has pensado que el verdadero culpable podría ser otra persona? He investigado esto en secreto y he comprobado algunas teorías. No me atrevo a afirmar con certeza que la Madame sea la verdadera culpable, pero este asunto debe estar relacionado con ella. Tú te criaste a su lado desde la infancia, conoces su carácter mejor que yo. ¿No has tenido sospechas en todos estos años? ¿O prefieres creer que mi madre les hizo daño a ambos, para tener a alguien a quien odiar y poder seguir viviendo feliz bajo la autoridad de la Madame?
El rostro de Qing Rong palideció de repente:
—¿Qué tonterías estás diciendo...?
—Tonterías o no, tú lo sabes en tu corazón —Al ver su reacción, Qing Yuan se sintió más segura y volvió a sonreír—: Cuídate en el palacio, hermana. Si necesitas algo, avísame y te lo traeré la próxima vez que entre en el palacio.
Dicho esto, se marchó sin demora, dirigiéndose hacia el pasillo. Shen Run la había estado esperando en la Puerta Izquierda de la Terraza de Plata y, al verla acercarse, le sonrió desde lejos.
—¿Ha ido todo bien? —le preguntó mientras le calentaba las manos entre las suyas.
Qing Yuan sonrió y dijo que todo estaba bien:
—¿Cuánto tiempo has estado esperando aquí?
Shen Run respondió:
—Un cuarto de hora aproxiMadamente.
Los hombres no hablan como las mujeres: hay mucho que discutir sobre los asuntos domésticos. Había presentado sus respetos a Su Majestad y, tras unas pocas palabras, lo despidieron y le dijeron que acompañara a su nueva esposa. Su Majestad fue muy considerado en este sentido. De hecho, había estado preocupado por ella, empezando a extrañarla poco después de separarse, y solo se sintió tranquilo al volver a verla.
Al principio pensó que, si seguía nevando, no volverían a Youzhou esa noche, pero mañana era el tercer día desde que la novia había regresado a casa, por lo que no tenían más remedio que apresurarse a volver inmediatamente. Tan pronto como Qing Yuan entró por la puerta, lo primero que le preguntó a Mamá Zhou fue:
—¿Hubo visitas hoy?
Mama Zhou miró hacia la residencia occidental y respondió:
—Vino la señorita Yao.
Qing Yuan se quitó las mangas abrigadas y se las entregó a Hong Mian:
—¿Dónde está el segundo maestro?
Mama Zhou respondió:
—El segundo maestro aceptó la invitación del general Xu y fue a un banquete.
Qing Yuan emitió un suave sonido de asentimiento y se sentó tranquilamente ante su tocador para quitarse las horquillas. Sonrió a Bao Xian en el espejo:
—Quizás mañana también tengamos invitados distinguidos. Esperemos a ver qué pasa.
CAPÍTULO 89
La nieve finalmente dejó de caer alrededor de la cuarta vigilia de esta mañana.
Cuando se levantaron las gruesas cortinas de algodón de la puerta, el aire gélido que se encontró con el calor del brasero de carbón del interior hizo que todos contuvieran el aliento.
Los gallos que se criaban en la cocina comenzaron a cantar y pronto todos los gallos de todo el barrio y de toda Youzhou comenzaron sus cantos matutinos, cuyas ondas sonoras resonaban por encima de la ciudad. Se encendieron las calderas del patio y el aroma de las virutas de madera mezcladas con las briquetas de carbón quemadas componían un vasto mundo de humo y fuego mortales.
Algunos lavaban arroz, otros afilaban cuchillos y otros se cepillaban los dientes hasta irritarse la garganta y toser casi hasta el punto de vomitar. Mamá Cui estaba de pie junto a la estufa esperando a que se calentara el agua de la olla de cobre para llevarla a la casa principal para que la segunda Madame se aseara por la mañana. Hacía un frío insoportable y se colocó lo más cerca posible de la boca de la estufa; aunque el humo del carbón era algo asfixiante, era mejor que congelarse.
—¿Está aquí mamá Zhou? —preguntó alegremente una joven sirvienta al ver una figura en la puerta.
Mamá Zhou respondió con un “ah” y dijo:
—Busco a Mamá Cui.
Mamá Cui se enderezó con una sonrisa:
—¿Ha venido tan temprano a nuestro patio? ¿Tiene algún asunto urgente que tratar?
Mamá Zhou solo respondió:
—He venido a verte —mientras le indicaba a una criada que estaba cerca—: Vigila el fuego por Mamá Cui.
Mamá Cui no sabía qué se traía entre manos y estaba a punto de preguntarle cuando Mamá Zhou bajó la voz:
—Ven conmigo, la señora de la residencia oriental tiene instrucciones para ti.
Al oír esto, Mamá Cui se secó rápidamente las manos en el delantal y siguió a Mamá Zhou con pasos rápidos. En el pasillo de madera que separaba las dos residencias, los árboles habían perdido todas sus hojas y ramas, y cuando soplaba el viento, sin nada que lo bloqueara, el aire frío se colaba directamente por sus cuellos.
Mamá Cui se cruzó de brazos dentro de las mangas y encogió el cuello, siguiendo a Mamá Zhou hasta la puerta de la Residencia Oriental. Este era el patio recién decorado para la boda del Primer Maestro, muy diferente de otros lugares: el ambiente festivo aún era cálido y vibrante, y entrar en él era como entrar en un acogedor nido.
Mamá Cui no pudo evitar sentirse melancólica. Su residencia occidental también solía ser así, con el maestro y la señora llevándose bien, y su joven señora sabiendo cómo disfrutar de la vida: dondequiera que estuviera, todo se llenaba de alegría. Pero ahora que ella y el joven maestro estaban distanciados, la casa parecía especialmente desolada, e incluso los sirvientes trabajaban con una frustración reprimida.
Había oído que la recién casada era formidable, y que rápidamente había sometido a los viejos sirvientes dominantes de la residencia oriental. Aunque era la doncella de la segunda Madame, seguía estando bajo la autoridad del administrador de la casa, por lo que Mamá Cui esperaba nerviosa en los escalones, alisándose el cabello y arreglándose la ropa.
Las persianas de bambú bajo los aleros de la casa principal estaban medio levantadas y medio enrolladas, y desde abajo se podían ver las sombras de las doncellas yendo y viniendo. Cuando Mamá Cui echó un vistazo, de repente oyó a alguien llamar “madre”, lo que la sobresaltó y la hizo estremecerse.
Respondió apresuradamente al ver a una doncella mayor elegantemente vestida que se acercaba a la puerta y le hacía un gesto con las manos entrelazadas:
—Por favor, pase, madre.
Mamá Zhou le dirigió una mirada de ánimo y Mamá Cui se alisó rápidamente la ropa antes de entrar. Vio a una joven sentada en el asiento principal, vestida con una chaqueta de satén con hilos de oro y forrada de piel de zorro, y debajo una falda de brocado azul magnolia. Sostenía un calentador de manos con forma de calabaza chapado en oro, y el cuello de piel de zorro blanco como la nieve enmarcaba su rostro también blanco como la nieve; su delicada apariencia era como la de una belleza de porcelana.
Mamá Zhou sonrió e informó a su superior:
—Mi señora, Mamá Cui ha llegado.
La primera señora levantó la vista, con expresión amable, y dijo en voz baja:
—Mamá, te llamé hoy porque hay un asunto que me gustaría encomendarte.
Mamá Cui respondió con ansiedad que no se atrevía:
—Mi señora solo tiene que darme instrucciones, esta sirvienta no se atreverá a desobedecer.
Aunque esta señora era joven, la naturaleza firme y pausada de su discurso era algo que la gente común no podía imitar. Habló melodiosamente:
—Hoy regreso a mi casa natal y, aunque quería hablar con tu señora, no hubo tiempo. Últimamente las cosas han estado inquietas en su residencia occidental, y tanto el maestro como yo estamos preocupados. Como usted es la doncella de la segunda Madame y seguramente le es leal, la llamé aquí temprano y, mientras estoy fuera de la residencia, le pido que permanezca al lado de la segunda Madame sin alejarse. Si alguien viene a visitar a la segunda Madame con cualquier pretexto, cuando regrese, por favor, cuénteme todo lo que dijeron, palabra por palabra.
Mamá Cui era conocida por su honestidad: una doncella personal que venía de Yunzhong y que, al llegar a Youzhou a los pies del emperador, su estatus no era superior al de los viejos sirvientes de esta casa. Pero su devoción incondicional por la segunda Madame era incuestionable, aunque la naturaleza obstinada de esta última hacía que, a veces, incluso cuando intentaban aconsejarla, ella no lo tomara en serio, lo que dejaba a los sirvientes bastante indefensos.
Ahora que la Primera Madame quería intervenir, no podía ser mejor. Mamá Cui aceptó rápidamente:
—Por favor, quédese tranquila, Madame, deje este asunto en manos de esta sirvienta. Para ser sincera con Madame, nuestra señora se deja influir con demasiada facilidad. Esos villanos siempre están hablando mal de nuestro Segundo Maestro, e incluso a nosotros, los sirvientes, nos parte el corazón escucharlo. Como dice el refrán: “Es mejor derribar diez templos que destruir un matrimonio”. Quién sabe qué beneficio ven en instigar a nuestra señora a causar tantos problemas.
Estaba claro que los sirvientes también estaban muy insatisfechos con Hao Xue, y aquellos con corazones justos podían detectar sus intenciones; solo Fang Chun, que estaba en medio de todo, permanecía ciega.
La persona sentada asintió:
—Entonces te lo confiaré todo, Mamá. Cuando tu señora recupere el sentido común en el futuro, seguramente te lo agradecerá.
Mamá Cui respondió repetidamente que estaba de acuerdo y, al regresar a la residencia occidental, se mantuvo vigilante según las instrucciones de la señora. La mañana transcurrió tranquilamente: el segundo maestro había ido a inspeccionar el ejército Lulong y la segunda Madame estaba descansando sola en el sofá leyendo. Justo cuando pensaban que nadie vendría ese día, alrededor de la hora de Si, aunque la señorita Yao no apareció, la tía materna llegó de forma inesperada.
Esta tía materna se apellidaba Wang, y la segunda Madame había estado bajo su cuidado desde la infancia; a los ojos de la segunda Madame, era como una segunda madre.
Al enterarse de que su tía materna había llegado, Fang Chun se levantó apresuradamente para darle la bienvenida y le dijo:
—Con este frío, ¿por qué salió la tía?
Mientras tanto, ordenó a la gente que añadiera carbón, trajera calentadores de manos y sirviera té caliente para calentar a su tía.
Madame Wang sonrió mientras la miraba:
—Tenía muchas ganas de venir a verte, pero con tanta gente en casa, todos los días hay algo que hacer y se retrasó hasta hoy. Veo que no tienes muy buen aspecto, ¿no dormiste bien anoche?
Fang Chun esbozó una sonrisa forzada:
—Últimamente tengo muchos sueños y rara vez duermo profundamente.
Tomó una taza de té de la bandeja de la criada y se la entregó personalmente a Madame Wang.
Madame Wang dijo:
—Antes te encargabas de todo en la casa, y ahora que llegó tu nueva cuñada, ella debería compartir tus cargas, pero en cambio, ¿no duermes bien? Vine a verte precisamente por eso; después de todo, vivimos en la misma casa y me pregunto cómo se llevan las cuñadas. Ella entró con tanta pompa, con Su Majestad emitiendo personalmente un edicto que le confería un título de segundo rango... Solo me preocupa que tú... si las cosas se tuercen, puedas ser víctima de acoso.
Fang Chun era muy sincera con Qing Yuan y sabía que Qing Yuan siempre había sido buena con ella, así que dijo:
—No te preocupes, tía, yo conozco mejor que nadie su carácter, ella no es ese tipo de persona...
—Oh, tú... —Madame Wang sacudió la cabeza—, ¡Acaba de llegar, cómo puedes saber algo todavía! No se puede conocer a alguien sin pasar por tres inviernos y cuatro veranos. Aún queda mucho tiempo por delante, y las cuñadas verdaderamente armoniosas son raras en este mundo —Luego sonrió—: Si se llevan bien, sería lo mejor, pero si ella se aprovecha de ti, eres una persona tan honesta que me temo que no podrás establecerte en esta casa.
Fang Chun se tomó estas palabras muy en serio y se sintió aún más abatida, lo que realmente echó más leña al fuego.
Cuando la gente te susurra constantemente al oído lo traicionero que es el mundo, lo difícil que es la vida en las casas nobles y lo poco que los hombres valoran a las mujeres, con el tiempo, uno se cansa del mundo. Desde que perdió al niño, se sentía cada vez más encerrada: podía oír a la gente hablar fuera, pero nadie podía oír sus gritos.
Sin embargo, la familia de soltera siempre tiene en mente los mejores intereses de uno. Se sentó allí apática, con la cabeza gacha, y dijo:
—Entré en la casa más de dos años antes que ella, tía, no te preocupes.
Al ver su indiferencia, Madame Wang no dijo nada más al respecto, tomó un sorbo de té y miró a su alrededor:
—¿Tu esposo no está aquí?
Fang Chun respondió:
—Salió por asuntos oficiales y no volverá en un rato. Tía, ya que rara vez visitas nuestra casa, quédate a comer algo sencillo, les diré que lo preparen ahora mismo.
Madame Wang dijo que no había prisa:
—Comer no es urgente. Ayer me enteré por Hao Xue de que estabas deprimida, así que hoy vine a verte —suspiró mientras hablaba—. Pobre niña, tu madre falleció tan pronto y no tienes a nadie cercano en quien confiar, ¡cómo no voy a preocuparme! Hace unos días, Hao Xue regresó y me dijo que estabas decidida a divorciarte. El divorcio es un asunto serio, no es algo de lo que se pueda hablar a la ligera. ¿Ya lo tienes decidido?
Fang Chun recordó su promesa a Qing Yuan y respondió con desánimo:
—Ya veremos. Estoy muy confundida estos días, no quiero hablar de ello.
Madame Wang asintió con la cabeza:
—Sí, hay que pensarlo bien —Sonreía, pero esa sonrisa se congeló lentamente en las comisuras de sus labios.
No todo el mundo mantiene un corazón benevolente constante, ayudando a los débiles por compasión. Pero cuando, años más tarde, ese niño anodino se eleva por encima de los demás, logrando más que cualquiera de sus parientes consanguíneos, entonces las actitudes cambian. Resentimiento, renuencia, incluso sentimientos de haber sido engañado y traicionado... Después de todo, una disminución del sentido de superioridad es algo desagradable.
Dejar que se divorciara, reducirla a su estado original... Incluso si Fang Chun regresara a Yunzhong, no viviría tan mal, ya que su padre todavía la adoraba y esa madrastra no se atrevería a decir mucho. Pero, por alguna razón, lo que antes era un asunto resuelto ahora era innombrable. Hao Xue había vuelto para discutir con ella que, si se retrasaban así, probablemente se producirían cambios; era mejor probar otro método, aunque pudiera requerir más esfuerzo, aún podrían lograr el resultado deseado.
Madame Wang dejó su taza de té y dijo:
—Hablaste originalmente de divorcio y, sinceramente, yo me opuse rotundamente: casarse no es fácil y volver a la casa de soltera a mitad de camino inevitablemente provocará críticas. Últimamente, lo he pensado detenidamente: el problema entre tú y tu esposo se deriva de la cuestión de los hijos. Llevas casada casi tres años, finalmente te quedaste embarazada una vez, pero lo perdiste, no es de extrañar que tu esposo volviera a sus obligaciones al día siguiente. La descendencia de la familia Shen no prospera, aunque él no lo diga, quién sabe lo que está pensando. Si algún día trae a casa a una mujer de fuera con un hijo para reconocer su ascendencia, seguramente tendrás motivos para llorar —Tomó la mano de Fang Chun y continuó con sinceridad—: Hija mía, somos las parientes más cercanas y, ahora que tu madre ya no está, debo pensar en todo por ti. Como los cambios que acabo de mencionar, ¿tienes alguna buena estrategia para lidiar con ellos?
Fang Chun se quedó atónita ante sus palabras. Nunca había imaginado que Shen Che pudiera tener mujeres fuera, y mucho menos criar hijos. Se sintió aterrorizada, como si innumerables manos crecieran salvajemente desde lo más profundo de su corazón y le apretaran con fuerza la línea de la vida. Preguntó ansiosa:
—Tía, ¿qué debo hacer?
Madame Wang la miró y suspiró profundamente:
—Pensé que tenías algún plan, ¡pero ni siquiera lo has considerado! Hoy en día, ¿qué hombre no tiene concubinas? Llevas tres años casada sin tener hijos, es una suerte que la Anciana Madame de la familia Shen ya no esté aquí. Si tu suegra te estuviera vigilando, probablemente ya habrían añadido a alguien a la casa de tu esposo. En mi opinión, en lugar de dejar que él traiga a alguien dudoso de fuera, sería mejor que eligieras a alguien que conozcas bien. De esa manera, no terminarás con la broma de que una concubina favorita desplace a la esposa, desperdiciando todos tus esfuerzos.
La mente de Fang Chun se quedó en blanco:
—Tomar una concubina... alguien que conozcamos bien...
Madame Wang insistió:
—Las chicas de familias humildes serían concubinas, pero las jóvenes de buena familia, siempre que sean cultas y estén de acuerdo contigo, no podemos menospreciarlas: les daríamos el estatus de esposas iguales —Luego cambió de tono con una sonrisa—: Aunque se les llame esposas iguales, su estatus seguiría sin igualar al tuyo. No te preocupes, solo se trata de concederles un favor al no obligarlas a realizar los rituales de las concubinas, pero en el fondo seguirán estando por debajo de ti.
Aunque no estaba claro qué pensaba la segunda Madame, Mamá Cui lo entendió: esta tía materna bien podría haber puesto el nombre de la candidata en boca de la segunda Madame. Una joven de buena familia, alguien conocido, de la misma opinión que ella... ¿A quién más podía referirse sino a la novena señorita?
Mamá Cui frunció los labios con disgusto: ¡qué intenciones tan condenables, qué clase de pariente de la familia materna era esta! Si la segunda Madame aceptaba esto, estaría cavando su propia tumba para ser enterrada viva.
En cuanto a Fang Chun, no es que no entendiera lo que quería decir su tía, pero cuando se casaron, Shen Che le prometió que nunca tendría concubinas, ¿cómo iba a empujar activamente a alguien a la cama de su esposo? Sus sentimientos por Shen Che nunca habían disminuido; su enojo solo era una forma de descargar su frustración e insatisfacción. En cuanto imaginaba a Shen Che con otra persona, sentía como si le retorcieran el corazón con cuchillos, algo realmente peor que la muerte.
Además, ¿cómo podía hacerle daño a alguien tan pura como Hao Xue haciéndola compartir a su esposo? Probablemente, su tía materna pensaba que Hao Xue podría hacerle compañía y ser alguien en quien confiar en los momentos difíciles, pero todo eso era idea de su tía materna; Hao Xue, por su parte, seguramente no estaría dispuesta, dado lo mucho que despreciaba a Shen Che.
Fang Chun solo pudo decir que necesitaba pensarlo más, desviando vagamente el tema: no podía dejar que una persona mayor quedara en evidencia. Mamá Cui soltó un largo suspiro, agradecida de que su joven señora aún no estuviera tan confundida.
Madame Wang no dio más detalles después de eso. Conocía el carácter de Fang Chun: se la podía considerar tradicional, pero también era bastante audaz; se la podía considerar de carácter fuerte, pero era como una figurita de plastilina, sin criterio en los momentos cruciales.
—Piensa en lo que te he dicho —le indicó Madame Wang antes de marcharse—. Tu tía no te haría daño. No hables de esto con la Residencia Oriental, no puedes ver el interior del corazón de las personas, quién sabe cuáles son sus intenciones.
Tan pronto como la criada vio a Madame Wang salir de la residencia, Mamá Cui dijo con ansiedad:
—Señorita, la señorita Hao Xue quiere estar con nuestro maestro, ¿se ha dado cuenta?
Fang Chun respondió lentamente, todavía sacudiendo la cabeza:
—Es la intención de su madre, quizá ella no lo sepa.
Mamá Cui solo pudo suspirar, con el corazón lleno de ansiedad. Se fue a esperar a la puerta tallada de la Residencia Oriental, y no fue hasta casi el anochecer cuando el Primer Maestro y la Señora regresaron.
Qing Yuan caminaba por el pasillo con Shen Run, charlando y riendo. Recordando la petición anterior de Madame Jiang, Qing Yuan dijo:
—La segunda tía hizo un esfuerzo especial, al ver que hoy volvería a casa, se apresuró a ir a la residencia Chen. Este año, en los exámenes militares, los tres maestros Xie obtuvieron sus títulos, ¿cómo no iba a estar ansiosa? Me había mencionado antes que buscaba puestos para sus dos hijos, pero como esos hijos no son muy prometedores, me temo que no se les puede cultivar mucho, solo darles un pequeño ascenso para mostrar buena voluntad.
Shen Run reflexionó:
—Esos tres hombres Xie obtuvieron sus títulos militares de forma adecuada y, dado que se han convertido en oficiales militares desde que la esposa de Xie Xun me lo pidió, no podemos colocarlos en puestos demasiado bajos. La Oficina de Caballería de la Corte de Entretenimientos Imperiales tiene dos puestos de escolta vacantes: dejemos que se encarguen del equipo militar del almacén. Si lo hacen bien, podemos buscarles puestos entre la guardia imperial.
Qing Yuan estaba algo preocupada:
—¿No es importante gestionar el equipo militar? Me temo que si cometen errores, eso te afectará a ti.
Shen Run sonrió:
—No es un puesto crucial y hay subordinados que lo verifican todo.
Qing Yuan asintió y, justo cuando bajaba las escaleras, Hong Mian dijo:
—Mi señora, Mamá Cui está aquí.
Ella respondió con un sonido de reconocimiento:
—Que espere primero en el salón lateral». Acompañó a Shen Run de vuelta a su habitación, como de costumbre.
Shen Run buscaba su cama tan pronto como oscurecía y, con cierto coqueteo, la tiraba de la mano y le decía:
—Mi señora, debe cuidarse, hay demasiados asuntos diversos en la casa, deje que los sirvientes se encarguen de ellos. No te agotes gestionándolo todo personalmente.
Qing Yuan levantó las cejas y le sonrió:
—Comandante, ¿no estoy más agotada en esta habitación?
Él se sorprendió:
—¿No te gusta este tipo de agotamiento?
Qing Yuan lo pensó detenidamente, se sonrojó de nuevo y dijo con timidez:
—En realidad, sí me gusta, solo me preocupa agotarte.
¿Cómo iba a saber ella que, antes de casarse con ella, él había tomado tónicos durante todo un mes? ¿Acaso esos cuernos y sangre de ciervo no se consumían por nada? Pero él se avergonzaba demasiado como para decirlo; al fin y al cabo, ¿quién no tiene secretos?
—¿No podemos dejar los asuntos para mañana? Deja que esa anciana vuelva por la mañana.
Ella lo empujó para que se sentara en la cama y, sonriendo, le dijo que no:
—Si ha esperado hasta tan tarde, debe de ser importante. Lávate primero y espérame limpio en la cama, volveré después de ocuparme de esto.
Le besó la frente antes de liberarse por fin para salir.
CAPÍTULO 90
Mamá Cui esperaba ansiosa en el salón lateral, retorciéndose las manos hasta que finalmente oyó pasos en el pasillo. Las linternas colgaban en lo alto bajo los aleros, proyectando las sombras de varias figuras sobre el papel de la ventana a medida que se acercaban a la entrada. Se apresuró a avanzar, inclinándose mientras llamaba:
—Madame.
Qing Yuan se sentó en el asiento principal y preguntó:
—Mamá, ¿has recibido alguna noticia?
Mamá Cui confirmó que sí.
—La joven señorita Yao no vino hoy, pero sí lo hizo Madame Yao. Cuando se reunió con nuestra Madame, le habló de su mala salud y de su incapacidad para tener hijos, diciendo que el joven señor no la mantendría a su lado en el futuro. Al final, le sugirió a nuestra señora que, en lugar de que el segundo maestro tomara mujeres de afuera, ella misma le buscara una esposa igual. Alguien con antecedentes conocidos, alguien que estuviera en sintonía con nuestra Madame; prácticamente sugirió explícitamente que el segundo maestro se casara con su hija.
Qing Yuan escuchó sorprendida.
—¿Esposa igualitaria? —Se volvió hacia Mamá Fu y sonrió—: He oído hablar de las Nobles Consortes, como la señorita Lian de la familia Xie, pero nunca había oído hablar de nadie que tomara una esposa igualitaria.
Mamá Fu respondió:
—No solo en la región de la capital, sino incluso en lugares pequeños como nuestro Heng Tang, ninguna familia respetable tomaría lo que ellos llaman una esposa igualitaria. Noble consorte es, en efecto, un término que se utiliza para aquellas que provienen de buenas familias, no de hogares menores. Las familias de comerciantes con dinero pero sin estatus, que no pueden convertirse en esposas legítimas en familias oficiales, buscan un título que suene mejor. Se las llama Nobles Consortes públicamente, pero siguen siendo solo concubinas. Una esposa igualitaria es diferente: afirman estar a la misma altura que la señora principal de la casa, capaces de manejar los asuntos sociales y mediar en los conflictos. Piénselo, Madame: ¿qué familia respetable tendría dos señoras? Si se corriera la voz, nadie envidiaría tal fortuna, ¡solo se reirían de la falta de orden adecuado!
Qing Yuan asintió:
—Yo tampoco he oído hablar de algo así. ¡Qué clase de familia cree Madame Yao que somos!
Mamá Cui asintió:
—Madame no lo sabe, pero yo estaba allí escuchando y me sentí muy incómoda. La madre y la hija tratan a nuestra Madame como si fuera tonta, como si ellas fueran las únicas inteligentes del mundo y todos los demás fueran estúpidos.
Qing Yuan soltó una risa fría y dijo:
—Por eso precisamente no quería que su Madame aceptara el divorcio delante de la señorita Hao Xue. Quería ver qué otros trucos intentaría la familia Yao y, efectivamente, acerté. Lo que no esperaba era que Madame tuviera tantas pretensiones: no contenta con sugerir una concubina, quiere ser una esposa Igualitaria.
Hong Mian, desconcertada, preguntó con las manos entrelazadas:
—¿Por qué están tan empeñadas en empujar a la segunda Madame hacia el divorcio? Incluso si la Residencia Occidental se desmorona, hay tantas familias nobles con hijas en Youzhou que el segundo maestro no tiene por qué casarse con la hija de ninguna de ellas. ¿No es todo este esfuerzo como hacer un vestido de novia para otra persona?
Qing Yuan dijo que no lo entendía:
—Ahora la gente entra y sale libremente de la Residencia Occidental, sin siquiera evitar al Segundo Maestro cuando está allí. Si la Segunda Madame se divorciara, inmediatamente se difundirán rumores de que el Segundo Maestro tenía una relación con la señorita Yao, lo que lo obligaría a casarse con ella —Hizo una pausa y frunció ligeramente el ceño—: Y eso es decirlo suavemente. Si ella está dispuesta a perder prestigio, hay cosas aún peores que podría hacer. Si ella... creara alguna situación para atrapar al segundo maestro, entonces estaremos realmente indefensos.
Con esta explicación, todos lo entendieron. Pensarlo detenidamente les produjo escalofríos: si una persona tan astuta se metía en la casa, la familia nunca volvería a conocer la paz. Probablemente terminaría dividiendo la residencia, y su buen segundo maestro quedaría arruinado por sus intrigas.
Mamá Fu dijo:
—En este momento, solo podemos esperar que la Segunda Madame no sea tonta y pueda descubrir sus maliciosas intenciones.
Qing Yuan le preguntó a Mamá Cui:
—¿Cuál fue la reacción de tu señora? No estuvo de acuerdo, ¿verdad?
—Amitabha Buda, no, no lo estuvo. Mi corazón estaba a punto de salirse de mi garganta: ¡si hubiera estado de acuerdo, habría sido terrible! —Mamá Cui terminó y luego mostró cierta preocupación—: «Pero, por desgracia, nuestra Madame sigue del lado de la señorita Yao, diciendo que todo fue idea de su tía, que no tiene nada que ver con la señorita Hao Xue.
Qing Yuan frunció el ceño: la estupidez de Fang Chun era genuina, pero al menos no había llegado a un punto irremediable. Si hubiera aceptado, no habría nada que hacer: una cuñada no podía gestionar los asuntos domésticos de su cuñado, y habría sido responsabilidad de Fang Chun ocuparse de ello.
Sonrió a Mamá Cui:
—Gracias, Mamá, por contármelo todo con detalle. Cuando regreses, sigue observando con atención. Una vez que superemos este periodo, todo irá mejor.
Mamá Cui asintió repetidamente:
—Madame solo piensa en el bienestar de nuestra Madame. Acaba de celebrar su feliz acontecimiento y, sin embargo, está aquí preocupándose por nuestra Residencia Occidental. Incluso nosotros, los sirvientes, sentimos que la estamos defraudando.
Qing Yuan se limitó a decir que no era ninguna molestia y le hizo un gesto con la mano para que se retirara.
Al levantarse para salir del salón lateral, el viento nocturno cortaba como un cuchillo, aullando al pasar por la esquina del alero. Bao Xian dijo en voz baja:
—Aunque la segunda Madame se haya negado, es probable que la familia Yao no se rinda. Ella es tan bondadosa... ¿Y si Madame Yao sigue insistiendo y ella acaba cediendo? ¿Qué pasará entonces?
Qing Yuan suspiró profundamente, y su aliento formó nubes en el aire del duodécimo mes. Se envolvió en sus cálidas mangas y dijo:
—Tendremos que darle una medicina fuerte para despertarla. No hay prisa, se me ocurrirá algo. Todavía queda tiempo antes de Año Nuevo.
Pero ahora no podía pensar en esos asuntos, tenía que pensar en su recién estrenado esposo. Después de asearse en la habitación contigua y ponerse la ropa de dormir, se dirigió al dormitorio. Dentro hacía un calor maravilloso y el suelo estaba cubierto de lujosas alfombras, por lo que sus pies descalzos no hacían ruido al caminar.
Pensaba que él estaría leyendo documentos oficiales de la capital o posando dramáticamente, esperándola con gran encanto. En cambio, al entrar lo encontró arrodillado en el sofá, con la ventana entreabierta, mirando hacia fuera.
Qing Yuan preguntó confundida, manteniendo la voz baja:
—¿Qué pasa?
Él hizo un gesto para que guardara silencio.
—Escucha...
Un grito agudo llegó desde fuera, nítido y directo, resonando por encima de los muros del patio. En una noche sin estrellas ni luna, resultaba especialmente escalofriante.
Qing Yuan se quedó paralizada:
—¿Qué es eso?
Shen Run dijo:
—Gatos en celo. Qué entusiasmo, incluso en pleno invierno.
Qing Yuan no lo entendía:
—¿No se supone que eso ocurre en primavera? Con este frío, ¿qué gato descarado está haciendo tonterías a estas horas?
Shen Run parecía muy indignado y miraba fijamente hacia fuera:
—Ha descubierto a nuestra Da Yuan Zi. Qué descarado: Da Yuan Zi solo tiene tres meses, y ya está intentando cortejarla. ¡Por qué no se busca gatas adultas!
A Qing Yuan le sorprendió su tontería y su sobreprotección, y pensó que si un hombre así tuviera hijas en el futuro, probablemente sería despiadado con sus pretendientes. Pero, al reflexionar más detenidamente, de repente se echó a reír, agarrándose el estómago mientras caía sobre la cama.
A Shen Run le pareció extraño y rápidamente cerró la ventana, dándose la vuelta:
—¿De qué te ríes?
Qing Yuan dijo:
—Esas palabras que acabas de decir me suenan extrañamente familiares.
Él se quedó paralizado, al darse cuenta de que esas palabras se aplicaban perfectamente a él mismo.
De hecho, cuando se fijó en la hija menor de la familia Xie, ella solo tenía quince años, pero él había intentado por todos los medios conquistarla. Ahora su gato estaba pasando por lo mismo que Qing Yuan, y allí estaba él, lleno de indignación, queriendo matar al intruso inmediatamente. Cuando ella señaló el paralelismo, se quedó sin palabras.
Ella seguía riéndose tontamente sin parar, y él, avergonzado y enojado, la tomó en sus brazos y la abrazó con fuerza:
—¿Cómo puede ser culpa mía? Es porque eres demasiado atractiva, esposa mía.
Qing Yuan argumentó, sin aliento:
—Entonces nuestra Da Yuan Zi también es una joven encantadora: “los caballeros admiran la belleza juvenil”, así que ¿por qué pides violencia contra su pretendiente?
Pero algunas cosas que uno podía hacer por sí mismo, a otros no se les permitía hacerlas: el comandante Shen siempre había sido así de dominante. Empezó a encontrarle defectos a todo:
—¿Qué gato acomodado se subiría al muro del patio de alguien para maullar en mitad de la noche? Nuestra familia tiene un estatus elevado, los gatos salvajes no son dignos de ella. Debemos mantener a Da Yuan Zi a salvo, no dejemos que ese granuja se la lleve.
Qing Yuan dijo con impotencia que lo entendía y acogió sus manos desenfrenadas bajo las mantas.
La joven de quince años ya se había convertido en una belleza encantadora. Él la midió con el dedo, desde el hombro hacia abajo, murmurando con los ojos cerrados:
—Una belleza mata sin espada, solo con su cintura puede robar almas y quitar vidas.
Ella lo golpeó:
—¡¿Dónde aprendiste esos versos tan obscenos?!
Él se rió:
—¿Y qué debería decir? ¿Sopa de frijoles dulces, jugo de pera de ciervo, pasta de lichi de nieve helada?
Ella hizo un sonido de reconocimiento:
—Dijiste que montar a caballo puede crear callos, déjame ver.
Sabiendo que su joven esposa quería examinarlo de nuevo, le guió la mano para que lo tocara. Solo había una pequeña zona en la base del muslo, apenas un callo, como mucho, la piel estaba ligeramente áspera. Pero esos delicados dedos entrenados en el bordado tejieron patrones en ese pequeño espacio, cuatro trazos horizontales, cuatro verticales, y luego añadieron un patrón de brocado de cinco dedos... ya no podía contenerse más.
Qing Yuan seguía preocupada:
—Has trabajado muy duro para alcanzar tu posición actual.
Él asintió con la cabeza:
—Mi esposa debe recompensarme bien... No puedo quedarme en casa mucho tiempo, tengo que volver a la capital antes de Año Nuevo.
Al oír esto, su corazón se inquietó. Mientras acariciaba su suave espalda bajo el brocado, dijo con nostalgia:
—No quiero que te vayas.
Él murmuró vagamente:
—Ven conmigo a la capital.
Ella también quería ir, quería olvidarse de todo lo demás y pasar todas las noches con su esposo, pero no podía marcharse ahora.
—En cuanto a Fang Chun... las cosas podrían salir mal. Y el abuelo... dicen que últimamente tiene sudores nocturnos y que no tiene energía durante el día. Estoy preocupada...
Naturalmente, no pudo continuar con el resto de sus palabras. Él se hundió en ella y ella lo abrazó con fuerza, sintiéndose mareada y ardiendo de calor, pero pensando en lo maravilloso que era el matrimonio. Tener a alguien tan íntimo contigo, que te aprecia, que te complace... él era otra versión de ti misma.
Estaba muy concentrado en todo lo que hacía. Cuando terminó, se recostó jadeando ligeramente contra su pecho:
—A este ritmo, me temo que te quedarás embarazada —Al principio pensaba que ella era demasiado joven y que tener un hijo tan pronto no sería bueno, pero no podía practicar la abstinencia y no podía dejar que ella tomara medicamentos sin cuidado. Después de pensarlo detenidamente, dijo—: Mañana se me ocurrirá algo...
Qing Yuan dijo somnolienta que no era necesario:
—Cuando llegue el destino, dejemos que la naturaleza siga su curso. Con Fang Chun así... nuestra familia necesita dos hijos...
Los maullidos continuaron durante toda la noche, y solo se calmaron gradualmente cerca de la segunda vigilia. Al día siguiente, Shen Run tenía que ir al ejército Lulong para revisar los asuntos militares; después de todo, tras haber sido nombrado comandante regional, aún no había tomado posesión de su cargo, por lo que al menos debía hacer acto de presencia.
Qing Yuan eligió cuidadosamente su ropa y lo vistió, dándole una palmadita en el pecho cuando terminó:
—¡El comandante está muy guapo!
Él se sintió muy complacido:
—Si no fuera guapo, ¿cómo habría podido conquistar a mi esposa? —Mientras se daba la vuelta para recoger su espada, antes de salir no se olvidó de darle una instrucción—: Has estado muy ocupado estos últimos días, no vayas a ningún lado hoy, quédate en casa y descansa bien.
Ella accedió y lo acompañó a la puerta, donde se encontró con Shen Che, y los hermanos se marcharon juntos.
Ella pensaba que Fang Chun no había venido a despedirlos, pero cuando Qing Yuan miró hacia atrás, siguiendo el camino de Shen Che, vio a Fang Chun de pie a lo lejos, ante la puerta de la luna, con una capa bordada y forrada de piel, con la mayor parte de su rostro oculto bajo la piel de zorro. Probablemente fue a despedirlos en secreto, y cuando se dio cuenta de que Qing Yuan la miraba, incluso se encogió un poco. Qing Yuan no pudo evitar sentir lástima por ella: se había quedado atrapada en una trampa mental, incapaz de encontrar la paz. La Fang Chun actual era muy diferente a la de antes: apática y delgada, con aspecto de estar constantemente somnolienta.
Qing Yuan se acercó a ella y le preguntó:
—Hermana, ¿ya comiste?
Fang Chun negó con la cabeza:
—Solo preparé para Chengbing, esta mañana no tenía apetito.
Qing Yuan la tomó del brazo, sonriendo:
—Yo tampoco estoy llena del desayuno, ¡déjame acompañarte a comer otra vez!
Así que fueron juntas a la Residencia Occidental. Las dos casas tenían cocinas separadas y los cocineros preparaban platos con sabores diferentes. Se sentaron juntas a comer rollitos de bambú con leche, cuatro o cinco platos pequeños en cajas con compartimentos y gachas de arroz. Qing Yuan dijo satisfecha:
—Hacía mucho tiempo que no comía tan bien. Mañana deberías venir a mi casa, comeremos juntas, así es cuando la comida sabe mejor.
Fang Chun sabía que había hecho todo eso solo para consolarla. En realidad, según la costumbre, una cuñada mayor era como una madre, e incluso si no mantenía ese nivel de dignidad, no debería tener que ser complaciente en todo momento. Se sintió avergonzada:
—Soy mayor que tú, pero soy tan inútil... Debo parecerte ridícula.
Qing Yuan se sorprendió:
—¿Qué es eso que dices? Desde que entramos en la misma familia, todos somos una familia, ¡no hay nada de qué reírse! —Se acercó para llevarla al pequeño y cálido pabellón, pidió una estufa y las dos se sentaron junto a la ventana, utilizando tranquilamente madera de pino para hervir té.
Qing Yuan tenía muchas ganas de sacar el tema de Madame Yao y Hao Xue, pero temía molestarla, así que tuvo que hacerlo de forma indirecta, a través de una charla informal. Mirando hacia fuera, a la nieve y el viento que se acercaban, se recostó contra un cojín y preguntó:
—Hermana, ¿alguna vez has hecho incienso en casa?
Fang Chun había crecido con su padre en el ejército y, como su madre falleció antes de que ella comenzara su educación, nadie le enseñó de manera práctica los pequeños refinamientos y sensibilidades que aprendían las jóvenes damas.
Se tocó la frente y respondió:
—Compro todo mi incienso fuera.
Qing Yuan dijo:
—El incienso del mercado no es puro, no es tan bueno como el casero. Cuando llegue la primavera, ¡te enseñaré a hacer incienso! Hay un tipo llamado Incienso de las Cien Harmonías, que se elabora mezclando veinte fragancias, entre ellas madera de agar, hueso de pollo, sándalo, madera verde y nardo. Se guarda en recipientes de porcelana en primavera y se saca en invierno; cuando lo abres ese día, es extraordinario, la fragancia puede extenderse hasta diez li.
Después de escuchar, Fang Chun hizo un gesto de comprensión:
—Hablando de incienso, recuerdo que el año pasado la marquesa de Guangping me regaló un juego de incensarios de gran calidad. No entiendo nada de esas cosas, lo que llaman incensarios Yi, incensarios Ru... cada uno del tamaño de una taza de té, dijeron que se podían usar todo el día —Rápidamente ordenó a su doncella que los trajera y los colocó ante Qing Yuan—: Llévatelos para usarlos, aquí conmigo están desperdiciados.
Qing Yuan miró el juego de incensarios envueltos en cajas de brocado y sintió una melancolía indescriptible. Fang Chun era realmente una buena persona, sin astucia y con un corazón puro, pero aquellos que se acercaban deliberadamente a ella tenían motivos ocultos, lo que provocó su situación actual.
Cerró la caja de brocado y dijo sonriendo:
—La marquesa es realmente generosa, son artículos excelentes, como los que se suministran a la corte imperial, no se pueden comprar fuera.
Fang Chun dijo con desgana:
—Qué desperdicio, como flores atrapadas en estiércol de vaca, incluso si me las regalan, solo acumulan polvo.
Qing Yuan se acercó y le tomó la mano:
—Hermana, acabas de despedir al segundo maestro, él no lo sabe, ¿verdad?
Fang Chun se sorprendió y negó con la cabeza, con una expresión algo avergonzada.
—Si lo quieres tanto, ¿por qué crear discordia? Así, tú sufres por dentro y el segundo maestro anda aturdido todo el día —Qing Yuan miró a su alrededor y dijo—: Aquí no hay extraños, dime, si enfadas tanto al segundo maestro que deja de venir a casa, ¿qué pasará entonces? Si se va con alguien de fuera, ¿qué harás?
Al oír esto, Fang Chun enderezó la espalda y dijo:
—Mientras yo viva, ¿cómo podría permitir que tuviera a alguien afuera?
Esta vez, Qing Yuan estaba segura: su corazón hacia Shen Che no había cambiado y seguía sin tolerar ninguna impureza.
—Eso es precisamente lo que pasa —dijo lentamente—. Dos personas que viven juntas no pueden acomodar a una tercera persona. Si nuestro señor quisiera tomar una concubina, probablemente me volvería loca. Las que quieren entrar en la casa dicen palabras bonitas, diciendo que serán respetuosas y obedientes, que seguirán a la señora en todo, pero ya le han robado la mitad del marido, ¡de qué sirven esas palabras vacías!
Hablaba con naturalidad, pero Fang Chun lo entendió muy bien. Que un esposo tomara concubinas afectaba a los intereses vitales de una: en este mundo, aparte de las que no están bien de la cabeza, ¿quién estaría dispuesta a buscar otras mujeres para su esposo?
—Y las que utilizan a los hijos como excusa... —Qing Yuan bajó la mirada, removiendo las hojas de té molidas en el agua hirviendo con unos palillos de bambú, y continuó—: Todo eso de que no tener un heredero es el mayor acto de desobediencia filial... Un hijo que no ha nacido de mí, ¿qué tiene que ver conmigo? Encontrar una mujer que tenga hijos para mi esposo, serían su carne y su sangre, lo que solo haría que se acercaran más en el amor mientras yo me convierto en la extraña... ¿qué sentido tiene?
Fang Chun escuchó aturdida, y de repente se iluminó.
Ayer, cuando su tía habló de encontrar a alguien con antecedentes conocidos para tener hijos, diciendo que era mejor que tener amantes que actuaran primero e informaran después, le había parecido razonable. Ahora, al escuchar la explicación de Qing Yuan, se dio cuenta de que, en esencia, no había diferencia en quién tuviera al niño: en cualquier caso, no sería ella.
Abrió la boca para hablar, pero oyó a Mamá Cui en el pasillo anunciar que la señorita Hao Xue había llegado.
Qing Yuan se giró para mirar hacia fuera, dejó los palillos de bambú y sonrió:
—Qué oportuno, aún no hemos tenido una charla como es debido y hoy casualmente estamos libres.
Fang Chun alzó la voz para dar instrucciones a Mamá Cui:
—¡Invítala a pasar, rápido!
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